LES PREMIERS POURPARLERS. LA RETRAITE DE FALK

Pie IX vivant n'avait jamais cédé devant Bismarck ; et devant Pie IX mort, Bismarck recula. Le chancelier de l'Empire, entre 1872 et 1876, s'était fiévreusement préoccupé du futur conclave ; vaincu par la résistance passive du Pape d'aujourd'hui, il s'était demandé si les États de l'Europe ne pourraient pas aider l'Allemagne à faire le Pape de demain, ou convenir entre eux, tout au moins, de ne reconnaître le nouveau pontife qu'après s'être assu-, rés de ses intentions pacifiques et dociles *. Mais il semble que dès 1877, cet audacieux dessein d'intimider le Sacré-Collège, au nom de l'Europe et de concert avec l'Europe, pour le faire voter à son gré, avait cessé de tenter l'imagination bismarckienne.

Bismarck, cette année-là, disait à Crispi : « Tous les papes me sont égaux, réactionnaires ou libéraux. La Papauté est une solide institution. C'est en elle que le mal réside; aucun pape, quoi qu'il veuille, ne peut agir à sa guise ^. » Craignait-il, peut-être, que si d'aventure il se mêlait de vouloir attribuer la tiare, ses efforts ne se heurtassent à la force d'inertie de la diplomatie européenne, et qu'ils ne fussent isolés, et même ridicules ? Ou bien avait- il commencé de sentir, à la longue, qu'un pape, si puissant soit-il, n'est qu'un anneau dans une chaîne, et que cette chaîne, même avec la complicité d'un Bismarck, ne saurait être ni brisée ni faussée ? Ou plutôt constatait-il, tout simplement, que, grâce aux victoires républicaines, le spectre d'une alliance offensive entre le Saint-Siège et la France disparaissait de l'horizon, et que voyant réussir à son gré les élections françaises, il pouvait se désintéresser de l'élection papale? Quelques mois se passaient ; la mort de Pie IX mettait en émoi les gazettes berlinoises ; pour la première fois, dans la métropole du protestantisme, on se passionnait pour les prochains scrutins qui donneraient au monde un pape 2. On se demandait, tout d'abord, si c'était bien au Vatican que ces scrutins se dérouleraient : Ledochowski et quelques autres cardinaux étrangers étaient soupçonnés de souhaiter que le conclave émigrât 3. L'opinion berlinoise se tenait aux aguets : le Culturkampf avait eu cet effet imprévu, de familiariser avec les choses de Rome les gens de Berlin. Mais Bismarck lui-même, le signataire de cette fameuse dépêche de 1872 qui avait mis en question la liberté du conclave, apparaissait indifférent, insouciant; ses diplomates affectaient des mines détachées. « Un second Pie IX, cela ne peut

pas être^, » lui écrivait avec son zèle ordinaire le cardinal de Hohenlohe. Bismarck n'avait que faire du pronostic : Bismarck ne se mêlait pas du conclave. Lorsque le chargé d'affaires d'Italie vint dire au secrétaire d'Etat Bùlow que le Quirinal garantissait la sécurité du Sacré-Collège, Bûlow prit acte, remercia, exprima l'espoir que le nouveau pape saurait rendre justice aux sentiments de l'Allemagne, et se contenta d'observer « de quel péril eût été, en pareille occurrence, le gouvernement dont le 16 Mai avait menacé la France et ses voisins '^. » La chancellerie allemande, si elle fût demeurée fidèle à son programme de 1872, aurait prié le nouveau ministère français de collaborer avec elle pour prévenir ou pour réparer l'élection d'un pape intransigeant ; mais rien de pareil ne fut essayé. Bismarck jadis s'était figuré que l'Europe pourrait mettre des conditions à la reconnaissance de l'évêque de Rome, tout comme la Prusse en voulait mettre pour la reconnaissance des simples curés ; mais au jour venu, Bismarck laissait tranquilles , et l'Europe, et le Sacré-Collège . Le cardinal de Hohenlohe, dont assurément Bismarck aurait volontiers fait un pape, était suspecta ses collègues : sa ferveur pour l'Italie une, que plus tard il appelait sa « seconde patrie 3, » le qualifiait mal pour un rôle au conclave^. Bismarck ne poussait pas le Ciiliurkampf jusqu'où il avait rêvé de le pousser; il ne s'avançait pas jusqu'à vouloir régner sur Rome pour régner ensuite, par Rome, sur l'Eglise d'Allemagne; il renonçait à ce suprême moyen de victoire, au delà duquel cependant il n'en pouvait entrevoir aucun autre ; et cet effacement de Bismarck devant le cercueil de Pie IX fut le premier mouvement de retraite esquissé par le chancelier de fer.

Vingt-quatre heures à peine s'étaient écoulées depuis qu'avait flotté sur la place Saint-Pierre le traditionnel panache de fumée qui prévient les Romains qu'ils ont un pape ; et déjà ce pape — c'était le 20 février 1878 — écrivait à l'empereur Guillaume pour lui annoncer son avènement. Un instant il eut l'idée de faire porter la lettre par un envoyé extraordinaire du Vatican ; finalement elle fut confiée à l'entremise du gouvernement bavarois, auprès duquel un nonce demeurait accrédité ^ Léon XIII disait à l'Empereur :

Affligé de ne plus trouver, entre le Saint-Siège et Votre Majesté, les relations qui existaient naguère si heureusement, Nous faisons un appel à la magnanimité de votre cœur pour obtenir que la paix et la tranquillité des consciences soient rendues aux catholiques qui sont une notable partie de vos sujets. Quant à eux, ils ne manqueront pas, comme la foi même qu'ils professent le leur prescrit, de se montrer, avec le plus consciencieux dévouement, déférents et fidèles à Votre Majesté ^.

La théologie catholique impose aux sujets certains devoirs. Au nom des catholiques allemands, devenus ses fils spirituels, Léon XIII donnait l'assurance que ces devoirs seraient remplis ; il parlait en chef religieux, ayant le droit de leur commander. Mais sans invoquer à l'égard de Guillaume P'" lui-même, comme l'avait un jour fait Pie IX, la juridiction naturelle du Pape sur toutes les âmes baptisées 3, il adressait, du haut de sa souveraineté nouvelle, un appel à la souveraineté de l'Empereur: puissance politique, il ou-

vrait un dialogue, d'égal à égal, avec une autre puissance politique.

L'autre puissance — l'Allemagne — parut contente du Pape; et, de fait, elle l'était. «La lettre du Pape à l'Empereur, disait le prince de Pless, grand veneur de la Cour, à M. de Borchgrave, chargé d'affaires de Belgique, a causé un grand soulagement. On espère pouvoir se réconcilier. L'Empereur le désire beaucoup. Il voudrait, avant de mourir, faire une situation tout à fait nette à son fils. On reconnaît qu'on est allé infiniment trop loin. Les catholiques sont dans une situation intolérable. Pourvu qu'il rencontre un peu de bonne volonté à Rome, le gouvernement reviendra sur beaucoup de choses. » Le prince de Pless était lié avec Bismarck; M. de Borchgrave, insistant, le questionnait sur la pensée du chancelier. « Bismarck, répondait le prince, aurait déjà congédié Falk s'il ne craignait d'être accusé de mettre les pouces; mais Falk partira d'ici à un an... ^ » M. de Borchgrave voyait le docteur Hahn, rédacteur de l'officieuse Correspondance provinciale'^ : Hahn parlait comme le prince de Pless.

La réponse officielle de Guillaume I*"" à Léon XIII partit de Berlin le 24 mars 3. Guillaume félicitait Léon XIII. Il évoquait le passé, rendait justice au présent, espérait dans l'avenir. Il expliquait que dans le passé les sentiments chrétiens qui animaient le peuple allemand avaient fait régner la paix intérieure, et fait durer l'obéissance ; il avait confiance que dans l'avenir ces sentiments garderaient la même vertu; et quant au présent, il disait: «Votre Sainteté relève avec raison le fait que mes sujets catholiques, de même que les autres, prêtent à l'autorité et aux lois l'obéissance qui répond aux enseignements

de la commune foi chrétienne. » Ainsi le Pape et l'Emperear s'accordaient pour témoigner que les bons catholiques d'Allemagne étaient de bons sujets. Mais serrant le Pape de plus près, l'Empereur ajoutait :

J'emprunte volontiers aux paroles amicales que vous m'avez adressées l'espoir que vous serez disposé, avec l'influence puissante que la constitution de votre Église accorde à Votre Sainteté sur tous les serviteurs de cette Église, à agir en sorte que ceux de ces serviteurs qui l'ont négligé jusqu'ici, suivant dorénavant l'exemple de la population dont l'éducation spirituelle leur est confiée, obéissent aux lois du pays qu'ils habitent.

Tout dans ces dernières lignes était savamment calculé, Lefebvre de Béhaine, d'un coupd'œil, les jugeait «courtoises, polies, presque sympathiques, mais très perfides ; » elles portaient la marque de la rédaction bismarckienne, inquiétante jusque dans ses avances, et toujours habile à glisser la menace derrière le sourire, à asséner, d'un même geste méphistophélique, le coup d'encensoir et le coup de boutoir. Elles étaient terribles pour le clergé allemand : elles insinuaient que ce clergé, destiné à élever le peuple, devrait bien, en fait, suivre l'exemple du peuple, et, comme le peuple, savoir obéir : on eût dit que Guillaume n'avait tant mis en vedette la docilité des fidèles que pour accuser plus sévèrement, ensuite, l'indocilité des curés. Mais en même temps, et dans la même phrase, quel délicat hommage cà la souveraineté pontificale ! L'Allemagne, par la plume de son César, parlait avec respect de « l'influence puissante que la constitution de l'Église accordait au Pape; » et l'Allemagne, invoquant cette influence, la conviait à s'exercer, enterre allemande, sur les prêtres allemands.

Cela déplairait peut-être aux « vieux-catholiques, » qui n'avaient d'autre mission que de tenir Rome en échec ; et cela sans doute eût choqué les protestants d'autrefois, si jaloux de fermer la Prusse aux immixtions de r « Antéchrist; » cela méritait d'effrayer, pour tout de bon, le publiciste morose qui, dès le 2 mars, dans la Gazette des Francs-Maçons, avait supplié l'Allemagne de ne se pas laisser fourvoyer par les machinations de la Curie * ; cela démentait, enfin, d'innombrables commentaires qui, durant les six dernières années, avaient présenté le Cutturkampf comme une riposte nécessaire au Concile du Vatican, comme une entrave indispensable au progrès de la « théocratie ultramontaine, » comme la lutte inévitable du « germanisme » contre le « romanisme. » Bismarck en personne, à certaines heures, s'était, dans certains de ses discours, inspiré de ces commentaires-là. Mais il ne leur attachait pas plus de prix qu'à des ficelles oratoires, qui font mouvoir les majorités parlementaires. Et voici qu'au contraire, en ce lendemain de conclave, il se retrouvait, sans effort, dans le même état d'esprit qu'au lendemain du Concile : il avait appelé de ses vœux, alors, une action du « romanisme » sur le clergé français, sur le clergé bavarois, sur le Centre allemand ; il souhaitait que le « romanisme, » aujourd'hui, fit pression sur le clergé de Prusse. « L'idée d'un Pape infaillible, absolutiste, notait finement le comte d'Arnim, n'est nullement anti-

* Ce publiciste de la Fre/ma«rer-Ze//iing, 2 mars 1878 (pp. 70-71), ajoutait que « la pensée chrétienne, que le principe chrétien de l'égalité juridique, aussi bien que de toutes les institutions humaines qui allégèrent pour les peuples le joug moral et matériel, n'avait pu être réalisé que par un combat constant contre l'Église papale. »

pathique à Bismarck ; un Pape autocrate qui se tienne à son service, voilà l'idéal de Bismarck K »

Le message impérial méritait l'attention de Léon XIII; il coïncidait, du reste, avec certaines démarches, qui semblaient en accentuer le sens. Quelques jours avant de prendre le portefeuille de l'Intérieur, le président supérieur du HanoA'^re, Botho d'Eulenburg, dans un toast pour l'anniversaire de l'Empereur, déclarait sans ambages : « Si les symptômes ne sont pas trompeurs, une lamentable discorde, qui troublait la vie du pays, s'achemine vers un terme pacifique 2, »

Le national-libéral Bennigsen, échangeant avec Pierre Reichensperger quelques rapides propos, lui disait que des deux côtés on devait désirer une entente 3. Le prince Charles- Antoine — ce Hohenzollern catholique qui, durant tout le Culturkampf, avait eu sur Guillaume quelque influence — se montrait assez optimiste. « Léon XIII, écrivait-il, est de ces papes qui se préoccupent de mettre leur pouvoir d'accord avec les faits et les exigences du temps, même en n'abandonnant pas le principe * ; » et dans le chaos des nuages, la physionomie du nouveau pontife faisait à Charles- Antoine l'effet d'un point clair.

On voyait revenir à Rome, une fois de plus, l'homme de confiance de Guillaume et du grand-duc de Bade, Henri Gelzer ^. Moitié théologien, moitié diplomate, autrefois directeur d'une importante revue protestante, il aimait beaucoup, de temps à autre, aller flairer l'air de Rome ; il rêvait, dès 1873, de rencontrer au Vatic-an « un homme éclairé avec qui il put causer intelligemment 6. » Au printemps de 1879, il estima qu'il avait trouvé cet homme : c'était le cardinal Franchi, secrétaire d'Etat du nouveau Pape'^.

