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Catherine épousa en secondes noces le comte de Retz, depuis duc, de l'illustre maison des Gondis de Florence. 11 était le favori de Charles IX; il avait suivi en France la fortune de Catherine de Médicis, et poussa la science au plus haut point. Maître-d’hôtel du roi sous Henri II, il fut gentilhomme de la chambre, maréchal de France; sous Charles IX, duc et pair, et général des galères sous Henri III. Il eut l’adresse de conserver son crédit sous Henri IV, sans avoir de ces qualités brillantes qui éblouissent; mais il avait celles qu’il faut pour s’insinuer dans les bonnes grâces d’un prince, et pour s’y maintenir. La duchesse de Retz mourut à Paris le 18 février ifio3, à l’âge de soixante ans. On voyait au Musée des monumens français, formé par M. Lenoir, rue des Petits-Augustins, sa statue en marbre blanc sculptée par le Prieur.

CATHERINE DE MÉDICIS, reine de France, était fille de Madeleine de la Tour, comtesse de Boulogne, et de Laurent de Médicis, duc d’Urbin , dont elle était héritière. Elle naquit h Florence le i5 avril i5i<). Voici comme Varillas dépeint cette princesse : « Elle avait, dit-il, la taille admirable, et la majesté de son visage n’en diminuait pas la douceur. Elle surpassait les autres dames de son siècle par la blancheur du teint et par la vivacité de ses yeux ; et quoiqu’elle changeât souvent d'habits, toutes sortes de parures lui séyaient si bien qu’on ne pouvait discerner celle qui lui était la plus avantageuse. Le beau lourde ses jambes lui faisait prendre plaisir à porter des bas de soie bien tirés ( desquels l’usage s’était introduit de son temps ), et ce fut pour les montrer qu’elle inventa la mode de mettre une jambe sur le pommeau de la selle en allant sur des haquenées ( au lien d’aller, comme on disait alors, à la

planchette ). Elle inventait de temps en temps des modes également galantes et superbes; et comme on ne vit jamais un si graud nombre de belles dames qu'elle en eut à sa suite, on ne les vit jamais plus brillantes. 11 semblait que la nature eût pris plaisir à lui donner toutes les vertus et tous les vices de ses ancêtres. Elle avait l’attachement de Côme le Vieux pour les richesses; mais elle ne les ménageait pas mieux que Pierre 1er, fils de Corne son trisaïeul. Elle était magnifique au-delà de ce qu’on avait vu dans les siècles précédens, comme Laurent, son bisaïeul, et n’était pas moins raffinée en politique; mais elle n’avait ni la droiture de ses intentions, ni sa libéralité pour les beaux-esprits. Son ambition ne cédait point à celle de Pierre II, son aïeul; et, pour régner, elle ne mettait pas plus de différence que lui entre les moyens légitimes et ceux qui sont défendus. Les divertissemens avaient des charmes pour elle; mais elle ne les aimait, à l’exemple de Laurent, son père, qu’à proportion de la dépense dont ils étaient accompagnés. »

Dès quelle eut atteint quatorze ans, le pape Clément VII, son grand-oncle, lui fit épouser le Dauphin de France, depuis Henri II, et le mariage se fit à Marseille le 28 octobre 1 533 , en présence du pape et de François Ier. La beauté de Catherine la rendit bientôt un des plus beaux ornemens de la cour de France ; cependant il ne paraît pas qu’elle fût tendrement chérie de son époux, pour qui Diane de Poitiers avait seule des charmes : soit froideur de la part de Henri, soit toute autre raison, elle ne donna, jusqu’à vingt-quatre ans, aucune marque de fécondité. Le médecin de François I" déclara qu’elle n’aurait jamais d’enfans; il ne faisait pas attention que l’incontinence du nufri était la seule cause de

la stérilité de lu princesse. Ce projet de répudiation n’était pas, d’ailleurs, aisé à exécuter : la Cour de Rome était pour Catherine ; et le roi même l’aimait beaucoup, parce qu’elle flattait son goût et son caractère. Au lieu de l’entretenir de bagatelles, elle avait grand soin de faire tomber la conversation sur la guerre et les affaires d’état, dont le roi aimait à parler, même devant les dames. François I", charmé de cette complaisance, et tout étonné de la justesse et de la précision de ses raisonnemens, disait qu’elle n’était née que pour commander. Allait-il à la promenade, elle sc mettait à la tête des dames , montée sur une haquenée, selon la coutume. Cette complaisance lui coûtait peu, parce qu’elle servait son amour-propre. Le roi aimait la chasse avec passion; Catherine étudia si bien cet exercice qu’elle y devint infatigable. On admirait la vigueur et l’habileté avec laquelle elle broussait les forêts; et sous’ les règnes de son beau-père et de sop mari cet éloge fit sa seule réputation.

La dissimulation était son caractère distinctif. Lorsqu’elle parut à la cour, Diane de Poitiers, duchesse de Valentinois, régnait sur le cœur de Henri. Catherine, dit le père Daniel, souffrit cette faveur avec une patience dont une Italienne seule est capable. Elle redoubla d’empressemens auprès de son époux , employa les plus tendres caresses, et l’obligea d’avouer qu’il ne se trouvait jamais si bien dans un autre lit que dans celui de sa femme. La cour fut long-temps partagée entre les factions de Diane et de la duchesse d’Etampes, maîtresse du roi. Catherine eut la prudence de ne pas se déclarer; elle ménagea si bien les deux partis, qu’elle se conserva l’amitié de deux ennemies irréconciliables. Ap lès la mort de François I«r, elle fut couronnée à

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Saint Denis le îa juin i54o, par le cardinal de Bourbon, archevêque de Sens; mais elle n’eut que le titre de reine : la duchesse de Valentinois eut toute la faveur de Henri II, et le connétable de Montmorenci fut déchargé du ministère. Catherine, quoique dévorée d’ambition, ne fit aucune plainte; elle se réjouit avec tous les courtisans de la gloire de sa rivale , et borna tous ses soins à l’éducation de ses enfans. Henri , malgré ses infidélités, ne pouvait refuser son estime à une conduite si sage : tous les jours, après son dîner, il allait passer deux heures chez elle; et lorsqu’il partit pour la Lorraine, en i55a, il la fit nommer régente du royaume.

