BI8MAKCK ET I- EGLISE

cette question, était médiocrement rassuré. Il avait sur sa table une longue lettre du cardinal Nina — trente-six grandes pages. Il en lisait six pages, puis deux pages encore, se demandait où le cardinal visait; il allait jusqu'au bout, et prétendait ne pas savoir, encore, ce que le cardinal avait voulu dire. Il appelait son fils Herbert, pour que celui-ci lût à son tour et découvrit la portée pratique de la lettre cardinalice; Herbert cherchait, ot ne trouvait pas. Bismarck, au soir du 15 février 1879, racontait l'incident devant une grande chambrée parlementaire, à l'issue d'un de ses dîners; il concluait que Rome voulait prolonger les discussions à l'infini, que pour l'instant il n'y avait rien à faire avec elle. Grand dommage que Franchi fût mort ! En voyant les entraves que depuis cette mort il rencontrait, Bismarck commençait à se demander si le cardinal n'avait pas été empoisonné; et toutes ces saillies, amères ou bouffonnes, découragées ou soupçonneuses, se retrouvaient ensuite imprimées, tout au long, dans la Gazette de Magdebourg, et ne recevaient aucun démenti *. Windthorst faisait prévenir la nonciature de Vienne que ces étranges propos étaient parfaitement authentiques, et que Bismarck les avait tenus pour qu'ils fussent entendus à Rome 2.

Mais ces invectives n'étaient que la préface d'un sourire. Werthern, ministre de Prusse à Munich, paraissait bientôt à la nonciature, pour y jeter un adroit coup de sonde. Il disait annonce Masella qu'on serait heureux de l'accueillir à Berlin, dans l'été, comme envoyé extraordinaire de Léon XIII, pour les noces d'or de l'Empereur 2. L'attitude très nette prise par Masella contre les catholiques intransigeants, ardemment particularistes, qui formaient à Munich le parti

du docteur Sigl*, n'avait pu demeurer inaperçue du gouvernement prussien: un bon accueil, assurément, l'attendait à Berlin. Mais le nonce répondit que les pourparlers entre Rome et la Prusse étant jusqu'ici restés infructueux, cette démarche prélatice à la cour prussienne risquerait d'être incomprise. «Je veux sérieusement la paix, disait Léon XIII à la duchesse de Hamilton, belle-sœur de Charles- Antoine de Hohenzollern; mais jamais je ne la conclurai sur la base des lois de Mai K » Le Vatican n'était pas d'humeur à se laisser brusquer ou surprendre : Bismarck, pour achever de gagner le Centre, devait se passer de l'appui du Pape. Aussi n'avait-il qu'une demisécurité. Recevant, le 12 mars 1879, un grand fabricant de tabacs, il lui confiait : « Je tiens plus que jamais au monopole; je compte qu'il sera introduit. Les conservateurs et un certain nombre d'hommes du Centre en sont partisans. » Puis, se reprenant, il ajoutait avec ennui : « Cependant l'adhésion de ceux-ci est moins sûre, car d'autres considérations interviennent-. »

Lorsqu'on apprit, au soir du 31 mars, que Windthorst, pour la première fois depuis dix ans, s'était

* La session de la Chambre bavaroise de février 1878 avait affaibli la majorité catholique, dite « parti patriote : » l'influence du docteur Sigl (1839-1902), connu pour son intransigeante hostilité contre la Prusse, préparait certaines sécessions. La réunion du « parti populaire catholique, » tenue à Munich le 12 mars, avait été marquée par de violentes attaques de Sigl contre la majorité des parlementaires catholiques ; et le H juillet 1878 sétait formé, dans la Chambre bavaroise, sous la direction de Sigl, un petit groupe extrême de six membres, à l'écart de cette majorité. (Schulthess, Geschichtskalender, 1878, pp. 58, 74 et IIS.) Lefebvre de Béhaine (notes du 2 août 1879 ) ne laissait pas de regretter l'hostilité si active de Masella contre le parti Sigl; le cardinal Nina, la partageant, visa ce parti dans une lettre du 16 avril 1879 à Steichele, archevêque de Munich. (Schulthess, Geschichtskalender, 1879, p. 127.)

rendu à la chancellerie pour converser avec Bismarck, on augura qu'ils avaient dû causer de cette « adhésion, » et de ces « autres considérations, » Windthorst avait demandé l'audience pour traiter avec le chancelier des intérêts de l'ancienne reine de Hanovre ; mais tout faisait supposer que les deux interlocuteurs avaient dû se hâter vers un autre terrain. Ils ne racontèrent, ni l'un ni l'autre, ce qu'entre eux ils s'étaient dit. Quelques jours avant, une feuille drolatique, accoutrant Bismarck en preneur de rats, l'avait représenté jouant, sur une trompette, la mélodie des droits protecteurs ; et, derrière lui, attirés par cet appât: « Paix avec Rome, » les membres du Centre se pressaient^. Sur une autre caricature, on voyait Bismarck grimpé à un arbre et dénichant le nid des lois de Mai, tandis qu'un garde champêtre, habillé en Kladderadatsch, accourait essoufflé, mais arrivait trop tard^. Etaient-ce là, par hasard, des croquis prophétiques de la soudaine entrevue du 31 mars ? On se le demandait, et on ne le savait.

