HISTOIRE ET DESCRIPTION GÉNÉRALES L'ART ET LES ARTISTES BLÉSOIS

II est des villes ou des sites aujourd'hui célèbres, mais dont la renommée, relativement toute récente, ne date que du temps des chemins de fer, ou même souvent, de moins loin encore, du moment où le tourisme, la bicyclette, l'automobilisme ont commencé à faire sous nos yeux des progrès qu'ils continuent chaque jour davantage. Jusque-là, on les ignorait, et leurs habitants, blasés par l'accoutumance, ne songeaient même pas à en goûter la grâce ou le pittoresque.

Blois n'est pas de ce nombre. Par un privilège heureux, les rives de la Loire, surtout vers le milieu de son cours, ont toujours séduit le

regard et retenu, pour les y fixer, des hommes qui tout d'abord n'avaient songé qu'à passer.

Depuis des siècles, les écrivains, les poètes disent le charme du pays blésois. On a souvent cité le passage de la Jértisaleni délivrée où le Tasse expose que le comte de Blois, Etienne, conduisait à la croisade cinq mille hommes d'Amboise, de Blois, de Tours :

La terra molle, e lieta, e dilettosa.

Simili a se gli habitator produce

Le pays, doux, gai, délicieux, produit des habitants qui lui ressemblent. C'est Ronsard qui, associant la dame de ses pensées à la gloire de la ville, écrit :

Ville de Blois, naissance de ma dame.

Séjour des roys et de ma volonté.

Le vieil his^torien de Blois, Bernier, peut paraître suspect lorsqu'il modifie en l'honneur de sa ville natale le vers d'Horace :

Nulhis in orbi locus Bla;sis prœlucet amœnis.

Nul n'est prophète en son pays ; mais la sincérité de La Fontaine est hors de cause dans la relation de voyage qu'il adresse à sa femme : a Blois est en pente, comme Orléans, mais plus petit et plus ramassé ; les toits des maisons y sont disposés, en beaucoup d'endroits, de telle manière qu'ils ressemblent aux degrés d'un amphithéâtre. Cela me parut très beau, et je crois que difficilement on pourrait trouver un aspect plus riant et plus agréable... Je ne me suis pas informé des mœurs anciennes. Quant à présent, la façon de vivre y est fort polie, soit que cela ait été ainsi de tout temps, et que le climat et la beauté du pays y contribuent, soit que le séjour de Monsieur (Gaston d'Orléans, frère de Louis XIII) ait amené cette politesse ou le nombre de jolies femmes. Je m'en fis nommer quelques-unes, à mon ordinaire... »

Faut-il enfin rappeler ces vers des Feuilles d'Automne, où Victor Hugo dépeint à son anai Louis Boulanger la maison où venait de mourir son père, le général Hugo :

Montez à travers Blois cet escalier de rues Que n'inonde jamais la Loire au temps des crues

Que la plaine bleuâtre, Que la ville étagée en long amphithéâtre, Que l'église ou la Loire et ses voiles aux vents Et ses mille archipels, plus que ses flots mouvants, ïït de Chambord, lâ-bas, au loin les cent tourelles Ne fassent pas voler votre pensée entre elles. Ne levez pas vos yeux si haut que l'horizon ; Regardez à vos pieds. — Louis, cette maison Qu'on voit bâtie en pierre et d'ardoise couverte, JManche et carrée, au bas de la colline, verte, ■Et qui, fermée à peine aux regards étrangers, S'épanouit, charmante, entre ses deux vergers : C'est là : regardez bien; c'est le toit de mon père. C'est ici qu'il s'en vint dormir après la guerre.

Et, depuis le général Hugo, le nombre est grand de ceux, officiers, fonctionnaires, négociants, qui sont venus goûter à Blois la paix de la retraite, s'installer dans quelque maison blanche s'épanouissant entre deux vergers. Si la ville en faisait dresser la liste, ce serait vraiment son livre d'or.

