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des cnfans, et donna sa main à la princesse de Castille. La cour de Rome fulmina, mais en vain; les cnfans de ce second mariage succédèrent au trône. Sébastien , le dernier des légitimes, étant mort, et n’ayant laissé d’héritier que le cardinal Henri son oncle, âgé de soixantesept ans, Catherine, héritière par sa mère de la maison de Bologne, déclara ses droits, et employa pour les soutenir l’éloquent abbé d’Elbène. Mais Philippe II, roi d’Espagne, ht valoir plus éloquemment ses prétentions; la force lui donna raison. Dom Antoine, prieur de Crato, l’un des prétendans, avait déjà perdu contre lui deux batailles; on avait mis sa tête à quatre-vingt mille écus; et les Portugais, loin de le déceler, l’avaient dérobé pendant huit mois à la fureur de Philippe. Il s’était réfugié en France, et avait cédé tous ses droits à Catherine. Cette princesse eut la générosité de le soutenir. En i58i> elle équipa une flotte de cinquafite-huit vaisseaux pour le conduire aux îles Tercères , qui n’appartenaient pas encore aux Espagnols. Strozzi , cousin de la reine, eut le commandement de la flotte , et remporta quelque avantage; mais il négligea de s’emparer du château, et laissa aux Espagnols le temps de débarquer sans péril. Cette imprudence lui fit perdre la bataille et la vie. Le comte de Brissac, son lieutenant, voyant que la bataille allait se perdre, détacha dix-huit vaisseaux pour se sauver en France. Catherine, indignée de cette lâcheté, commanda au procureur-général de lui faire son procès; mais le duc de Guise, prévoyant qu’il lui serait utile pour la journée des Barricades, le sauva du supplice. Dom Antoine, ne recevant aucun secours, revint en France en 1 58 2, et y mourut en i585.

Le duc d’Anjou avait formé une entreprise contre

Anvers, qu’il fut obligé d’abanodnner, faute de secours. Il se retira à Calais, plein de ressentiment contre le roi. Le chagrin et le dépit le conduisirent au tombeau vers le milieu de l’année i584- Après sa mort, la reine ne cacha plus la haine qu’elle portait aux princes dn sang, et surtout au roi de Navarre. L’abbé Le Laboureur donne pour raison de cette haine, « que le roi de Navarre étant prisonnier avec le duc d’Alençon, ils complotèrent ensemble d’étrangler de leurs mains Catherine, lorsqu’elle viendrait dans leur chambre. Quoiqu’ils n’exécutèrent pas cette résolution, Catherine en fut irritée lorsqu’elle l’apprit, parce que le roi de Navarre ne put s’en taire. » Elle se ligua avec le duc de Guise, mais bien résolue de ne travailler que pour elle et pour son fils. Le duc, de son côté, ne voulait employer Catherine que pour la faire servir elle- même aux projets ambitieux qu’il fit éclater dans la suite. Toutes les semaines, ils avaient ensemble des conférences secrètes, dont tous les deux se promettaient en particulier le plus grand avantage. Le soin de la reine fut de maintenir les trois factions dans un juste équilibre : il eût été très-facile au roi d’opprimer la Ligue dans sa naissance; mais Catherine la protégea, et si elle permit qu’on la combattit, ce fut pour lui faire entendre, par le traité de Nemours, qu’elle était maîtresse de son sort.

Cependant les ducs dé Joyeuse et d’Epernon, tous deux favoris du roi, tous deux ennemis de Catherine, ne s’occupaient qu’à traverser ses desseins. Ils auraient bien voulu qu’elle n’approchât jamais Henri III. D’Epernon conseilla à ce prince d’augmenter sa garde de quarante-cinq gentilshommes , pour se mettre en sûreté contre la Ligue et interdire sa présence à tous les partisans du duc de Guise. La reine vit son dessein , et s’en