Henri II, en 1 55g, mourut dans un tournoi, de l’éclat d’une lance qui se brisa entre les mains du comte de Montgommeri. Ce fut alors que Catherine leva le masque, et se montra telle qu’elle était; mais les Guise, les Montmorenci, et les princes du sang étaient des barrières insurmontables qui s’opposaient à son ambition. Ne pouvant abattre d’un seul coup ces trois partis, elle se dévoua au plus fort, qui tenait pour les Guise, résolue de lequitter, et même de le combattre, lorsqu’elle pourrait se passer de lui. Elle eut la prudence de ne pas se venger de la duchesse de Valentinois; c’était gagner par là tous les courtisans qui devaient leur fortune à cette favorite. Pour affaiblir le parti des princes, elle donna au duc de Montpensier une partie des biens de la maison de Bourbon , et se l’attacha par ce moyen. Elle mit encore dans ses intérêts le prince de la Roche-sur-Yon, en faisant son épouse sa première dame d’honneur. Le connétable de Montmorenci avait donné à Henri II de dangereux soupçons sur la chasteté de la reine; on lui marqua du mécontentement; il resta seul de son parti. On promit au roi de

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Navarre d’obliger les Espagnols à lui rendre ses états, mais cette promesse n’était que pour l’amuser; car, dans le même temps, Catherine s’abaissait jusqu’à demander à Philippe II sa protection pour elle et pour la France : elle craignait que la cour ne la renvoyât comme étrangère. Malgré la protection du roi d’Espagne, les calvinistes, en i56o, prouvèrent dans un mémoire public qu’uine femme ne pouvait prendre aucune part dans Ite gouvernement sans violer les anciennes lois de l’état. Cependant elle n’était pas leur ennemie. On prétend qu’elle n’avait que les dehors de catholique, et que ses plus grands confidens étaient les plus zélés calvinistes; que pendant la vie de son mari, ennemi déclaré des novateurs, elle consolait les victimes de leur religion, et ne se cachait pas pour chanter les psaumes de Marot. Tous les protestans la croyaient de leur religion ; mais elle dissimulait toujours par maxime d’état. Cette conduite la rendait suspecte aux deux partis; et lorsque les calvinistes firent éclater la conjuration d’Amboise, ils l’eussent aussi peu ménagée que les Guise. Ces seigneurs s’emparèrent de toute l’autorité. Catherine, pour l’attirer à elle, et régner plus sûrement sur l’esprit du roi son fils, le mena de Paris à Saint-Germain. Ces précautions furent inutiles; François II avait épousé Marie Stuart, nièce des Guise, et l’aimait passionnément. Comment pouvait- il refuser quelque chose à ses oncles? Déjà le prince de Condé et le roi de Navarre étaient dans les fers; le premier était condamné à mort, et l’on n’attendait qu’une occasion favorable pour faire le procès à son frère. Catherine versa des larmes sur le malheur de ces princes, ou plutôt sur l’autorité qui s’échappait de ses mains, et dont il ne lui restait qu’une ombre.

Le roi tomba malade, et mourut à Orléans, le ? dé-

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cembre i56o, âgé de seize ans et dix mois, après un règne de dix- huit mois. Cette mort fil renaître l’espérance dans le cœur de la reine. Le cardinal de Lorraine voulut la presser de faire exécuter l’arrêt porté contre les princes; mais elle suivit le conseil du chancelier de L’Hôpital, son confident, et dit au roi de Navarre que, loin d'attenter à sa vie, elle lui donnerait la lieutenance générale de l’état, s’il voulait lui céder la régence. Les princes promirent tout pour avoir leur liberté, et la régence fut adjugée à Catherine et confirmée par l’assemblée des états qui se tenaient à Orléans. Les Montmorenci, les Châtillon, les calvinistes et les plus éclairés catholiques reprochèrent au roi de Navarre sa faiblesse; mais la reine avait une émissaire plus puissante qu’eux tous sur l’esprit du prince; c’était la duchesse de Montpensier, sa maîtresse.

Le prince de Condé, son frère, plus fier et plus ambitieux, n’avait pas oublié son emprisonnement. U reparut à la cour en i56i; on le reçut avec beaucoup d’amitié; on le réconcilia avec les Guise, et l’on annula tout ce qui s’était passé sous le règne précédent; mais toutes ces caresses n’étaient que de vaines démonstrations. Les Guise faisaient tous les jours de nouvelles injures aux deux frères, et se faisaient porter chez eux les clefs de la maison du roi : c’était un droit qui appartenait au lieutenant-général. Le roi de Navarre, encouragé par la présence de son frère, se plaignit amèrement, menaça de quitter la cour, et de faire ôter la régence à la reine par les états provinciaux. Tous les princes de la maison de Bourbon et toute la noblesse se rangèrent de son côté. Catherine, effrayée, eut recours aux prières pour apaiser les princes, qui ne voulurent rien entendre. tëlle prit L’avis de son conseil. Le cardi-

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nal de Tournon lai dit que le roi ayant dix ans, elle devait l’instruire, et faire ordonner de sa part au conne'table de ne point quitter sa personne. Le connétable obéit, et retint par sa soumission tous les mécontens. La reine, apprenant que les députés provinciaux de l’Ile-de-France parlaient de réformer l’état, et de nommer un régent, se réconcilia avec le roi de Navarre, par l’entremise du connétable, et promit de ne rien faire sans son consentement. Elle travailla dès lors à les brouiller tous deux, en réconciliant le connétable avec les Guise : elle réussit; mais un excès de précaution dévoila ses desseins.

Montluc, évêque de Valence, le plus habile négociateur de son temps, et le plus intime confident de la reine, eut ordre de prêcher à la cour, et de gagner le roi de Navarre. Il s’en acquitta avec le plus grand zèle, cria beaucoup contre le pontife romain, et favorisa les calvinistes. Le connétable l’entendit, et soupçonna que la reine était en liaison avec le roi de Navarre. D’abord il se crut perdu , et voulut se réconcilier avec les princes et ses neveux les Châtillon; mais il fallait faire la première démarche, et sa fierté aurait trop souffert. Pour la ménager, et se fortifier en même temps contre ses ennemis, il s’unit étroitement avec le duc de Guise et le maréchal de Saint-André. Ce triumvirat fit serment, le jour de Pâques, de défendre sa religion et sa fortune. Catherine pâlit à cette nouvelle, mais ne perdit point courage. Pour distraire l’animosité de ses ennémis, elle se rendit à Reims, et fit sacrer le jeune prince. A peine cette cérémonie fut-elle achevée, que les calvinistes demandèrent un édit qui leur donnât le pouvoir d’exercer librement leur religion; la reine l’accorda, malgré les remontrances du parlement ; les triumvirs s’y opposè-

vent; le roi tint son lit de justice le i3 juillet, et révoqua l’édit.