Disons encore que beaucoup d'étrangers, d'Anglais surtout, y viennent passer les mois d'été pour se perfectionner dans l'étude de la langue française. C'est, en effet, une tradition très répandue qui veut que, dans cette région, se parle le français le plus pur, parce que les invasions étrangères lui ont été épargnées. A la vérité, le vieux langage s'est bien maintenu, sans trop d'altérations phonétiques, mais il faut convenir que les paysans l'agrémentent d'un accent assez spécial ; ils le savent, d'ailleurs, car ils disent, à demi plaisamment : « Bloué, l'pays qu'on parle ben. »

A partir d'Orléans, où la Loire, lasse sans doute de couler du Sud au Nord, tourne brusquement vers la direction de l'Ouest, sa vallée, très large sur la rive gauche, est fermée d'assez près sur la rive droite par la ligne de collines au sommet desquelles se termine le monotone, immense et fertile plateau de la Beauce. A mi-flanc, court le chemin de fer d'Orléans à Tours. Entre ces deux villes, à égale distance, la colline s'échancre en une déchirure de peu de largeur, formant une vallée perpendiculaire au fleuve par laquelle un torrent aujourd'hui à demi tari et complètement voûté, l'Arrou, se frayait sa route. L'emplacement était favorable à un groupement de population : alentour, de vastes forêts qui n'ont pas disparu, tout près, la Loire, fournissaient par la chasse et la pèche, les aliments indispensables ; la disposition du sol offrait un abri contre les vents d'Ouest et d'Est, en même temps qu'une bonne situation de défense.

HISTOIRE ET DESCRIPTION GENERALES 7

Le souci du pittoresque n'entrait certainement pour rien dans ce choix. C'est là que se fonda Blois. A quelle époque, nul ne peut le dire, mais il est hors de doute que ce fut au temps des Gaulois. Le nom même de la cité, un peu rébarbatif, le prouve : blei:^, en celtique, signifie loup. Le nom de la petite rivière, l'Arrou, est de même origine (il existe dans la région d'Autun une rivière portant le même vocable); enfin, les archéologues ont reconnu une tombelle gauloise dans le monticule, visiblement factice, que l'on désigne sous le nom de butte des Capucins.

Pavillon d'Anne de Bretagne.

Aux campements gaulois, l'occupation romaine substitua des installations plus fixes ; les nouveaux conquérants étaient trop avisés pour dédaigner un site aussi avantageux. Si le temps et les calamités n'ont pas épargné, comme en tant d'autres lieux, la trace visible et précieuse de leur habileté à construire, elle n'en existe pas moins, enfouie sous le sol de la ville actuelle, derrière l'église Saint- Vincent ; c'est un aqueduc, solidement édifié puisqu'il est encore intact, canalisant des eaux de sources et les amenant à diverses fontaines dont la plus importante est célèbre sous le nom de Fontaine de Louis XII.

Blois devint le chef-lieu d'un pagiis, circonscription territoriale, plutôt qu'administrative ; le groupement de plusieurs pagi les rattachait à une

civitas, qui, dans l'espèce fut Chartres, malgré la distance. Quand l'église chrétienne eut créé sa puissante organisation, elle utilisa les divisions géographiques existantes, et c'est pour cela que Blois dépendit de l'évèché de Chartres jusqu'à ce que Louis X.1V l'ait dotée d'un évèché qui lui fût propre.

La vitalité de la ville sous les deux premières races se déduit de ce que des monnaies mérovingiennes et carolingiennes y ont été retrouvées en assez grand nombre, portant sur l'une de leurs faces la mention : Bleso Castro, ou Blesianis Castro. On sait que le mot castrum s'appliquait à une ville fortifiée, le terme de castelluni désignant un château. En dépit de ces fortifications, la ville fut en partie détruite, au cours des invasions normandes, et un incendie, en 854, acheva de ravager ce que les ennemis auraient pu laisser debout. Le feu n'eut pas de peine à dévorer les maisons, qui pour la plupart, étaient en bois.

Le château avait sans doute résisté, car moins de vingt ans après, nous voyons qu'on lui confie, pour être déposées dans la chapelle Saint-Calais, les reliques d'un saint très vénéré dans le pays chartrain, saint Laumer, qui, devant la menace des Normands, émigraientde monastère en monastère. Au siècle suivant, les religieux qui desservaient ces reliques obtinrent des comtes de Blois la permission de quitter le château, tout en restant sous la protection de ses murailles, et de construire une abbaye qui devint très prospère, et dont sera décrite plus loin la grandiose église, aujourd'hui placée sous le vocable de Saint-Nicolas.