Franchi savait son Europe ; l'Allemagne, pour lui, n'était pas une terre inconnue. Il aA^ait plus et mieux que l'esprit de conciliation ; il savait trouver les formules, subtilement correctes, qui traduisaient en style curial, acceptable pour les canonistes, certaines exigences des pouvoirs civils ; avant de se hâter de signifier un non possiimus, il essayait de rédiger, à sa guise, avec les termes de son Eglise et toutes les nuances que cette Eglise impose, un possumus souriant, généreux, mais souriant avec dignité, et généreux avec fierté. Sur la recommandation du cardinal de Hohenlohe, Gelzer trouva bon accueil à la Secrétairerie d'État. Franchi, prenant les devants, lui exprima le vœu d'une pleine entente, d'une entente rapide, sur la base de la bulle De salute, qui avait, en 1821, marque l'accord entre la Prusse et le Saint- Siège i, « Faites vite, faites vite, » conjurait le cardinal. Gelzer, non sans quelques suspicions, étudiait cette atmosphère imprévue ; il croyait sentir que « les Jésuites, les ultramontains français, les évêques autrichiens, le cardinal Bilio » empêcheraient de faire vite ; il soupçonnait Franchi de n'être si pressé que pour se ménager un succès personnel. Il y avait, près de Franchi, un prélat polonais, Gzacki 2 ; que ferait ce prélat ? C'était une énigme encore pour Gelzer ; apparemment la présence de ce Slave au « secrétariat des affaires extraordinaires » ne rassurait qu'à moitié cet Allemand. Léon XIII, dont bientôt Gelzer avait audience, lui paraissait un « homme intelligent, mais manquant de l'énergie nécessaire pour s'affranchirtoujours des influences contraires-^. » Telles furent les impressions un peu mêlées, un peu vagues encore, dont Guillaume, assurément, ne tarda pas à être averti. Bismarck, lui aussi, avait son émissaire. Celui-ci

le BlSMiiBRCK ET l' ÉGLISE

opérait à Munich ; il n'était autre que le comte Holnstein, grand écuyer du roi Louis II. Les personnages chamarrés et stylés qui ordonnançaient les pompes du roi de Bavière étaient volontiers employés par Bismarck pour la besogne du roi de Prusse : après avoir aidé à déchaîner le Culiurkampf, ils allaient aider à l'aplanir. Holnstein était l'un des plus en vue, l'un des plus justement influents. En novembre 1870, lorsque Bismarck, pour achever de décider Louis II à laisser faire de Guillaume un empereur, avait offert au roi chargé de dettes une somme considérable, Holnstein avait servi d'intermédiaire K Holnstein encore, en 1878, avait obtenu de Louis II que la Bavière laissât Bismarck réorganiser à sa façon la chancellerie impériale 2. C'était décidément un précieux factotum ; et Bismarck, désireux d'amorcer une causerie avec la nonciature de Munich, résolut de recourir à lui.

Rome et la Bavière s'accordaient assez mal, depuis de longues années, et c'était même de Munich qu'était partie, en 1871, l'initiative du fameux « paragraphe de la chaire, » première machine de guerre dressée contre l'Eglise romaine par la législation d'Empire. Le nonce Blanchi, qui de 1872 à 1877 avait représenté Pie IX auprès de Louis II, avait subi beaucoup de désagréments; un instant môme, il s'était demandé si la Bavière consentirait à ce qu'il eût un successeur. Mais Louis II, qui restait toujours à mi-chemin de toutes les audaces, n'avait pas brisé; et le nonce Bianchi, pour assurer la permanence du poste, était d'ailleurs demeuré à Munich jusqu'à l'arrivée de son successeur Aloysi Masella ^. Quelques heures suffirent, au printemps de 1878, pour que ce nouveau venu, subitement, eût le droit de se croire appelé à un grand rôle et le devoir de s'y prêter.

Il était tout ennuyé des chicanes que lui cherchait la Bavière au sujet des nominations épiscopales, lorsqu'un soir de mars, dans le salon de l'archiduchesse Gisèle, le comte Holnstein, qui généralement boudait les robes violettes, vint causer avec lui. « Monseigneur, lui dit-il, nous devrions nous réconcilier contre l'ennemi commun, le socialisme. ^ » Masella retint le propos ; et bientôt, de son côté, s'entretenant avec le baron de Soden, ministre de Wurtemberg à Munich, il lui faisait ressortir quels avantages aurait pour la Prusse la paix religieuse. Soden discutait, ne voulait pas que le nonce s'abusât, lui faisait comprendre qu'on obtiendrait malaisément l'abrogation des lois de Mai. Ne pourrait-on les laisser tomber en désuétude? insinuait Masella 2. Des propos en l'air n'engagent personne : ce sont ballons d'essai ; le nonce de Munich excellait à les lancer. De Munich à Berlin, les racontars vont bon train ; et Bismarck fut vite mis au courant.

Holnstein, le 31 mars, revit le nonce; et ce fut de la situation religieuse qu'ils parlèrent. Il était vraiment souhaitable qu'elle se réglât; Holnstein insistait, suggérait que le Vatican devrait s'adresser directement à Bismarck. Il y a une question délicate, continuait-il, celle des évêques déposés par l'Etat ; comment s'en tirera-t-on ? — La question est douloureuse, reprenait Masella, mais non pas insoluble ; et le nonce alléguait qu'à toutes les preuves de courage qu'ils avaient déjà données, ces évêques pourraient ajouter un acte suprême : se sacrifier, pour faciliter une entente *. Holnstein ne prit pas congé du nonce

* Que cette solution pressentie par Masella, et qui devait plus tard se réaliser pour Melchers et Ledochowski, dût, de prime abord, paraître dure aux catholiques d'Allemagne, c'est ce que prouve un article des Feuilles historico-politiques, de

sans lui dire qu'il allait passerquelque temps à Berlin ^ ; Bismarck allait avoir un second écho des conversations de Masella.

Le nonce fut moins satisfait, au début d'avril, d'un entretien qu'il eut avec Werthern, ministre de Prusse à Munich; Werthern reprenait la vieille thèse, d'après laquelle toutes les difficultés provenaient du concile, et s'appesantissait, lourdement, sur la nécessité de recommander au clergé l'obéissance aux lois de Mai 2; ses conclusions manquaient d'élégance et n'éclairaient pas l'horizon. Soit qu'il fût gêné par son caractère officiel, soit plutôt — c'était l'impression de Lefebvre de Béhaine — qu'il fût médiocrement informé du jeu qui s'ébauchait à Berlin, Werthern, en croyant faire une politesse, commettait un anachronisme : ce sont là maladresses fréquentes, aux heures de transition, et certaines paroles désagréables, échangées le 11 avril entre Masella et le ministre Pfretzschner, président du Conseil en Bavière*, achevaient d'attrister et de déconcerter l'optimisme naturel du nonce 3. Il y avait assurément plus de souplesse dans les échanges d'idées où se complaisaient, à Rome, Keudell, ambassadeur auprès du Quirinal, et le cardinal de Hohenlohe ; mais on ne savait rien de ce qu'ils se confiaient^; et si Keudell pouvait être considéré comme le représentant de Bismarck, il était difficile de considérer Hohenlohe comme le représentant du Saint-Siège.

l'année 1879. La Gazelle générale évangélique luthérienne ayant espéré que le Saint-Siège sacrifierait les évèques désagréables à Berlin, les Feuilles répondaient laconiquement : « Laissons cela 1 Lassen wir das/-» {H. P. B., 1879, 11, p. 67.)

* Il y avait alors un demi-conflit entre la Bavière et le Vatican, poz'tant sur l'interprétation du texte concordataire relatiî aux nominations d'évêques. (Schulthess, Geschichiskalender, 1878, p. 45.)

LES PREMIERS POURPARLERS iS

Léon XIII, en personne, le 17 avril, répondit à la lettre impériale i. Le Pape remerciait Guillaume P"", constatait que l'intervention de l'autorité papale était demandée par Sa Majesté l'Empereur. Il redisait que, « d'après une maxime incontestée de la sainte religion catholique, l'accomplissement le plus exact des devoirs religieux s'unit, quand aucun obstacle ne s'y oppose, à l'obéissance et au respect dû aux autorités et aux lois de l'Ktat. » Mais en Prusse un obstacle existait, c'était la nouvelle législation civile. Léon XIII se plaignait, très sobrement, qu'elle eût altéré la divine constitution de l'Eglise, qu'elle eût créé des conflits entre le droit civil et le droit canon : de là, l'inévitable agitation dans laquelle avaient été jetés les catholiques, acculés à l'alternative de désobéir aux lois de la Prusse, ou de désobéir à la loi de Dieu. Bismarck avait affecté, sous la signature de Guillaume, d'opposer la docilité des sujets catholiques à l'indocilité du clergé. Implicitement, par le choix même des termes, Léon XIII faisait comprendre qu'il n'admettait pas ce fallacieux contraste. A ses yeux, c'étaient « les catholiques, » c'étaient « les ministres de Dieu et le peuple catholique, » qui, lésés par les lois, étaient contraints de les enfreindre ; et tandis qu'on eût dit, à lire la lettre de l'Empereur, que la Prusse souffrait, tout simplement, d'une fronde ecclésiastique, Léon XIII laissait voir qu'il connaissait l'exacte réalité, le mouvement populaire sur lequel s'appuyait la résistance aux lois. Il demandait à l'Empereur de jeter un regard propice sur cette douloureuse situation, et d'enlever l'obstacle qui empêchait les catholiques de concilier l'obéissance due à l'Eglise avec la soumission due au pouvoir civil. On y arriverait, disait-il, en rétablissant les articles de la

constitution prussienne, qui, de 1850 à 1873, avaient pleinement garanti la liberté de l'Eglise. Léon XIII en conjurait la justice de Guillaume ; il s'offrait à contribuer, pour sa part, à hâter l'apaisement, et promettait de veiller, ultérieurement, à ce que « l'accord entre les deux autorités suprêmes fût conservé et augmenté. »

Ainsi Léon XIII réclamait, pour l'Eglise de Prusse, le même statut constitutionnel dont elle avait joui vingt-deux ans durant, et que la Chambre prussienne avait dû déchirer pour élaborer, à son aise, les aventureuses lois de Mai. Parmi toutes les mesures du Culturkampf^ il n'en était aucune à laquelle Bismarck se fût plus personnellement intéressé, plus opiniâtrement attaché, qu'à la démolition progressive de ces articles 15, 16 et 18 qui avaient, en 1850, émancipé l'Eglise de Prusse i; Léon XIII, montrant ces décombres, souhaitait une résipiscence et une reconstruction.

Ne voulant pas dire oui, Guillaume et Bismarck différèrent un peu de répondre non. Signifier, comme le faisait dans la Gazelle de Cologne le vieux-catholique Schulte 2, que Rome aurait la paix si les catholiques obéissaient aux lois, n'était pas une solution, mais simplement une brutalité. « On cherche le moyen de s'entendre sans parler des lois de Mai, mais non de les répudier ^, » écrivait M. de Borchgrave, chargé d'affaires de Belgique.

« Il n'y a rien encore de nouveau, » répondait à Tosi, chargé d'affaires d'Italie, le secrétaire d'État Bûlow; mais Tosi remarquait cependant que la presse était plus pacifique, que « les autorités appliquaient les lois de Mai avec plus de modération ^ ; » et l'on savait, dans les cercles informés, que le comte Holnstein, qui repartait dn Berlin pour Munich à la

fin d'avril, avait mission de continuer à causer. Il revit Masella, lui dit que Bismarck croyait impossible d'abroger les lois de Mai, mais que rien n'empêchait d'en amoindrir les effets. Le nonce ne cacha pas l'impression pénible qu'avaient produite sur le Pape certains passages de la lettre impériale; et déjà d'ailleurs on savait à Berlin que le Pape, mécontent de ce document, avait préféré qu'il ne fût pas publié i. Holnstein répondit que l'Empereur aspirait vivement à un accord. Masella savait, en étant affable, demeurer très réservé; et cette réserve même rendait le comte Holnstein plus pressant, plus pétulant et plus bavard. « En un quart d'heure. Monseigneur, tout pourrait s'arranger; que n'allez-vous à Berlin? » Il laissait espérer qu'à l'égard même des évêques déposés la Prusse, peut-être, se montrerait finalement plus complaisante qu'on ne le pensait à Rome. Masella fit observer que la nonciature de Munich était sans mission pour traiter les points les plus importants, par exemple la question des lois de Mai. Holnstein, toujours caressant et toujours pressé, répliquait que de part et d'autre il suffirait de désirer s'entendre, que c'était là l'essentiel; et puis, glissant à l'oreille du nonce un bon conseil, il lui disait que Windthorst et un certain nombre de membres du Centre exploiaient la question religieuse au profit de leurs passions politiques, que c'étaient des particularistes hostiles à l'Empire, et qu'il importait beaucoup, aux yeux de Bismarck, que le négociateur du Saint-Siège s'abstint de recourir aux bons offices de gens aussi suspects 2. Déjà, dès la fin de février, la Gazette générale de V Allemagne du Nord avait accusé Windthorst et Schorlemer-Alst de ne travailler que pour leur ambition personnelle et de rendre impossible toute conci-

liation'. Masella comprit sans peine, en écoutant les adroites insinuations de Holnstein, de quoi rêvait Bismarck, d'une paix faite avec Rome par-dessus la tête de Windthorst.

Il confia ces ouvertures à Lefebvre de Béiiaine, qui représentait alors la France à Munich; il consulta Franckenstein, que les catholiques de Bavière considéraient comme un de leurs chefs, et qui, depuis 1875, présidait le Centre du Reichstag ; et puis, il écrivit à Rome. Le Saint-Siège fut d'avis qu'il ne fallait pas laisser tomber la conversation. Quant à Franckenstein, il lui parut que la personnalité du comte Holnstein, le crédit dont ce personnage jouissait à Berlin, méritaient considération ; mais très défiant de la Prusse, il s'en fut représenter à Masella que dans les conversations prochaines il serait bon de songer, non point seulement aux évêques déposés, mais aussi à des centaines de prêtres persécutés, emprisonnés, exilés par le gouvernement de Berlin 2, Encouragé par Rome, éclairé par Franckenstein, Masella fit une note, pour s'expliquer à luimême et pour expliquer à son interlocuteur les bases des prochains pourparlers. Il constatait, dans cette note, que Bismarck, en ce moment même, désireux de régler les affaires des Balkhans, avait résolu de prendre pour point de départ des négociations, non pas le traité de San-Stéphano, qui précisément faisait l'objet des discordes, mais le lointain traité de 1856 ; de même, concluait Masella, on pourrait adopter, comme point de départ des conversations entre la Prusse et Rome, la bulle De saluie, par laquelle le Pape, en 1821, 'd'accord avec le roi de Prusse, avait organisé l'Eglise prussienne. De part et d'autre, on étudierait ce texte ; le Saint-Siège examinerait quels

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changements il y pourrait apporter pour agréer à Berlin ; et la Prusse en retour, par le fait même qu'elle entrerait dans une telle combinaison, serait amenée à abroger certaines dispositions des lois de Mai, sans qu'il fût nécessaire, pour cela, de procéder à leur revision*. Masella, qui avait bien écouté Holnstein, et qui l'avait bien compris, donnait en même temps l'assurance formelle, qu'en aucun cas les personnages politiques engagés dans le conflit ne seraient autorisés à participer aux négociations ; il protestait enfin du respect du Vatican pour les légitimes prérogatives de la suprême autorité civile. Ainsi faisait-il le geste d'arborer en face de Bismarck et de Falk, sans appeler à ses côtés les membres du Centre, une bulle qui existait toujours, que la souveraineté prussienne avait jadis acceptée, et que la souveraineté papale était disposée à modifier, pour rendre la paix à la Prusse, La note, soigneusement concertée, fut remise au comte Holnstein le 4 mai ^.