Catherine ne témoigna pas le moindre mécontentement ; elle eut même lieu de se réjouir de la faute du cardinal de Lorraine, qui demanda le colloque de Poissy. Ce prélat se flattait de convaincre les calvinistes par son éloquence, et les calvinistes publiaient déjà la conversion du prélat. Le cardinal de Tournon, plus sage que son collègue, voulut s’y opposer; le pape même. Pie IV, interposa son autorité; mais la reine, pour gagner du temps, et satisfaire également les deux partis, fixa le colloque au 10 août. Les états-généraux rassemblés à Pontoise lui contestaient la régence : Catherine fit de nouvelles promesses à l’amiral de Châtillon et au cardinal de Lorraine, qui lui gagnèrent les suffrages, l’un, des députés calvinistes, et l’autre, des députés du clergé. Par cette adresse, elle conciliait deux ennemis toujours opposés, et les faisait concourir à ses desseins.

Au temps marqué, l’on tint la conférence, et l’on disputa beaucoup de part et d’autre. Les deux partis se crurent victorieux; mais le cardinal de Lorraine eut toute la honte de la défaite. Ce colloque, qui fut aussi avantageux aux calvinistes que nuisible à la religion catholique, affermit Catherine dans la résolution où elle était de dissimuler toute sa vie. Jamais elle ne se déclara ouvertement pour aucun parti : le plus dominant était en apparence le plus favorisé; mais en secret elle soutenait le plus faible. Cette politique la rendait médiatrice et maîtresse de l’un et l’autre.

Les cours de Rome et d’Espagne furent très-irrilées de la conférence de Poissy. Pour apaiser la première, Catherine lui promit d’empêcher le concile national, à condition que l’on continuerait le concile de Trente.

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Ce concile, suspendu depuis long-temps, avait été convoqué par Paul III en 1 54-5. Jules III le continua en «55 1, et le cardinal Borromée, neveu de Pie IV, le fit terminer en «563. Les calvinistes, furieux de ce qu’on leur ôtait le concile national, s’assemblèrent publiquement, contre la défense de l’édit de juillet, et ne gardèrent plus de mesures. La reine fui obligée de convoquer pour le 16 janvier tous les grands du royaume à Saint- Germain, et de donner en faveur des calvinistes un édit qui révolta tous les catholiques. Le parlement ne l’enregistra qu’après trois jussions; et le triumvirat fut très-mécontent. Le massacre de Vassi, commis par le duc de Guise, fournit aux calvinistes une occasion pour éclater : le prince de Condé se mit à leur tête, et demanda justice à la régente. Les triumvirs mirent dans leurs intérêts le roi de Navarre, et parlèrent de le nommer régent du royaume. Catherine alors, ne sachant plus quel ressort employer, voulut, dit-on, se défaire secrètement du duc de Guise; mais il évita le piège. Elle chercha ensuite à détacher du triumvirat le maréchal de Saint- André, qui, loin d’embrasser son parti, prouva qu’il fallait se défaire d’elle, et fit entrevoir la facilité de l'exécution. Le duc de Guise, plus modéré, proposa d’enlever le roi, et d’enfermer sa mère. Cet avis prévalut, et l’on se préparait à l’exécuter; mais la reine, qui avait tout entendu, par le moyen d’une sarbacane qu’elle avait placée dans la chambre oh ils s’étaient assemblés, et qui répondait dans la sienne, implora la protection du prince de Condé pour elle et pour ses enfans, et courut s’enfermer dans le château de Melun. Le roi de Navarre l’y suivit avec le prévôt, des marchands. On la contraignit de rendre les armes aux bourgeois, pour empêcher le prince de Condé de sur-

prendre Paris, et doter au maréchal de Montmorenci, an de ses confidens, le gouvernement de celte capitale. De Melun, elle se retira à Fontainebleau. Les triumvirs la suivirent; et pour prévenir le prince de Condé, qui s’approchait de la cour, le roi de Navarre déclara au jeune prince que le devoir de sa charge l’obligeait de conduire sur-le-champ Sa Majesté à Paris. Le roi se tourna vers sa mère, qui n’osa rien répondre. Ce silence lui dicta ce qu’il avait à faire. Il partit, mais en versant des larmes de dépit, qui annonçaient déjà la punition d’une pareille violence.

Catherine, voyant les calvinistes plus faibles, se déclara pour les triumviis; mais elle eut soin de les occuper, en laissant prendre au prince de Condé quelques places du royaume. Le prince alla plus loin qu’elle ne désirait, et s’empara d’Orléans. Les triumvirs furieux voulaient reléguer Catherine dans sa maison de Cbenonceaux; mais aussitôt que l’on parla de paix ils la chargèrent de leurs intérêts. Les conférences qu’on tint à ce sujet n’ayaDt fait qu’aigrir les esprits, on commença les hostilités de part et d’autre; et l’on se signala à l’envi par des cruautés inouies. Catherine était dans la plus grande inquiétude. Elle en sortit bientôt. Les triumvirs confièrent la garde de la Normandie à Matignon. Ils ignoraient que ce gentilhomme était dévoué aux intérêts de la reine, et que c’était lui fournir un asile si elle venait à quitter leur parti. Catherine ne se contenta pas de cette retraite, elle voulut s’en réserver une autre; et par cet excès de prévoyance elle viola les lois fondamentales de l’état, sacrifia les intérêts de ses enfans, et fournit de nouvelles armes au parti calviniste. Le duc de Savoie avait épousé une fille de France : il pouvait retirer Catherine chez lui, sans se brouiller avec les autres puis-

sances. Pour se ménager sa protection, elle lui fit rendre toutes les places retenues par le traité de Cateau - Cambre'sis, sous prétexte qu’on ne pouvait les garder, et qu’elles tomberaient au pouvoir des calvinistes. Les triumvirs, flattés de ce qu’elle leur abandonnait les troupes françaises restées en Piémont, consentirent à tout ce qu’elle voulut. Ils ne prévoyaient pas qu’ils s'attiraient par là l’indignation du parti qu’on appela depuis politique, et qu’on les accuserait de préférer leur avantage aux intérêts de leur prince et de leur patrie.