Le Mercure de Wesiphalie, journal catholique, insinua que le dialogue avait dû rouler sur le Culturkampf; mùisles publicistes bismarckiens objectaient, avec quelque désinvolture, qu'il était impossible au Centre de ne pas être protectionniste, et, d'autre part, impossible au chancelier de faire au Centre des concessions religieuses ; que Windthorst et Bismarck n'avaient donc pu faire un marché ; et que le Centre était bien forcé de voter pour les droits de douane, sous peine d'être abandonné par ses électeurs 3. Les bons plaisants observaient que le 31 mars était tout proche du 1®"" avril, cette annuelle journée des dupes ^. Mais on devint plus grave, plus attentif lorsque, le 4 avril, on vit la Germania déclarer : « Dans les

questions les plus importantes, les plus brûlantes de l'heure actuelle, le Centre est le parti qui fait pencher la balance. Ces catholiques allemands, que l'on considérait comme des ilotes, ces députés que l'on appelait la fraction Kullmann, voilà qu'ils forment, à présent, le no3^au de la constellation politique '. » Les nationaux-libéraux s'alarmaient: tout ce qu'il y avait de vraisemblable dans cet imprévu leur faisait peur. Windthorst avait-il demandé quelque chose ? Windthorst avait-il obtenu? Non, Windthorst n'avait rien demandé... Ce que s'étaient dit Windthorst et Bismarck en cet inquiétant rendez-vous — le premier qui les eût rapprochés depuis la fondation de l'Empire, — nous le savons aujourd'hui, par le rapport même dans lequel Windthorst consigna cet entretien, et qu'il destina à la nonciature de Vienne. La question religieuse ne fut pas abordée par Windthorst ; ce fut Bismarck qui prit les devants.

Je ne vais pas pkis loin avec le cardinal Nina, déclara le chancelier. Nous échangeons les lettres, sans parvenir à un résultat. J'avais proposé, finalement, qu'on envoyât à Berlin un prélat allemand pour négocier, et j'avais mis en avant le nom de l'évoque Hefele, de Rottenburg. Le cardinal s'y déclara disposé, mais il posa six points qui préalablement devraient être tranchés, six points qui, si je les acceptais, seraient autant de Canossas pour le gouvernement.

Je pourrais de mon côté, très facilement, mettre sur le papier six points, desquels le gouvernement ne peut se départir ; mais cela ne ferait rien avancer. Je pense qu'on devrait tout d'abord pourvoir aux postes ecclésiastiques vacants en présentant aux présidents supérieurs les noms des futurs titulaires, ainsi que le veut la loi. Ce serait un prélude de pacification, et par là, une grande partie des lois de Mai cesseraient, d'elles-mêmes, d'être appliquées. Comme contre-concession, je serais prêta proposer qu'un diplomate allemand fût accrédité près delà Curie, ce qui,

dans les circonstances actuelles, serait important pour elle.

Même, personnellement, je ne ferais aucunes difficultés pour recevoir à Berlin un nonce papal; mais à Berlin, cette idée-là trouve des contradicteurs, parce qu'on ne la juge pas en harmonie avec les traditions prussiennes.

Le chancelier autorisa Windthorst à mettre ses amis, mais non pas la presse, au courant de cette conversation; il redisait que Franchi, s'il eut vécu, eût exaucé le désir de la Prusse au sujet de la collation des cures, et il ajoutait que du train dont marchaient les choses, en France et ailleurs, le Pape se rendrait bientôt compte que les exigences du gouvernement prussien étaient vraiment bien douces'.

Ainsi parlait Bismarck ; et Windthorst, qui ne savait rien de précis sur les négociations engagées entre Rome et Berlin, n'était ni pressé de répondre ni enclin à répondre longuement. Lorsqu'il fallut qu'il prît la parole, il se retrancha derrière son ignorance des négociations diplomatiques, pour s'excuser de ne point donner un avis. Il convint qu'en effet l'évéque Hefele méritait confiance, et qu'en effet le rétablissement d'un poste diplomatique auprès du Vatican serait une mesure importante. Quant à la présence d'un nonce à Berlin, il déclara laconiquement qu'il n'y attacherait aucune valeur. Il pensait, à part lui, — il l'avait même, dix jours plus tôt, fait dire au nonce de Vienne ', — que Rome devait bien se garder de pourvoir aux cures vacantes avant que sur les autres points importants Berlin n'eût donné satisfaction ; mais il s'arrangea de façon que Bismarck ne pût à ce sujet deviner sa pensée. Il le prévint seulement qu'à son avis la Curie n'admettrait pas que les cures fussent conférées à titre provisoire et précaire, avec

l'assentiment arbitraire du gouvernement. Il remercia beaucoup Bismarck pour ses confidences, mais ne cacha pas ([ue le ministère prussien des Cultes était peu qualifié pour soutenir et faire aboutir les intentions pacifiques du chancelier. Bismarck parut défendre ses subordonnés : que Hefele vînt d'abord prendre langue avec Falk, et l'on aviserait à arranger les choses. Windthorst, en quittant Bismarck, emportait cette impression que la paix était lointaine encore, mais qu'il était d'une souveraine importance que Rome ne brisât pas le fil des négociations^.

