VIL CE

tion publique, le nomma, en 1810, professeur de belles-lettres à l'école Normale et au lycee Charlemague, L'usage des harangues latines à la distribution des prix du concours général, abandonné depu s la révolution, et récemment rétabli, fournit , eu 1812, à M. Villumain l'occasion de prononcer un discours très admiré et vivement applaudi, Mais au milieu de ses graves études, M. Villemain songeait à cet avenir htteraire dont il avait dejà le pressentiment; il voulait debuter avec éclat dans la carriere : son Eluge de Montaigne , remporta le prix d'éloquence décerné par la classe de la langue et de la litterature fraucases, dans la séance du 35 mars 1812, sur des concurrents tels que MM. Jay, Droz, Victorin Fabre, Biot, etc. Ce “lines où le génie de Montaigne, de ce Montaigne qui dénoua en queique sorte la langue francase, est si merveilleusement apprécié, semble desormais insparable des œuvres de notre graud moraliste, Si l'on à regretté que quelques-unes de ses parties manquässent de développements plus étendus, du moins son mérile littéraire n'a pu soulever la plus legere critique; en effet , véritable chef-d'œuvre academsique, on y retrouve celle élégance naturelle et cullivee, celle originalité, et cette brillante harmonie l'expressions, ce goût exquis, cette lucidité d'apercus qui distinguent éminemment tous les écrits de M, Villemain. En 1814, il fut nommé professeur suppléant d'histoire moderne dans la faculté des lettres de l'academie de Paris; son discours d'ouverture qui produsit uu graud effet, retracait le tableau de l'Europe au xv* siecle, à cette époque si curieuse qui forme la liaison du moyen âge aux temps de la renaissance, et qui, participant à la fois de res deux périodes, conserve eucore les lois féodales et les mœurs chevaleres- = en mème lemps qu'elle est marquée par l'agran-

issement de la puissance royale, et par la marche rapide de l'industrie, du commerce et des arts. La méme année, M. Villemain mérita une seconde couronne academique : son Essai sur les avantages et les inconvénients de la critique, remporta le prix d'éloquence décerné par la classe de la langue et de la litturature françaises de l'institut, dans la séance du 21 decembre, À cette epoque , les écrivains du jour semblaient avoir tout-à-fait répudié ce sentiment moral qui eleve et honore l'homme de lettres ; il faisait beau voir un jeune auteur s'eflorcer d'arrêter les progrés du mal, et de ramener dans une voie meilleure ceux qui s'arrogeaient le droit de décider d'un trait de plume , et selon leur caprice, de l'avenir litteraire de leurs rivaux. Cet essai fut couronne en présence de l'empereur Alexandre et du roi de Prusse ; et l'Académie, une dérogation à ses usages, bien flalteuse pour le un lauréat, l'autorisa à prendre la parole daus son sein pour lire sou discours. M. Villemain fit préceder celle lecture de quelques mots remplis de noblesse, adressés aux monarques étrangers. Lls parurent alors un acte de libéralisme renfermant des eouseils qui furent généralement approuvés, el des éloges si bidmés depuis; a t-on oublie ce qu'écrivaient Mes de Stael, MM, Châteaubriand et Benjamin Constant, au sujet de l'empereur Alexandre, qui, sorti des cendres du Kremlin, avait su respecter les monuments de la « apitale de la France ? Une nouvelle production de haute portee devait ajouter aux titres littéraires de M. Ville. main; l'Eloge de Montesquieu , où se trouve une auayse parfaite de l'Esprit des Lois, obtint, em 1816, le prix d'éloquence décerné par l'académie française , dans sa seance du 25 août, « Par les rapports que Mon- »lesquieu recounaissait entre les peuples modernes , secrivait alors l'auteur, par cet esprit de commerce set d'industrie qu'il donnait pour auribut à l'Europe, sil avait prepare le système représentatif , système qui s ne devait trouver d'obstacle que dans ta tyrannie emilisiaire ; il fallait établir l'empire des lois , sur les débris «des anciennes mœurs, des anciens privilèges ; il fals lait à la France une lai de liberté qui pôt satisfaire les idées, et les esperances du siècle: la charte, siransaction soleunelle qui garantit les interèts nousveaux, est désormais inséparable de la monarchie, « Pius elle sera puissante, et plus la monarchie ellesème s'affermira : l'inviolabilité de la loi assure celle