Orléans et Rouen étaient au pouvoir des calvinistes. Le duc de Guise voulut assiéger cette dernière ville, parce que, disait-il, elle pouvait être secourue plus aisément par les Anglais. Le sentiment commun et le meilleur était de marcher vers Orléans, qui servait de refuge à tout le parti calviniste; mais le duc de Guise aimait les difficultés. 11 mena la cour à ce siège : le roi de Navarre y fut blessé le i5 octobre i56a, étant à la tranchée, et mourut de sa blessure, le 17 novembre suivant, à Andeli. Catherine parut affligée de cette mort; mais ce qui causait son chagrin, c’est que le prince de Condé devenait, par la mort de son frère, premier prince du sang, et pouvait faire valoir ses droits sur la régence. Rouen fut emporté d’assaut ; et le roi et sa mère y firent leur entrée par la brèche. Pour affaiblir les calvinistes, Catherine accorda une amnistie pour tous ceux qui mettraient bas les armes , et mit dans ses intérêts une grande partie de la noblesse. Pour comble de bonheur, elle gagna, le 19 décembre, à Dreux, sur les calvinistes, une victoire complète, qui la défit de la plupart de ses ennemis. Le maréchal de Saint-André mourut sur le champ de bataille. Le prince de Condé fut son prisonnier, et le connétable de Montmorenci

tomba dans les mains des calvinistes. Il lui restait un ennemi terrible dans la personne du duc de Guise; mais Poltrot, gentilhomme protestant, l'assassina devant Orléans, au mois de février i563.

La reine, craignant qu’on ne la soupçonnât d'avoir conduit la main du meurtrier, se transporta dans le camp d’Orléans, le fit interroger dans la chambre même du duc de Guise, en présence de sa famille et des grands du royaume. Elle marqua beaucoup de douleur pendant les dépositions du coupable; mais pouvait-elle s'affliger sincèrement d’une mort qui était l'époque du commencement de son règne? Délivrée d’un rival dangereux, elle fit éclater les grands talens qu’elle avait reçus de la nature pour le gouvernement. Mais comme elle préféra toujours son avantage au bien de l’Etat, ses talens furent pernicieux. Assez éclairée pour remédier aux abus généraux, elle ne fut pas assez généreuse pour les détruire. Elle n’employait ses lumières que pour son intérêt particulier, et sacrifiait tout au désir de régner. L’ambition occupait toute son âme. Agée de quarantedeux ans, elle était à l’abri de toute autre passion. On l’a accusée d’avoir aimé le vidame de Chartres, mort à la Bastille, en i56a, et un gentilhomme breton nommé Nescouet : rien de si faux. 11 est vrai qu’elle aima les plaisirs; mais elle ne s’en servait que comme de filets pour surprendre ses ennemis, et distraire leur animosité. «En quelque endroit qu’elle allât, dit Mézerai, elle traînait toujours avec elle tout l’attirail des plus voluptueux divertissemens, et particulièrement une centaine des plus belles femmes de la cour, qui menaient en lesse deux fois autant de courtisans. Il fallait, dit Montluc, que dans le plus grand embarras de la guerre et des affaires le bal marchât toujours : le son des vio-

Ions n’était point étouffé par celui des trompettes; le même équipage traînait les machines des ballets et les machines de guerre : dans un même lieu on voyait les combats où les Français s’égorgeaient, et les carrousels où les dames se divertissaient. »

. Catherine détacha mademoiselle Rouet, sa fille d’honneur, contre le roi de Navarre, et la belle de Liineuil, aussi sa fille d’honneur, contre le prince de Condé. Elle savait par leur moyen tous les secrets des deux princes ; mais elle les récompensa mal de leurs services, car mademoiselle de Liineuil étant devenue grosse, elle la chassa de la cour. Quoique toutes ces femmes fussent peut-être les plus belles de l'Europe, la reine brillait encore au milieu d’elles, et faisait plus de conquêtes elle seule que toutes ses nymphes. Elle inspira de l’amour au duc de Nemours, vidame de Chartres, au baron de la Roche et de Lignerolles, au prince de Condé même, et au duc de Guise. Aux grâces de sa personne elle joignait des qualités brillantes, dont elle fit presque toujours un mauvais usage. Politique jusqu’à la fourberie, elle ne connaissait de vertu que ce qui flattait son ambition : infidèle aux calvinistes comme aux catholiques, elle n’avait d’autre religion que celle qui la maintenait sur le trône. Dans le temps qu’on donna la bataille de Dreux, croyant qu’elle était perdue par les catholiques, elle dit tranquillement à ses femmes ; « Eh bien ! nous prierons Dieu en français. » On lui rend justice sur la pénétration de son esprit et la solidité de son jugement. Personne ne savait aussi bien qu’elle dresser une dépêche dans les affaires de l’état, et jamais aucune femme ne garda mieux un secret. C’est à sa dissimulation que l’on doit cette politique qui fait cacher aux ambassadeurs ordinaires le secret des choses les plus

importantes dont ils sont chargés. Dans ce temps, Marguerite, reine de Navarre, s'était fait la plus grande réputation par ses contes faits à plaisir. Catherine, toujours envieuse de la gloire d'autrui, en composa un grand nombre ; mais les ayant comparés à ceux de sa rivale, elle eut la bonne foi d’avouer son infériorité.

Cependant la ville d'Orléans était aux abois : par la prise de cette ville, la reine recouvrait le connétable de Montmorenci, qui était au pouvoir de la princesse de Condé; cette princesse elle -même tombait dans les mains de Catherine. Mais la reine, qui désirait la paix, la proposa au prince de Condé, son prisonnier, qui l’accepta sans hésiter. Il obtint à la cour le rang dit à sa naissance, et l'on n’oublia rien pour lui faire abandonner le parti calviniste. La reine, quoique maîtresse absolue, ne faisait rien sans son avis, et le comblait de caresses : cependant, comme elle n’était pas sûre de ses sentimens, elle différa toujours de lui donner la lieutenance-générale de l’état, sous prétexte qu’il fallait faire oublier au peuple qu’il avait porté les armes contre son souverain.