Une quinzaine après, Windthorst allait à Vienne ; et sous le toit de l'historien Onno Klopp, il rencontrait le nonce Jacobini- et l'auditeur de nonciature Spolverini. Il commentait, devant eux, les propos de Bismarck; il observait qu'en souhaitant qu'on lui envoyât Hefele pour causer, Bismarck songeait, sans doute, à voir dans quelle mesure pourrait s'adapter à la Prusse la législation ecclésiastique du Wurtemberg, mais que cette législation même n'était pas bien correcte, et que Hefele, qui devait s'en contenter à Rottenburg, serait dès lors embarrassé pour réclamer en faveur de l'Eglise prussienne un statut plus propice. D'ailleurs, Windthorst ne cacha pas aux deux prélats qu'il n'y avait aucun changement à attendre, pour l'instant ; que Bismarck était plus puissant que Guillaume, plus puissant que la dynastie ; qu'on ne pouvait rien contre un pareil homme. « C'est un second Wallenstein, » interrompit Onno Klopp, qui détestait la Prusse d'une haine de Guelfe. « C'est plus que cela, » répondit Windthorst. Il émit l'avis que, pratiquement, on pourrait dès maintenant faire examiner par une commission les points sur lesquels Rome serait disposée aux concessions, et ceux au contraire

OÙ elle devrait résister : les assises seraient toutes prêtes, ainsi, pour les tractations futures^. Il ajouta que le Centre se soumettrait toujours à Rome, et demanda de quel œil serait accueillie, là-bas, une campagne de ce parti en faveur d'une séparation de l'Eglise et de l'Etat. « Mais Bismarck n'y consentirait pas, objecta l'un des prélats. — C'est vrai, reprit Windthorst ; mais pour cette campagne-là, nous aurions des alliés, puisque la séparation de l'Eglise et de l'Etat était l'une des maximes du vieux libéralisme*. » Jacobini ne se prononça point, et mit au courant le cardinal Nina-.

Le cardinal, presque au même moment, recevait de Bismarck une lettre, datée du 20 avril 1879, lettre courtoise mais évasive. Le chancelier déclarait qu'il n'avait pas le loisir, pour l'instant, d'envisager les six points que lui avait signalés le secrétaire d'Etat ; il donnait d'ailleurs de bonnes paroles au sujet du sens dans lequel s'exercerait son influence 3. C'était un salut, un peu distant, adressé à quelqu'un qu'on ne veut pas perdre de vue, mais avec qui ce n'est pas encore l'heure de converser.

L'Allemagne continuait à ne savoir qu'un fait : Windthorst et Bismarck avaient conféré ; et sur la portée de ce fait, l'Allemagne ne savait rien de précis.

* Windthorst, d'ailleurs, dans une lettre postérieure, du 16 octobre 1879 (Pfï;lf,' ylus Windlhorsts Korrespondenz, p. 53), fit savoir au nonce que la séparation n'était pas, à ses yeux, une solution qui méritât d'être espérée, mais qu'il craignait que ce ne fût la seule.

La profusion des caricatures consolait le public du silence des journaux : on prenait son parti d'ignorer, puisqu'on s'amusait. Ce géant et ce gnome, qui soudainement avaient échangé des politesses, occupaient beaucoup les dessinateurs. On habillait Bismarck en Philippe II, et Windthorst en marquis de Posa ; Windthorst ainsi travesti apportait son Amen aux droits de douane et renouvelait les exigences des Guelfes ; et Bismarck, sonnant l'huissier, reprenait en faveur de Windthorst le vers du Don Carlos de Schiller : « Le chevalier sera dorénavant introduit sans être annoncée » Ou bien Windthorst, avec un minois de vieille coquette, lutinait Bismarck, et le chancelier, à demi protecteur, à demi excité, lui glissait à l'oreille les vers de Heine : « Ne me compromets pas, ma belle enfant ; ne me salue pas sous les Tilleuls ; quand nous serons chez nous, tout se trouvera bien 2. »

Mais le 3 mai, ce fut bien autre chose ; la « belle enfant, » délibérément, devint compromettante. Le chancelier donnait une soirée parlementaire ; Windthorst y parut. Son entrée provoqua l'émotion. Tous les regards s'attachaient à lui : myope, il ne les voyait pas, mais il les sentait. Le maître de céans se hâta vers lui, soutint sa marche à travers le salon, le présenta aux dames ; et puis ils causèrent longuement, avec le comte Flemming, un député national-libéral, entiers ^. On parla de bière, et faisant un jeu de mots au sujet de la bière dite des Franciscains, Bismarck dit en riant : « Le vent de Rome a tourné ; les Franciscains m'envoient maintenant ce qu'ils ont de meilleur^. » On parla du bowlede mai, un autre excellent rafraîchissement. Précisément Bismarck avait en main un verre de bowle ; il en renversa quelques gouttes