Léon XIII, soucieux et curieux de ce qu'on pensait à Berlin, invoquait discrètement de la diplomatie belge quelques renseignements à ce sujet '^. Il était, très évidemment, désireux d'aboutir, et Masella pouvait se permettre certaines allures accommodantes. Mais à ce moment môme, les rares prêtres prussiens qui après les lois de 1875 avaient consenti à accepter encore un traitement du gouvernement recevaient de Rome un avis fort troublant : la Congrégation du Concile, qui avait étudié leur cas, leur signifiait que par une telle attitude ils donnaient aux fidèles un

* La note, telle que primitivement Masella la concertait, réclamait aussi le rétablissement des articles constitutionnels ; Lfebvre de Béhaine, auquel il soumit ce brouillon, lui conseilla de faire saute*' ce paragraphe. Ainsi fit le nonce.

sujet public de chagrin, et les invitait à déclarer publiquement, dans un délai de quarante jours, qu'ils ne se soumettaient pas aux lois de Mai et qu'ils ne comptaient plus émarger au budget. S'ils s'y refusaient, ils seraient /pso facto suspendus ^ A l'écart des diplomates, à l'écart de la secrétairerie d'Etat, le cardinal Caterini, préfet du Concile, avait lancé cette sommation. Il ne s'inquiétait pas de ce qui se mûrissait dans les chancelleries; il voyait des prêtres rebelles ; il levait son bras pour les frapper. Il pouvait dire que, gardien de la discipline religieuse, cette discipline, seule, l'intéressait, et qu'il ne s'occupait point de politique. Mais les actes ont des répercussions, et ces répercussions s'enchevêtrent, et par l'effet de ce fatal mécanisme, le zélé cardinal faisait de la politique sans le savoir, comme sans le savoir M. Jourdain faisait de la prose. Sans qu'assurément il en eût conscience, sa politique, tout involontaire, mettait en posture ennuyeuse le nonce Masella et le secrétaire d'Etat Franchi. Masella croyait que ces nstructions n'avaient pu devenir publiques que par suite d'une trahison ; il confiait à Béhaine ses amertumes, formulait môme, tout bas, certains soupçons contre tel personnage de la Curie '. Au nom du Saint- Siège, un fait de guerre s'était produit, qui semblait démentir les premiers gestes de paix.

Bismarck le fit remarquer, s'en plaignit à Masella par l'entremise d'Holnstein, se déclara très découragé ^ ; il y eut un instant, à Berlin, où l'on crut que Masella, ainsi contrecarré par la Congrégation du Concile, n'était qu'un brouillon sans importance^. La circulaire Caterini, écrivait au gouvernement belge M. de Borchgrave, « a fait pousser des cris d'orfraie à la presse hostile, et le ton de tous les

journaux anticatholiques est devenu plus âpre^. » On s'agaçait, aussi, de certaines indiscrétions commises par la presse catholique au sujet des démarches du comte Holnstein, et l'on accusait le Saint-Siège de les avoir dictées. Mais l'agacement ne durait pas. Herbert de Bismarck, au nom de son père, autorisait encore Holnstein à prolonger avec le nonce ses essais de dialogue et à rechercher avec lui, sans contracter du reste aucun engagement écrit, les bases d'un modus vivendi n'excluant pas le maintien de la législation prussienne 2.

L'heure n'était plus où Bismarck aspirait à saisir l'Église en flagrant délit d'illégalité, et à la stigma* tiser comme une rebelle; et l'incident même qui risquait d'exaspérer le chancelier mit à nu, tout au contraire, son parti pris actuel de rester calme, d'observer et d'attendre. De fait, pour réduire cet incident à sa vraie portée, il suffisait d'interroger l'horizon des Sept Collines. Léon XIII, le 23 mai, recevant des pèlerins allemands, leur disait : « Que Dieu, touché de votre constance et des œuvres de votre foi, fasse que l'Eglise connaisse finalement des temps tranquilles, et qu'il advienne aussi, chose très désirée, que ceux qui à présent sont hostiles à l'Eglise, ou bien sentent sa vertu, ou bien, malgré eux, en connaissent la divinité et en éprouvent les bienfaits'^. » On n'entendait plus retentir, comme au temps de Pie IX, de foudroyants coups de tonnerre; l'atmosphère romaine était plus rassérénée, et l'éloquence de Léon XIII apparaissait nuancée — nuancée comme certains arcs-en-ciel.

Les hommes d'État présument beaucoup lorsqu'ils croient mener l'histoire, tout au plus préparent-ils les matériaux; puis sur ces matériaux une force travaille, dont Dieu seul est le maître, et qui s'appelle l'imprévu. Le 11 mai 1878, l'imprévu fit son œuvre, à Berlin : un ferblantier, nommé Hoedel, visa l'Empereur sans l'atteindre. Il venait d'être exclu du parti socialiste, avec lequel d'ailleurs il n'avait jamais eu que des liens assez lâches; mais dans les sphères officielles, on ne retint qu'un fait : Hoedel avait été Sozialdemokrai ^. A cette époque où les idées collectivistes, sur le territoire de la République Française, n'avaient encore qu'un seul organe, il en existait soixante-quinze dans l'Empire d'Allemagne ~; et la Suisse voisine semblait entretenir un si périlleux foyer, que le grand historien Ranke, pour mieux éteindre les effervescences révolutionnaires, proposait sérieusement de faire subir aux Sept Gantons le sort de la Pologne, et de les partager entre l'Allemagne, la France et l'Italie 3. Le coup de pistolet de Hoedel apparut à l'Allemagne politique comme la sanction des progrès socialistes ; elle en fut affolée. Quelques mois plus tôt, on avait entendu les socialistes berlinois proclamer solennellement que l'athéisme est le résultat de la science ^ ; et voilà qu'aujourd'hui, succédant à ces subversives doctrines, le régicide survenait.

Pour Guillaume, pour Bismarck, l'idée socialiste avait armé ce ferblantier; l'idée socialiste était la coupable. Bismarck télégraphia de Friedrichsruhe : « Il faut, contre les socialistes, une loi d'exception^ »; et

Guillaume, quelques heures après, sortant du service divin, déclara devant ses ministres : « Ce qui importe surtout, c'est que la religion ne soit pas perdue pour le peuple. Prévenir un tel mal, voilà la principale tâche 1. » Le chancelier comptait, pour vaincre, sur la brutalité d'une loi spéciale; et l'Empereur comptait, lui, sur l'efficacité de la pensée religieuse : aux heures de trouble, où les consciences se livrent, les premiers mots qu'improvisaient leurs deux consciences révélaient la diversité de leurs natures. Ils allaient faire, l'un et l'autre, ce qu'ils avaient résolu ; leurs deux programmes, d'ailleurs, ne s'excluaient nullement. Et l'application de ces deux programmes allait avoir une répercussion, indirecte mais réelle, sur les rapports entre la Prusse et l'Église romaine.

Car sauvegarder la religion, comme dernièrement encore une lettre du maréchal Roon, toute tremblante d'anxiété, en avait supplié Guillaume 2, cela voulait dire, tout à la fois, faire régner Dieu dans l'école, et l'orthodoxie dans l'Eglise évangélique. Or, au début de l'année, comme les protestants orthodoxes de Minden se plaignaient, après tant d'autres, que Falk inclinât à multiplier les écoles où les confessions étaient mêlées, Falk avait éconduit leurs doléances^, et Guillaume pensait que pourtant ils avaient raison, et que le caractère exclusivement confessionnel de l'école primaire était une garantie du règne de Dieu Et comme au scandale théologique suscité l'année d'avant, à Berlin même, par le pasteur Hossbach ^, avaient succédé tout de suite, sur les lèvres du pasteur Althoff , d'autres propos non moins effarants ^, Guillaume trouvait, de plus en plus, qu'avec Falk pour gérant, l'établissement évangélique fonctionnait mal, et que Roon voyait clair lorsqu'il écrivait : « Ce

qui VOUS manque, Sire, ce sont de bons instruments. » Roon ne comptait que sur Guillaume, sur la «solidité de ses convictions, » sur « la sagesse et sur la logique de ses maximes de gouvernement, » pour « préserver l'Etat et l'Eglise de l'abîme qui risquait de les engloutir; » ce cri de confiance, par lequel Roon invoquait l'Empereur, était émouvant comme un cri d'alarme ^. Guillaume allait y répondre; il allait faire tout seul, et par lui-même, sa besogne d'évêque souverain. Non content d'avoir, au début de mai, installé définitivement à la tète du conseil suprême évangélique, à la place du libéral Herrmann, l'orthodoxe Hermès'^, Guillaume affectait d'expédier au synode brandebourgeois des personnalités qui fussent d'une orthodoxie bien tranchante et presque agressive ^ ; et recevant le bureau de ce synode, il déplorait l'apostasie des âmes et faisait retentir, d'une voix impérieuse et morose, des professions de foi rigoristes^. Falk alors se sentait visé, et malaisément supporté ; il se défendait dans un mémoire ^ ; des instituteurs amis venaient manifester en sa faveur, lui rendaient ce témoignage qu'il avait su « cultiver la vraie religiosité ; » et Falk les remerciait, s'indignait devant eux qu'on l'eût rendu responsable de l'attentat Hoedel, affirmait sa pleine sécurité de conscience^. Cependant le bruit de sa retraite, que dès le mois de mars le conservateur KleistRetzowréputait très prochaine', s'ac^ créditait dans Berlin ^. Il prenait provisoirement un congé de quatorze jours ^. Au fond de son ambassade de Vienne, le comte Otto de Stolberg s'inquiétait de cette crise : il sentait qu'entre ce ministre et ce souverain une entente de principe était impossible ; mais il écrivait à Bismarck pour qu'un compromis fût trouvé ; il serait bon, suppliait-il, que Falk ne s'en allât pas

avant la fin de la lutte contre le romanisme^ On observait avec une certaine curiosité que la Germania, journal du Centre, expédiait à l'Empereur une adresse, signée de beaucoup de catholiques, pour dénoncer le préjudice causé parle Caliurkampfk l'idée religieuse, et que la presse officieuse n'osait pas discuter cette adresse, de crainte de déplaire à l'Empereur 2, Finalement, Falk restait à son poste, tolérait la nouvelle orientation de l'Eglise évangélique, griffonnait un rescrit où il recommandait aux instituteurs d'épargner aux bambins tout contact et toute lecture qui mettraient en péril leur vie religieuse ■^. Mais on avait généralement l'impression que par la volonté de Guillaume, la fortune politique de Falk approchait de son terme; et d'aucuns ajoutaient que d'ores et déjà les rapports de Falk avec Bismarck manquaient égale ment de cordialité'^.

Guillaume était las, aussi, des nationaux-libéraux; il les avait subis, mais jamais aimés ; et Bismarck, tout doucement, allait peut-être le débarrasser d'eux. Car légiférer contre les socialistes, cela voulait dire, suivant la définition bismarckienne, « franchir les barrières que la constitution prussienne avait dressées, sous le nom de droits fondamentaux, dans un excès de sollicitude doctrinaire pour la protection des individus et des partis ^. » La fraction nationalelibérale, sauf lorsqu'il s'agissait de frapper les prêtres catholiques, tenait à ce qu'on respectât ces barrièreslà. Elle était, depuis quatre mois, très froide avec Bismarck ; l'avortement d'une combinaison ministérielle où devait entrer Bennigsen 6 avait produit, entre le chancelier et les nationaux-libéraux, cette sorte de gène que laissent d'ordinaire, après rupture, les projets de mariage. Bennigsen et ses amis crurent sentir

que Bismarck était tout heureux de les acculer à repousser le projet de loi contre le socialisme, et de les mettre ainsi dans leur tort ; ils lui surent mauvais gré de cette arrière-pensée politique, que Bennigsen, BuBeichstag, dénonça publiquement ^

Incidemment, le tribun national-libéral fit allusion à une autre arrière-pensée du chancelier, à l'arrièrepensée qui regardait le Caltarkampf :ï\ déclara qu'à son avis l'Eglise devait d'abord obéir, qu'on examinerait ensuite les changements à apporter aux lois, et que cette lutte avait entraîné, pour l'Eglise elle-même, des suites assez nuisibles pour déterminer les catholiques à un prochain apaisement ; et Bennigsen ajouta : « Quant à prévoir quelles seront les conséquences politiques d'une telle paix, et si ce sont les conservateurs, ou bien les libéraux qui en profiteront, je ne veux même pas le rechercher 2. » C'était à vrai dire une recherche dont Bennigsen pouvait se dispenser ; il était clair que les nationaux-libéraux, qui avaient exploité l'idée de Culturkampf, seraient mal qualifiés pour profiter de la paix. Mais on ne songeait, pour l'instant, qu'au projet contre les socialistes : il échoua 3, L'échec fut accueilli par Bismarck avec unebonne humeurcaustique ^ ; il avait induit les nationaux-libéraux à un premier péché contre la raison d'État; il tenait une arme contre eux, et, le jour venu, il la manierait.

Un second coup de pistolet, le 2 juin, précipita leur châtiment : cette fois, l'Empereur était blessé; un homme d'une certaine culture, un Herr Doktor, nommé Nobiling, l'avait mis, pour quelques mois, hors d'état de gouverner''. Le prince Frédéric, son fils, prit momentanément le pouvoir. Naturellement les attaques reprirent contre Falk, coup£d)le, disait-on, d'avoir laissé monter le socialisme, et contre les na-

tionaux-libéraux, coupables de n'avoir pas voulu le réprimer. Quant à l'essai que parut faire la Gazette de Cologne Y>our imputer àl'w ultramontanisme » quelque responsabilité dans ce crime, il ne fut pris au sérieux par personne ^ « J'appartiens aux ennemis déclarés du Centre, écrivait à l'impératrice Augusta le prince Charles- Antoine de Hohenzollern, mais le péril que constitue le Centre est un minimum, comparé au maximum du malaise social 2. » Frédéric, qui honorait de son amitié quelques nationaux-libéraux, ne céda pas aux courants qui menaçaient de balayer Falk 3 ; mais il dut, sur le terrain proprement politique, céder aux impulsions de Bismarck. « Je les tiens, les coquins! s'écria le chancelier lorsqu'il apprit à Friedrichsruhe l'attentat de Nobiling : dissolvons le Reichstag'*. » Les coquins, c'étaient non les socialistes, mais les membres du parti national-libéral. Il expliqua très expressément, dans un Mémoire destiné aux divers gouvernements de l'Allemagne, que par leur prétention d'être toujours consultés les nationaux-libéraux se rendaient insupportables ; que leur subordination aux éléments « progressistes, » aux éléments de gauche, était intolérable, et que s'ils continuaient, ils finiraient par le forcer de lutter contre eux ^.