L’animosité des deux partis n’était pas encore éteinte. l*a maison de Guise accusait l’amiral de Châtillon d’avoir été le conseiller de Poltrot, et demandait hautement vengeance. Catherine évoqua l’affaire au conseil, et, par sa prudence, elle réunit les catholiques et les protestans pour recouvrer le Havre-de-Grâce, que les derniers avaient livré aux Anglais. Pendant le siège, elle approcha jusqu'à Fécamp, et conclut une paix avantageuse avec la reine Elisabeth, qui lui rendit toutes les places dont elle s’était emparée pendant la guerre civile. Cette paix fit tant d’honneur à Catherine, que plusieurs abandonnèrent les triumvirs pour entrer dans

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son parti. Personne ne lui disputait le pouvoir souverain : le cardinal de Lorraine était au concile de Trente: il est vrai qu'à son retour il pouvait rallier tous les amis de sa maison, et s’emparer du gouvernement; mais, pour lui ôter toute espérance, elle fit choix, pour la garde de son fils, d’un régiment d’infanterie, nommé depuis le régiment des Gardes-Françaises. Le chancelier de, L’Hôpital, qui craignait le triumvirat, s’était retiré de la cour; on le rappela. Il signala son retour par un conseil important qu’il donna à la reine : c’était de faire déclarer le roi majeur, quoiqu’il eût à peine atteint sa quatorzième année. La reine craignait quelques obstacles de la part du parlement de Paris : on s’adressa au parlement de Rouen, qui, flatté de l’honneur que la cour lui faisait, consentit à tout ce qu'on voulut.

Au commencement de l’année r564, la reine fit démolir le palais des Tournclles, qui lui rappelait la mort funeste du roi son époux ; le fit raser jusqu'aux fondemens pour empêcher d’en élever un autre sur ses ruines, et fit construire le magnifique palais des Tuileries. La publication du concile de Trente avait excité plusieurs différends, Catherine, apiès les avoir calmés, entreprit la visite du royaume. On commença par la ville de Sens; de là on alla à Troyes, ensuite à Bayonne, où Catherine eut une entrevue avec la reine d’Espagne sa fille. Les Français se distinguèrent en cette occasion par des dépenses excessives en tournois, en festins, en bals, spectacles et mascarades. Catherine, occupée des affaires de l’état, ne donnait rien à ses plaisirs. Elle avait fait construire, en i565,tout près de l’évêché, où elle logeait avec le roi, un palais pour la reine d’Espagne, qui communiquait à son appartement par une grande galerie. Elle s’y rendait secrètement tontes les nuits, pour

conférer avec le duc d’Albe, qui avait accompagné sa fille. Les huguenots, irrités de ce qu’on leur cachait le résultat des conférences, publièrent que les deux reines avaient conclu une ligue pour détruire la nouvelle religion, et se mirent sous les armes. On prétend même qu elles arrêtèrent dès lors le massacre de la Saint-Barhé letni. Catherine voulut en vain les dissuader. Dans l’assemblée de Moulins, qui se tint au mois de janvier de l’année 1 566, elle leur accorda plusieurs privilèges; mais ils crurent que c’était un piège, et pour l’éviter ils eurent l’audace de se déterminer à enlever le roi lorsqu’il serait dans la ville de Meaux. La résolution fut si secrète que Catherine n’en sut rien. Le hasard, qui la servait souvent aussi bien que sa prudence, la favorisa encore dans cette occasion. q

Elle avait irrité contre elle le prince de Condé; en différant toujours, sous de nouveaux prétextes, de lui donner la lieutenance-générale de l’état. Lorsque les Espagnols parurent en armes sur les frontières de la France pour veiller sur les Pays-Bas; le prince demanda vivement la charge qu’on lui avait promise. C’était, disait-il, pour tenir le royaume en sûreté contre les moindres entreprises. La reine feignit de l’approuver, et leva six mille Suisses. Forcée enfin de se déclarer, elle espérait que le connétable s’opposerait à la création d'une charge qui détruisait la sienne; mais le connétable eut la faiblesse d’y consentir. Catherine, voyant ce ressort rompu, en fit jouer un autre. Elle représenta au duc d’Anjou que la place de premier homme de l’Etat appartenait à un frère du roi. Ce jeune prince, âgé de seize ans, ne demandait qu’à se signaler. 11 trouva le soir même le prince de Condé qui soupait avec la reine dans la salle abbatiale de Saint-Germain-des-

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Prés, et lui dit avec hauteur que s’il osait lui disputer une place qui lui appartenait, il l’abaisserait à proportion du vol qu’il voulait prendre. Le prince, furieux, sortit de la cour, prit lès armes, et publia que le duc d’Albe n’était armé que pour exécuter les projets de la reine contre les calvinistes. ' . . i ■

Dans ce temps, un nommé Simon Dumai, pour éviter le supplice auquel il était condamné, déposa que l’amiral de Châtillon lui avait offert de l’argent pour tuer la reine^ mais Catherine méprisa la calomnie, et u’eut aucun soupçon contre l’amiral. Ce seigneur proposa au prince de Condé d’enlever le roi, qui était à Monceaux , fort mal accompagné. Catherine, informée que J’om projetait quelque mauvais dessein contre la cour, sema partout ses émissaires, et envoya chez l'amiral. On le trou va. dan s son jardin^ occupé à émonder les branches dès arbres. Catherine se rassura; mais le 28 septembre , on vint l’avertir qu’on avait vu deux mille hommes sur le chemin de RoSoi. Le. conseil s’assembla : le connétable voulait que le roi allât se renfermer dans la ville de Meaux; mais le duc de Nemours lui ; représenta que la ville pouvait être forcée avant que d^être secourue. 11 n'était pas plus sûr de se retirer : la reine avait avec elle quatre cents dames, dont l’attirail causait le plus grand embarras. Heureusement on vit arriver les six mille Suisses. Le duc de Nemours fit partir la cour au milieu de la nuit, et disposa si bien la marche qu’on avait déjà fait quatre lieUès à la pointe du jour. On eût dit que ce voyage n’était qu’une promenade; les Suisses chantaient et juraient de conduire le roi à Paris, tant qu’un dès leurs aurait des bras. Les calvinistes s’opposèrent à leur passage : les Suisses se l’ouvrirent l’épée à la main.. Le prince de Condé, ne pouvant entamer par le front ce ba-

laillon redoutable, voulut l’enfoncer par la queue. Le connétable, qui doutait du succès de l’événement, trompa les calvinistes : il fit prendre les devans au roi et à la reine, sous l’escorLe de deux cents chevaux, et Leurs Majestés arrivèrent heureusement à Paris sur les quatre heures du soir, sans avoir rien mangé de la journée. Le prince de Condé ayant su l’artifice, se retira, et courut vers Paris, qu’il espérait prendre par la famine. - : > *• < . . * • . ' » -

