ML. IP. IF

Assemblée Législative de Québec

G. W. Stephens

L'opposition libérale dans la Chambre d'Assemblée, à Québec, ne compte, il est vrai que quinze survivants.

Mais, je ne crois pas qu'on puisse, en un aus^i petit nombre, trouver plus de variétés frappantes autant dans Tordre moral que daûs l'ordre matériel.

A part les avocats, les notaires, les médecins, nous avons un littérateur, non pas par accident, mais qui a des volu-

mes à son crédit ; un riche et habile exportateur de la race bovine, trafic qui est en train d'enrichir tout le pays ; un petit noyau de cultivateurs dont s'honore la députation ; un navigateur expérimenté qui ne contribuera pas peu à diriger la barque libérale sous les auspices de la Stella Matutina.

Il y a. cependant, quelque chose de plus dans notre groupe. Quelque chose de pas commun du tout. Rara avis.

C'est un millionnaire !

Et l'on dit que nous sommes les pupilles de la misère, nous qui avons des millionnaires dans la proportion de un sur quinze.

Et, remarquez-le bien, sur les ban quettes de l'opposition !

Tout autre que notre ami distingué, Geo. W. Stephens eut, à l'écart, tranquillement joui de ses vastes revenus, sans accorder même un regard distrait à nos combats plus obérants que lucratifs.

A quoi bon ces infimes détails de la politique ? qu'importe le tarif des douanes, les manipulations des cliques, le relèvement national quand on a, à côté de soi, le Pérou en miniature ?

L'égoïsme eut raisonné de la sorte.

Mais, et c'est là ce que j'admire, M . Stephens s'est jeté tout entier dans la lutte exténuante que nous livrons dans cette province surtout. Il n'a consulté que les enseignements d'un esprit sain et d'une expérience formée et développée par quarante ans de travaux continus.

Il est aujourd'hui, à l'assemblée, à un poste premier, droite du chef, avant garde de la petite armée.

Comme cela se dit : on se fait des imaginations sur les hommes dont on en tend souvent parler.

La folle du logis leur donne une figure, un physique, un passé, un tout qui lui plait mais que la réalité détruit.

C'est ainsi qu'elle a pû faire croire à plusieurs que le député de. Montréal-

Centre a toujours vécu dans un langoureux far-niente ; que sa jeunesse et les années qui l'ont suivie se sont passées dans l'indolence.

Qu'on se détrompe. D'ailleurs, pour beaucoup c'est déjà fait, car beaucoup ont vu le député à l'œuvre.

Et à l'œuvre on comprend son homme.

Les détails biographiques sont encore plus éloquents. Ils prouvent en même temps combien nos co-nationaux, les anglais, sont pratiques en formant leurs enfants.

Opulents ou dans la gêne, règle presque absolue, on travaille à en faire des hommes utiles.

Greorge Washington Stephens, est né vers 1833, au beau milieu de la grande tourmente qui est à notre histoire ce que 89 est pour celle de la mère-patrie.

L'air du temps, tout chargé d'électricité et d'imprévu,n'a pas peu contribué à façonner cette énergie latente qui est le fond de son caractère. C'était alors, l'âge de fer : on dit que nous sommes, ou bien près, dans 1 âge d'or.

11 y a tant de gens superlativement complaisants pour le temps où ils vivent.

Qu'importe, c'est un détail.

Il reçut une instruction commerciale avec une forte teinte de classique, selon le système des High School. Après quelques années d'emploi dans un magasin de la campagne, le jeune commis passa successivement au commerce du fer, de la mercerie, des épiceries et des approvisionnements.

Il s'initiait ainsi aux détails simples mais essentiels du commerce. Cette connaissance est la base des plus grandes réputations commerciales ou économiques:

sans les détails, vous avez la statue à tête d'or, mais à pieds d'argile.

En 185-4. M. Stephens entrait dans 'armée des commis-voyageurs. Cette institution n'avait certes pas alors l'importance et l'extension qu'on lui remarque de nos jours, mais elle fut un excellent moyen de voir, de connaître, d'amasser des trésors d'expérience.