Un autre mot lui fut prêté, qui fit peur ; on l'accusa d'avoir dit : « Je veux les écraser contre le mur. » Le propos fut démenti, et Bismarck prétendit qu'au contraire c'étaient eux qui voulaient ainsi l'écraser*^. Mais d'autres saillies, plus sûrement authentiques, épanchaient sa colère sans la soulager. Il les accusait de vouloir le contraindre à les faire ministres, et à les laisser gouverner sans qu'il s'en mêlât ; on le mettrait sur la table, lui Bismarck, comme une pomme véreuse servie pour la montre. Cela, il ne le voulait

26 blSMAHCK ET L EGLISE

pas, et puisqu'ils manœuvraientpour se passer de lui, ce serait lui qui se passerait d'eux*. Sapresse, au cours de la campagne électorale, fut, à leur endroit, malveillante et violente 2; des mots d'ordre s'essayaient, prévenaient le corps électoral qu'il fallait choisir entre Lasker et Bismarck 3. Il était naturel, dès lors, que leurs candidats fussent médiocrement bismarckiens. Bismarck épiait leur attitude, et de plus belle Bismarck se fâchait, et « plein de venin, plein de bile^, » jetait feu et flamme contre eux.

Mais ce ministre des Cultes dont Guillaume avait semblé préparer la disgrâce, et qui sous l'égide du prince Frédéric ne paraissait jouir que d'une trêve provisoire ; et ces parlementaires nationaux-libéraux dont évidemment Bismarck avait assez et contre lesquels il déchaînait sa presse, n'avaient-ils pas été, quelques années auparavant, les plus actifs ouvriers du Culturkampfy les plus assidus persécuteurs de l'Eglise romaine? Le bruit même avait couru, en mars, dans les sphères politiques, que si la Prusse entamait avec l'Eglise les moindres pourparlers, Falk démissionnerait 5. Pour des raisons auxquelles cette Église n'était nullement mêlée, l'ascendant de ce ministre et l'ascendant de ces parlementaires chancelait, au moment même où, s'interposant toujours entre elle et l'État comme des obstacles, ils risquaient de supprimer les possibilités d'entente. Sur le terrain politique où elle jetait les coups de sonde, l'Eglise sentait une gêne, et c'était eux; mais sans que l'Eglise eût un mot à dire, un geste à faire, elle croyait sentir que, sous leurs pas jadis assurés, le terrain commençait de se mouvoir, et menaçait de s'effondrer un jour.

Elle pouvait noter, enfin, qu'en présentant devant

LKS PREMIERS POURPARLERS 27

le Reichslag le projet de loi contre les socialistes, Hofmann, président de la chancellerie de l'Empire, avait reconnu, tout le premier, l'insuffisance radicale des coercitions proposées, et la nécessité d'employer certains « moyens spirituels » pour lutter efficacement contre les doctrines de bouleversement. Il avait même dit, parlant de ces moyens spirituels : « C'est là la tâche de l'Église ^ . » Y avait- il une grande différence entre le langage de Hofmann et celui de Léon XIII ? Et si, fugitivement, Rome et Berlin parlaient de même, pourquoi ne commencerait-on pas à s'écouter ? « Que de Berlin on tende à Rome le petit doigt, pressentait le prince Charles-Antoine de Hohenzollern, on aura en échange toute la main '-. »

Rome continuait, comme elle pouvait et là où elle le pouvait, de causer avec la Prusse. Léon XIII, à la nouvelle de l'attentat de Hoedel, avait exprimé sa sympathie pour l'Empereur; une lettre personnelle de Bismarck au cardinal Franchi avait remercié le Pape 3. Les occasions de prendre langue étaient guettées. L'un des deux rois allemands dont la conscience relevait du Pape, le roi de Saxe, devait, le 20 juin, fêter ses noces d'argent. Quelques semaines avant, Masella avait su qu'il y serait le bienvenu ; et la secrétairerie d'État, consultée, avait tout de suite décidé qu'il devait prendre le chemin de Dresde. Masella prévint le comte Holnstein, lui dit qu'il serait heureux, là-bas, de présenter ses devoirs à l'Empereur ; le comte Herbert de Bismarck répondit bientôt à Holnstein

qu'on était, à Berlin, satisfait de ce projet^. De Rome, le secrétaire d'Etat faisait écrire au nonce qu'il y avait peut-être un trop d'humilité dans ses démarches auprès de Holnstein^; mais c'était une indication plutôt qu'un reproche ; et que Masella fût cordial, qu'il fit même au comte Holnstein l'effet d'un aimable compagnon {ein liebensivûrdiger Kerl^), Léon XIII n'était pas homme à le trouver mauvais.

La nonciature de Munich, le 9 juin, fut honorée d'une visite mystérieuse ; un colporteur s'y présenta, demandant à voir le nonce. Sous ce déguisement se cachait l'authentique successeur de ces princes-électeurs ({ui, durant des siècles, avaient fait régner leur crosse sur Cologne et leur prestige sur tout le Saint-Empire. Melchers, en personne, déposé par l'Etat de son archevêché de Cologne, mais archevêque toujours aux yeux de l'Eglise, accourait de Hollande, bravant la prison, pour causer avec Masella, pour lui remontrer que Bismarck ne ferait jamais les concessions nécessaires, que la situation de l'Église ne changerait que sous le prochain règne, et qu'alors seulement, grâce à l'influence de la princesse Frédéric, l'Église serait laissée libre, en Prusse, comme elle l'était en Angleterre ^. Le nonce laissa dire, mais continua, quand même, de préparer ses bagages à destination de Dresde, où l'expédiait le Pape.

Lorsqu'il y arriva, un fait nouveau s'était produit : cinq paragraphes fermes et denses, rédigés par Bismarck, recopiés et signés par le prince Frédéric, avaient été le 10 juin expédiés au Pape"*. La Prusse, par ce document, signifiait à Léon XIII qu'en rapprochant la lettre impériale du 24 mars et la lettre papale du 17 avril, on devait constater, entre les deux pouvoirs, une opposition de principes : d'une

part, en effet, contrairement aux espérances de Guillaume !•% Sa Sainteté ne recommandait pas aux serviteurs de l'Eglise l'obéissance aux lois de Mai ; et d'autre part, aucun monarque prussien ne saurait accepter que la constitution et les lois de la Prusse fussent modifiées conformément aux dogmes de l'Église romaine, et qu'ainsi périclitassent l'indépendance de la monarchie et le libre jeu de la législation prussienne. Une lutte de principes était donc engagée; elle était même, depuis mille ans, plus sensible en Allemagne qu'ailleurs. « Je ne puis la clore, disait le prince Frédéric; et Votre Sainteté, peut-être, ne peut la clore davantage. » Il aurait préféré qu'une explication confidentielle rendit inutiles ces remarques écrites ; il ne voulait pas, cependant, les différer davantage. Mais une fois ces remarques faites, le prince Frédéric se déclarait tout prêt à traiter les difficultés,» avec un esprit de conciliation, avec des sentiments favorables à la paix, fruit de ses convictions chrétiennes; » et il exprimait l'espoir que là où une entente n'était pas possible sur le terrain des principes, « les dispositions conciliatrices des deux parties ouvriraient, pour la Prusse aussi, les voies pacifiques qui n'avaient jamais été fermées à d'autres États. »

Cette lettre marquait un grand pas ; et l'invite qu'elle renfermait était plus importante, aux yeux de Rome, que le non possumus qu'elle affirmait. Le non possumus, que soulignait une allusion médiocrement opportune à la querelle des Investitures, marquait l'impossibilité pour la Prusse de subordonner ses lois à la volonté de Rome ; sur ce point, le prince Frédéric n'était pas moins résolu que Bismarck^. Mais l'invite qui succédait faisait entrevoir à

Rome la possibilité, proche ou lointaine, d'obtenir certains remaniements, certaines atténuations. C'était une nouveauté que cette invite; l'influence de Charles- Antoine de HohenzoUern n'y avait peut-être pas été étrangère ^ Charles- Antoine, qui, comme catholique, était las du Culturkampf, avait insisté pour que dans la lettre du prince impérial quelques avances voilées transparussent. On avait fait les lois de Mai, cinq ans plus tôt, sans admettre Rome à parler ; aujourd'hui l'on se tournait vers Rome, et on lui disait: Parlez. On rêvait, môme, que Masella parlât tout de suite, et qu'il parlât à Bismarck lui-même. Il venait à peine de poser pied à Dresde, lorsqu'il reçut du comte de Solms, ministre de Prusse, communication d'une dépêche de Bismarck : le chancelier, désireux de converser avec un prêtre aussi « modéré, » avec un esprit aussi « objectif, » priait le nonce de pousser jusqu'à Berlin, Masella n'était entouré que dévisages souriants : le roi de Saxe le complimentait d'avoir obtenu de la Bavière l'élévation du prêtre Ehrler au siège épiscopal de Spire 2, et d'avoir ainsi mérité la gratitude des catholiques; le ministre de Prusse, le grand-duc de Bade, lui faisaient fête. Mais Masella fut prudent ; il sentit que Bismarck, redoutant, pour son amour-propre d'homme d'Etat, l'ennui d'un voyage à Canossa, souhaitait de voir l'Eglise romaine faire tout d'abord le voyage inverse, le voyage de Berlin. La campagne électorale pour le renouvellement du Reichstag était dès lors ouverte : en paraissant à Berlin, le nonce du Pape eût singulièrement gêné les candidats du Centre ; on aurait prétendu, dans la presse officieuse, 'qu'en renouvelant devant le corps électoral les revendications catholiques, ils achevaient d'agiter les consciences, et qu'ils troublaient avec

une malveillance sectaire l'atmosphère de paix, l'atmosphère sereine, propice aux causeries d'un ministre et d'un nonce. Masella crut plus sage de ne pas ménager à Bismarck cette série de satisfactions. Il se déroba, objecta que les affaires balkhaniques devaient être prépondérantes, pour le moment, dans les sollicitudes du chancelier ; et tournant le dos à Berlin, il prit en gare de Dresde son billet pour Munich, avec une habile modestie^.

Ce fut pour Bismarck une déconvenue. Vers cette époque, Kleist Retzow^, l'oncle de Mme de Bismarck, réconcilié avec le chancelier depuis qu'il avait voté le projet de loi contre les socialistes 2, s'en fut vers lui, de la part de Windthorst, pour lui exprimer le vœu d'une entente rapide. Mais cela dépend de Rome, répliquait Bismarck : pourquoi ne consent-elle pas à ce que les noms des curés soient notifiés aux présidents supérieurs? Kleist réfléchissait, et puis il écrivait à Bismarck :

Le plus simple ne serait-il pas d'établir tout de suite, par voie de conversation, de quelle façon l'on pourrait trouver ensuite un modus vivendi si Rome faisait cette première concession? II ne s'agit pas de Concordat, mais d'une entente : ce que ferait l'État serait fait par lois ou par arrêtés, et seulement après cette première concession de l'Église. Mais cette concession, ainsi préparée, ne serait pas pour l'Église un u saut dans le bleu ; 0 elle aurait lieu, parce que l'Église serait assurée qu'ensuite le gouvernement réaliserait le modus vivendi sur lequel préalablement on se serait mis d'accord.

« Assurément, griffonnait Bismarck en marge : mais la conversation, jusqu'ici, a souvent été proposée par nous, jamais accordée par le Pape^. » Et c'était peutêtre pour forcer le Pape à causer, qu'il faisait pu-

3a bismarjCK et l église

blier, dans le Moniteur d'Empire du 1*"^ juillet, les deux lettres que Léon XIII avait reçues de l'Empereur en mars, du prince impérial en juin^.

Bismarck exagérait en suspectant les temporisations papales. Léon XIII voulait bien causer, mais Léon XIII, répondant le 2 juillet à la lettre du prince Frédéric, exprimait le désir que les négociations eussent lieu à Rome 2. La façon dont la Curie romaine se déclarait prête à négocier faisait bonne impression sur Werthern ; et Franckenstein, le chef du Centre, se demandait si elle mesurait suffisamment ses avances 3. Bismarck tergiversait : il lui semblait qu'en dépéchant à Rome un négociateur, la Prusse irait à Canossa. Léon XIII grandissait la situation du cardinal de Hohenlohe, il le nommait archiprêtre de Sainte- Marie Majeure^ : c'était un sourire, peut-être, mais Bismarck y résistait. Les deux puissances aspiraient à se tâter entre elles; mais chacune disait: c'est chez moi que l'on causera.

Bismarck, cet été-là, devait, pour sa santé, se rendre une fois de plus à Kissingen; Holnstein, le 16 juillet, vint dire à la nonciature de Munich que le chancelier se féliciterait beaucoup d'avoir, durant sa cure, une entrevue avec Masella ^. Quatre ans plus tôt, dans cette même station thermale, Bismarck, visé par le pistolet du tonnelier Kullmann, avait publiquement inculpé de cette tentative d'assassinat 1' « ultramontanisme » lui-même ; il y conviait à un rendez- vous, aujourd'hui, le représentant qualifié de cet « ultramontanisme. » LéonXIII, consulté, autorisa le voyage de Masella. X la fin de juillet, le nonce et Bismarck se rencontraient.. Ils connaissaient l'un et l'autre, déjà, le résultat des élections qui venaient de renouveler le /?ezV;As/«^; on conjecturait qu'après le second

tour Windthorst disposerait, dans le Centre et dans les partis alliés au Centre, de dix ou douze voix de plus que dans le précédent Parlement, et que le Centre serait, numériquement parlant, la plus forte fraction ; l'on constatait que les conservateurs, à demi hostiles aux lois de Mai, gagnaient une trentaine de sièges sur les nationaux-libéraux, champions de ces lois ' ; on observait enfin qu'en Bade même, terre natale du Calturkampf, le chiffre de voix acquises au Centre avait, dans la dernière année, plus que doublé 2. H semblait donc que les votes du peuple allemand dussent induire l'Eglise à beaucoup de confiance et Bismarck à un peu de condescendance ; la réaction populaire contre le Cullurkampf s'accentuait. Mais la satisfaction de Masella fut troublée par un douloureux message : une mort subite, le l®"" août, avait terrassé le secrétaire d'Etat Franchi *. Masella, huit ans plus tôt, l'avait accompagné dans une mission à Constantinople ; en ui, il perdait un protecteur. Il se sentait désormais moins à l'aise pour négocier.