Après avoir été possédé, sous les derniers Carolingiens par la famille même qui allait fonder la dynastie capétienne, le comté de Blois passa dans les mains des comtes de Champagne, dont le premier fut le célèbre Thibault le Tricheur; puis, au commencement du Xlii* siècle, il appartint à la maison de Châtillon, qui devait le garder près de deux cents ans. En 1391, le comte Guy de Châtillon, se voyant sans enfants, sans argent, et marié à une femme fort rouée et « moult convoiteuse », dit Froissart, se laissa entraîner à aliéner son comté à Louis d'Orléans, frère du roi Charles V, que son récent mariage avec Valentine de Milan mettait en possession d'une très riche dot. La négociation fut faite au prix de 200.000 francs d'or, somme qu'il faudrait au moins décupler pour obtenir sa valeur au taux actuel de l'argent.

Cette cession fut extrêmement avantageuse aux destinées du pays, qu'elle replaça, peu après, sous l'autorité directe de la couronne. On n'ignore pas, en effet, qu'après l'assassinat de Louis d'Orléans, rue Barbette, et la mort de sa veuve au château de Blois, en la même année 1407,

HISTOIRE ET DESCRIPTION GÉNÉRALES g

le domaine appartint au fils aîné de la victime, Charles d'Orléans, dont le fils, né au château de Blois, fut le roi Louis XII.

On sait aussi que Charles d'Orléans, fait prisonnier par les Anglais à Azincourt, resta durant de longues années en captivité. C'est durant ce temps de si grandes calamités pour toute la France et pour notre région

Cliché Marcel Vernet.

Pavillon d'Anne de Bretagne, Oratoire.

en particulier, le siège d'Orléans mettant en question l'existence même du trône national, que Blois eut une heure de joie, d'espérance et de gloire: le 28 avril 1429, Jeanne d'Arc traversa la ville et fit bénir son étendard par l'archevêque de Reims dans l'église, aujourd'hui disparue, de Saint-Sauveur, place du Château. De là, en remontant la rive gauche de la Loire, qui était alors la seule route, elle marcha sur Orléans, qu'elle délivrait quelques jours après.

Ce n'est qu'en 1440 que Charles d'Orléans fut rendu à la liberté. Il

lo BLOIS

vint aussitôt se fixer en Touraine, vivant le plus souvent en son château de Blois, et consacra la dernière partie de sa vie, — il mourut en 1465 — aux œuvres littéraires qui si longtemps l'avaient distrait des souffrances de l'exil. On n'oserait affirmer que ce sont les rives de la Loire qui lui ont inspiré le plus célèbre de ses rondeaux :

Le temps a laissié son manteau De vent, de froidure et de pluie

car il paraît que cette pièce dut être composée en Angleterre; mais il est certain que plusieurs de ses poésies ont été écrites à Blois, où il se plaisait à s'entourer de lettrés. C'est ainsi que son secrétaire Antoine d'Asti, rima une ode latine en l'honneur de Blois — document utile à l'histoire, et qui prouve en même temps que la ville était un centre pour les belles-lettres et le gai-savoir.

C'est alors, comme nous l'avons dit, que Louis XII y naquit, le 12 juin 1462 : événement heureux pour la ville et pour le royaume, — car son règne fut des plus brillants, — et le point de départ d'une période de gloire pour le château reconstruit, embelli de toutes les parures de l'art, pourvu de jardins magnifiques. Le XVI" siècle a été pour cette région une époque incomparable, qu'il ne lui a pas été donné de voir revivre. Stimulés par les merveilles artistiques qu'ils voyaient se réaliser sous leurs yeux, les riches habitants de Blois reconstruisirent leurs manoirs avec le même goût et dans le même style ; c'est pour cela que la ville compte encore aujourd'hui tant de belles maisons de la Renaissance. Quant aux événements historiques, ils furent nombreux, et par leur importance se rattachent aux annales générales de la France : les séjours fréquents de François I^' et de ses successeurs, la réunion des États généraux en 1576 et en 1588, l'assassinat du duc de Guise et de son frère. Leur récit trouvera naturellement sa place dans le décor où ils s'accomplirent, c'est-àdire dans la description du château.

Puis, vint une période de calme qui, sous la dernière dynastie de l'ancien régime, ne fut que rarement marquée par des faits saillants : la captivité de la reine-mère Marie de Médicis et son évasion du château, la résidence qu'y fit son fils Gaston d'Orléans, frère de Louis XIII, et les conséquences architecturales qui en résultèrent pour l'édifice sont les plus considérables.