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plaignit à son (Us. Henri la rassura ; mais il n’ exécuta pas moins le conseil du favori. Catherine se vengea sur l’Etat, en fomentant les troubles. En i585, elle obtint du pape Sixte Y une bulle qui excommuniait le roi de Navarre, et le déclarait incapable de succéder à la couronne.Les affaires de ce prince étaient en mauvais état; il s’était vu sur le point de perdre Saint-Jean-d’Angely et La Rochelle, les seules villes qui restaient aux calvinistes ; et le duc de Mayenne l’aurait forcé d’abandonner ce parti, ou d’aller joindre le prince de Condé, qui s’était réfugié en Angleterre ; mais Matignon , créature de Catherine, eut ordre de s’opposer au dessein du duc de Mayenne, et de ménager le roi de Navarre. La reine fit plus : lorsqu’elle apprit que le prince de Condé avait reçu du secours des Anglais, et que les Allemands, à sa prière, étaient près de fondre sur la France, elle rechercha le roi de Navarre , et lui demanda une entrevue dans le château de Saint-Brix , près de Cognac. Le roi s’y trouva avec le prince de Condé, le vicomte deTurenne et les autres chefe des calvinistes; mais cette conférence n’aboutit à rien. Catherine, désespérée, revint à Paris, et se rendit à Saint-Germain, où les ambassadeurs des protestans d’Allemagne parlèrent au roi avec la plus r grande fierté. Henri III était furieux. Catherine implora la protection du duc de Guise, qui promit de s'opposer aux Allemands. Ce fut alors que les Seize firent trembler la cour. Le duc de Mayenne, loin de les favoriser, demanda la permission au roi de se retirer dans son gouvernement de Bourgogne. La reine, surprise et enchantée de cette démarche, dit au duc : « Quoi! mon cousin, vous quittez donc nos bons ligueurs! » Elle se flattait de détruire aisément les Seize lorsque le duc de Mayenne ne serait plus à leur tête ; mais elle se flattait vai-

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nement. Les Allemands gagnèrent la bataille de Coutras. Catherine y perdit un ennemi dans la personne du duc de Joyeuse; mais d’Epernon restait encore. Henri Ier^ prince de Condé, fut empoisonné à Saint-Jean-d’Angely ; sa mort délivra encore Catherine d’un ennemi redoutable. Le roi, quoique vaincu, renvoya les Allemands dans -leur pays; et la reine trouva le secret de leur interdire l’entrée de la France. Le duc de Bouillon, qui leur avait donné passage par Sedan, étant mort sans enfans, sa succession fut disputée par sa sœur et le comte de Maulevrier, son oncle. En attendant la décision du différend, on conseillait à Henri III de mettre les places en séquestre entre ses mains; mais la reine, qui voulait marier le marquis de Pons, son petit-fils, avec l’héritière de Sedan, conseilla au roi de se contenter de l’office de médiateur.

Les Seize continuaient leurs violences, et faisaient tous les jours mille insultes aux favoris du roi. Le duc d’Epernon, indigné de leur audace, conseilla au roi de se saisir des chefs; cette démarche aurait épargné bien des maux à l’état. Henri III se contenta d’envoyer dire au duc de Guise de ne point paraître à Paris. Bellièvre mit la lettre à la poste; mais le roi n’ayant pas même le moyen de payer un courrier, la lettre n’arriva pas. Le duc de Guise partit pour Paris, et alla descendre aux Filles-Repenties, où la reine était logée. Catherine, alarmée de cette visite imprévue, obtint de son fils la permission de lui présenter le duc de Guise; elle se fit porter en chaise chez le roj, et le duc la suivit à pied, non par respect, mais pour jouir à son aise de l’admiration et des éloges de la foule parisienne.

Catherine entra dans la chambre de la reine, sa bellefille, où le roi se rendit seul. A sa démarche elle soup-

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çunna que le duc de Guise était en danger; mais le roi, qui attendait une occasion plus favorable pour immoler sa victime, le laissa sortir, et dissipa dans un instant les justes craintes de sa mère. Après son dîner il se rendit à l'hôtel de cette princesse, et la trouva qui se promenait avec le duc de Guise dans son jardin : il les entretint tous deux pendant trois quarts d’heure. Il attendait apparemment le commencement de l’affreuse catastrophe qu’il avait imaginée; mais Saint-Paul, s’étaut aperçu qu’on voulait fermer la porte du jardin, mit sa canne entre la serrure et la muraille, entra dans le jardin avec un homme aussi déterminé que lui, en jurant « qu’on ne jouerait pas sans lui la tragédie. » Le duc de Guise se vengea de la cour par les Barricades. La reine, sachant que le roi était en danger dans le Louvre, courut à l'hôtel du duc de Guise: les barricades l’arrêtèrent; elle ordonna, elle pria; mais inutilement : on lui permit par grâce de se faire porter dans sa chaise. Elle fut effrayée lorsqu’elle trouva les portes de l’hôtel ouvertes. Le duc de Guise se promenait tranquillement, et Henri 111 tremblait au milieu du Louvre. Le duc accabla Catherine de toute sa puissance : il lui parla fièrement, et rendit d’un mot le calme à la capitale. Catherine revint encore le supplier de faire désarmer les bourgeois, et de se rendre auprès de son fils. Ne pouvant rien obtenir, elle dépêcha au roi le secrétaire Pinart, pour l’exhorter à sortir de Paris. A cette nouvelle le duc de Guise dit à la reine brusquement : « Madame, vous m’amusez et vous me perdez. » Catherine feignit d’ignorer la fuite de son fils, et se réfugia promptement dans le Louvre. Là elle apprit que le roi, en parlant, lui avait laissé tout pouvoir, et que le parlement avait promis de lui obéir. Du llarlai lui donna bientôt des marques de soumission,