Il avait un programme : Franchi l'avait rédigé sans pressentir, assurément, que ce programme était son testament. Masella s'y conforma. Ce que veut le Vatican, déclara-t-il tout de suite à Bismarck, c'est que le cabinet de Berlin s'engage à ne plus poursuivre l'exécution des lois de Mai, et c'est qu'on retourne à l'état de choses fixé parla bulle Z^e salute de 1821. — Ce sont là questions de principe, interrompit Bis-

* Une légende, née dans les cercles romains, rapidement propagée dans les chancelleries, fit du cardinal Franchi la victime d'un empoisonnement, et quelques mois après, au dîner parlementaire du 15 février 1879, Bismarck s'amusait, avec une gaieté un peu grosse, à épiloguer sur ces bruits. (Notes de Lefebvre de Béhaine, 5 mars 1879. — Poschinger, Bismarck und die Parlamentarier, 2« édit,, I, p. 152.)

marck : le chancelier persistait à penser que sur les principes on ne pouvait pas s'entendre, et ce qu'il voulait, c'était que Masella cherchât avec lui le moyen pratique de faire cesser au plus tôt la bagarre du Calturkampf. Les lois de Mai, Bismarck n'y tenait pas ; elles avaient été, racontait-il, faites contre sa volonté, alors qu'il était loin de ses collègues ; il qualifiait même d'absurde le droit que s'arrogeait le pouvoir civil de déposer des évéques. Mais quant à prendre à brùle-pourpoint des engagements formels au sujet de ces lois, il s'y refusait. D'ailleurs, les propositions séduisantes affluaient sur ses lèvres : il offrait la conclusion immédiate d'un armistice avec amnistie complète pour la plupart des évéques déposés, pour les curés, pour les vicaires; il offrait le rétablissement des dotations ecclésiastiques, le rétablissement des relations diplomatiques ; mais il demandait que les évéques se décidassent enfin, comme ils y consentaient en d'autres pays, à notifier au pouvoir civil les nominations des curés. Que l'Eglise eût un bon mouvement, et l'on pourrait, plus tard, nommer une commission pour reviser les lois de Mai ; on pourrait même, dans cette commission, faire entrer un évêque. « Vous le voyez, concluait-il en riant, je suis tout prêt à faire un petit Canossa '. »

Nationaux-libéraux et vieux-catholiques s'inquiétaient de ces longues et discrètes entrevues, sur lesquelles on ne savait rien. D'anxieux petits vers circulaient : « Est-ce Bismarck, est-ce Rome, qui a gagné le plus d'atouts ? Seule, la Nymphe des eaux thermales le sait : elle est fille discrète et silencieuse 2. » On n'était pas bien sûr, même, que la Nymphe des eaux thermales partageât ce secret avec Falk, qui pourtant avait quelque titre à être informé ^ «C'en est

donc fait, s'écriait mélancoliquement à Vienne la Nouvelle Presse libre, de cet épisode qui surexcita glorieusement toutes les espérances nationales et qui renouvela le souvenir de la Réforme. Cet épisode finit sans gloire : ce fut la première bataille entreprise par le nouvel Empire ; il était plein d'espoir en la commençant, et voici qu'il la perd, amèrement dégrisée » Les vieux-catholiques de Suisse expédiaient un émissaire au prince de Hohenlohe, dans son ambassade de Paris, pour lui confier leurs alarmes 2. Un jomrnal de caricature mettait en scène deux abbés, deux « romanistes », qui étaient en train de démonter le donjon de Ganossa, et qui, l'installant sur des roulettes, le poussaient vers Kissingen^. Un autre montrait Léon XIII tendant à Bismarck sa mule, et Bismarck levant la jambe pour frôler respectueusement, avec sa botte, le soulier pontifical : de l'autre côté du rideau, Windthorst observait ce manège, et la scène s'intitulait : Modus vivendi^. Des voix s'élevaient dans la presse pour demander que les détails des négociations fussent publiés^; le «germanisme » alarmé voulait surveiller Bismarck, et faire reculer, sur la caricature, l'arrogant donjon.

Le chancelier, lui, causait toujours, et toujours Masella l'écoutait. L'homme d'Etat, aspirant à toutes les omnipotences, eût aimé, d'un coup de baguette magique, restaurer en Allemagne la paix religieuse, après l'avoir détruite. L'homme d'Eghse le laissait parler, inclinait à se laisser convaincre, l'écoutait dérouler tous ses griefs contre les Polonais, contre Windthorst, contre le chanoine Moufang, élu avec l'appui des socialistes •". Ils discutaient tous deux sur l'Eglise et le socialisme : « Le Culturkampf, observait Masella, favorise le progrès des idées révolu-

tionnaires. » Et Bismarck de riposter : « Y avait-il eu un Culturkampf avant la Commune de Paris ^ ? » Bismarck affectait une cordialité conquérante, et il ne déplaisait pas à Masella de se sentir conquis.

Mais le cardinal Nina-, successeur de Franchi à la secrétairerie d'iitat, était hors de portée, lui, de la fascination bismarckienne ; il observait que la Prusse ne promettait qu'une trêve, et qu'elle ne s'engageait nullement, même pour vm avenir éloigné, à la revision des lois de Mai *. Un télégramme parvint à Masella, lui donnant l'ordre de quitter Kissingen. Docile et peut-être un peu déçu, et regrettant, à part lui, les « directions trop exclusives ^ » que Rome lui semblait suivre, Masella prit congé. Il implora, à la dernière minute, quelques faveurs insignifiantes pour les Ursulines silésiennes ; Bismarck se cabra et refusa^. « Je vous aurais accordé bien autre chose, si Rome avait voulu traiter, » déclara le chancelier 5. Il demeurait content de Masella *', mais il se dépitait contre la Curie romaine. « Ce pauvre Masella, racontait-il au ministre wurtembergeois iNlittnacht, je pourrais lui dire : Malheureux, tu viens avec les mains vides. Qu'a donc la Curie à m'offrir ? Est-ce que le Centre lui obéit ? Les cinq sixièmes du Centre font opposition pour de tout autres motifs : idée de grande Allemagne, guelfisme, etc. Il n'y a pas grand'chose à gagner : autrement j'irais un peu à Canossa. On se figure à Rome, tout à fait à tort, que je veux la paix à tout prix, et que j'en ai besoin^. »

* « Il n'y a pas à songer à une concession fondamentale de Bismarck », disait à ce moment même le comte Stolberg au futur ministre Bosse. {Grenzboten, 1904, II, p. IGO.)

Ainsi Bismarck consolait-il sa déconvenue, mais il sut bientôt directement, d'une façon sûre, ce qu'à Rome on pensait. Nina, dès le 11 août, lui faisait parvenir une lettre personnelle d'explications. Le cardinal développait cette idée qu'une trêve, n'excluant pas la législation actuelle contraire aux lois de Dieu et de l'Église, ne pourrait qu'être éphémère; que des conflits nouveaux, et plus graves encore, en résulteraient ; il espérait arriver, par une action commune avec Bismarck, à conclure une paix réelle et durable K Pas de trêve, mais une paix vraie, solide et durable, redisait Léon XIII lui-même dans le bref que, le 27 août, il adressait à Nina^; et il ajoutait :

L'importance de ce but, justement appréciée par le sens élevé de ceux qui ont en main les destinées de l'Empire d'Allemagne, les conduira, nous en avons confiance, à nous tendre amicalement la main pour l'atteindre. Sans nul doute, ce serait une joie pour l'Église de voir la paix rétablie dans cette noble nation, mais ce ne serait pas une moindre joie pour l'Empire, qui, les consciences une fois pacifiées, trouverait, comme d'autres fois, dans les fils de l'Église catholique, ses sujets les plus fidèles et les plus généreux.

Ainsi Léon XIII, après Nina, répudiait l'idée d'une simple trêve, que Bismarck, à Kissingen, s'était leurré de faire accepter. C'était une déception pour le chancelier, pour l'espoir que caressait Bismarck de pouvoir, sans toucher aux lois, trouver un modiis Vivendi qui préparât un meilleur avenir'^. Mais

la presse officieuse, à Berlin, reçut l'ordre de faire un accueil courtois au bref de Léon Xlli.

La Gazette générale de l'A llemagne du Nord expliquait que si le Vatican voulait bien accorder à la Prusse, non point môme en principe, mais en pratique, les mêmes concessions qu'il consentait aux autres pays, la Prusse agréerait ce gage de paix*; et l'ensemble des journaux bismarckiens, sollicitant avec quoique complaisance le texte du bref, se piquaient de discerner, entre les lignes, un avis de Rome à l'adresse du Centre, une aspiration de Rome à voir s'atténuer l'intransigeance de ce parti ^. Léon XIII, en prenant la plume, avait surtout voulu signifier que le terrain de Bismarck n'était pas le sien ; et Bismarck, saisissant une phrase du bref, la faisait exploiter par les publicistes, pour signifier au Centre : Le terrain du Pape n'est pas le vôtre.

L'ancien ambassadeur Arnira, qui ne perdait pas une occasion de se venger de Bismarck, commentait avec cruauté les lents et lourds apprêts des négociations. Le Nonce vient! ainsi s'intitulait sa malveillante brochure, par une amusante allusion à certaine gravure populaire allemande: Le Lion vient! qui représente toute une population s'affolant parce qu'un lion s'est sauvé d'une ménagerie. Arnim relevait, dans les écrits théologiques du jésuite Perrone, certaines phrases véhémentes contre le protestantisme : le Pape les avait-il condamnées ? Non. Eh bien! que le Pape les condamnât formellement, ex cathedra : alors un Etat protestant pourrait traiter avec lui^. Mais jusque-là, Arnim blâmerait tous pourparlers avec Rome : de part et d'autre, les points de vue lui pftraissaient trop inconciliables. Il demandait ce qu'on penserait d'un général russe, qui, nommé

ambassadeur auprès de l'empereur Guillaume, voudrait commander deux corps d'armée prussien ; tous les prélats qu'on installerait dans la nonciature berlinoise, à une ou deux exceptions près, viseraient à gouverner le clergé de l'Allemagne. Le roi de Prusse, s'abouchant avec Masella par l'intermédiaire de Bismarck, faisait l'effet au comte Arnim d'un homme criblé de dettes, qui chercherait aide chez des usuriers, alors qu'il pourrait, gratuitement, trouver dans sa propre famille de braves gens avec qui parler. Ces braves gens, c'étaient en Prusse les sujets ; Guillaume, sur lequel pesait, de par la faute de Bismarck, la responsabilité du Cullurkampf, n'avait, d'après Arnim, qu'à causer avec eux directement ; et des concessions aux sujets auraient quelque chose de plus fier, de plus franc, de plus digne d'un HohenzoUern, que des marchandages avec Rome i.

Bismarck laissait dire ; il laissait la caricature le représenter, casque en tête, avec l'air d'un pompier anglais, patinant sur la glace avec le Saint-Père'-; et persistant dans sa politique, il écrivait une longue épitre au cardinal Nina, pour redire qu'il ne fallait pas exiger de mutuelles concessions de principes, mais nouer une bonne fois des rapports, et que les obstacles, ensuite, diminueraient d'eux-mêmes 3.

Continuer de causer, c'était aussi ce que voulait Léon XIII; il avait hâte d'en bien convaincre Bismarck. Il apprit, au début de septembre, que le baron Nothomb, ministre de Belgique à Berlin, s'entrete-

nantà Bruxelles avec Mgr Vannutelli, avait exprimé des doutes sur la possibilité d'un accord entre Rome et Berlin. L'obstacle, d'après Nothomb, c'était l'opposition éventuelle des catholiques allemands. Léon XIII s'émut ; il fut d'autant plus impatient de bien définir auprès de Bismarck l'attitude exacte du Saint-Siège. Mais il n'en avait plus l'occasion ; les moyens de communiquer directement avec le chancelier lui faisaient à présent défaut. Alors il eut l'idée de se servir du baron Nothomb lui-même pour reprendre la conversation, et le prélat Gzacki, convoqué soudainement un matin dans le cabinet du Pontife, dut entendre, pour le répéter, ce que le diplomate belge serait prié d'expliquer à Bismarck. Gzacki, porteur de l'imposante commission, s'en fut chez Reusens, chargé d'affaires de Belgique; et sous la dictée de Gzacki, Reusens enregistra le message oral de Sa Sainteté. Léon XIII voulait faire savoir à Bismarck qu'il était content des entrevues de Kissingen, que ces entrevues, même, avaient dépassé ce qu'on espérait, qu'elles avaient attesté le désir d'entente, — attesté, aussi, que les obstacles n'étaient pas invincibles.

Le Pape, continuait Gzacki, est donc satisfait et reconnaissant des dispositions que le prince a témoignées à Kissingen, et il désire an plus haut degré (Gzacki faisait souhgner ces mots) aider Son Altesse dans l'accomplissement de l'œuvre de paix si heureusement commencée. Si les catholiques allemands, par tactique politique, font opposition aux desseins du Pape, Sa Sainteté ne doute pas qu'elle ne puisse les amener à une appréciation plus saine de leurs intérêts. Quelques intransigeants (comme il arrive partout) pourront lui échapper, mais la masse suivra certainement l'impulsion-du principe d'autorité.

Cela posé, il y a deux observations :

1" Traiter sur la base des lois de Mai est impossible. Cela a déjà été établi à Kissingen. la constitution de l'Église

s'y oppose et le Pape lui-môme ne pourrait y consentir, car il faudrait abandonner certains droits qui forment la pierre angulaire du catholicisme, telle est, par exemple, la juridiction épiscopale si fortement atteinte par les lois en question. La modification ou la non-application (formellement garantie) de ces dispositions législatives, en ce qu'elles ont de contraire à l'essence de la religion catholique, devrait être le point de départ des négociations. Il est à remarquer que dans les parties de ces lois qui na touchent pas au dogme, on apportera la plus grande conciliation.

2" Il importe aussi de ne pas prolonger indéfiniment la situation provisoire actuelle, même en l'améliorant jusqu'à lui donner le nom de u trêve tacite ». D'un moment à l'autre, une malheureuse application des lois de Mai pourrait tout compromettre et détruire pour longtemps les espérances de Kissingen.