Déjà nous avons rapporté l'opinion favorable qu'avait procurée à La Fontaine le pays blésois. M""" de Sévigné, qui est avec lui le plus aimable

HISTOIRE ET DESCRIPTION GÉNÉRALES ii

des écrivains du grand siècle, a parlé aussi de Blois dans ses lettres, mais trop en passant. On aimerait qu'elle s'y fût attardée plus longtemps. La première fois, c'était le 9 mai 1680 : elle arrivait d'Orléans par la Loire et cependant en voiture, son carrosse ayant été installé sur le coche d'eau, ce

Cliché Maroel Veinct.

Le Château. Façade François P"", vue de l'avenue Victor-Hugo.

qui la ravit d'aise. Partie à six heures du matin, elle arriva « de bonne heure », et tandis que chacun de ses compagnons « tourne, se rase », vite elle écrit à sa fille chérie « romanesquement, sur le bord de la rivière où est située notre hôtellerie: c'est la Galère... J'ai entendu mille rossignols ; j'ai pensé à ceux que vous entendez sur votre balcon... » Et c'est tout ce que lui suggère Blois ; la lettre suivante, du lendemain, est datée de Tours, Une autre lettre, du 16 septembre 1684, relatant un nouveau passage par

KLOIS

eau à Blois, est encore plus brève en ce qui concerne notre ville : la marquise dit qu'elle a voulu s'y arrêter pour savoir si, par hasard, elle n'y trouverait pas une lettre de M'"^ de Grignan ; il n'y en avait pas. La « poste restante » fonctionnait donc déjà.

Quant à l'hôtel de la Galère, situé à six ou sept cents mètres en aval

du pont, sur la levée qui porte aujourd'hui le nom de quai du Foix, c'était le plus renommé alors, et au mois de décembre 1700, Philippe V, roi d'Espagne, allant prendre possession de son trône, y descendit; le corps de ville vint lui offrir en présent « quatre douzaines de bouteilles de vin et trois corbeilles dont l'une était remplie de raisins, la seconde de quatorze livres de massepain et la troisième de six livres de biscuit ».

Les historiens Bergevin et Dupré, qui écrivaient en 1846, disent que depuis quelques années seulement, cette hôtellerie s'était transformée en maison particulière. Elle avait, d'ailleurs, perdu beaucoup de sa réputation.

Depuis le milieu du XVI" siècle, le protestantisme avait fait beaucoup d'adeptes dans la vallée de la Loire, notamment du côté de la Beauce.

Beaugency, Mer avaient des églises huguenotes très fréquentées. Louis XIV, qui voulait détruire à tout prix « l'hérésie », décida de créer à Blois un évêché afin d'achever dans la région l'œuvre de la révocation de l'Edit de Nantes. Cette fondation se fit en l'année 1697, et si les conversions et les abjurations furent nombreuses, les émigrations le furent également. Blois y perdit un de ses plus glorieux enfants, Denis Papin.

En revanche, la grande Révolution fut, dans ce calme pays, aussi pacifique qu'elle pouvait l'être, et, bien que dressée en permanence pendant la Terreur, la guillotine n'eut pas à fonctionner ; mais la ville n'en fut pas

Fontaine de la place Victor Hugo.

HISTOIRE ET DESCRIPTION GENERALES

moins profondément modifiée par les institutions nouvelles qui supprimaient tous les établissements religieux et en détruisaient beaucoup. En quelques années, sa physionomie changa complètement.

C'est à Blois qu'au commencement d'avril 18 14, Marie-Louise fuyant Paris dès l'approche des alliés, vint après de courts arrêts à Rambouillet, Chartres, Châteaudun, Vendôme, proclamer une éphémère régence. L'évèché n'ayant plus de titulaire depuis 1793, était devenu le siège de la préfecture ; l'impératrice s'y installa, et aussitôt, le 4 avril, les habi-

Clicbé Neurdein.