sur son interlocuteur. Alors, sous les yeux de l'Allemagne politique, qui tout entière était là, le chancelier de l'Empire, saisissant une serviette, courba sa haute taille pour essuyer lui-même le petit Guelfe ; la princesse survint aussi, aida l'opération. A la vue de ce singulier groupe, un député murmurait : « Dans quelle singulière constellation nous trouvons-nous ! » La galerie plaisantait ; députés de toutes nuances saluaient Windthorst comme le chef d'une fraction nouvelle, où ils entreraient. Tous voulaient savoir ce que Bismarck lui avait dit, et Windthorst répondait avec la dignité d'un augure : Extra Centrum nulla salas '. Dépités de tant de mystères, les satiristes se vengeaient par de petits vers : Bismarck épongeant le bon vin sur la minuscule redingote de Windthorst devint, pour quelques jours, un sujet de couplets''^. Il y avait dans le Harz un bon national-libéral, fanatique du Culturkampf, qui cette semaine -là envoyait à Bismarck, croyant lui faire plaisir, une reproduction de la colonne dite de Ganossa, inaugurée deux ans plus tôt 3, comme un symbole éternel de l'indépendance de l'Allemagne à l'endroit de Rome. Bismarck répondit à ce fâcheux un mot de remerciement^, et se garda, certainement, de montrer à son visiteur Windthorst la colonne de Ganossa. Deux ans plus tôt, c'étaient les bismarckiens qui parlaient de Ganossa, pour dire que Bismarck n'irait pas; la métaphore était en passe d'émigrer chez les ennemis de Bismarck ; ils allaient annoncer, bientôt, que Bismarck y courait. Le lointain donateur, qui sans doute représentait assez exactement l'état d'esprit du petit personnel nationallibéral, dut trouver dans son courrier, en même temps que l'accusé de réception signé Bismarck, des journaux qui racontaient la soirée du 3 mai ; il dut

croire, à distance, que ces journaux mentaient. Mais un compte rendu sténographiquc du Reichstag n'est pas trompeur, et dans cette même journée du 3 mai, certaines paroles avaient été dites bm Reichstag, éblouissantes de clarté. Le national-libéral Bamberger avait constaté que ce n'était pas le Centre qui passait dans le camp du chancelier, mais le chancelier qui passait du côté du Centre ^

Cinq jours plus tard, Windthorst relevait la remarque, il la confirmait avec une insistance maligne ; il faisait observer qu'en effet le manifeste protectionniste des 204 était antérieur à l'évolution gouvernementale. Cependant, que le Centre fût devenu, comme le disait Bamberger, le noyau de l'armée bismarckienne, cela, Windthorst le niait. «Assurément rien ne nous serait plus agréable, disait-il, que de combattre toujours aux côtés de M. le chancelier.» Ilparlaitavec un sourire, et puis survenaient les paroles amères : « Tant que se prolonge la détresse du peuple, tant que nos évêques sont en exil, tant que dure le veuvage de plus de mille paroisses, tant que le culte et les sacrements sont des délits, nous garderons, vous le comprendrez, la position que nous avons prise. » Mais sans retard, au refus de désarmement succédait une esquisse de caresse :

Cela ne nous interdit pas de voir avec satisfaction qu'il y a un domaine où nous puissions, de toute notre énergie, soutenir au moins partiellement M. le chancelier. J'espère que par là M le chancelier verra combien il était peu équitable de nous considérer comme des ennemis de rÉmpire. Allant plus loin, j'espère qu'il voudra s'émanciper de ses bureaux, en ce qui regarde les questions religieuses, comme il s'en est émancipé pour les questions économiques, et qu'il mettra le Centre en mesure de soutenir absolument et en toute circonstance le gouverne-

ment ; mais à présent le Centre ne peut pas soutenir ce qui détruit nos intérêts les plus saints, les plus chers *.

Ce discours pris en bloc, avec tous ses replis, avec toutes ses réticences, laissait comprendre que pour le débat douanier la « constellation politique nouvelle » était formée. Mais elle serait éphémère : la rendre plus stable, plus permanente, cela dépendrait de la volonté de Bismarck, cela dépendrait, surtout, de sa politique ecclésiastique.

Cette permanence, cette stabilité n'étaient intéressantes que pour après-demain ; Bismarck, en tout cas, pour demain, était sur du Centre, La commission douanière, nommée le 14 mai 1879, et qui comprenait 18 protectionnistes contre 6 libres-échangistes, prit un conservateur comme président, et puis, comme viceprésident, Franckenstein : le Centre, pour la première fois, prenait place au bureau d'une importante commission parlementaire-. Le 16 mai, Windthorst et Bismarck s'enfermaient ensemble, pour causer 3. Ils s'écoutaient longuement, comme des hommes qui allaient travailler de concert. Quelques jours se passaient, et c'était dans le bureau même du Reichslag que, d'un bond soudain, Franckenstein pénétrait ; il obtenait une vice-présidence, à côté du nouveau président Seydewitz, conservateur, connu par ses votes contre le Cultiirkampf''.

Rien d'agressif, à vrai dire, rien de retors, non plus, chez ce grand seigneur bavarois qui désormais allait cumuler la présidence du Centre et la vice-présidence du Reichslag. « Ce n'est pas un aigle, mais c'est une tête claire ^^, » disait de lui Bismarck, avec quelque sympathie. Son regard franc, la dignité pacifique de son langage, imposaient le respect et

n'éveillaient pas l'inquiétude • ; au moment où des courants nouveaux allaient porter l'Allemagne officielle, bon gré mal gré, à cesser de considérer le Centre comme l'ennemi, Franckenstein, qui n'avait jamais été mêlé aux luttes violentes du Landtag prussien, avait un rôle à jouer : il était l'homme voulu par l'heure.