En résumé, le désir du Saint-Père est d'arriver le plus tôt possible à quelque chose de stable, et il ne peut assez faire savoir au prince de Bismarck que, pour atteindre ce but, il le secondera et le fera seconder par les catholiques allemands ^

Le baron Nothomb, saisi de cette importante communication, voulut, avant d'aborder Bismarck, consulter le gouvernement de Bruxelles. Le ministère Frère-Orban dirigeait alors les affaires; Nothomb fut invité à s'abstenir. ]\Iais le document subsista ; et par une amusante ironie, ce document qui ne servit à rien, et qui demeura inconnu de Bismarck, nous parait, trente-cinq ans plus tard, résumer à l'avance toute la politique que Léon XIII allait suivre pour arriver à la paix. C'était bien vrai — et cela se vérifia, point par point — que jamais il n'accepterait les parties de la législation de Mai qui étaient contraires au dogme; et qu'il tolérerait celles qui n'y touchaient point; et qu'il ne consentirait pas à se laisser engourdir dans le fallacieux repos d'une trêve

tacite ; et qu'il arriverait à faire voter les catlioliques allemands pour certains désirs bismarckiens ; et que la masse d'entre eux, contente ou non, suivrait « l'impulsion naturelle du principe d'autorité. » A distance, le langage jtenu par Gzacki, au début de septembre 1878, au nom et de la part de Léon XIII, est comme un message prophétique de tout ce que recelait l'avenir — l'avenir conduit par Léon XIII.

En ce même mois, M. d(3 Borchgrave, qui gérait en l'absence du baron Nothomb la légation belge à Berlin, voyait le secrétaire d'Etat Biilow; ils abordèrent, en causant, l'épisode de Kissingen. « Je n'ai pas encore eu le temps, prétendait Bûlow, de m'informer de ce qui s'est passé, » ot puis, à trois reprises, Bûlow ajoutait : «Nous désirons la paix... Nous voulons la paix. . . Nous ne demandons que la paix. . . » Une phrase s'égarait sur ses lèvres : « En l'absence de relations diplomatiques, il est difficile de... » Et puis la phrase s'arrêtait : le fil en était perdu. Bûlow regrettait Franchi, disait de Nina : « Ce n'est pas la même chose, » espérait qu'avec le temps tout s'arrangerait ^ ; et peu après, Holnstein, retournant voir Masolla, lui reparlait, mais sans rien de précis, de l'utilité d'un accord entre le Vatican et Berlin ~.

De ces deux puissances qui depuis Kissingen ne savaient plus comment causer, et qui aspiraient à causer encore, l'une, le Saint-Siège, avait, d'ores et déjà, un plan, et l'idée nette — parce qu'appuyée sur certains principes supérieurs — de ce qu'on devrait revendiquer, de ce qu'on pourrait céder; l'autre, Bismarck, qui ne s'empêtrait jamais dans une politique de principes, allait alterner, pendant un certain nombre d'années, les effusions et les bouderies, les flatteries et les colères, au gré de ce qui lui paraîtrait être l'opportu-

nité politique ; et ce qu'il déguiserait de ce nom complaisant, ce ne seraient, bien souvent, que les saccades de son amour-propre, que les soubresauts de son omnipotent caprice '.

Bismarck, en cette fin de l'été de 1878, fiévreusement courbé sur les statistiques du nouveau JReichsiay, cherchait une majorité 2. Il avait en vue plusieurs besognes; pour toutes, l'appui des conservateurs lui paraissait certain. Mais les conservateurs, à eux seuls, ne formaient pas une majorité : il lui fallait un appoint Son premier soin, le plus urgent de tous, était de présenter un nouveau projet de loi contre les socialistes 3 ; il demeurait inquiet du succès. Car, à cet égard, l'opposition des hommes du Centre était inflexible. Ils estimaient, parce que catholiques, que le malaise social comportait certains remèdes positifs, et qu'il appelait et rendait nécessaires certaines lois protectrices réclamées déjà, dix-huit mois plus tôt, par le comte Galen : le Centre, aux programmes de répression, continuait d'opposer un programme de politique sociale'^. Windthorst, très sincèrement, ne voulait aucunes lois d'exception, ni contre les rouges, ni contre les noirs*; et si tous les membres

* « Ces messieurs qui ont décrété la loi contre les Jésuites, déclarait Windthorst au Reichslag dès le 21 mai 1878, qui ont décrété que des prêtres, qui n'ont rien fait que de distribuer les sacrements, peuvent être bannis de la patrie ou internés dans des îles solitaires, où ils n'ont aucuns rapports avec leurs coreligionnaires, ces messieurs, je pense, peuvent à peine avoir une hésitation, pour approuver cette loi d'exception contre les socialistes... L'injustice reste l'injustice, lors même qu'elle

du nouveau Reichstag gardaient, à l'égard du socialisme, l'attitude qu'ils avaient eue en mai, Bismarck, une fois encore, courait vers un échec. La seule résipiscence qu'il pût espérer était celle des nationauxlibéraux : s'il parvenait à gagner leur appui, le projet de loi passait. Il y en avait, parmi eux, deux douzaines à peu près, qui vraiment glissaient trop à gauche. Bismarck, au milieu d'août, les dénonçait à eur collègue Benda ; il exprimait l'espoir que ce glissement même les ferait sortir de la fraction, et qu'ainsi purifiée, elle pourrait être réintégrée dans le bercail ministériel. « Qui va avec moi est mon ami, disait-il, et qui va contre moi est mon ennemi, jusqu'à l'extermination^. »

Il était, au début de septembre, lorsque Falk lui fit visite à Gastein, incroyablement excité contre les nationaux-libéraux. Une histoire de complot s'échafaudait dans son imagination. Il les accusait d'avoir voulu le renverser; il accumulait les faits, multipliait les preuves; la brouille, cette fois, semblait consommée 2.

Il est des rayons de soleil qui semblent présager le beau temps et, derrière eux, amènent la pluie; les éclats de colère de Bismarck étaient, en sens inverse, aussi fallacieux. On attendait une tempête, et c'était une bonasse qui se préparait. Bismarck, en congédiant Falk, le priait d'aller causer de sa part avec Bennigsen. La subtile et curieuse étude que l'on pour-

n'est exercée que contre un seul. De dire que les lois d'exception ne frappent qu'un tout petit nombre, cela n'en diminue pas la portée... De même que nous avons combattu, parce qu'elles étaient des lois d'e.tception, et d'ailleurs pour d'autres raisons, plus décisives encore, celles qui furent portées contre nous, de même nous combattrons celles qu'on propose aujourd'hui. » (WiNDTHORST, AusgewaehUc Reden, II, p. 162.)

rait faire sur les colères bismarckiennes ! A bon escient et bien délibérément, Bismarck projetait de se mettre en rage : l'accès de fureur, à certaines heures, était un moyen pour sa politique. Mais d'avoir à se mettre en rage, de se heurter à des obstacles qui valaient la peine qu'il s'y mît, était-ce acceptable, était-ce tolérable pour un Bismarck ? Assurément non ; on lui faisait ainsi perdre son temps, et ses forces, et sa dignité. Et s'échauffant, peu à peu, contre l'obligation môme où il était de jouer la colère, Bismarck, pour tout de bon, se tachait, déblatérait, tempêtait : il avait concerté une manifestation factice ; et voilà qu'au galop, la colère venait, non pas celle qu'il avait calculée, mais une autre, plus naturelle, plus vraie, plus capricieuse aussi, une colère qui ne calculait pas. Il reprenait enfin son personnage en même temps que son sang-froid, et savait admirablement — c'était la troisième phase de cette demi-comédie — faire connaître, là où il était bon qu'on les connût, les récentes turbulences de sa vilaine humeur.

L'heure était propice, alors, pour ceux qu'il avait visés, d'aller le voir, et de causer avec lui, docilement, comme s'ils avaient eu grand'peur. Ainsi fit Bennigsen, en ce même mois de septembre. « Ce n'est pas nous qui commencerons le combat, » affirmait-il à Hohenlohe, et Hohenlohe, le 16 septembre, écrivait à Bismarck ce proposa Le lendemain, Bennigsen était reçu parle chancelier, qui lui donnait les assurances les plus amicales, et qui lui disait môme : « Je ne puis m'appuyer que sur les nationaux-libéraux 2, » Caresses et brutalités étaient si savamment dosées, que Bennigsen finissait par capituler : ce fut Bennigsen et ce furent les nationaux-libéraux

qui, revenant sur leur vote du mois de mai, assurèrent le succès de la loi d'exception contre la propagande socialiste K « Cette loi, proclamait au nom du Contre Auguste Reichensperger, elle serait le Sedan de la liberté allemande-. » Il accentuait ces mots : « de la liberté allemande ; » et les auteurs du désastre allaient être les nationaux-libéraux. En les inculpant de toutes sortes d'horreurs, Bismarck avait obtenu d'eux, finalement, un acte d'obéissance.

Ils ne gardaient, pourtant, leur importance et leur prestige, que tant que leur obéissance était nécessaire : Bismarck se servait d'eux, mais ne s'engageait plus avec eux; et depuis le printemps, certains observateurs pessimistes avaient commencé de prévoir que l'heure de leur dislocation succéderait de près à celle de leur disgrâce 3.

Guillaume, en décembre, reprenait l'exercice actif du pouvoir. Il avait, durant sa longue convalescence, réfléchi mûrement ; il avait pris le temps de laisser parler en lui sa conscience et de se laisser tourmenter par cette voix grondeuse. Sa conscience lui avait redit que dans l'école Dieu devait être à l'honneur ; et Guillaume, tout de suite, haranguant la municipalité de Berlin^, puis les instituteurs de Berlin^, déclarait qu'il fallait beaucoup plus de profondeur, beaucoup plus de sérieux dans l'éducation religieuse, et que ce qu'il y avait de plus important, c'était la religion. Sa conscience lui avait redit, non moins vigoureusement, qu'il fallait que dans l'Eglise dont il était le chef on recommençât à croire au Christ ; que les prédicateurs de la Cour, Koegel, Baur^% Stoecker, les pasteurs préposés à la vie de son âme, croyaient au Christ, eux ; et qu'il ne devait pas permettre, lui chef de l'Eglise évangélique, que les con-

seils suprêmes de cette Eglise, préposés à la vie religieuse de son peuple, fussent, tout au contraire, composés exclusivement, ou presque exclusivement, de gens qui ne croyaient plus ou qui croyaient mal ; et Guillaume, tout de suite, exigeait que Baur et Koegel devinssent membres du Conseil suprême évangélique ; il l'exigeait avec d'autant plus de ténacité qu'avant de quitter le pouvoir, le prince Frédéric avait encore introduit dans ce Conseil deux libéraux i. Falk temporisait, Falk protestait ; derechef on parlait de sa démission. Le comte Stolberg recommençait de s'inquiéter; et Bismarck, dans une lettre pressante, remontrait quelle serait la responsabilité de Falk si Falk s'en allait. Guillaume, pour tout arranger, écrivait à son ministre quelques bonnes paroles, en griffonnait quelques-unes, aussi, pour le Conseil suprême; et puis, à la faveur de ces deux politesses, il installait dans ce Conseil, souverainement, son prédicateur Baur et son prédicateur Koegel 2. Le départ de Falk eût signifié» un coup de barre adroite 3; » pour l'instant, une telle aventure était reculée. Mais l'inflexible Koegel, qui reprochait à Falk de faire un mal indicible en multipliant les écoles simultanées et d'avoir sacrifié à la majorité nationale-libérale du Reichstag les conditions vitales de l'Eglise évangélique^, allait être appelé, désormais, à surveiller la gérance de Falk. Falk, une seconde fois, faisait mine de partir ; son œuvre scolaire était contestée ; son action sur l'Eglise évangélique était combattue par le chef même de cette Église ; son influence politique, déjà chancelante au dernier mois de mai, recevait publiquement une seconde blessure, dont elle ne devait pas se relever; et lorsque au Landtag un député vint demander à Falk s'il n'y avait pas

un changement d'orientation dans le Conseil suprême i, Falk demeura dans un silence gêné, ulcéré.

Guillaume, tout en même temps, priait le vice-chancelier Stolberg de lui présenter un mémoire sur les rapports entre Rome et Berlin ; allait-il, à cet égard aussi, infliger à Falk un affront, agir comme si Falk n'existait pas ? Bismarck, souffrant, se reposait à Friedrischsruhe : dans une lettre assez cavalière, il expliqua à l'Empereur que c'était là « chose toute prussienne, » et que Falk devait être entendu ; il ajouta, négligemment, que si sa lettre était courte, c'est que son bras souffrait encore de l'attentat de KuUmann-. Guillaume semblait, à l'endroit de Rome, préméditer quelque initiative ; halte-là ! une opportune douleur au bras rappelait à Bismarck le geste de l'assassin KuUmann, suscité, pensait-il toujours, par les «ultramon tains. » Il ne laisserait pas l'Empereur se raccommoder tout seul avec eux ; et si Guillaume avait fait taire Falk sur ce qui regardait l'Église protestante, Bismarck affectait de vouloir qu'au sujet de l'Église catholique l'infortuné ministre gardât le droit de parler.

Sur ce terrain-là, sur le terrain du Culturkampf, Falk et ses alliés nationaux-libéraux demeuraient encore les maîtres. Pour combien de temps, on ne le savait. Stolberg, au grand étonnement du futur ministre Bosse, lufi confiait à plusieurs reprises qu'il n'était plus impossible que le Ciilturkampf cessât 3. Mais du moment qu'avec Rome les pourpar-

lers étaient stagnants, Falk mettait sa gloire à appliquer les lois, et à le dire; les nationaux-libéraux applaudissaient, la majorité delà Chambre prussienne approuvait. Falk redevenait fort, quand le Centre attaquait Falk.

Le Centre, toujours dispos pour la lutte, avait paru préoccupé, dans les derniers mois du pontificat de Pie IX, de ne jamais l'envenimer inutilement. Windthorst et Reichensperger, en février 1877, avaient, dans les couloirs du Reichstag, prié M. de Borchgrave de sonder au sujet du CultiirkampfVd.mh'ASsadeur d'Angleterre, lord Odo Russell; ce que rêvaient les deux hommes politiques du Centre, c'était que ce diplomate intervînt amicalement auprès de Bismarck et qu'il lui proposât « de traiter les catholiques allemands sur la base des lois émancipatrices anglaises. » Lord Odo Russell, questionné par M. de Borchgrave, avait tout de suite répondu que l'Angleterre ne pouvait faire une telle démarche, et puis ajouté qu'il serait peut-être habile, pour le Centre, de se a tenir strictement sur la défensive et de mitiger, sinon de cesser, à Rome aussi bien qu'en Allemagne, les attaques contre le gouvernement et surtout contre Bismarck i. » Windthorst et Reichensperger avaient paru frappés de ce langage ; et peut-être étaient-ils encore sous l'impression de ces officieuses remarques, lorsque, un an plus tard, au lendemain du conclave, ils décidaient de ne diriger contre Bismarck aucune opposition systématique, et d'éviter autant que possible tout ce qui risquait de l'offenser.