Rue Gallois. Tour de l'enceime de la ville.

tants purent lire sur les murs une affiche déclarant que tout Français ne devait obéir qu'aux ordres émanés de la ville où l'impératrice avait choisi sa résidence. Mais le lendemain, on apprenait l'abdication de l'empereur ; la petite Cour qui avait suivi la souveraine se dispersa peu à peu ; le 10 avril, celle-ci partait elle-même pour regagner Rambouillet sous la conduite du général russe, Schouvalof. L'année suivante, hélas ! après Waterloo, ce ne fut plus un seul général, mais tout un corps d'armée dont les Blésois virent apparaître les uniformes détestés : Prussiens et Cosaques occupèrent pendant plusieurs mois la ville et Vienne, son faubourg de la rive gauche.

A deux reprises, dans le cours du xix" siècle, le gouvernement choisit

Blois comme tribunal extraordinaire chargé de juger des procès politiques qui, dans un milieu plus turbulent, moins pondéré, eussent pu engendrer de graves troubles. La première fois, en 183p., ce fut la Cour d'assises du département qui eut à se prononcer sur le cas d'un certain nombre de factieux convaincus d'avoir organisé un soulèvement en Vendée ; au fond, le but principal était de démasquer les menées de la duchesse de Berri. Il y eut de nombreuses condamnations, sans qu'aucune entraînât la peine capitale, et en revanche, l'acquittement de Berryer eut un grand retentissement.

La seconde fois, en 1870, il s'agissait de juger un prétendu complot ourdi contre la sûreté de l'État et la personne de l'empereur. Une Haute Cour, constituée spécialement, se réunit dans la salle des Etats et prononça diverses condamnations. Cette mesure apparut à beaucoup comme une manœuvre politique. A coup sûr, elle ne fut pas pour diminuer le nombre des ennemis d'un régime, déjà si violemment attaqué et dont la chute, quelques mois plus tard, eut pour conséquence de ramener l'invasion. Les Blésois se battirent vaillamment ; le sol du département fut maintes fois ensanglanté; mais comme leurs aïeux de 1815, ils eurent la tristesse de voir le vainqueur s'installer chez eux, en pays conquis.

C'est, après bientôt quarante ans écoulés, le dernier événement d'ordre général que fournissent les annales blésoises. Depuis ce temps heureusement, elles ont enregistré bon nombre de faits locaux qui tous ont marqué la date d'un progrès, d'un embellissement, d'une amélioration et font oublier, autant que cela se peut, la sombre page de 1870.

L'histoire municipale n'offrirait d'intérêt que par les détails, dans lesquels on ne peut songer à entrer ici. Bornons-nous à quelques indications essentielles. Dans le cours du xiT siècle, les comtes accordèrent aux habitants quelques privilèges et ceux-ci en témoignèrent leur reconnaissance en faisant graver sur les murs, aux portes de la ville, des inscriptions commémoratives, aujourd'hui disparues, mais que Bernier a reproduites. Cependant, ce n'est que de 1196 qu'il faut dater avec certitude l'origine de la vie municipale, par l'octroi d'une charte d'affranchissement octroyée par le comte Louis. Encore s'en faut-il de beaucoup que la vie administrative ait pris naissance en même temps. Si, à l'extrême fin du xiir siècle, les documents font mention d'un « procureur » agissant au nom de la communauté des habitants, ce n'est que plus d'un siècle après que commencent à apparaître les quatre élus constituant la municipalité (il y a encore aujourd'hui une rue Fontaine-des-Elus) et qui plus tard, se nommeront échevins.

HISTOIRE ET DESCRIPTION GENERALES

Pour authentiquer ses actes, la ville avait un sceau, sur lequel était figuré un loup, souv^enir, pense-t-on, de l'étN'mologie de son nom. Louis d'Orléans^ en 1391, l'autorisa à y joindre le porc-épic qu'il avait adopté pour emblème, et dès lors le blason municipal fut ainsi constitué :

CUcbê NeurJein.

Rue Uenis-Papin. vue du haut de lescalier monumental.

D'argent à l'écusson da{ur chargé lV une fleur de lis d or en champs accosté à dextrc dun porc-épic, et à senestre d'un loup de sable.

Un procureur, les quatre échevins, un receveur des deniers communaux et le concierge de la maison de ville, faisant en même temps office de clerc, tel était encore, au temps de Louis XIII, tout le personnel de l'édilité. Aussi, Victor Hugo a-t-il fait montre d'une érudition bien fantaisiste

i6 BLOIS

lorsqu'au second acte de Marion de Lorme, il introduit en scène un « crieur public » à cheval et quatre « valets de ville » plus ou moins burlesques, chargés de proclamer l'édit contre le duel. Mais que ne pardonnet-on pas aux poètes !