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Le duc de Guise lui ayant ordonné de tenir séance à l'ordinaire, ce premier président lui repartit : « La reine commande au nom du roi; c'est d’elle seule que je prendrai ordre. »

Le départ du roi avait attristé les Parisiens : la fierté de cette réponse déconcerta le duc de Guise. Il s’empressa de demander la paix, mais en vainqueur; et les Parisiens, dans une requête respectueuse, promirent de faire oublier le passé, si le roi revenait dans sa capitale. Dans un traité du ai juillet, le roi accorda tout ce que le duc demandait, exila le duc d’Epernon, renvoya le chevalier Cbiverni, Villeroi , Pinart, Bellièvre, Brûlait et d’O , surintendant des finances ; mais en secret il formait le dessein de punir ce sujet téméraire, et de régner seul sans le secours de Catherine.

Cette princesse, malgré sa pénétration, ne put découvrir le secret de son fils, qu’elle ne pouvait croire capable de dissimulation. Elle mena le duc de Guise à Chartres, pour y saluer le roi, et envoya au-devant de lui le duc de Nevers et le maréchal de Biron. Le duc de Guise, aveuglé par les caresses du prince, se rendit aux états de Blois au mois d’août. 11 eut l’imprudence de dire à Sanci qu’il ne songeait à s’emparer du trône qu'après la mort de Sa Majesté. Sanci rapporta ce discours à Henri 111, qui, pour assurer la couronne au roi de Navarre, fit assassiner le duc de Guise, le a5 décembre j 588. Catherine était logée immédiatement audessous de la chambre où l’exécution s’était faite ; une goutte violente la retenait au lit; mais, frappée par le bruit des meurtriers, elle voulait en sortir. Dans le moment le roi entra dans sa chambre, et lui dit : « Madame, je suis roi d’aujourd'hui ; je n’ai plus de compagnon, puisque le duc de Guise ne vil plus ....... Je sou-

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haite, lui répondit la reine, que vous vous trouviez bien de l'action que vous venez de commettre; mais vous ne pouvez, je crois, vous en flatter, » Elle lui demanda s’il se croyait en sûreté contre les ligueurs. « Oui, madame, ne vous mettez en peine de rien. » La froideur avec laquelle il la quitta lui lit comprendre alors le sens des paroles qu’il lui avait dites trois jours auparavant, lorsqu'elle le pressait d’accorder au duc de Guise les gardes qu’il demandait : « Madame, répondit-il, dans trois jours cela sera fini. »

Catherine effrayée, se transporta chez le cardinal de Bourbon, à qui l’on avait donné des gardes. Ce prélat, en la voyant, se mit à pleurer, en lui disant : « Ah! madame, ce sont de vos faits; ce sont de vûs tours; vous nous faites tous mourir? » Elle voulut lui protester qu’elle n'avait eu aucune part à tout ce qui s’était passé; mais voyant que le prélat n’en voulait rien croire, elle s'abandonna au plus violent chagrin. « Je n’en puis plus, s’écria-t-elle, il faut que je me remette au lit! » Ce fut alors que, le passé et l’avenir se présentant à ses yeux sous les couleurs les plus affreuses, elle fut saisie d’une fièvre violente qui termina ses jours, le 5 janvier 1589, à l’âge de soixante-dix ans. Avant de mourir elle protesta qu’elle n’avait jamais professé que la religion catholique. Le roi l’étant allé voir, elle lui conseilla d’établir dans son royaume une liberté entière de religion. « Henri III, dit Varillas, couvrit le peu de regret qu’il avait de sa mort par les magnifiques funérailles qu’il lui fit faire, et par le soin qu’il prit de demeurer plusieurs jours dans une chambre parée de noir, et seulement éclairée par des flambeaux, sans se laisser voir que par ses domestiques On cessa de par-

ler de la reine, dit de Thou, dès qu’elle fut morte, ou

plutôt on ne parla plus que du mal qu'elle avait fait. »