Schorlemer-Alst et quelques autres avaient eu, contre cette décision, des accès de mauvaise humeur 2; mais durant tout l'été elle avait été fidèle- III 4

ment observée. « Le Centre attendra des faits », écrivait Auguste Reiehensperger après avoir lu la lettre du prince Frédéric ; et tout en observant que certains journaux hostiles à l'Eglise se montraient moins agressifs, il doutait encore que Bismarck voulût sérieusement la fin de la lutte ^. Lorsqu'il fut évident, à l'automne, qu'entre Bismarck et Léon XIII la conversation traînait, les populations catholiques redemandèrent que dans l'enceinte du Landtag leurs avocats naturels reprissent une voix.

Ce désir était d'autant plus légitime, que dans l'état-major du Culturkampf certaines propositions étaient lancées, contre lesquelles les catholiques avaient besoin d'être armés. Telle, par exemple, l'étrange idée qu'expliquait longuement, dans un livre intitulé Liitkerus redivivus, le théologien « libéral » Baumgarten. Il voulait que l'Empire allemand, parlant un bon allemand, bien net et bien brutal, interpellât les sectateurs du papisme, et qu'il leur dît : « De votre propre aveu, vous êtes, pour le temps et l'éternité, enchaînés, en conscience, à un maître étranger, qui n'a jamais été l'ami de l'Allemagne ; tout ce que par ailleurs vous pouvez garantir et promettre est subordonné à cette profession de foi; donc vous pouvez, si vous le voulez, aller et venir parmi nous, agir, concerter des messes et des pèlerinages ; mais devenir citoyens de l'Etat allemand, cela, non !» Il y avait, au regard de Baumgarten, une incompatibilité entre les devoirs du catholique et les devoirs de l'Allemand : la privation des droits civiques devait sanctionner cette incompatibilité 2.

En dehors même de ces menaces, que certains publicistes des partis démocratiques désapprouvaient formellement 3, les détresses présentes offraient un

spectacle dont s'indignaient les catholiques et qui leur paraissait crier vengeance : ils voyaient certains sous-officiers, à la caserne, accabler les clercs de leurs grossièretés 1, et les pétitions sacerdotales relatives à l'enseignement religieux dans l'école échouer contre la résistance de Falk"; ils voyaient les instituteurs, les bourgmestres, les fonctionnaires, toujours menacés dans leur liberté de conscience et frappés ou révoqués par l'Etat pour obéissance aux lois de l'Eglise 3; de lourdes amendes s'abattre sur une dame qui refusait de témoigner contre un prêtre coupable d'avoir dit illégalement la messe ^; la mort de l'évêque d'Osnabrûck réduire à trois le nombre des évêques prussiens '^ ; l'huissier pénétrer chez l'évêque de Culm pour lui réclamer une amende de 17.500 marks, et faire une ridicule saisie dont le produit net, tous frais payés, atteignait à l'incroyable chiffre de 10 pfennigs S; les gendarmes transporter un vicaire récidiviste dans une île à demi sauvage de la Baltique où l'accueillaient les sarcasmes et les menaces d'une populace ignorante ' ; les tribunaux perdre leur temps à multiplier les amendes contre l'insaisissable cardinal Ledochowski^. Huissiers, gendarmes,tribunaux, et l'Empereur lui-même, étaient comme engrenés dans le rouage que les années 1873 et 1874 avaient mis en branle ; ces inévitables cruautés leur étaient imposées par les lois ; les lois donc étaient mauvaises, et sans cesse il le fallait dire, les catholiques l'exigeaient.

Qu'elles fussent mauvaises, c'est de quoi convenait implicitement le théologien Hase, célèbre dans l'histoire de la polémique protestante, lorsqu'en 1878 il expliquait dans une brochure que l'Etat pouvait faire des concessions, sans pour cela s'acheminer vers Ganossa 9; et c'est de quoi convenait beaucoup plus exprès-

sèment le canoniste protestant Geffcken, grand ami du prince Frédéric, lorsqu'il souhaitait, lui, qu'on présentât au Landtag un projet de législation ecclésiastique complète — et complètement refondue — où l'on éviterait d'insérer « les clauses injustes et les rigueurs inutiles des lois de Mai ^ » Et puisque en dehors même des sphères catholiques on avouait qu'il y avait, dans ces lois, des stipulations iniques ou gratuitement oppressives, n'était-il pas naturel que les députés des populations catholiques fussent les premiers à s'en plaindre, sans relâche ni merci ?

Mais la presse bismarckienne, alors, criait qu'ils voulaient entraver l'entente avec Rome ; une caricature perfide montrait les chefs du Centre, debout, abrités tous ensemble sous un vaste chapeau de Jésuite, faisant barrière entre Bismarck, qui achevait un geste de surprise, et Léon XIll. qui ébauchait contre ses fidèles un geste de mécontentement'^. Après avoir, sous Pie IX, reproché sans cesse aux membres du Centre d'être un parti purement religieux, une coterie sujette de Rome, et de se comporter en marionnettes du Pape, on leur reprochait, à présent, de n'être point assez bons papistes, de faire acte de politiciens médiocrement soucieux de la volonté papale, de rester des militants alors que Léon XIII se montrait pacifique, et d'avoir, ou peu s'en fallait, des allures de révoltés 3. Chaque fois que Léon XIII élevait la voix, on affectait de crier : il veut la paix, comme naguère on qualifiait de belliqueuses, de provoquantes, les manifestations les plus anodines de Pie IX ^ ; et l'on plaignait le Pape, cet homme d'ordre, de rencontrer ainsi, en face de lui, 1' « action perturbatrice et venimeuse » des gens du Centre^. On constatait, même, qu'ils étendaient le rayonnement de leurs

LES PREMIERS POURPARLERS «g

manœuvres, et qu'à la Chambre hessoise, où naguère ils n'étaient que trois, ils rentraient huit ^, portés et poussés par les populations, qui voyaient déjà dans une douzaine de paroisses du grand-duché le presbytère vide et l'autel désert. Puisque Léon XIII se chargeait de parlera Bismarck des intérêts de l'Eglise, pourquoi ces hommes politiques persistaient-ils, eux, à s'en occuper, sinon par ambition personnelle ou pour servir, sous ce prétexte, les intérêts particularistes ? A quoi la Germania répondait en quelques paragraphes qui méritent d'être cités intégralement, car ils définissent avec calme et précision l'esprit dont allait être animé le Centre pendant cette longue période d'attente, durant laquelle la suite des souffrances se mêlerait, pour l'Eglise, au début des espérances.

Ce n'est pas le Centre qui négocie avec le gouvernement, expliquait la Germania, c'est Rome. Le Centre n'est donc pas en situation de pouvoir offrir ou refuser quelque chose; comme représentation politique du peuple catholique, il a à défendre, à protéger, à reconquérir, là où ils sont perdus, les droits et les libertés civiques de ce peuple, et avant tout la liberté religieuse; il n'est pas qualifié pour trafiquer à la façon d'un courtier et pour sacrifier des droits précieux en échange de concessions problématiques. Sa position, son attitude sont déterminées par son programme. Rome n'a jamais cherché à influer sur une action politique du Centre, quelle qu'elle fût ; elle ne prétendra même jamais à de telles influences. Si entre Rome et Berlin une entente survient, le Centre et les catholiques la respecteront avec la déférence et la docilité qu'ils sont accoutumés de montrer au Siège apostolique. Néanmoins, le Centre, môme ensuite, remplira toujours son devoir, de promouvoir et de défendre, d'après son programme, les intérêts, les droits, et les libertés du peuple. La mission du Centre dépasse l'époque du Culhirkampf. Si le gouvernement met fin à cette lutte, qui l'a acculé aux mesures

les plus regrettables, il déchargera le Centre, à beaucoup d'égards, de sa besogne d'opposant : d'abord dans les questions religieuses, bien que, même ensuite, de graves devoirs attendent encore le Centre; et peut-être aussi dans d'autres domaines, s'il n'est pas illusoire d'espérer que le gouvernement, après l'achèvement de cette lutte exaspérante, de cette lutte qui a sa répercussion dans tout l'organisme de l'État, se tournera vers des conceptions meilleures ^

C'est ainsi que le Centre, discernant sur l'horizon politique plusieurs arrière-plans, graduait à l'avance ses attitudes successives, jusqu'au jour, encore problématique et lointain, oîi peut-être il deviendrait, en quelque mesure, un parti de gouvernement ; mais pour l'instant, il se considérait comme chargé d'un rôle dans la lutte religieuse, et il allait le montrer. Que Rome n'eût pas besoin des fractions politiques pour négocier avec les gouvernements européens, et que les membres du Centre dussent à l'égard de Rome se comporter, tout comme les autres fidèles, en membres de l'Église enseignée : c'est ce que le prince Edmond Radziwill, prêtre et député, reconnaissait avec une loyale aisance, dans sa brochure : Canossa ou Damas ~. Mais ce n'était point une raison pour le Centre, ni de désarmer avant la paix, ni de se dissoudre après la paix; et le député catholique Cremer, qui se retranchait derrière l'intérêt national pour aspirer au désarmement de ses collègues, n'était qu'un isolé dans son parti, dont bientôt il prit congé 3.

Le 3 décembre 1878, Windthorst, au Landtag, proposa le rétablissement des articles 15, 16 et 18 de la constitution prussienne, dans la teneur qu'ils avaient antérieurement à 1873 4; le 11 décembre, il réclama l'abolition de la loi de 1875 qui frappait les

LES PHEMIERS POURPARLERS 66

ordres religieux. Cette seconde motion fut immédiatement discutée. L'Etatgrossissait de 1 .384.300 marks le budget de l'instruction, pour combler les vides qu'avait laissés l'émigration des sœurs enseignantes ; un jeune debaler du Centre, expert à manier les raisons et les chiffres, M. Julius Bachem, chicanait Falk sur ce gaspillage ' . Falk devait reconnaître que la motion présentée par Wiudthorst était une motion populaire ; et non sans dépit, Falk disait au Centre : « Vous avez bien choisi votre terrain. » Mais passant à l'autre proposition, qui tendait au rétablissement des trois articles constitutionnels, il protestait, de son verbe impérieux : « Ce n'est pas possible : rétablirces articles, ce serait supprimer toute la législation récente... Ce que vous suggérez au gouvernement, c'est l'idée d'une paix qui implicperait sa subordination absolue. Ces propositions-là se font à un adversaire qui git à terre, renversé, pieds et poings liés, non à un adversaire qui se tient debout et qui reste debout. » Il induisait qu'en demandant une telle paix, le Centre témoignait ne pas vouloir la paix. Le gouvernement, lui, avait mené la lutte, non pour la lutte elle-même, mais en vue de la paix, d'une paix qui pourrait s'étudier — depuis longtemps le chancelier l'avait dit — lorsqu'on aurait un Pape pacifique. Ce Pape, nous l'avons, constatait Falk. La lettre du prince impérial à Sa Sainteté marquait la base de l'entente : il s'agissait d'écarter de la discussion les questions de principe susceptibles d'entraîner des oppositions de principe. On devrait envisager, tout de suite, les points où l'accord était possible sans porter préjudice, soit aux lois de l'Etat, soit aux maximes de l'Eglise, et c'était déjà un assez vaste terrain. Falk d'ailleurs voulait qu'on sût bien clairement qu'il n'était

pas question d'un concordat ; cependant, continuait-il, « si de part et d'autre une volonté loyale existe, on pense — et c'est une opinion très répandue — que la paix peut venir vite, qu'elle sera là, peut-être, dans quelques semaines. » Que d'ailleurs cet optimisme fût justifié, Falk, personnellement, n'en était pas très sûr : il expliquait que le messager de la Curie, si conciliant fût-il, apporterait néanmoins les exigences de la Curie ; qu'un traité qui marquerait l'abdication de l'État serait précaire et mériterait d'être stigmatisé ; que le gouvernement ne s'occuperait pas de changer les lois avant que l'avènement de la paix fût garanti ; et qu'agir autrement passerait, devant l'opinion, pour un acte de faiblesse. Assurément, Falk ne cachait pas que la situation du gouvernement était difficile ; que, même parmi ses amis, certaines voix appelaient la pacification ; que lui-même la désirait très instamment — oui, très instamment. « On voit dans le pays, confessait-il, beaucoup d'effets fâcheux du Cultiirkampf ; on voit des mesures qui peut-être ne devraient pas toujours être si rigoureuses, mais qui, dans les circonstances données, ne peuvent être que rigoureuses. » Mais il proclamait, sur un ton d'ar rogante impertinence, que précisément « la possession des lois de Mai était pour le gouvernement une nécessité inévitable, s'il voulait, surtout, arriver sérieusement à une paix féconde. » Et son dernier mot avait l'allégresse et l'audace d'une devise : « Tenir bon, s'écriait-il, même contre le courante »

Une caricature représenta Falk en athlète, faisant l'étalage de ses muscles; et dans l'arène, cases pieds, le petit Windthorst' renversé, faisant mine de se relever, et semblant encore menacer l'Hercule ministériel 2. Dans cette caricature, les témoins de la séance

reconnaissaient Falk, mais ils ne reconnaissaient pas Windthorst. I^alk avait affecté un certain épanouissement d'omnipotence ; il avait essayé, sans y réussir, d'emprunter à la mimique bismarckienne certains airs de bravade. Mais Windthorst n'avait pas été terrassé. Serrant Falk de près, Windthorst lui répondait : la garantie que vous demandez pour rendre possible la conclusion de la paix, ce serait que le Centre se livrât à votre merci; et Windthorst profitait du discours de Falk pour faire certaines déclarations et certaines distinctions qui visaient à trouver un écho, non point seulement dans la Chambre, non point seulement dans le peuple, mais à Rome.

Ma première déclaration, proclamait-il, celle pour laquelle je possède l'adhésion, non seulement de mes collègues du Centre, mais de tous les catholiques de Prusse, la voici : si le gouvernement et la Curie parviennent à un accord, nous saluerons cet accord d'un véritable Te Deum. Absolument et complètement, nous nous soumettrons aux conditions de l'accord, même si nous pouvions croire que, par amour pour la paix, trop de concessions auraient été faites à TÉtat. Il ne doit, là-dessus, subsister aucun doute *.

Ainsi Windthorst et l'Allemagne catholique disaient Amen, d'avance, à ce que Léon XIII déciderait avec Bismarck au sujet de l'Église d'Allemagne, comme naguère ils avaient dit : Non possumus, à ce que Bismarck avait décidé sans Pie IX et contre Pie IX.