C'est sous Louis XIV seulement que la vénalité des offices multiplia les fonctions municipales. On s'y résigna volontiers à Blois, ville heureuse, où les familles bourgeoises ont toujours été nombreuses ; elles s'empressèrent d'acquérir des emplois qui leur réservaient l'hérédité de privilèges et d'honneurs.

Ni La Fontaine, ni même Victor Hugo (qui ne revint pas à Blois après 1830), ne reconnaîtraient aujourd'hui la ville qu'ils trouvaient déjà pittoresque et charmante, — ou plutôt charmante par ce qu'elle avait de pittoresque. Aujourd'hui, les deux qualités se sont en quelque sorte soudées, grâce à d'importants travaux qui datent presque exclusivement de la seconde moitié du XIX* siècle.

Les quais de la rive droite, d'abord, depuis l'extrémité du Mail jusqu'aux dernières maisons de la ville en aval, c'est-à-dire sur une longueur d'environ trois kilomètres, offrent une admirable avenue, qui peut supporter la comparaison avec des sites plus célèbres ; la promenade des Anglais de Nice, la terrasse de Saint-Germain. L'œil reste émerveillé de ce panorama splendide dont la Loire majestueuse occupe le premier plan : à droite, de blanches maisons tassées les unes contre les autres et audessus desquelles s'en étagent d'autres, les jardins de l'Hôtel-Dieu précédant les bâtiments de l'ancienne abbaye de Saint-Laumer que dominent les clochers de son imposante église, et au-dessus, la masse robuste, restée presque féodale, — vue de ce côté, — du château ; puis, une suite ininterrompue de villas coquettes, aimables, à demi cachées derrière leurs grilles chargées de verdure, abritées par le coteau qui tend toujours à se rapprocher du fleuve ; à gauche, la vallée très large, très calme, dont nulle cheminée d'usine ne trouble la perspective, et dans le lointain, fermant l'horizon, les futaies compactes de la forêt de Russy.

Il est indispensable de traverser le pont pour jouir du charmant point de vue d'ensemble de la ville, vue de la rive gauche. C'est de là surtout que l'on voit nettement se dessiner, au-dessus de la ligne un peu maigre des platanes du Mail, au-dessus des maisons du bourg Saint-Jean, le groupe majestueux de la cathédrale, de l'évêché et des jardins en terrasses qui l'accompagnent. Le décor a vraiment une grande solennité, qui eût été digne de plaire à Louis XIV, mais il ne put l'admirer, car à l'époque où il

HISTOIRE ET DESCRIPTION GENERALES

eut la fantaisie d'amener la cour à Chambord, l'évêché n'était pas encore construit.

L'aspect intérieur de la ville se conserva longtemps tel qu'il était avant la Révolution : dans la partie basse, une seule voie de quelque

La tour d'Argent.

largeur, mais fort mal. alignée, la rue du Commerce, partant du pont et aboutissant au carrefour où les rues Porte-Côté et Porte-Chartraine la prolongent vers l'Ouest et vers le Nord. Pour gravir le coteau, les voitures faisaient — elles font encore — le tour par les rues Porte-Côté et Gallois, cette dernière ouverte en 1702 seulement, dans le fossé des murs de la ville. Auparavant, les véhicules n'hésitaient pas à attaquer la pente abrupte de la rue Porte-Chartraine, « ce qui, — dit la délibération qui y

remédia — fait un tort considérable au public, tant pour la perte des chevaux qui périssent à monter ladite rue, que parce que la plupart des charretiers n'ont pas le moyen d'avoir assez de chevaux pour pouvoir monter ».

Les autres voies étaient à l'avenant : étroites, montantes, sinueuses, jolies tout de même, surtout quand elles étaient bordées de maisons de bois à pignon, comme il en est resté de rares spécimens.