11 est certain que personne ne fut plus illustre que Catherine par 6on esprit de dissimulation et par ses crimes. Ce fut en partie par ses conseils que le massacre de la Saint- Barthélemi fut ordonné, et elle vit avec une espèce d’indiiférence ce spectacle de désolation et d’horreur. L’air retentissait d’imprécationsetde cris menaçans; le fracas des portes et des fenêtres enfoncées, les coups multipliés de pistolets et d’arquebuses, les hurlemens des gens poignardés ou prêts à l’être, le bruit des charrettes, les unes chargées du butin des maisons saccagées, les autres de corps demi -morts qu’on allait jeter dans la rivière; tout servait à répandre l’épouvante et la terreur. Les protestans rencontraient partout une destinée tragique. On les tuait sur les toits, on les précipitait par les fenêtres, on les égorgeait dans leurs lits, dans les greniers, dans les caves : les femmes, dans les bras de leurs maris, les maris sur le sein de leurs femmes, les fils aux pieds de leurs pères. On n’épargnait pas même les enfans à la mamelle. On voyait des jeunes filles violées, traînées nues par les cheveux ; des femmes grosses et prêtes d’accoucher, éventrées, et des enfans même précipitant dans la rivière des enfans au berceau. Les places publiques, dans tout Paris, étaient couvertes de cadavres amoncelés; les portes des maisons en étaient obstruées, les chambres et les cours en étaient pleines, et plusieurs rues regorgeaient de sang humain qui coulait dans la Seine à gros bouillons.

Ce qui fit le pl us d’honneur à Catherine, c’est son mépris pour les injures et les calomnies : elle ne voulut jamais souffrir que l’on recherchât l’auteur de l’infâme libelle intitulé la Catherine. Voici ce que dit Varillas dans l’avertissement qui précède son histoire de Henri II. « J’ai

appris dans les conférences de MM. Dupuis, quelle eut la curiosité de se faire lire cette satire pendant qu’on la coiilait, et qu’elle en critiqua tous les articles, l’un après l’autre; qu’elle avoua de bonne foi une partie des fautes qu’on lui reprochait, et qu’elle accusa les autres de fausseté; qu’elle ajouta quelquefois, par une naïveté dont les dames italiennes sont peu capables, que, si ses ennemis eussent été mieux informés de la vérité, ils auraient rendu leur satire plus curieuse sans comparaison, en exposant dans toute leur étendue les défauts qu’ils ne lui reprochaient qu'à demi ; et que, pour comble de sincérité, elle exposa nettement les choses qu’ils auraient dû dire contre elle pour la dépeindre aussi méchante qu’ils voulaient qu’elle fût. u

MM. Dupuis ajoutent que les femmes de la reine, pour ne pas oublier ce qu’elle leur avait dit, l’écrivirent aussitôt après, et qu’il en restait encore des mémoires dans les cabinets des curieux. Catherine protégea et cultiva les beaux-arts ; mais son goût pour l’astrologie judiciaire inonda la France d’astrologues, de devins et de diseurs fte bonne aventure. C’est elle qui, dans l’emplacement de l’hôtel de Soissons, fît construire le monument d’astronomie. Elle ne faisait jamais rien sans consulter un astrologue ; et lorsqu’elle demanda où elle mourrait, on lui répondit : Près Saint- Germain. Depuis ce temps, elle évita avec grand soin de se trouver dans tous les lieux de ce nom ; mais le hasard voulut que la prédiction fût accomplie, car elle mourut entre les bras ’ d’un prédicateur du roi, nommé Saint-Germain. Le parlement de Paris confirma, en 1606, le testament de Catherine en faveur de Marguerite, sa fille, son unique héritière : scs biens consistaient dans les comtés d’Auvergne, de Lauraguais, le Veronès, etc.* et d’autres

terres dont le revenu montait à cent vingt mille livres, somme prodigieuse pour ce temps-là. Après la mort de Henri III , on rendit à cette princesse la dot de sa mère, qui était de ceux cent mille ducats.

Catherine s'était fait bâtir un magnifique mausolée à Saint-Denis, pour elle, son mari et ses enfans, et cependant on l'avait enterrée dans un tombeau très-simple, dans l’église de Blois. La duchesse d’Angouléme, pour remplir l’intention de cette princesse, fit transporter son corps, en 1609, et le fit mettre à côté du roi son mari.