Catherine eut recours à la négociation. Le prince voulait qu’on tînt les états-généraux ; que la noblesse cal* viniste reprit son rang à la cour, et que le peupletfût déchargé des impôts. Tous ces articles étaient dressés contre la reine,. Ne pouvant fournir aux dépenses extraordinaires par les voies usitées, elle avait tendu les hras à tous ceux qui lui trouvaient des moyens d’avoir de l’argent. Les partisans italiens avaient surtout des droits à sa faveur ; pour ravoir leur argent, iis acofer hiaient le peuple d'impôts; et lorsque quelqu’un osait se plaindre, Catherine répondait : « Dieu soit béni de tout; mais il faut trouver de quoi vivre. » Les états avaient parlé de lui ôter la régence, et Catherine ne craignait rien tant qu’une assemblée. Pour l’empêcher, elle eut recours à la ruse. Elle fit sommer les calvinistes de déclarer qui étaient ceux qui n’avaient pris les armes que pour la réforme de l’état et par le motif de religion, afin qu’en accordant aux derniers ce qu’ils demandaient, ils eussent à rapttre bas les armes, sinon quelle les traiterait, avec; les premiers, comme rebelles. Les calvinistes, déconcertés, crièrent tous qu’ils ne s'étalent armés que pour La religion.La reine leur ayant accordé une conférence à la Chapelle, ils , demandèrent une liberté de conscience sans restriction ; mais le connétable, trop

zélé catholique, rompit la conférence, et ût évanouir toute espérance de paix. Au mois de décembre 1567 ^es deux partis se livrèrent bataille dans la plaine de Saint- Denis, et s'attribuèrent tous deux la victoire. Cette journée n'eut d’avantages que pour la reine, qu’elle délivra du connétable de Montmorenci, dernier des triumvirs. Ou prétend qu'elle donna beaucoup de larmes à sa mort; mais ces larmes étaient suspectes : le connétable était le seul qui pût inspirer au roi le désir de sortir de tutelle et de régner par lui-même. Catherine pouvait-elle pleurer un homme qui sans doute lui aurait ôté le pouvoir souverain, quelle chérissait plus que sa vie?

Après la mort du seul chef des calho liques, la îeine craignant que son fils ne prît les reines de l’Etat, lui opposa son frère, et lui dit que, pour prévenir les concurrens, et frustrer l’espoir du prince de Condé, il fallait donner au duc d’Anjou l’emploi de connétable. Le jeune roi, qui commençait à se connaître, répondit avec colère qu’il était assez fort pour porter son épée, et qu’il ne lui convenait pas de lui offrir son cadet pour commander à sa place. Etonnée de ce discours si peu respectueux, Catherine répondit modestement qu’elle n’avait pas dessein de mettre le duc d’Anjou à la tête des armées, mais seulement de lui donner un vain titre : « D’ailleurs, ajouta -t-elle, Sa Majesté est toujours le maître absolu. » Catherine ne perdit rien à ce refus : elle demanda pour le duc d’Anjou la lieutenance-générale, et l’obtint, en prouvant au roi qu’il y avait beaucoup de différence entre cette charge et celle de connétable, quoique le dnc de Guise, lieutenant-général, eût été pour le moins aussi puissant que le connétable de Montmorenci. On donna pour conseil au dnc d’Anjou deux généraux des plus expérimentés, Cossé et Bi-

i on ; mais lorsqu’il en fallut venir à une bataille, Catherine trembla pour les jours de son cher (ils, et voulut négocier à Châlons. Les calvinistes, tiers de cette démarche, faisaient des propositions insolentes. Le cardinal de Châtillon, qui depuis son mariage avait pris le nom de comte de Beauvais, oublia les bienfaits dont la reine l’avait comblé, et ne changea rien à ces propositions. Cependant, aussitôt que les Allemands furent répandus dans la France, les calvinistes évitèrent la bataille, et formèrent avec leur secours le siège de Chartres. Catherine négocia de nouveau à Vincennes, sans pouvoir rien obtenir; mais les Allemands s'étant mutinés parce qu’on ne les payait pas, les calvinistes abandonnèrent le siège, et consentirent à la négociation. La reine se chargea du paiement, et renvoya les Allemands dans leur pays. Ce traité, conclu à Longjumeau, le 27 mars 1 568 , ne fut pas observé pendant trois mois. Le maréchal de Cossé, par ordre de la cour, extermina tous les calvinistes qu'il trouva armés sur la frontière de Picardie, et que l’on accusait de favoriser les rebelles des Pays-Bas. Les calvinistes se vengeaient à leur tour par des meurtres sans nombre. Le chancelier de L’Hôpital voulut éteindre ce feu; mais Catherine, qui se plaisait à le nourrir, traita de criminelle l'intention du chancelier, et ne s’occupa qu’à le rendre suspect, en répétant sans cesse le proverbe commun : « Dieu nous garde de la messe du chancelier ! » Elle disait au roi que toute sa famille était calviniste, et qu’il n’affectait d’4tre catholique que pour se conserver les sceaux. Le hasard favorisa cette accusation.

La reine avait demandé au pape Pie V une bulle poui pouvoir aliéner une partie des biens ecclésiastiques : le chancelier s’opposa à sa réception, et prouva que les

conditions que la cour de Rouie exigeait feraient plus de tort à l’état que la somme ne lui serait avantageuse. Catherine fit croire à son fils que le chancelier, tout calviniste dans le fond, voulait mettre la division entre le pape et Sa Majesté; et le ministre, voyant ses conseils méprisés, prévint l’orage, et quitta la cour. Les sceaux furent donnés à Morviiliers, égal en probité, mais bien inférieur en lumières au chancelier de L’Hôpital. Catherine, maîtresse absolue dans le conseil, fit recommencer la guerre, et chargea Tavannes d’enlever le prince de Condé et l'amiral de Châtillon. Tavannes refusa la commission, et la reine ne fut pas moins servie à son gré. Le prince de Condé fut tué à la bataille de Jamac, gagnée par le duc d’Anjou, le i3 mars 1569. On croyait que la mort de ce prince avait abattu le parti calviniste; mais Coligny parut; il remporta un avantage considérable au combat de la Roche-Abeille , et traversa la France en vainqueur.