Sous la Restauration, les Blésois commencèrent à s'occuper de leurs édifices publics. En 1823, la dévotion de Louis XVIII avait rétabli le siège épiscopal. Or, la Préfecture occupait, depuis sa création, les bâtiments de l'évèché. Il fallait donc lui trouver d'autres locaux. De grandes discussions s'engagèrent : la municipalité, alléguant les difficultés d'accès de la ville haute, préconisait comme emplacements, soit le château (aile de Gaston d'Orléans), soit l'abbaye désaffectée de Bourg-moyen (où est aujourd'hui le Collège). Le Conseil général du département, qui dans l'espèce, tenait, comme on dit, les clefs de la bourse, témoigna une volonté arrêtée de l'installer dans l'ancien couvent de la Visitation, situé tout en haut du plateau, au point où la route haute de Paris prend fin et se continue par la rue d'Angleterre. L'assemblée départementale espérait, en groupant dans cette région lointaine et inhabitée plusieurs édifices publics (le Palais de Justice et la Halle au blé s'y élevèrent par la suite), déterminer la population à y constituer peu à peu un quartier neuf. Il faut reconnaître que ce fut une illusion : la ville a continué à se développer du côté de l'Ouest, qui lui offrait le voisinage et la vue de la Loire.

La construction du chemin de fer de Paris à Tours par Orléans fut un événement important. Inaugurée solennellement le 26 mars 1846, la ligne d'Orléans à Tours fut livrée à l'exploitation, le 2 avril suivant. On s'émerveilla que le train spécial d'inauguration ait pu parcourir ce trajet en trois heures. Aujourd'hui, le trajet eu rapides prend exactement moitié moins de temps, mais les trains omnibus ne vont pas plus vite qu'alors. Pour mettre en communication directe l'embarcadère avec la ville, une avenue fut ouverte à travers les anciens jardins du château, et cette nouvelle voie devint en même temps une section de la route départementale de Château-Renault qui, jusqu'alors, était forcée d'emprunter la rue du Pont-du- Gast, à gauche de l'église Saint-Vincent.

Le second Empire a été une période féconde de transformations et d'embellissements de la ville. Déjà, depuis 1845, avaient commencé les travaux de restauration du château; en votant -de nouveaux crédits, la Commission des monuments historiques leur donna une impulsion plus vive :

HISTOIRE ET DESCRIPTION GENERALES

tout fut achevé en vingt ans. Une vaste caserne, édifiée non loin de la Préfecture sur la route de Paris, permit enfin de débarrasser le château de la garnison qui y avait fait tant de dégâts.

Le maire de Blois était alors M. Eugène RifFault, homme plein d'initiative et fort influent. C'est lui qui réalisa la principale opération de voi-

i-licliu Neui'ileiu

Pyramide du pont.

rie dont Blois ait été l'objet, à savoir le percement, dans l'axe du pont, d'une voie spacieuse, bâtie « à la parisienne », orientée du Sud au Nord jusqu'au pied de la colline, puis se dirigeant vers l'Ouest pour rejoindre la rue Porte-Côté, et par là l'avenue du chemin de fer. On la nomma rue du Prince-Impérial; c'est aujourd'hui la rue Denis-Papin, la principale artère de la ville, centre du commerce, promenade infatigablement arpentée par les habitants et les étrangers.

La partie centrale de la ville ne fut pas seule à recevoir cet embel-

lissement. A ses deux extrémités, orientale et occidentale, furent tracées deux larges avenues descendant par des courbes gracieuses du sommet du plateau jusqu'à la ville basse, et d'un accès facile aux voitures. Elles s'appelèrent longtemps boulevards de l'Est et de l'Ouest; on leur a donné, depuis peu, les noms d'Eugène RiiFault et de Daniel Dupuis. Les touristes ne devront pas négliger de parcourir ces belles promenades qui offrent des points de vue aussi charmants que variés sur la vallée de la Loire.

Enfin, M. Rififault dota la ville de deux squares créant d'aimables décors de verdure : l'un au pied de la façade François I" du château, sur la place Saint-Vincent, — aujourd'hui place Victor-Hugo, — reconstitution minuscule d'une partie des jardins bas que Louis XII avait fait dessiner, l'autre devant la Préfecture et le Palais de Justice, sur cette vaste place à laquelle, encore aujourd'hui, il est si difficile de donner quelque animation.