Il montait donc au bureau du Reichsiag, et les nationaux-libéraux en disparaissaient. Herbert de Bismarck avait pris une part active à ce petit coup d'Etat^. En vain la Gazette nationale avait-elle déclaré que l'élection de Franckenstein serait une honte pour l'Allemagne^ ; en vain le prince de Hohenlohe, le comte Frankenberg, les hommes du « parti d'Empire, » avaient-ils manœuvré pour la faire échouer. . . « Laissez les nationaux-libéraux tranquilles, leur signifiait le chancelier, c'est avec l'aide du Centre que les tarifs passeront^. » Keyserling, vieil ami de Bismarck, constatait que tout le monde était dérouté '•-' ; et il pressentait que le ministère devrait bientôt s'occuper de tracer un canal souterrain dans la direction de Canossa ^. Une nouvelle mondaine accroissait l'émotion : au dîner que Bismarck offrait à l'Empereur'^, on apercevait, parmi les convives, le prince et la princesse Radziwill, — le prince Radziwill, « noir entre les noirs, un ultramontain, un Polonais, » toujours traité par Bismarck en ennemi personnel. La Nouvelle Presse libre, de Vienne, renonçait à comprendre ce qui se passait à Berlin : elle voyait « les hobereaux et les Romains rentrés en faveur, les libéraux débordés et exclus de toute coopération au développement de l'Empire ; il y a cinq ans, gémissait-elle, quiconque eût prévu un tel changement aurait passé pour fou ; aujourd'hui, le fou, c'est celui qui parle encore sérieusement du

parlementarisme allemand i. » Quant aux Grenzboten, qui recevaient de Bismarck certaines inspirations officieuses, on y saisissait un discret désir de rassurer la gauche parlementaire : elle y recevait l'assurance que les membres du bureau du Beichstag n'avaient à exercer aucune action politique et qu'ils devaient être simplement les serviteurs de la haute assemblée 2.

Le Centre acceptait, coquettement, les grandeurs vers lesquelles on le hissait; il était, en principe, partisan du revirement économique, c'était chose entendue. Mais non moins coquettement, il faisait des réserves de détail, il arguait de certaines impossibilités ; il ne voulait pas de lois fiscales qui fortifiassent dans l'Empire les courants unitaires, et par lesquelles l'autonomie des divers Etats pût être lésée. Une amusante illustration, au début de juin, montrait Windthorst marchandant un peu ses bonnes grâces : on le voyait sur un rocher, serrant contre ses courtes jambes les pans de sa longue redingote ; et Bismarck éperdu tendait les mains pour s'y accrocher; mais les pans ne flottaient pas, ne se livraient pas ; et Windthorst lui jetait négligemment ce propos : « D'autres s'y sont déjà accrochés 3 ! » Allusion maligne au terrible outrage que cinq ans plus tôt Bismarck avait fait à cette redingote en criant, en plein Beichstag, que Kullmann, que l'assassin Kullmann y était suspendu.

Les semaines s'écoulaient en manèges, durant lesquels Windthorst était ironiquement expectant, et Bismarck, au contraire, très remuant, et tout à la fois défiant du Centre et très empressé pour le séduire ^.

De loin, Léon XIII suivait ces amusantes agaceries. Il les encourageait de son mieux. Il faisait dire à Windthorst par la nonciature de Vienne que le

Centre devait en toute occasion réclamer l'abrogation dos lois de Mai, et non point sonlement une revision quelconque de ces lois ; mais que, dans cette attitude systématiquement protestataire, il fallait apporter une certaine pondération, pour éviter de heurter les susceptibilités des gouvernants. Le Centre, en définitive, était convié par le Saint-Siège à tenir à Bismarck la dragée haute, et, tout en même temps, à ménager Bismarck '. Et pendant que ces instructions de Léon XIII parvenaient à Windthorst parle truchement du fidèle Onno Klopp, Guillaume P"" recevait un lettre du Pape, et Bismarck en avait une du cardinal Nina. La lettre papale félicitait l'Empereur pour ses noces d'or, et rappelait avec une certaine chaleur de quelle importance étaient pour les deux puissances les pourparlers relatifs à la liberté religieuse.

Le message du cardinal Nina était plus explicite : le secrétaire d'Etat « déplorait » l'état de choses actuel, qui, « intenable en soi, ne permettait pas au Pape d'exercer pour la paix des consciences le genre d'action que même dans l'intérêt de l'Empire il eût désiré exercer; » et puis il annonçait que le Saint- Siège, escomptant la résipiscence des prêtres qui, contrairement aux prohibitions de l'Eglise, avaient accepté de l'Etat prussien des charges paroissiales, essayait à leur égard certaines maximes d'indulgence. Rome suspendait provisoirement les censures dont ils avaient été frappés et dont l'Eglise avait le devoir de s'armer, si elle voulait être maîtresse chez elle 2. Ainsi le Pape se réjouissait avec l'Empereur, et, fort ingénieusement, il tentait une mesure de clémence, toute conditionnelle d'ailleurs, à l'endroit des prêtres qui avaient trop bien obéi à l'Empereur : c'était un geste élégant, bien approprié aux opportunités du moment, et

destiné, semble-t-il, à mettre Bismarck en belle humeur pour ses tractations avec Windthorst.