CATHERINE DE PORTUGAL, femme de Charles II, roi d’Angleterre, et fijle de Jean IV, roi de Portugal, née en i638, son père étant encore duc de Bragance, fut mariée, en 1661 , à Charles II. Elle avait, dit-on, lame plus belle que le corps, et elle eut l’estime, mais non le cœur du roi son époux. Pendant le règne de Jacques II, cette princesse jouit de beaucoup de considération; mais en 1688 elle résolut d’aller en Portugal, où elle ne se rendit cependant qu’au commencement de 1693. Elle y fut déclarée régente en 1704 par le roi Pierre son frère , à qui ses infirmités rendaient le repos nécessaire. Catherine fit éclater les grandes qualités qu'elle avait reçues de la nature. Elle continua de faire la guerre à l’Espagne avec beaucoup de vigueur. Sage et prudente dans les conseils, elle sut faire exécuter ce qu'elle avait résolu; et, pendant sa régence, l’armée portugaise reconquit sur les Espagnols plusieurs places importantes. Cette princesse mourut en 1705.

CATHERINE ALEXIOWNA, paysanne, dont le nom était Alfendey , devenue impératrice de Russie, devait le jour à des parens fort pauvres, qui vivaient près de De'part, petite ville de la Livonie. Elle naquit

le 5 avril 1689. Au sortir de l’enfance, elle perdit son père, qui la laissa dans les bras d'une mère infirme; le travail de ses mains ne suffisait pas à leur entretien. Ses traits étaient beaux, sa taille charmante, et elle annonçait de l’esprit. Sa mère lui apprit à lire, mais elle fit assez peu de progrès ; et un vieux ministre luthérien lui donna les principes de la religion. A peine avait-elle atteint sa quinzième année quelle perdit sa mère. Le bon ministre la reçut chez lui, et la chargea du soin d’élever ses filles. Catherine profita des maîtres de musique et de danse qu’on faisait venir pour elles. La niort de son bienfaiteur, qui survint, la replongea dans une extrême .indigence. Son pays étant devenu le théâtre de la guerre entre la Suède et la Russie, elle alla chercher un asile à Marienbourg. Après avoir traversé un pays dévasté par les deux armées, et avoir couru de grands dangers, elle tomba entre le mains de deux soldats suédois, qui sans doute n’auraient pas respecté sa jeunesse et ses charmes, si un bas officier ne fût survenu, qui la leur arracha. Il se trouva que son libérateur était le fils du ministre qui avait eu soin de son enfance. Ce jeune homme, touché de son état, lui donnna les secours nécessaires pour achever son voyage , et une lettre pour un habitant de Marienbourg, qui s’appelait Gluck, et qui avait été l’ami de cet officier. Elle fut très-bien reçue; on lui confia l’éducation de deux filles. Elle se comporta si bien dans ce pénible emploi, que le père, étant veuf, lui offrit sa main. Catherine la refusa, pour accepter celle de son libérateur, quoiqu’il eût perdu un bras et qu’il fût couvert de blessures. Le jour même de leur mariage, Marienbourg est assiégée par les Russes : l’époux, qui était de service, est obligé d’aller avec sa troupe repousser l’assaut, et il périt dans cette

action. Marienbourg est enfin emporté d’assaut, et la garnison et les habitans passés au fil de l’épée, ou en proie à la brutalité du vainqueur. On trouva Catherine cachée dans un four : on se contenta de la faire prisonnière de guerre. Sa figure et son esprit la firent bientôt remarquer du général russe Menzikoff; il fut frappé de sa beauté, et la racheta du soldat auquel elle était tombée en partage, pour la placer auprès de sa sœur, où elle fut accueillie avec tous les égards dus à la beauté et à l’infortune. Quelque temps après, Pierre le Grand se trouvant à manger chez ce général, on la fit servir à table. Le czar la distingua bientôt, et fut frappé de ses grâces. Il revint le lendemain chez Menzikoff pour revoir la belle prisonnière; elle répondit avec tant de vivacité à toutes les questions que lui fit ce monarque, qu'il en devint éperdument amoureux. Le mariage suivit de près celte inclination naissante; il se fit secrètement en 1707, et publiquement en 17 ra. Elle fut couronnée en 1724, et reçut la couronne et le sceptre des mains de son époux. Le comte de Bassewitz dit dans son histoire de l’empire de Russie : « La czarine avait été nonseulement nécessaire à la gloire de Pierre, mais elle l’était à la conservation de sa vie. Ce prince était malheureusement sujet à des convulsions douloureuses, qu’on croyait être l’effet d’un poison qu’on lui avait donné dans sa jeunesse. Catherine avait trouvé le secret d’apaiser ses douleurs par des soins pénibles et des attentions recherchées, dont elle seule était capable, et se donnait toute entière à la conservation d’une santé aussi précieuse à l’état qu’à elle-même. Aussi le czar, ne pouvant vivre sans elle, la fit compagne de son lit et de son trône. » Après la mort de ce prince en 1725, elle fut déclarée souveraine impératrice de toutes les Russies.