La reine, effrayée de ce nouvel ennemi, se rendit en Limosin, auprès du duc d’Anjou, pour empêcher la jonction des Allemands avéc l’amiral ; mais, loin de réussir, elle apprit avec douleur que les catholiques venaient d’être battus une seconde fois, au mois de juin. N’espérant plus vaincre l’amiral, elle chercha du moins à l’affaiblir, et fit faire une diversion dans la principauté de Béarn. Comme les meilleures troupes des calvinistes étaient de Gascogne, elle s’attendait qu’ils voleraient au secours de la reine de Navarre ; mais cette princesse , préférant l’intérêt de sort parti à son avantage particulier, leur défendit de quitter l’amiral. Les Gascons allaient de toutes parts offrir leurs services à l’amiral, lequel, après avoir formé dix-huit enseignes d’infanterie, se prépara au siège de Poitiers. La reine, pour conserver celte place

importante, et se défaire d’un ennemi si terrible, résolut de l'empoisonner. Il était seul tout l'espoir des calvinistes. D’Andelot, son frère, venait de mourir. Catherine gagna Le Blanc, valet de chambre de l’amiral, qui lui révélait tous les secrets de son maître, et lui promit une fortune brillante, s’il voulait la seconder dans ses desseins. Mais Ietraître, avant que de consommer son crime, fut découvert et pendu.

L’amiral, craignant de mourir par la main d’un assassin, leva le siège de Poitiers, et présenta la bataille au duc, d’Anjou, à Montcontour, le 3 octobre i56y. Le . jeune pfince, à seize ans, vainquit le meilleur capitaine de son temps ; mais il ne sut pas profiter de sa victoire; et, au lieu de poursuivre son ennemi, il s’empara de Saint-Jean-d’Angely . Les calvinistes, vaincus dans quatre batailles, trouvaient toujours de nouvelles ressources en Allemagne. D’un autre côté, le roi , jaloux de la gloire de son frère, voulait absolument commander son armée. Catherine, craignant qu’il ne hasardât imprudemment une bataille, et prévoyant sa perte, s’il était vaincu, proposa la paix à des conditions avantageuses pour les calvinistes, et honorables pour son fils. Cette paix, surnommée la mal-assise , ou la boiteuse, parce qu’elle avait été conclue, en tôyo, par Biron, qui était boiteux, et de Mesmes, seigneur de Mal- Assise, endormit les chefs des calvinistes. Pour les rassurer davantage, on ne parlait à la cour que de divertissemens, de tournois et de mascarades. Il est vrai que les liaisons de la reine avec le jeune duc de Guise devaient ouvrir les yeux à l'amiral; mais ce grand homme, incapable de perfidie, ne la soupçonnait point dans les autres; et les marques de confiance et d’amitié que lui prodigua la reine pendant plus de dix-huit mois, achevèrent de l’endormir.

Catherine, malgré toute sa pénétration , fut la dupe de la reine Elisabeth , qui feignit de vouloir épouser le duc d’Anjou; mais elle se dédommagea, en mariant Madame, sœur du roi, au (ils de la reine de Navarre, qui fut depuis Henri IV. Ce fut alors qu’elle résolut de se défaire de tousses enneipis. L’amiral, regardant ce mariage comme le nœud de la paix, parut à la cour, où il avait eu la prudence de ne point venir jusqu'alors. Pour mieux l’aveugler, la reine publia que son fils avait dessein de porter la guerre dans les Pays-Bas. Cette nouvelle pouvait soulever l’Espagne; mais on l’instruisit de la feinte. La mort de Jeanne d’Albret, reine de Navarre, pensa faire échouer le projet sanguinaire de Catherine. Jeanne était venue joindre la cour à Blois, pour dresser les articles du mariage de son fils : on lui rendit les plus grands honneurs; et Catherine, en la comblant de caresses, se faisait un plaisir de l’accabler de toute sa gloire. Jeanne, sensible à cette mortification , et ne pouvant souffrir une cour si corrompue, partit pour Paris, sous prétexte des préparatifs pour les noces ; elle y arriva le 5 juin, tomba malade le même jour, et mourut cinq jours après. Les calvinistes s’écrièrent aussitôt que Catherine l’avait fait empoisonner, parle moyen d’une paire de gants qu’elle lui avait fait vendre par un parfumeur italien. La reine, pour dissiper cette calomnie, ordonna qu’on ouvrît le cadavre, et fut justifiée par le rapport des médecins.

Cependant les calvinistes disaient tous « qu’ils avaient mauvaise opinion d’un mariage qu’ils voyaient éclairé d’une torche funèbre, et conjuraient l’amiral de veiller sur eux et sur lui; mais Coligny, persuadé qu'on allait commencer la guerre avec l’Espagne, répondait toujours qu’il aimerait mieux être traîné sur la claie, que de cau-

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ser une quatrième guerre civile. 11 ne s'agissait plus que d’achever le mariage. Le pape fit difficulté d'unir un prince protestant avec une princesse catholique; mais ce pontife mourut : son successeur fut plus favorable à Catherine, et la cérémonie du mariage fut achevée le 22 août, dans l’église de Notre-Dame. Ce fut au milieu des divertissemens et des plaisirs de cette fête, que l’amiral de Coligny fut assassiné. Sa mort fut le signal de ce massacre horrible que la reine projetait depuis trois mois, et qui fut exécuté le 24 août * 57 2, jour de saint Barthé] emi.

Le dessein de Catherine était d’exterminer le parti des Coligny, des Guise et des Montmorenci. On a encore les lettres que cette princesse écrivait à plusieurs gouverneurs de province , à qui elle recommandait de ne les ouvrir que le 24 août. « Mais, dit Mézerai, l’amorce ne prit pas feu comme elle l’avait imaginé. » Le duc de Guise, qu’elle avait mis à la tête des bourreaux, ne courut aucun danger. Catherine, irritée de se voir échapper sa proie, rejeta sur lui l’horreur de cette catastrophe. Pour se consoler, elle se fit apporter la tête de l’amiral, et jouit à loisir de ce spectacle. Quelques jours après, elle mena son fils à la Grève, pour y voir exécuter Briquemant, vieillard de soixante-dix ans, et Cavagnes, maître des requêtes, accusés d’avoir été de complot avec l'amiral dans une conspiration contre la cour. Les protestans qui purent échapper au carnage se réfugièrent à la Rochelle : il fallut les assiéger; mais l’élection du duc d’Anjou au trône de Pologne demanda d’autres soins, et délivra la cour d’un siège aussi douteux que pénible.