Et cependant, vers le milieu de juin, le bruit courut que le Centre et Bismarck s'éloignaient l'un de l'autre; une autre rumeur circula, d'après laquelle, dans sa propre fraction, Windthorst rencontrait des ennuis, suscités par Schorlemer-Alst '. A mesure qu'approchait l'heure oîi « la belle enfant » devrait compromettre Bismarck, où elle devrait le saluer sous les Tilleuls, et venir lui donner le bras devant leBeichstag, les difficultés semblaient grandir. Alors Bennigsen prenait courage : au nom de quelques nationaux-libéraux, il aspirait à trouver un compromis pour rentrer dans la majorité bismarckienne, moyennant quelques sacrifices aux nouvelles idées économiques du chancelier 2, Mais la tentative échouait : après treize ans de soleil et d'orages, que racontait un publiciste en une façon de conte de fées 3, le mariage de Bismarck avec la fraction nationale-libérale se dissolvait pour tout de bon; et Bismarck, définitivement, traitait avec le Centre.

Ce traité s'appela la clausule Franckenstein^ : il stipula que le produit de l'impôt du tabac et des droits de douane serait reversé chaque année par l'Empire aux divers Etats pour tout ce qui dépasserait 130 millions de marks; l'Empire, pour la première fois depuis neuf ans, faisait à l'esprit fédéraliste une concession notable. Un jour, pondant une séance du Reichstag, le député Lucius, qui dessinait fort bien, eut la fantaisie d'illustrer sur un morceau de papier les nouveautés politiques dont il était le témoin : il crayonnait un rocher, et, sous le rocher, creusait un gouffre. Pierre Reichensperger, lançant dans le vide une brochure libre-échangiste qu'autre-

fois il avait commise, se disposait à faire le saut, avec son collègue Rintelen. Windthorst, lui, ayant pris son élan, planait déjà par-dessus l'abîme des droits protecteurs, tenant comme parachute la « clausule Franckenstein'. »

Mais ce gouffre où se jetait le Centre, était-ce vraiment le vide ? Parmi les débats économiques où s'attardait ainsi le Beichstag, la pensée du Culturkampf était-elle complètement absente de l'esprit du chancelier, et s'effaçait-elle, même, dans les préoccupations du Centre ? La séance du 9 juillet prouva qu'il n'en était rien. Bismarck, en face des nationaux-libéraux qui discutaient ses amitiés actuelles, et qui s'en étonnaient, jugea bon de s'expliquer. Il rappela, sans faux-fuyants, le grave conflit qui se prolongeait, « causé, disait-il, par une sorte d'incandescence momentanée delà rivalité, dix fois séculaire, entre l'Etat et l'Eglise. » Et Bismarck continuait :

J'ai combattu, dans cette lutte, avec la vivacité qui m'est et qui, tant que je vivrai, je l'espère, me sera propre en toutes choses où, d'après ma conscience, il s'agit du bien de ma patrie et des droits de mon Roi. Mais je ne considère jamais les conflits comme une institution qu'il faille perpétuer, et si des voies et moyens se présentent pour adoucir l'âcreté des antagonismes sans toucher aux principes de la question même de rivalité, si l'on apprend à se connaître mutuellement et, par un travail commun en vue d'un but commun et élevé, à s'estimer mutuellement, alors je ne suis réellement pas en droit, comme ministre, de fermer cette voie qui s'ouvre, et de refuser d'abord d'y entrer^.

Les nationaux-libéraux demeuraient inquiets ; alors Windthorst se leva, pour feindre de les rassurer. Ils demandaient si l'on avait fait ou promis au Centre III 6

certaines concessions religieuses. Mais non, leur aïfirmait-il : « les idées que nous soutenons dans le Ciiliiirkampf sont si élevées au-dessus de tout ce qui est terrestre que nous ne les confondons pas avec ce qui est terrestre. » Et puis, descendant de ces hauteurs métaphysiques, il riait avec eux et à leurs dépens : « Si nous avions des promesses, expliquait-il, il serait objectivement possible que nous fussions dupés. Comme nous ne les avons pas, nous ne pouvons même pas être dupes. D'ailleurs, qui veut me duper, doit se lever d'un peu bonne heure. » C'était un avertissement à Bismarck : sur tous les bancs du Beichstag les rires fusaient. Redevenant plus grave, le merveilleux manœuvrier maintenait que dans le débat douanier le Centre n'avait envisagé que la question douanière ; il ajoutait cette phrase troublante : « 11 ne s'en suit pas que, même sur d'autres domaines, la logique des faits ne se fasse pas sentira » « Deux choses m'inquiètent, notait le national-libéral Unruh: d'abord la situation que le Centre a prise, et puis la pensée que la réaction, victorieuse en matière de douanes, s'étendra sur d'autres terrains ". » Et de nouveau, les sourcils nationaux-libéraux se fronçaient. Le vote avait lieu : les conservateurs et le Centre donnaient à Bismarck, dans le Parlement de l'Empire, une belle majorité 3; l'Empereur en félicitait le chancelier ^. Le parti qui avait le plus contribué à l'édification de l'Empire et au progrès de l'idée unitaire apparaissait à l'Allemagne entière comme le parti vaincu; et le chancelier était content, et l'Empereur aussi.