Elle se montra digne de régner, non par sa conduite secrète, qui était peu régulière, mais par son humanité. A son avènement à l’empire, les potences et les roues furent abattues. Elle institua un nouvel ordre de chevalerie, sons le titre de Saint-Alexandre-de-Newski. Pendant un règne de quinze à seize mois, elle suivit les plans de son époux, et soutint avec zèle tous les établissemens qu’il avait formés ou commencés. De fréquens excès de vin de Tokai lui causèrent une hydropisie, dont elle mourut le 17 mai 1727. C’était une princesse d’une fermeté au-dessus de son sexe. Elle suivait Pierre dans ses expéditions, et lui rendit de grands services dans la malheureuse affaire du Pruth. Ce fut elle qui conseilla au czar de tenter le visir par des présens, ce qui lui réussit. On ne peut cependant dissimuler qu’elle eut une inclination qui excita la jalousie du czar. Celui qui en fut l’objet était un chambellan, originaire de France, nommé Mœns de La Croix. Le czar Pierre le fit décapiter sous prétexte de quelque crime, et fit planter sa tête sur un pieu, au milieu de la place de Pélersbourg. Pour montrer à son épouse le spectacle du cadavre de son amant, il lui fit traverser cette place dans tous les sens, et la conduisit même au pied de l’échafaud.^ Catherine eut assez d’adresse ou de fermeté pour

retenir ses larmes On a soupçonné cette princesse de

n’avoir pas été favorable au czarowitz Alexis , que son père fit mourir. Comme atné et sorti d’un premier mariage, il excluait du trône les enfans de Catherine; c’est peut-être le seul motif qui lui ait attiré ce reproche peu fondé. Elle ne savait point écrire; sa fille Elisabeth signait pour elle ; et son ignorance fut cause de quelques abus de pouvoir commis par ceux qui avaient sa confiance. ' . 1

CATHERINE II ALEXIEWNA , impératrice de Russie, fille du prince d’Anhalt-Zeibst, gouverneur de Stettin, dans la Poméranie prussienne, se nommait dans sa jeunesse Sophie-Auguste d'Anhalt. Elle ne prit le nom d’Alexiewna qu’en embrassant le rit grec, pour épouser son cousin-germain, Charles-Frédéric, duc de Holstein-Gottorp, que l’impératrice Élisabeth avait appelé auprès d’elle, après l’avoir fait élire grand-duc de Russie, et désigné pour son successeur. Catherine, dirigée par une mère ambitieuse, s’attacha à se faite des partisans, et à se créer dans l’état un parti indépendant de celui de son- époux. Ayant, avec les grâces de son sexe, un esprit vaste et hardi, le goût des connaissances, l’amour extrême du travail et du plaisir, une ambition profonde, et ne redoutant rien pour arriver à son but, elle ne tarda pas à devenir puissante et redoutée. Vainement des intrigues galantes avec le chambellan Solticoff, le Polonais Poniatowski , Grégoire Orloff, avaientelles détruit tout accord entre elle et le grand-duc ; en vain l'impératrice Elisabeth lui avait elle-même témoigné quelque mécontentement, Catherine s’attacha le peuple par des pratiques de dévotion , les grands par son accueil séduisant, l’armée par ses largesses. A la mort d’Elisabeth, le grand-duc monta sur le trône sous le nom de Pierre III. Elle avait à le redouter. Bientôt une rébellion , couronnée du succès , ôta l’empire à ce prince pour le donner à son épouse. Quelque temps après, la mort subite de ce souverain, privé de sa liberté, fit accuser celle-ci de l’avoir ordonnée; et ce qui sembla justifier à cet égard tous les soupçons, fut l’imprudente promesse faite par l’empereur à la comtesse de Voronzoff de l’épouser, fie répudier Catherine, et d’exclure du trône son fils Paul Pétrowitz. « L’empereur de

