SCÈNE II

Les Mêmes, moins SESTIUS et les Deux Geôliers.

Quand Sestius el ses geôliers se sont éloignés, Sanctus se relève sur ion coude et tire de sa tunique un billet qu'il tend à Ponlicus.

SANCTUS

Prends ! Un de mes bourreaux, quand il ma détaché Du chevalet, m'a dit : « Sous ta toge, caché, Tu trouveras un mot qu'un vieillard vient d'écrire, d Sous ce flambeau fumeux Blandine peut le lire.

EPAGATHUS.

Quel était ce vieillard ?

SANCTUS

Qui serait-ce, sinon Photin ? Son cœur assez le trahit sans son nom.

LES PRISONNIERS, murmure général.

Ciel !...

Ponticus prend le billet et» fous la clarté de la torche, l'expose aux yeux de Blaadine qui lit à haute voix.

BLANDINE, lisant.

— « Mes frères en Dieu, chères et nobles âmes, » Les stigmates divins de vos fers, de vos flammes, » Vous marquent à mes yeux du signe des élus ; » Guidez-nous au combat, athlètes résolus ; » Enseignez-nous la mort, candidats au martyre ! *> Éclairez dans la nuit vos cachots d'un sourire ;

Le fatigue, l'irrite !... Excédé, courbatu,

Il ne peut même plus penser à la vertu I

Ce soir donc ma pitié, jusqu'à présent stérile,

S'est émue en l'honneur de la robe virile

Que reçoit Silvius. — Sa prière, d'abord,

A réclamé de moi ce paternel effort

De venir implorer vos cœurs contre vous-mêmes,

Et de vous apporter ces paroles suprêmes.

Oh ! votre fanatisme encor peut empirer,

Et je le connais trop pour en rien espérer ;

Je n'attends pas de vous une amende honorable ;

Qu'importe à l'Empereur un culte misérable

Qu'on célèbre, en mépris des dieux jeunes et beaux.

Parmi des ossements, dans la nuit des tombeaux?

Ce qu'il faut, avant tout, c'est de préserver lame

Des faibles, des flottants de cette lèpre infâme;

Et pour moi le meilleur moyen d'y parvenir,

Est de frapper le chef et non de vous punir.

Co soir, je vous l'ai dit. le pardon m'est facile;

De ce chef, de Photin, révélez-moi l'asile.

El tous je vous ferai libres!...

Après un silence.

Faut-il encor.

Vous l'acheter?... Qui veut gagner mille écus d'or?

ITn profond silence accueille les paroles de Septime-Sévère, il aperçoit Alexandre et va à lui.

Ah! c'est loi! Tu venais voir ici tes malades Sans doute?... Aide-moi donc à vaincre leurs bravades? Et, puisque Théogène a peur de ce charnier, Remplace-le, mon cher, et sers-moi de greffier!

ALEXANDRE

A vos ordres, seigneur !

Il tire des tablettes de sa poche et se dispose à écrire.