Sous leurs sourcils froncés, les nationaux-libéraux voyaient clair. En cette même quinzaine, un fait capital se produisait dans le ministère prussien : Falk démissionnait, « Si Falk tombe, avaient prévu dès 1878 les Feuilles historico-politiques, il sera victime du Cullurkampf intérieur de l'Eglise évangélique, non du Culturkampf contre Rome^. » Les premiers commentaires par lesquels la Gazelle nationale soulignait le départ de Falk 2, justifiaient cette prédiction de la revue catholique. Certains choix que venait de faire Guillaume pour le synode général de l'Eglise évangélique avaient achevé de convaincre Falk qu'entre lui et son roi l'accord était désormais troublé ; leurs maximes respectives sur l'orientation théologique de l'Eglise protestante étaient franchement irréconciliables. Un an plus tôt, comme il confiait à Bismarck sa crainte que le roi de Prusse n'installât à la tête du conseil suprême évangélique un théologien de nuance orthodoxe, le chancelier lui disait : « Léon XIII, mon cher Falk, est devenu pape sans que je pusse l'empêcher; laissez devenir président du conseil su prême celui qui le deviendra, et ne vous en souciez pas 3 ! » Mais Falk s'accommodait mal de cette sceptique désinvolture : il avait des opinions, et la politique ecclésiastique de Guillaume les choquait si péniblement que le 29 juin 1879 il lui demanda, dans une lettre respectueuse, la permission de s'en aller 4. Il en avait envie depuis un an, mais cà plusieurs reprises Bismarck et Stolberg avaient arrêté son geste, en lui conseillant de ne pas trop s'inquiéter des

Si BISMARCK ET l'Église

billets qu'il recevait de Guillaume, de garder une attitude passive, de porter les difficultés, si elles étaient graves, devant le ministère d'État K Bismarck sentait, à vrai dire, que tant que Falk serait là, il serait impossible de faire au Centre certains cadeaux ; il n'aimait pas chez Falk une certaine susceptibilité toujours encline à voir, dans chaque communication du chancelier, une attaque déguisée, et toujours prompte à se mettre en parade, dans une ombrageuse défensive ^ ; mais renvoyer Falk, c'eût été faire plaisir à l'Impératrice-'', et c'est ce que Bismarck ne voulait pas. Le coup de tête du 29 juin le contrariait : Herbert de Bismarck pria Falk de venir voir son père^, avec l'espoir, apparemment, que tout pourrait s'arranger encore.

A 1 heure et demie, le 30 juin, Falk paraissait devant le chancelier. « C'est une surprise que votre demande de congé, lui dit Bismarck ; avez-vous donc l'intention de soutenir la manifestation qu'organisent contre moi les nationaux-libéraux ? » Falk se défendit d'un si ingrat projet. « On va m'accuser, insista Bismarck, d'avoir, en face de Rome, abandonné mes positions, de vous avoir livré au Centre pour trente deniers. » Et le chancelier pria Falk de lui expliquer, dans une lettre, les motifs de son départ. « Vous aurez la lettre demain, » promit Falk. Alors, sur les lèvres bismarckiennes, une seconde exigence survint : « Je voudrais aussi que vous ne partiez que lorsque le Reichstag partira. » « Soit, » consentit Falk. Mais le chancelier demeurait perplexe ; la docilité même qu'il SL'utait chez ce bon subordonné ressuscitait en lui je ne sais quel désir de le garder encore. Eulenburg survint, et le chancelier reprit : « Leonhardt bientôt va quitter la justice, prenez donc ce portefeuille. »

Eulenburg appuya Bismarck; mais Falk cette fois fut indocile : il le fut sans souplesse, sans grâce ; il répondit fermement :

Après avoir, durant tant d'années, occupé un ministère politique, je ne puis pas me laisser reléguer dans les murailles du ressort judiciaire ; je ne pourrais pas non plus, en me laissant mettre en minorité, accepter que les principes pour lesquels j'ai lutté de toutes mes forces soient mis sens dessus dessous. Surtout, je serais souvent si isolé, qu'après peu de mois je me retrouverais au même point où je me trouve aujourd'hui '■.

Le lendemain 1" juillet, Bismarck recevait une longue lettre de Falk. Falk s'y plaisait à rappeler l'entente qui, dans le Culturkampf, avait régné entre Bismarck et lui, et à redire que, môme depuis un an, ils demeuraient d'accord sur l'esprit dans lequel on devait négocier avec le Vatican. Mais Falk ne se faisait plus d'illusion : son nom et son rôle suscitaient, dans l'Allemagne catholique, des antipathies indestructibles, qui rendaient inopportun son maintien au ministère, durant une période de pacification. Les rapports nouveaux entre le Centre et le chancelier, et l'influence croissante des conservateurs protestants, étaient pour lui deux autres raisons de s'éloigner : car ces deux partis, catholiques et conservateurs, s'unissaient pour combattre son œuvre scolaire ; elle était attaquée, diffamée jusque dans le synode général de l'Eglise protestante. Ainsi se déroulait la lettre de Falk 2; et devant cette coalition, Falk s'effaçait.

Falk, vingt ans après, lisant les Pensées et Souvenirs de Bismarck, jugea que le chancelier rejetait trop exclusivement sur les influences féminines de la Cour berlinoise la responsabilité de sa démission'^, et peu s'en fallut qu'il n'accusât Bismarck d'avoir, lui

aussi, été heureux de le pousser dehors. Les Nouvelles de Hambourg maintinrent que Falk était parti plus tôt que ne l'eût voulu Bismarck, et que des raisons personnelles et psychologiques avaient déterminé son adieu ^ Des polémiques s'engagèrent, qui ne grandirent ni l'un ni l'autre de ces disgraciés.

