BENDA

comme violoniste, parmi les musiciens de la chambre de ce monarque, en 1742. Au commencement du règne de Frédéric-Guillaume II, sa pension fut réglée à huit cents écus de Prusse; mais le successeur de ce prince Ta réduite à deux cents. Joseph Benda est mort a Berlin en 1804, dans la quatre-vingtième année de son âge. Quoiqu'il ait beaucoup écrit, aucune de ses compositions n'a été gravée.

BENDA (Georces), compositeur, n'était pas frère des trois artistes précédents, comme le dit Gerber dans son ancien lexique, mais leur cousin. Il naquit à Jungbunslau.en 1722. Son père, simple tisserand dans ce village, fut son premier maître de musique et lui enseigna à jouer du hautbois. Il se livra aussi à l'étude du violon et du clavecin, et devint d'une habileté remarquable sur ces instruments. En 1740, lorsque François Benda appela près de lui sa famille à Berlin, Georges perfectionna ses talents sur les beaux modèles que lui offraient les artistes de la capitale de la Prusse. Admis dans la chapelle du roi, comme second violon, il eut de fréquentes occasions d'entendre les compositions de Graun et de liasse, et de former son goût sur leur modèle. Ce fut à peu près la seule éducation musicale qu'il reçut comme compositeur, car il ne voulut jamais se donner la peine d'étudier le contrepoint, ni même l'harmonie. La place de maître de chapelle du doc de Saxe-Gotha étant devenue vacante, en 1748, par la mort de Stœltel, Benda l'obtint et quitta le service du roi de Prusse. Le duc, Frédéric III, était un amateur passionné de musique d'église; il demanda beaucoup de Messes, de Passions et d'Hymnes à son nouveau maître de chapelle; le talent déployé par Benda dans ces ouvrages révéla à l'Allemagne l'exislence d'un artiste de mérite. Le prince fut si salislait do ces productions, qu'il consentit, en 1764, au voyage que Benda voulait faire en Italie, et qu'il en paya les frais. Déjà le compositeur était connu par ses belles sonates et ses concertos. Il joua l'un de ceux-ci à la cour de Munich, lorsqu'il partit pour l'Italie, et l'électeur lui donna une belle montre d'or en témoignage de sa satisfaction. Arrivé à Venise, Benda courut au théâtre, presse par le besoin d'entendre de la musique italienne. On jouait un opéra bouffe de Galoppi. Accoutumé comme il l'était à la musique forte d'harmonie et riche de modulations, le compositeur allemand ne comprit pas le mérite des mélodies simples, naturelles et spirituelles de Galuppi, et son dégoût pour cette musique devint si fort, qu'il ne voulut pas rester dans la sallejusqu'à la ûn de la représentation, et qu'il s'enfuit malgré les observations »

du directeur de musique Bust, qui l'avait accom* pagné dans son voyage. Bust, mieux disposé que Benda à goûter le charme de la musique italienne, non-seulement écouta la pièce jusqu'au bout , mais y retourna tous les soirs. Étonné de sa persévérance, Benda voulut encore tenter une épreuve, et prit enfin le parti d'allerentendre encore cette musique qui lui avait tant déplu d'abord. Cette fois il y découvrit un charme qui le captiva jusqu'à le faire assister à toutes les représentations. Devenu enfin passionné pour les formes italiennes, il s'en servit pour modifier sa manière, qui, depuis lors, prit le caractère italogermanique que Benda a conservé dans toutes ses productions. Arrivé à Borne, Benda y écrivit un morceau d'église pour l'anniversaire de la naissance du duc de Saxe-Gotha; ce morceau, considéré comme un de ses meilleurs ouvrages, n'a point été publié.

De retour à Gotha, en 1766, Benda y écrivit ses opéras de Ûiro riconosciuto et de II buon Marito. Ces ouvrages furent suivis de la Foire de village, petit opéra comique; de Walder, opéra sérieux; d'Ariane à Naxos, duodrame; de Médit ; du Bûcheron; de Pygmalion, monodrame de Bousseau; de Roméo et Juliette; delà Loi tarfare ; de Lucas et Barbe, opéra comique, et de l'Enfant trouvé. Après le brillant succès de toutes ces compositions, Benda jouissait de la plus belle réputation et du sort le plus doux à la cour de Gotha ; cependant il quitta tout à coup cette position, renonça aux douze cents thalers de traitement qu'il recevait chaque année, et, sans même demander de pension pour ses longs services, il s'enfuit, en 1778, à Hambourg, où Sehroeder lui confia la direction de l'orchestre de son théâtre. Bientôt fatigué de la dépendance où le mettait son service, il se rendit à Vienne, s'y fit entendre avec succès dans un concert, n'y vécut point heureux, et prit enfin le parti de retourner à Gotha, où il pria le prince de lui pardonner sa faute. 11 en reçut deux cents thalers de pension annuelle; le successeur de ce prince, le duc Auguste de Saxe- Golba, y ajouta deux cents autres thalers. Alors Benda se retira à Georgenthal, agréable village a trois lieues de Gotha, et y employa les loisirs de sa solitude à rassembler tous les morceaux qu'il avait écrits pour le piano, dans le dessein d'en donner une édition complète.

En 1781, des propositions lui furent faites pour se rendre à Paris, oii l'on venait de traduire son opéra d'Ariane à Nasos ; il ne se décida qu'avec peine à ce voyage, parce qu'il avait atteint sa soixantième année ; mais les instance» devinrent si pressantes, qu'il accéda enfin aux