Cette élection était l’ouvrage de Montluc, ou plutôt de Catherine : elle lui causa la joie la plus vive. Mais lorsqu'il fallut se séparer d’un fils quelle aimait plus que

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Charles IX , parce qu’il avait plus de soumission et plus de complaisance pour elle, les larmes coulèrent de scs yeux. Dans la suite on interpréta malignement ces marques de tristesse, et l'on n’attribua la mort de Charles IX qu’au désir impatient que témoignait Catherine de voir régner en France le nouveau roi de Pologne. En i574» elle reconduisit le duc d’Anjou jusqu’à Blamon, en Lorraine; et, dans une longue conférence, elle l’instruisit de la conduite qu’il devait tenir si le roi son frère succombait à la maladie dont il avait de fréquentes attaques.

Pendant l’absence de Catherine, les Montmorenci cherchèrent à gagner le duc d’Alençon, frère du roi; et lorsqu’elle parut à la cour, le jeune prince demanda hautement la lieutenance-générale du royaume. Catherine, craignant (jour son autorité, se lia d’intérêt avec le cardinal et le duc de Guise, et promit de faire donner la lieutenance de l’état à Charles, duc de Lorraine. Pour se les attacher davantage, et leur inspirer sa haine contre les Montmorenci, elle publia que le maréchal de ce nom avait ordonné à Ventabien, son ancien domestique, d’assassiner le duc de Guise. Elle redit la même chose au roi; mai elle ajouta que c’était par le conseil du duc d’Alençon. La vérité était que le duc de Guise, irrité que Ventabien eut osé lui parler contre sa défense, avait tiré l’épée dans le château de Saint-Germain pour l’en punir. Charles IX crut sa mère, et mortifia le duc d’Alençon, qui projeta de s’évader de la cour. Le roi de Navarre et plusieurs autres grands lui avaient promis de le mettre à la tête des calvinistes, et de le placer sur le trône après la mort du roi. Mais Catherine, par ses artifices, vint à bout d’arracher le secret au duc d’Alençon même. Son premier soin fut de publier qu’il Se trar mait unc conjuration contre le roi sonfils : elle le fit par-

tir pour Vincennes, et l’on défendit au roi de Navarre et au duc d'Alençon de sortir du château. Dans le même temps, on arrêta les maréchaux de Montmorenci et de Cossé, qui furent enfermés à la Bastille. Ces précautions sauvèrent la France de la, domination du duc d’Alençon, dont le règne eût été des plus funestes. Charles IX mourut le 3o mai. On accusa faussement Catherine de l’avoir empoisonné: cette calomnie fut si générale, que, sous le règne de Louis XIII, lorsque Bassompicrre lui dit que Charles IX s’était rompu une veine du poumon en donnant du cor, le roi lui répondit qu’il n’était mort que parce qu’il s’était attiré la colère de sa mère, et que certainement il eût vécu plus long-temps s’il n’avait pas eu la bonne foi de venir auprès d’elle, à la persuasion du maréchal de Retz, créature de Catherine.

Cette princesse, revêtue de toute l’autorité royale, donnait toute sa faveur au duc de Guise,. tandis que les calvinistes demandaient pour régent le duc d’Alençon, et publiaient contre elle une foule d’écrits diffamatoires. Montgommeri en fut ja victime. Il avait été la cause innocente de la mort de Henri II, et Catherine lui avait juré une haine éternelle. Le désespoir le jeta dans le parti calviniste, et il eut le malheur d’être pris en défendant Saint-Lo contre Matignon , chef de l’armée royale. Matignon lui avait promis la vie sauve; mais Catherine, pour venger la mort de son mari, et se venger en même temps sur lui des injures des huguenots, le fit décapiter. Après cette exécution, elle alla jusqu'à Lyon au-devant du roi de Pologne , accompagnée du duc d’Alençon et du roi de Navarre. Mais, avant que de voir son fils, elle lui envoya à Turin le duc de Guise, pour le prévenir contre les Montmorenci. Il arriva enfin à Lyon le 6 septembre i5y4* Ce n’était plus ce héros dont tant de victoires

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avaient illustré la tendre jeunesse. Une dévotion pusillanime avait énervé toutes les facultés de son âuie. La reine le vit avec plaisir dans cet état, qui la rendait absolue. Ce fut alors qu’elle fit résoudre la guerre contre les protestans ; et, sans examiner quel pouvait en être le succès, elle ne songea qu’à éloigner les Guise de la cour. La présence même du roi l’incommodait. Pour s’en défaire, elle l’envoya à Avignon , pour voir si sa présence n’exciterait pas quelques mouvemens dans le Languedoc, où Montmorency-Damville s’était retranché. Le roi partit de Lyon, le i6 septembre, avec le cardinal de Lorraine, et se rendit méprisable par l’indécence de ses pieuses momeries. Ce voyage fut absolument inutile à l’état; mais il débarrassa la reine du cardinal de Lorraine, qui la gênait depuis long-temps dans le conseil.

Le roi fut sacré le i3 février 1 57 5 ; et le surlendemain, il épousa Louise de Lorraine, parente du duc de Guise. Ce seigneur espérait que ce mariage allait lui donner toute l’autorité; mais Catherine, qui le craignait déjà, eut l’adresse de semer quelque jalousie entre les nouveaux époux. Elle employa ses émissaires pour brouiller le roi de Navarre avec le duc d’Alençon;, mais ils reconnurent l’artifice, et le duc d’Alençon se retira à Dreux le i5 septembre. Catherine, résolue de réconcilier le roi avec son frère , alla trouver le duc en Touraine, fit sortir de la Bastille les maréchaux de Montmorenci et de Cossé, amis du prince, et les employa dans cette négociation. Tout le mois d’octobre et la moitié de celui de novembre se passèrent en conférence; et la reine ne put obtenir qu’une trêve de six mois, qui fut bientôt rompue. Le 3 février 1076, le roi de Navarre sortit aussi de la cour; et le prince de Condé ayant amené trente-cinq mille hommes d’élite au duc