s du trône. = Peu de temps après, M. Villemain passa dela chaire d'h stoire moderne à celle d'eloquence , dans la faculté des lettres de l'académie de Paris, qu'il devait remplir avec tant d'éclat, Admirateur judicieux de l'antiquité classique; familier avec les litterateurs modernes de l'Europe, qu'il appréciait avec autint de goût que d'independance , le jeune professeur savait inspirer à ses auditeurs, l'enthousiasme du beau et du vrai : il saisissait surtout les esprits par une abondance de formes choisies qui tenait déjà à une immeuse lecture, et qui n'a fait que s'accroitre des nouveaux trésors amassés par l'une des plus étonnautes mémoires qui ft jamais. M. Villemain publia, en 1819, l'Histoire de Cromwell , d'après les memoires du temps et les recueils parlementaires, en 2 vol. in-8°. Quels que soient les jugements contradictoires que l'ou ait portés sur cet ouvrage, il n'en sera pas moins l'ane des productions les plus remarquables de la littérature francaise ; le caractère de Cromwell, l'opposition des sectes religieuses, celle des partis

itiques qui y puisaient un aliment à frur haine, Foscondaut d'Olivier qui les domine eu usaut contre eux de leurs propres armes, sont autant de sujets de tableaux où le peintre n'est pas reste au-dessous de ses modeles. Traduite depuis long-temps en italien, l'Histiire de Cromwell vieut de l'être en allemand; elle sera sous doute réimprimée bientôt eu France. Dans sa séance, du 36 avnl 1621, l'académie française admit M. Villemain dans son sein, en remplacement de M. de Foutanes , dont il prononcça l'éloge , le 28 juin suivant. En 1822, il répondit à M. Dacier, succédant au duc de Richelieu , dons un discours plein de couvenance et de charmes. La mêne année il publia la traduction de l'ouvrage de Cicéron de Republiré, manuscrit palimpseste découvert en 1820, par M. Mai, bibliothécaire du Vatican, et dans des notes savantes qui nous reportent au siècle où les interlocuteurs de cet entretien ont vecu, et nous rendent present le génie de ces grands hommes, il mous donne d'intéressants détails sur le gouvernement de la ‘republ que romaine ; détails que Fes s'attendait à trouver dans le traité de Cicéron, et que son élégant traducteur a suppléés , aussi heureusement qu'il était possible à un moderne de le faire. Mais la réputation de M, Villemain devait être encore rehaussee par deux publica. tions du plus grand intérêt: nous voulons parler de ses Discours et mélanges littéraires, imprimés en 1833, en deux volumes, et de ses Nouveaux mélanges hisioriques et littéraires, qui parurent en 1837. On y trouve, outre les écrits que nous avons mentionnés , s0n Éssui sur l'oraison funébre, ses Notices, si admirées sur Milion , Pascal, Fénélon , l'Hopital , Pope, Shakespeare, Lucrèce; ses discours prononcés à l'ouverture du cours d'éloquence française , en 1822 et en 1824: ses Réflexions sur le système de traduction de Paul Louis Courier, sa Héponse au discours de M. Fourrier, surcédant à M.Lemuntey, membre de l'académie francaise, etce qui allirera surtout notre attention, ce tableau si ait de l'affaiblisrement du polythésme romain , des forts de la philosophie stoique des Antonins, pour relever le geure humain et pour arrêter la décadence du paganisme et de l'empire, enfiu, des progrès du chistianisme et de l'éloquence chrétienne portée à un si haut degré par les pères de l'eglise. Eu effet, dans ces derniers morceaux, M. Villemain a déployé toutes les ressources et toute la puissance de son talent. L'histoire et la littérature, unies ensemble dans ce beau travail, lui donnent autant de solidité que d'agrément. Tous les morceaux que leur babile interpréle emprunte aux pères de l'église grecque, sont traduits avec une simplicite ct uue élegance rares; et quand on compare sa version facile, pleine de souplesse et d'harmonie, aux traductions du père Brumoy, on sent quels progrès cet art important a faits parmi nous. M. Villemain à caractérisé , avce la même supériorité, les pères de l'église latine, On à dit, avec justesse, que les portraits de saint Jérôme et de saint Augusin soutenaient la comparaison avec les créations si belles et si pures, que crs deux grands hommes ont inspirées à M, de Châteaubriand dans son admirable cinquieme chant des Martyrs ;