11 y a des événements au point de départ desquels se mêlent et s'enchevêtrent, dans une proportion qu'il est difficile d'apprécier, la volonté des hommes et la force des choses : la démission de Falk était l'un de ces événements-là. En 1879, Bismarck disait : « C'est la faute à l'Impératrice ; «et quelque temps après, lorsqu'un autre ministre libéral démissionna, Bismarck s'en prit à la princesse Frédéric, qui voulait, prétendait-il, une crise ministérielle générale 2. Falk, lui, à l'heure même où il apportait à Bismarck sa démission, avait l'impression que le chancelier, tout en trouvant le moment mal choisi, avait attendu et prévu cette issue 3. Cela, Bismarck ne voulait pas qu'on le dît, ni qu'on le crût. Le 11 mai 1886, au moment même où il faisait défaire par le Landtag les lois du Culturkampf, il se flattait, devant un national-libéral, d'avoir, jusqu'au bout, été pour Falk un bon collègue, bien loyal, bien secourable : « C'est Falk, ajoutait-il, qui m'a mis la chaise devant la porte ^. » 11 avait trouvé cette curieuse image, pour se défendre d'avoir, lui Bismarck, mis Falk à la porte. Qui donc tenait la porto, quand Falk était sorti? C'était toute la question !

C'est dans la lettre de Falk à Bismarck que la véritable solution devra toujours être cherchée : Falk n'avait plus rien à' faire, comme acteur, dans les pièces, prochaines ou lointaines, qu'inscrivaient à l'avance, sur l'affiche du Landtag, les imaginations

informées. Il y avait en Falk un vieil homme, inflexible, intransigeant ; conscience honnête et juriste éminent, il mettait sa vertu dans le manque de souplesse, et couvrait d'une science arrogante son refus systématique de s'adapter aux circonstances ; les nouveautés politiques qui passaient outre à ses théories lui paraissaient avoir tort, puisqu'il ne se pouvait pas que ses théories n'eussent raison. Il était naturel qu'au moment où sur les bancs du Reichsiag les nationaux-libéraux sortaient de la majorité bismarckienne, le ministre Falk, qui n'avait jamais caché son penchant pour le nationalisme libéral, cessât d'avoir une place au Landtag, sur le banc des ministres. Bismarck essaya de déguiser la portée de la disgrâce en faisant attribuer une particule nobiliaire au fils de Falk, qui était officier i : Guillaume accepta qu'il y eût dans son Empire un noble de plus, pourvu qu'il y eût, à la cime de son Eglise et de l'école, un libéral de moins.

Les Grenzboten, qu'inspirait Bismarck, félicitaient le chancelier d'avoir, au Reichsiag, remporté la victoire, « grâce au suffrage des députés qui jusque-là avaient été ses adversaires exacerbés, » et de l'avoir remportée sans faire à ces adversaires, c'est-à-dire au Centre, la moindre promesse'-. Des promesses, d'ailleurs, on n'en peut faire aucune, déclarait le vicechancelier Stolberg; et tout au plus laissait-il espérer la grâce de quelques évêques et de quelques prêtres, si l'Église voulait obéir à la prescription des lois de Mai qui réglait la nomination des curés 3. Mais, pour reprendre le mot de Windthorst, la « logique des faits » se faisait sentir : les hommes du C uli un kampf s' inquiétaient, cessaient d'être majorité, le metteur en scène du Culturkampf déiposait son portefeuille^. Windthorst

les regardait s'en aller. Bismarck ne lui avait rien concédé, c'était entendu ; Bismarck ne lui avait même rien promis; mais les hommes du Centre, flétris jadis comme des ennemis de l'Empire, avaient été, pour la première fois, non point seulement admis, mais conviés à prendre une part positive dans la législation de l'Empire; dans une lettre à Louis de Bavière, le chancelier notait ce fait^, et c'était là un de ces faits qui commandent l'avenir.

L'Etat prussien demeurait très sévère, très raide; aucune des victimes des lois de Mai n'était comprise dans l'amnistie, pourtant très large, par laquelle on fêtait les noces d'or impériales. Les prêtres exilés par ces lois ne rentraient pas 2; on avait le droit, en apparence, d'imputer à l'offensive du protestantisme orthodoxe, autant et plutôt qu'à celle du Centre, la disgrâce de Falk*, et Windthorst pouvait dire: Je n'obtiens rien. Mais les auteurs des lois persécutrices s'exilaient eux-mêmes des hautes cimes politiques; ils prenaient congé du souverain, faussaient compagnie au chancelier; ils déblayaient avec une prévenance imprévue certains points de la route, longue encore et pleine d'ornières, par laquelle Léon XllI descendait vers Bismarck, très doucement, mais juste assez pour induire Bismarck à monter jusqu'à lui.

• M. Paul Harms, directeur de la Gazette nationale, pouvait écrire en 1907 : « Pour l'apparence extérieure, il valait mieux que Falk échouât contre le Conseil suprême évangélique que contre le Centre. C'est ainsi seulement qu'on put persister à préten(h*e que l'État n'était pas allé à Canossa. Mais à la vérité — il n'y a plus là-dessus aucun doute possible — l'État, sous Bismarck, est au moins entré dans le chemin de Canossa. » {Die Nalionalliberale Parlei, ein Gedenkblati zu ihrer (jeschichllicben Entwicklung, p. 14. Berlin, Puttkammer et Muhlbrecht, 1907.)