A JÉRUSALEM, DANS LA PALESTINE ET EN CTPRE

L'ordre des chevaliers de Saint- Jean -de -Jérusalem, appelés depuis les chevaliers de Rhodes, et aujourd'hui les chevaliers de Malte, doit sa naissance à Tordre de Saint-Benoît.

Vers le milieu de onzième siècle , des négociants d'Amalfi , qui commerçaient en Syrie , obtinrent du calife d'Egypte la permission de fonder à Jérusalem un monastère du rit latin. On y plaça des bénédictins qu'on fit venir de l'Italie. À côté de ce monastère, appelé Sainte-Marie-de-lar-Latine , on bâtit, pour les pauvres pèlerins et les malades , un hôpital , dont la chapelle fut érigée d'abord sous l'invocation de saint Jean -l'Aumônier, ensuite de saint Jean -Baptiste. C'est du titre de celte chapelle que Tient le nom d'Hospitaliers de Saint- Jean- de -Jérusalem. Leur origine n'a rien de bien relevé aux yeux du monde. Ce n'étaient d'abord que des oblats ou frères laïques, employés par les religieux au service de l'hôpital; c'est ce qu'atteste Guillaume de Tyr. L'habit qui distinguait ces hospitaliers était un manteau noir, appelé depuis manteau à bec, orné d'une croix blanche. Bientôt l'abbé se vit obligé de les armer pour la défense des pèlerins, que les voleurs arabes attaquaient sur les chemins. Devenus militaires T ils eurent un capitaine choisi parmi eux pour les commander en campagne. Insensiblement et à mesure que l'hôpital s'enrichissait, ils ne voulurent plus reconnaître d'autre chef au -dehors ni au-dedans, et à la fin ils secouèrent entièrement l'autorité des moines. Alors ils commencèrent à faire un corps à part, et quittèrent la règle de saint Benoit, pour suivre celle de saint Augustin. Tels furent, selon les écrivains suivis par dom Mabillon , les commencements de cet ordre illustre.

Un mélange d'amour pour la religion et de goût pour les armes donna à cette congrégation religieuse et guerrière de nombreux prosélytes. Après la prise de Jérusalem sur les croisés en 1187, ils se retirèrent à Acre, qu'ils défendirent vaillamment l'an 1290. Ils suivirent Jean de Lusignan, qui leur donna, dans son royaume de Chypre, Limisson, où ils demeurèrent jusqu'en 1310. C'est cette année qu'ils prirent Rhodes, qui fut dès lors le siège de l'ordre. L'empereur Soliman s'étant rendu maître de cette île en 1522, les chevaliers, qui lui avaient opposé une courageuse défense, furent quelque temps errants en Italie , jusqu'à ce que l'empereur Charles- Quint leur fit présent de Malte en 1525, aussi bien que de Tripoli; mais cette dernière place leur fut bientôt enlevée par les amiraux de. Soliman. Malte n'était qu'un rocher presque stérile; il est devenu florissant , grâce aux soins infatigables de l'ordre de Saint-Jean.

Depuis que Villiers de File-Adam y eut transporté ses chevaliers, le même Soliman, qui les avait chassés de Rhodes, voulut s'emparer de Malte. 11 envoya, en 1565, trente mille soldats devant cette place défendue seulement par sept cents chevaliers et huit mille fantassins. Le grand- maître de La Valette soutint quatre mois de siège : les infidèles, se voyant toujours repoussés, se retirèrent la rage dans le cœur; et depuis cette époque, cette petite île, perdue dans l'immensité des mers, a toujours bravé la puissance ottomane.