mais ce qui doune une hien plus haute importance au travail de M. Villemain, c'est l'érudition profonde cachée sous ces formes si polies, Appelé nos ropres éludes à rechercher quel était l'état de l'Arique au quairième siecle de l'ere chretieonc , nous atous reconnu que tous les faits, dont nous avions recueilli la sourre dans les œuvres de saint Ausustin, étaient reproduits et merveilleusement résumés dans les pages de M, Villemain: et ces phrases si netles, si concises, qui renferment la substance de tant de chapitres, offrent ur ensemble si complet, que sous ne découvrez aucun apercu nouveau dout l'auteur n'ait fait jaillir l'idée. Aussi, le tableau brillant qu'il a tracé sera-lil toujours un modele à proposer à tous ceux qui abordent la carrière de l'érudition. Nous avans jusqu'ici considéré M, Villemain comme écrivain; il est temps de voir en lui le professeur et l'honime politique. Partisau sincère du principe monarchique , mais partisen d'une sage liberté, M, Villemain se prononcça toujours bautement contre les attaques portées à l'indépendance de la pensée, Nomme directeur de l'imprimerie et de la hhbrairie près le ministère de l'intérieur, en 18:16, il quitia, en 1820, à l'époque de la retraite de M. de Cases, ces fonctions qu'il avait remplies avec conscience et talent , et il me garda que le titre de maître des requêtes au conseild'état, pour se livrer exclusivement à son cours de la Sorbonne, Sa sympathie pour tous les sentiments féuéreuxs, excilat souvent les applaudissements du nombreux audito re qui se pressait à ses leçons, En 1524, dans san discours d'ouverture, apres avoir peint à grauds traits le siècle de Louis XIV, il appelait f'attention du gouvernement sur M. Cousin, retenu prisonnier en Allemagne contre le droit des gens: et en défendant la cause de l'illustre philosophe, du haut de sa chaire, il rappelait adroitemeut au roi de Prusse celte séance de l'academie, où il avait exprimé le lus vif iwterèt pour Les écrivains et le progres des male En 1825, M. Vil'emain faisait entendre sa voix eu faveur de la cause des Grecs, et son Lascaris, publié la même année, suivi d'un résumé si touchant de l'histoire de la Grèce moderne, était un éclatant appel à la chrétienté pour hâter la délivrance de ses ie LPS livrés au Cer dus barbares du Levant, Lorsque le fameux projet de loi sur la censure eut été présenté aux chambres par le gouvernement, M. Villemain, alurs maitre des requêtes, fil seul entendre , au conseil-d'etat, une voix eloquente en faveur de la liberte de la presse qu'il avait appelée la plus vitale des libertés publiques. L'acadèmie française, dans sa séance du 11 jauvier 1827, arréla que, par une liqueau oi, la compagnie lui exposerait les dangers dout les lettres lui paraissaient menacées; et M. Villemain, après avoir pris plusieurs fois la parule , et s'être élevé avec force contre la lecture de cette lettre si connue de M. l'orchevéque de Paris, fut chargé de la rédaction de l'adresse, conjointement avec MM. Châteaubriansd et Lacretelle. 11 perdit le mème jour sa place de maitre des requêtes au conseil-d'état. Mais l'accueil ui l’attendait à la Sorbonne , le 23 jausier, dut le dé- « meiunces sans doute de cette disgräce. M. Villemain ne put qu'à grand’ peine continuer son cours de litterature française : il était sans cesse inquiété, dènoncé avec autaut de lâcheté que de mauvaise fai , pour chaque expression qui trahissait une idée généreuse, souvent même pour ce qu'il n'avait pas dit : ses . aperçus inquiétaient un pouvoir ombrageux. Enfin, le ministère qui pesait sur la France disparut pour faire place à l'administration Martignac : ou eut quelques jours calmes et sereins. La faeulté des lettres reprit une nouvelle vie. MM. Guisot et Cousin reparurent dans leurs chaires, et quoique pris ou depourvu, se firent un devoir, comme le dit l'un d'eux , de faire usage de Ia parole dés qu'elle leur était rendue. M. Villemain , qui avait refusé la diree- | Lion des beaux-arts pres le miuistere de l'intérieur, delivré des entraves que sans cesse on lni opposait, put deployer toutes les ressources de son admirable taleut, et les trois protesseurs liés par une étroite communauté de sentiments et d'intentions, par un méme respect pour l'ordre, par une même fui dans