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Russie, écrivait alors le roi de Prusse, a été détrôtié par son épouse} on s’y attendait. Cette princesse a beaucoup d’esprit, et les mêmes inclinations que la défunte Elisabeth. Elle n’a aucune religion, mais elle contrefait la dévote. C’est le second tome de Zénon, de son épouse Adriana, et de Marie de Médicis. » En effet, pour assurer son pouvoir, l’impératrice se montra très-populaire dans les premiers jours. On la vit donner ses mains à baiser à la multitude, mettre pied à terre en apercevant des popes ou prêtres russes rassemblés à l’entrée dut palais, et embrasser les principaux d’entre eux. Elle se rendit plusieurs fois au sénat, pour y entendre juger des procès. D’un autre côté, elle donna de l’argent aux soldats, et avança en grade un grand nombre d’officiers supérieurs, en accordant une gratification d’une demiannée de paie à tous les officiers subalternes. Ces moyens apaisèrent les murmures, et firent oublier peu à peu ceux dont elle s’était servie pour régner. Catherine II se fit sacrer à Moscow en 1762 , avec la plus grande solennité, dans la chapelle des czars, en présence de l’armée et d’un peuple immense.

Sachant, suivant un historien, quitter les plaisirs pour passer aux travaux les plus sérieux, et s'occuper des soins leâ plus pénibles du gouvernement, elle assistait aux délibérations du conseil, lisait toutes les dépêches des ambassadeurs; dictait ou minutait de sa main toutes les réponses qu’il fallait leur faire, ne chargeait ses ministres que des détails, et en surveillait encore l'exécution. Bientôt elle fonda des hôpitaux, et fit mettre des vaisseaux sur le chantier. Voyant avec peine que la population de ses états n'était point proportionnée à leur vaste étendue, et que les terres les plus fertiles manquaient de bras, elle publia une déclaration qui invita

lotis les étrangers à venir s’établir en Russie, en leur promettant le libre exercice de leur culte, la faculté de quitter leur nouvelle habitation quand ils le voudraient, et d’emporter dans leur patrie les richesses qu’ils auraient acquises. Des Allemands, des Moraves vinrent dès lors augmenter le nombre de ses sujets.

Le premier acte de sa puissance fut de faire reconnaître Biren duc de Courlandc, au lieu de Charles de Saxe, fils du roi de Pologne Auguste III. Ce dernier fut forcé de donner l'investiture de cette souveraineté au spoliateur de son fils. La mort de ce roi, en l’jG'S, fournit à l’impératrice l’occasion de déployer tout l’ascendant de sa politique; elle parvint à faire promettre aux cours de Versailles et de Berlin qu’elles ne se mêleraient aucunement de l’élection du nouveau souverain. Dès lors, la diète de Wola fut vaincue, soit par ses insinuations, soit par la terreur de ses armes; et Catherine fit proclamer roi de Pologne son ancien amant Poniatowski, qui prit le nom de Stan las-Anguste. Cette élection favorisait le plan qu’elle conçut alors, de réunir à son empire une partie de ce royaume. Pour l’exécuter, elle fil tracer une ligne de démarcation qui comprenait une grande partie de la Pologne dans ses états, et elle demanda qu’on fixât les limites de la Russie, telles qu’elle venait de les présenter.

Ces vues ambitieuses ne tardèrent pas à inquiéter l’empire turc, pour la sûreté de ses possessions 6ur la mer Noire. Il leva l’étendard de la guerre avec cinq cent mille hommes en 1769. Ses efforts fupent impuissans. Les Russes chassèrent douze mille Tartares de la nouvelle Servie, et se rendirent maîtres d’Azoph et de Tangarok. D'un côté, Romanzolf gagna les fameqses batailles du Prulh etdeKagonl, où deux cent mille OUq- 2. 6

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inans périrent , et le prince Repnin s’empara d’Ismaïl; de l’autre, les escadres moscovites parurent pour la première fois dans l’archipel grec, firent soulever les îles, et brûlèrent complètement la flotte turque dans la baie deTschesmé, le 6 juillet 1770. L’impératrice fit célébrer l'éclat de ces triomphes par des fêtes et des monumens. Quelque temps après, Romanzoff ayant enfermé à Schumla l’armée du grand-visir, les Turcs furent forcés de demander la paix. Elle fut signée en 1774- Catherine obtint par le traité les places d’Azoph et de Tangarok, la libre navigation de la mer Noire, et l’indépendance de la Crimée. L’opposition des Turcs n’avait point empêché le démembrement de la Pologne. Il s’opéra par Catherine, le roi de Prusse et l’empereur; et on ne laissa plus à Stanislas qu’une partie de son territoire. Une diète assemblée en 1773 fit cession des droits des Polonais aux trois puissances, et régla entre elles les conditions du partage. Le pays échu à la Russie est le plus vaste, et renferme deux millions d’hommes.