Si l'auteur du proverbe . pierre qui roule n'amasse pas mousse, a voulu fronder le gout du voyage, m'est avis qu'il a eu, un tantinet, la berlue.

Vous voyagez, ou dans l'ancien monde ou dans ces pays, hier, vierges encore, aujourd'hui plein d'une activité violente et générale. De suite, dans votre esprit observateur se fait le grand travail de la comparaison. Vous recueillez, vous amassez pour l'avenir. Ceci comblerait une lacune chtz vous, cela perfectionnerait une institution indigène. Ainsi de suite.

C'est après avoir ainsi voyagé pour le commerce et pour lui-même que notre ami se livra à l'étude du droit, pour laquelle, dit-il, il avait toujours eu une inclination tort prononcée .

En novembre 18G3, le Barreau de sa ville natale, l'admettait au nombre des siens.

Il fut plusieurs années, le sociétaire du célèbre M . Porkins. Ce bureau s'oc-

cupait surtout des grandes contestations commerciales et tenait une place éminente au premier rang.

Entr'autres causes de renom auxquelles M. Stephens attacha son nom, je remarque, et chacun se rappelle cet incident mémorable, la fameuse cause de " l'Indian Marriage : " Connoliy vs.

Woolwych.

Le cadre de mes notices biographiques ne me permet pas d'en citer d'autres ; je m'en console en sachant que M. Stephens n a pas besoin de ma plume pour conserver vivace le souvenir de son passage au Barreau.

Je dis, de son passage. En eifet, le député de Montréal-Centre a laissé la profession active depuis un bon nombre' d'années.

C'était pour se livrer tout entier à l'administration de la fortune collossale de son père H. Stephms. C îtte occupation contribua plus que tout le reste à le familiariser avec le haut monde de la finance, de la Bourse, où l'on brasse les millions, édifie ou immole des fortunes .

A la mort du père millionnaire, notre, ami, joignant son propre pécule à la magnifique part de succession qui lui revenait, se trouvait au nombre de ces rares et heureux mortels qui sont comptés sur les doigts de la main et que l'on appelle millionnaires.

M. Stephens a été treize ans échevin de Montréal et a souvent servi de maire.

En 1881, Décembre 2, la division-

centre de la grande métropole l'envoyait représenter ses nombreux intérêts, à l'ombre du drapeau libéral, à l'Assemblée Législative de Québec.

Il partage maintenant ses jours entre l'étude et la gestion de ses propres biens. Sa santé est, en apparence, excellente.

Le demi siècle d'existence n'y paraît pas, et nul, plus que notre ami, n'a l'air plus décidé de vivre longtemps.

Le député de Montréal Centre n'a ni les préjugés de caste, ni ceux d'un esprit national outré.

J'aime a reproduire textuellement ce qu'il m'écrivait :

il I am a tliorough canadian, not an " EDglishman or a Frenchman but a '• solid canadian. I am a tliorough li- " beral desiring to see every one of my li countrymen able to read, to Write and " figure, and long to see the day when 4< we shall ail unité in calling ourselves " canadians and pulling together for the " common-good "

" Je suis un canadien dans toute la " valeur du terme ; pas un anglais ou " un descendant de la France mais un " vrai canadien. Je suis également li- " béral décidé et convaincu ; mon grand " désir est de voir tous mes compatriotes " en mesure de lire, d'écrire et d'ali- ,£ gner des chiffres. J'attends avec im-

patience le jour, où, nous unissant en notre titre de fils du sol, nous unirons " nos efforts pour marcher à un but " commun : le bien de tous."

Ce sont là des paroles d'hommes sérieux et de bonue volonté,

Qu'importe les dénominations natio-

nales, trop souvent exagérées ? Le sort a voulu que, sous un même ciel, vécussent divers peuples parlant ou croyant diversément, eh bien ! que tous les angles disDaraissent quand il s'agit de marcher pour les intérêts communs.