Windthorst, ensuite, expliquait ce que serait, dans les questions proprement politiques, l'attitude du Centre. Non pas qu'il piit à l'avance, dans le détail, préciser comment il voterait, mais il pouvait donner l'assurance que les membres du parti voteraient toujours d'après leurs convictions, et que, « dans les discussions où les questions de principe seraient en jeu,

ils feraient toujours flotter en l'air, dussent-ils être seuls à le porter, le drapeau de la liberté civique. » Mais entre ces deux promesses, l'habile machiniste politique intercalait une phrase qui, si furtive fùt-elle, était glissée pour être entendue: « Il est une chose, insinuait-il, dont tout homme intelligent devrait se rendre compte : si c'en était fini des malencontreuses luttes religieuses, si nous avions pu ramener les esprits à un certain calme, si nous apercevions que l'Etat entretient des sentiments bienveillants même pour ses sujets catholiques, alors, là où nous pourrions être indécis sur l'attitude à observer, nous serions volontiers enclins à nous ranger du côté du gouvernement. » Bismarck était prévenu : il y aurait des cas où le Centre, si Bismarck le voulait et le méritait, se prêterait à lui, pour faire triompher ses volontés.

Le Pape et le Chancelier savaient désormais à quoi s'en tenir : le Pape pouvait être sûr, dans les questions religieuses, de l'obéissance du Centre ; et le Chancelier, s'il donnait satisfaction au Pape et au Centre sur le terrain religieux, pouvait espérer de ce parti certaines complaisances politiques.

Windthorst s'amusait ensuite à persifler ceux qui naguère accusaient les hommes du Centre d'obéir à Pie IX comme des cadavres et qui maintenant souhaitaient qu'une immixtion de Léon XIII dans les affaires prussiennes mît un terme à la prétendue rébellion de ce parti. « En agissant à votre gré, leur signifiait-il, la Curie justifierait le reproche de vouloir prendre sa part du gouvernement de l'État. Mais c'est là un rôle auquel la Curie n'aspire en aucune façon. » On avait affirmé, à tort, que Pié IX dirigeait le Centre, et l'on s'en était plaint ; on allait se plaindre, bientôt, que le Centre demeurât soustrait à la direction de Léon XIII.

Windthoi'st conjurait les adversaires du Centre d'avoir quelque logique ; et sa parole, étonnamment souple, venait doublement au secours delà Papauté, puisqu'il la déchargeait du reproche d'ingérence politique articulé sous Pie IX par les journaux bismarckiens, et puisqu'il la mettait en garde contre les fallacieux appels que ces mêmes journaux, incohérents à force d'audace, commençaient d'adresser à l'ingérence de Léon XIII *.

La motion même qui avait été l'occasion de ces discours, et qui visait au rappel des ordres religieux, fut naturellement repoussée ^ ; mais au soir du 11 décembre 1878, grâce à Windthorst, on savait, à Rome et à Berlin, ce que serait le Centre et ce qu'il ferait, dans cette ère nouvelle qui paraissait avoir tant de peine à poindre.

Windthorst, au lendemain de cette joute parlementaire, faisait dire à Jacobini, nonce de Vienne : « On n'est pas encore arrivé ici cà se convaincre que la paix doit être faite -, » et l'historien Onno Klopp, qui transmettait au nonce les commissions de Windthorst, ajoutait, pour sa part, que le« gouvernement prussien, incapable de comprendre les idées fondamentales de l'Eglise, n'aurait jamais la bonne volonté de faire la paix, et qu'il ne se résoudrait que dans la dernière nécessité pour se sauver de la révolution, peut-être et vraisemblablement trop tard 3. » Onno Klopp, fidèle à la dynastie guelfe, tenait les Prussiens en défiance et

' A cette même époque, les Feuilles hislorico-politiques, la grande revue catholique de Munich, déclaraient expressément : « Si l'on désirait formellement du Pape qu'il sacrifiât le Centre, le Pape ne pourrait que répéter qu'en matières purement politiques il n'a ni pouvoir ni qualité pour émettre des verdicts d'approbation ou de blâme. >> {Historisch polilische Blaeller, 1878, II, p. 961.)

les avait en horreur: en écoutant ses commentaires, la nonciature de Vienne était certaine de ne tomber dans aucun des pièges bismarckiens ; il était de taille et d'humeur à les signaler tous, à pressentir des embûches, même, là où il n'y en avait point.

Il semble que Léon XIII, dûment informé par les appréciateurs les plus divers, voulut intervenir en personne, de la façon dont un Pape peut intervenir, dans les passionnants dialogues qui se croisaient entre Falk et Windthorst : il intervint à la veille de Noël par une lettre qu'il destinait à l'archevêque Melchers'. Cette lettre rejoignait Melchers, non point dans la ville de Cologne, que Dieu lui avait assignée comme séjour, mais dans l'exil, que les lois de Bismarck lui imposaient. Léon XIII y définissait le programme de son pontificat : ramener les princes et les peuples à la paix et à l'amitié avec l'Eglise. Il rappelait que son regard et ses efforts s'étaient déjà tournés vers l'Allemagne : quel en serait le résultat, Dieu seul le savait. Mais quelque fût ce résultat, Léon XIII continuerait d'offrir son secours à la société humaine, menacée au point de vue religieux, au point de vue politique, au point de vue social, par des doctrines perverses, et par les plans extravagants d'hommes impies. Il redisait les infortunes des catholiques allemands : les pasteurs de l'Église condamnés ou bannis, le sacerdoce entravé, les congrégations dispersées, et toute éducation, même celle des clercs, soustraite au contrôle épiscopal. Il priait Melchers et ses collègues de l'aider dans son œuvre et de veiller à ce que leurs fidèles fussent soumis à l'Eglise et à la loi de Dieu, ajoutant qu'en vertu même de cette docilité ils obéiraient aux lois compatibles avec leur foi et se montreraient dignes, ainsi, d'obtenir les bien-

faits de la paix. Et le Pape réclamait des prières, pour que « le Dieu qui tient en sa main les cœurs des rois déterminât le glorieux et puissant Empereur, et les hommes influents qui l'entouraient, à apporter une plus grande douceur dans leurs actes de gouvernement. » C'était une lettre pacifique : les allusions à Guillaume, à Bismarck, aux ravages de la marée socialiste, au devoir d'obéissance des sujets, devaient être agréables à Berlin. Mais elle était adressée à un prélat que Berlin ne voulait plus connaître, sinon comme récidiviste, et que Rome, elle, connaissait toujours : ainsi, tandis que la lettre invoquait l'entente, et la demandait, d'ailleurs, à Dieu plutôt qu'aux hommes, la suscription même de l'enveloppe évoquait implicitement l'un des épisodes les plus graves du conflit. Léon XIII aurait pu écrire à l'un des prélats que la Prusse reconnaissait encore ; mais il avait tenu à correspondre avec le chef de la hiérarchie rhénane, quoi que la Prusse eût fait de ce prélat, et quoi qu'elle pensât de lui.

La presse nationale-libérale ne s'arrêta pas à ce détail; elle préféra conclure, de certains commentaires artificieux, que Léon XIII, dans cette lettre, avait voulu censurer le Centre ^ Vous n'avez d'autre but que de gêner les pourparlers entre Rome et Berlin, criait en plein Landtag le député national-libéral Gneist lorsque Pierre Reichensperger insistait pour que les articles abolis fussent rétablis dans la constitution - ; et peu s'en fallut que Gneist ne brandit l'anathème contre ce bon catholique, accusé de contrarier le Pape.

Les orateurs du Centre ne se sentirent ni censurés ni gênés, et prolongèrent leurs escarmouches. En janvier et février 1879, ce fut surtout à l'œuvre scolaire de Falk qu'ils s'en prirent. Windthorst et Schorle-

mer-Alst eurent l'habileté de tenir contre lui des discours qui devaient avoir un retentissement dans la conscience religieuse de l'Empereur. Falk pouvait trouver des succès faciles, et d'ailleurs mérités, en célébrant les progrès de l'instruction primaire ; mais les orateurs du Centre l'obligeaient à traiter de l'école et de la morale, de l'école et de la religion. En Silésie, une circulaire officielle venait de dénoncer l'immoralité des jeunes instituteurs, leurs visées, leurs habitudes d'ivresse, leurs jurons : Schorlemer exploitait ce document, et demandait des comptes à Falki, Tels maitres, tels écoliers : Windthorst faisait remonter le mal jusqu'à la loi de 1872 sur l'inspection scolaire ; il montrait la jeunesse devenue sauvage. «... Je suis convaincu, disait-il tranquillement, que Falk n'a pas voulu cela, mais autre chose est une intention, autre chose un résultat'^. » Falk était traqué ; il savait que son chef, son roi, lirait ces discours, et qu'ils achèveraient de l'apeurer. Mais Falk était si solidement et si fièrement assis dans ses illusions doctrinaires, que sa confiance dans la vertu moralisatrice de l'alphabet résistait à de pareils orages 3. Il parla pour la Cour plutôt encore que pour la Chambre ^, et, sur de lui, sûr de son œuvre, il opposa nettement son système scolaire au système de son prédécesseur Mûhler, du ministre conservateur que Guillaume avait regretté. On le rendait responsable, lui, Falk, des progrès du socialisme ; mais parmi les hommes dont les votes étaient acquis aux idées révolutionnaires, combien avaient appris l'alphabet dans les écoles réorganisées par Falk ? Aucun encore, puisque cette réorganisation datait de sept ans. Falk alors, prenant l'offensive contre le régime pédagogique antérieur, reprochait à cette façon de clérica-

lisme d'avoir plutôt contribué à faire détester la religion qu'à la faire respecter. Des citations de pamphlets, remontant à vingt années en arrière, lui servaient pour appuyer sa thèse. Lui, au contraire, il avait voulu que la religion cessât d'être une façade, qu'elle passât dans la chair et dans le sang des petits Allemands. Qu'il eût réduit la somme des connaissances religieuses ou le chiffre des heures affectées à l'enseignement religieux, était-ce là l'essentiel ? Il avait très opportunément découpé, dans un journal socialiste, une citation qu'il réputait probante : ce journal affirmait que l'effort pédagogique actuel était plus dangereux pour la démocratie sociale que ne l'avait été celui du ministre Raumer; et Falk, se drapant dans les replis de cette phrase agressive comme dans un manteau de gloire, déclarait triomphalement : ce journal n'a pas tort^.

Falk avait avec lui la majorité du Landtag ; elles débats sur la politique scolaire, comme les débats sur la politique ecclésiastique, étaient, en somme, assez platoniques. Mais l'apologie de son œuvre, à laquelle le Centre l'avait acculé, témoignait à Guillaume P"" que dans la personnne de Falk il avait affaire à un ministre incapable de résipiscence, incapable même d'évolution. Guillaume demeurait anxieux : « L'assise pour toute prospérité, la religion, écrivait-il àGelzer, je la vois chanceler, être bafouée. Je fais ce qui me tient au cœur, mais je ne vois pas les succès'. » Le régime scolaire établi en 1872 tenait en échec les intentions impériales : Guillaume patientait encore, mais Guillaume ne se résignait point, et le Centre, fort adroitement, avait amené Falk à se solidariser pleinement, à s'identifier, si l'on peut dire, avec ce régime scolaire qui, dans l'esprit de Guillaume,

était un régime condamné'. Les discussions religieuses de décembre avaient, grâce à la souplesse de Windthorst, laissé flotter dans l'esprit de Bismarck cette pensée, qu'un jour le Centre pourrait lui prêter concours; les discussions scolaires de janvier et de février affermissaient dans l'esprit de Guillaume cette conviction, que Falk était un péril.

A l'écart de ces joutes oratoires, Bismarck faisait travailler, dans le secret, quelques commissaires industrieux. Ils alignaient et discutaient de longues suites de chiffres : c'était la série des nouveaux droits douaniers, que Bismarck voulait proposer, sans retard, à l'approbation du Beichstag. Il comptait insister, en môme temps, comme il l'avait déjà fait inutilement en 1878, pour le vote d'un impôt sur le tabac. C'était une grosse partie politique; il en mesurait toute l'importance, il devinait quels obstacles il aurait à déjouer, quelles alliances à chercher. Il s'y était décidé dès le 22 février 1878, à l'heure, observe l'historien Max Lenz, où sans doute il avait en main, déjà, la première lettre de Léon XIII à l'Empereur-; lentement, mûrement, à longue échéance, et pressentant toutes les possibilités qui pouvaient succéder à une telle lettre, il avait préparé l'échiquier nouveau sur lequel il avait la ferme volonté de vaincre.

Peu lui importait de contredire ainsi son propre passé. Bismarck, en politique, n'avait pas de thèses; il concertait la législation du jour d'après les besoins du jour. L'agriculture, l'industrie, réclamaient

une protection; Bismarck, s'appuyant sur cette réalité et ne comptant qu'avec elle, allait bafouer les doctrinaires du libre-échange, ses amis d'hier, et s'avancer, d'un pas audacieux, sur une route imprévue. « Travail de dilettante ! » murmurait, en juin 1878, au sujet de ces nouvelles élaborations économiques, le nationallibéral Friedberg ' ; mais ce travail de dilettante répondait, d'ores et déjà, au vœu d'une majorité. Un groupe protectionniste s'était, en avril 1878, constitué au Reichstag-; très grossi par les élections de juillet, il comprenait en octobre 204 membres 3, les uns conservateurs, les autres appartenant au Centre : tel devait être, dans le débat sur les douanes, le noyau de la majorité bismarckienne. Windthorst, après avoir en 1873 fait abolir les droits sur le fer, avait depuis 1875 penché vers le protectionnisme ^ ; beaucoup d'agriculteurs, beaucoup d'industriels, étaient, dans les districts que possédait le Centre, partisans des droits protecteurs ^. Quant aux droits fiscaux et aux monopoles d'État, Windthorst inclinait à les redouter : il avait à tenir compte des susceptibilités particularistes, qui risquaient de s'en effrayer. Mais à cet égard même, les réserves du Centre pouvaient n'être pas invincibles, et le Bavarois Franckenstein insinuait, dès le mois de septembre 1878, que l'on pourrait voter pour le monopole du tabac, si la nomination des employés inférieurs était laissée aux divers gouvernements de l'Empire 6. Ainsi s'annonçait, entre Bismarck et le Centre, la possibilité d'une collaboration. « Si l'on veut un revirement économique, criaient joyeusement les Feuilles historico-politiques de Munich, on aura besoin de l'appui des catholiques ~. »

Mais à quel prix mettraient-ils leur appui ? à quel prix Rome le mettrait-elle? Bismarck, lorsqu'il se posait