Au milieu de ses conquêtes, l’impératrice songea à obtenir une autre sorte de gloire, à devenir législatrice. Il n’était aucun pays en Europe où les lois fussent plus incertaines, plus embrouillées qu’en Russie. Les tribunaux y jugeaient sans règle, et par conséquent sans équité. Le pouvoir des juges étant arbitraire et sans bornes, ils faisaient, à leur seule volonté, donner la question, ou exilaient en Sibérie. Catherine s’occupa sérieusement de remédier à ces abus. Elle établit dans le ministère de la justice diverses cours ou conseils spéciaux , qui , n’ayant à prononcer chacun que sur un seul genre d’affaires, suivirent dès lors une jurisprudence plus uniforme et plus régulière. Elle augmenta le traitement des magistrats, pour les mettre à l’abri de la su—

bornation, et leur en assura la moitié pour le temps de la vieillesse, où ils ne pourraient plus exercer leur emploi. «Toutes les provinces de la Russie, dit un de ses historiens, et même les nations barbares qui vivent dans les parties les plus reculées de ce vaste empire, eurent ordre d’envoyer des députés à Moscow, pour présenter leurs idées sur les lois qui leur étaient les plus propres. Catherine se rendit elle-même dans cette capitale. L’ouverture des états se fit avec une pompe extraordinaire. C’était un spectacle intéressant et nouveau, de voir les députés de peuples nombreux, si dilFérens par leurs mœurs, leur costume, leur langage, étonnés de se trouver ensemble pour discuter leurs lois, eux qui n’avaient jamais su qu’obéir aux volontés arbitraires d’un maître, que souvent ils ne connaissaient pas. L’impératrice s’était fait ménager, dans la salle, une tribune d’où, sans être aperçue, elle pouvait tout voir et tout entendre. On commença par lire les instructions traduites en langue russe, dont l’original écrit en français, et presque tout entier de la main de Catherine, a été déposé dans la bibliothèque de l’académie de Pétersbourg. Les applaudissemens en interrompirent souvent la lecture. Les seuls députés des Samoyèdes osèrent rester sans marque d’admiration. L’uu d’eux prit même la parole, et dit : « Nous sommes simples et justes. Nous faisons tranquillement paître nos rennes. Nous n’avons pas besoin d’un code nouveau-, mais faites pour les Russes, nos voisins, et pour les gouverneurs que vous nous envoyez, des lois qui arrêtent leurs brigandages. » D’autres se'ances ne furent pas aussi tranquilles. On avait parlé de donner la liberté aux paysans : ceux-ci commençaient à se rassembler; on craignit des insurrections. Des députés laissèrent entrevoir des idées, funestes au

pouvoir absolu ; l’impératrice en frémit, et se hâta de dissoudre les états. Avant leur séparation, ils décernèrent le titre de Grande et de M'ere de la patrie a cette princesse. Celle-ci fit distribuer à chacun des députés une médaille d’or destinée à transmettre à la postérité le motif qui les avait fait rassembler : elle s’empressa d'adresser son nouveau code à la plupart des souverains, et le roi de Prusse répondit au comte Solms : « Sémiramis commanda des armées ; Elisabeth d’Angleterre est comptée au nombre des grands politiques; Marie-Thérèse d’Autriche a montré beaucoup d’intrépidité à son avènement au trône : mais aucune femme n’avait encore été législatrice. Cette gloire était réservée à l’impératrice de Russie.»

Après ce travail important, Catherine en ordonna un autre non moins utile. Ce fut de faire voyager plusieurs savans dans l’intérieur de ses vastes états, h peine connus, pour en observer la position, les productions, les ressources. Pallas et Falk parcoururent les rives du Wolga, et parvinrent jusqu’à Casan : Gmelin et Guldenstedt visitèrent les bords du Tanaïs jusqu’au Boristhène, et toutes les contrées qui s’étendent depuis Astracan jusqu’aux frontières de la Perse: Blaumayer fut chargé de vérifier les découvertes déjà faites dans l’archipel du Nord, et d’en tenter de nouvelles : Valchen-Stedz pénétra dans les gorges du Caucase : Billings, assisté de Hall, de Besing, et du fameux mécanicien Edwards, parcourut l’Océan oriental jusques aux côtes du Japon. Pallas, dans son voyage, avait recueilli beaucoup d’objets d’histoire naturelle, qui. formaient un cabinet précieux; l’impératrice en ordonna l’acquisition.,

L’académie de Pétersbourg obtint de nouveaux privilèges, et celle des arts reçut un plus grand nombre d’élèves. L’inoculation fut adoptée en Russie; l impéra-