Car, le Canada, cî n'est pas seulement la patrie des canadiens français :

c'est celle de tous ceux qui y sont nés ou qui l'ont adopté. Anglais, Irlandais, Ecossais, ou Canadiens français nous sommes tous des co nationnaux.

Le vœu de M . Stephens sera peutêtre, avant longtemps exaucé. Un jour viendra où nous verrons, la main dans la main, marcher et agir les hommes de bonne volonté.

Les couleurs de clochers seront oubliées tt ceux-lî seuls qui pourront réunir ass< z d abnégation et de droiture pour n'être plu** que des hommes d'affaires, ceux-là seuls auront droit aux acclamations du présent ttà une mention dans la postérité.

Cette profession écrite cadre bien avec toutes celles que uous avons recueillies depuis deux années de la bouche du député de Montréal Centre.

Je l'ai insérée ici pour faire connaître à notre public que, loin -l'être un fanatique ou un extrémiste, M. Stephens sera un des plus vigoureux à mettre l'épaule à la roue.

L'heure de la grande évolution arrive : il est bon de nous compter.

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J'aime le genre de M. Stephens. A lui seul, il a plus de concision et d'abondance, de précision et de plénitude que tous les debaters contemporains de nos Chambres.

Sa devise c'est le multum in brevi.

Il y tient religieusement et se forme tous les jours un groupe croissant d'admirateurs Je dirai plus, il fait école à Québec .

Caustique et souple dans la forme, mais d'une rigidité mathématique quant au fond, il a produit de vrais petits chefs d'oeuvre dans l'art de traiter agréablement, élastiquement, les sujets les plus abstraits. Ce n'est pas l'orateur à front ridé et soucieux, raide comme un chiffre et froid comme une équation à deux dégrés. Non, à mille lieues de là. 11 fait bon de l'entendre disséquer un budget avec une aisance qui est toute élégante, pimpante et sans fard.

Les bons mots pleuvent, les tournures de phrases sont originales et gaillardes, les chiffres les plus informes s'humanisent dans cette élocution tout à fait exotique dans nos Parlements.

M . Stephens a beaucoup du père Thiers qui émaillait de traits piquants et jovials les plus ténébreuses dissertations budgétaires.

On me disait que ce genre oratoire n'était pas du goût de tout le monde, que plusieurs le critiquaient immensément et lui apposaient dédaigneusement l'appellation de " genre à la Mark Twain."

Bah ! qui ne rencontre pas de censeurs, de dissidents ? La critique

mais La Harpe trouvait matière à vingt pages, grand folio, petit type, dans la cri ique d'Athalie. Et puis Mark Twainn'est pas le premier venu . Il fait rire,

mais il flagelle ; il a hérité de la verve de Dickens pour tuer par le ridicule les erreurs et les bouffonneries de son temps. Castigat rîdendo mores.

Le genre de M. Stephens plaît et doit plaire. S'il fait rire le spectateur des supplices qu'il inflige à la coterie d'en face, ce n'en est que mieux.

Des larmes pourraient faire croire à la sympathie.

M. Stephens est élégant, coloré et toujours correct quand il parle en public ou à l'Assemblée. Son sang-froid ne se dément jamais.

Il parle le français très-bien, il le comprend encore mieux et il aime à répéter dans notre langue les parties de ses discours les plus importantes et que certains députés n'auraient pu comprendre.

Savoir les deux langues, c'est le complément de l'orateur dans notre pays.

M. Stephens est au nombre de nos plus studieux députés. Il possède une science générale et approfondie. Il sait le latin et sait aussi avec un extrême à propos faire valoir cette connaissance.

.Rien ne le prend au dépourvu et je crois qu'avec M. Marchand, c'est celui qui possède le plus gros bagage de ces maximes, proverbes, pensées, etc., qui donnent tant de poids à une période ou à une vive interpellation

M. Stephens est appelé à un rôle important dans le parti libéral ; son nom inspire de la confiance comme celui d'un chef ; nul doute qu'il aura sa place, et une place honorable dans toute combinaison ministérielle, résultant du triomphe des libéraux.

Trois-Rivières, 20 avril 1883.

JAMES McSHANE