Les administrations municipales qui se sont succédé depuis la troisième République ont continué l'œuvre de l'époque précédente. Aux rampes ardues et incommodes qui, en face de la rue Denis-Papin, dans l'axe du pont, s'élevaient sur la colline septentrionale, avait été substitué, en i86g, un« escaliermonumentalwdont l'effet, surtout en perspective, est très décoratif. Le 29 août 1880, y fut inaugurée en grande solennité la statue de Denis Papin, d'Aimé Millet; placée aux deux tiers environ de la hauteur, elle complète fort heureusement l'ensemble, et son plus grand mérite encore est l'hommage qu'elle a rendu si tardivement au plus célèbre des enfants de la ville.

L'extension toujours croissante des moyens de transport a été, peu après, l'occasion de remaniements du sol et de constructions d'une réelle importance. La construction en 1883 et 1884 des chemins de fer de Blois à Vendôme et de Blois à Romorantin rendait la gare notoirement insuffisante. On se souvient peut-être que ce bâtiment était situé un peu à droite de l'avenue dite alors du Chemin de fer (aujourd'hui avenue Victor-Hugo), et que cette avenue, devenant, au delà, la route de Château-Renault, franchissait la voie ferrée par un passage à niveau. Toutes ces dispositions furent changées en 1892. La Compagnie d'Orléans édifia une nouvelle gare conforme aux nécessités de l'exploitation, dans l'axe de l'avenue Victor- Hugo, sur l'emplacement même du passage à niveau. En conséquence, la route de Château-Renault fut déviée sur là gauche, environ trois cents mètres plus bas, afin de lui faire traverser le chemin de fer sur un pont construit entre la gare et la Butte des Capucins, et par une courbe vers le Nord, retrouver son tracé primitif. Cette opération de voirie a sensible-

HISTOIRE ET DESCRIPTION GÉNÉRALES 21

ment modifié l'aspect d'un des quartiers les plus favorisés parla situation naturelle; mais, comme toutes les cités bourgeoises, Blois ne se développe que peu à peu; du moins, l'avenir est certainement de ce côté-là.

Depuis une dizaine d'années, enfin, des chemins de fer d'intérêt local, réclamés depuis longtemps, partent de Blois pour aboutir aux points les

Cliché Marcel Vernet.

Une porte Renaissance,

plus éloignés du département et qui n'avaient avec le chef-lieu que des relations très peu aisées : sur la rive gauche (faubourg de Vienne) vers Lamotte-Beuvron, Saint-Aignan, Montrichard; sur la rive droite, vers le Nord-Est, ligne d'Oucques, et vers l'Ouest, ligne d'Herbault.

Nous ne saurions mieux terminer ce chapitre, consacré aux généralités, qu'en groupant quelques indications sur l'art et les artistes blésois.

Blois, qui s'honore d'être la patrie d'un roi, Louis XII, d'hommes de science, Bernier, Denis Papin, Pardessus, Amédée et Augustin Thierry, La

Saussaye, Armand Baschetj a vu naître un grand nombre d'artistes, que son état-civil nous révèle rarement, hélas ! dont les noms mêmes demeurent inconnus, mais dont les œuvres anonymes et charmantes ont survécu à leur existence obscure. Et comment pourrait-il en être autrement? Ce n'est pas encore ici le lieu de rechercher si les beaux édifices que nous allons décrire tout à l'heure eurent pour architectes des hommes nés dans le pays, ou venus d'ailleurs. Quelque opinion que de trop peu précis témoignages puissent donnera ce sujet, l'architecte ne doit revendiquer démérite que pour le plan d'ensemble, l'harmonie des façades, l'élégance des galeries, la distribution des appartements, la hardiesse ou la grâce d'un escalier, en un mot l'aspect général, que l'on embrasse d'un coup d'œil et qui procure la première impression d'art. Mais qui donc a ciselé toutes ces colonnes, découpé ainsi la pierre en dentelle, ouvragé ces gracieuses ferronneries, conçu pour les varier à l'infini ces délicates arabesques et moulures? Certes, ils ne venaient ni d'Italie ni même de Paris, les auteurs ignorés de tous ces chefs-d'œuvre de l'art du détail ; ce n'étaient même pas les « maistres es œuvres » de maçonnerie ou de charpente pour lesquels on a réclamé le titre d'architectes, car ceux-ci aussi n'ont eu affaire qu'aux grandes lignes de la construction; c'étaient, à n'en pas douter, de simples enfants de Blois, des fils d'ouvriers charpentiers, serruriers, maçons, vitriers que, peu à peu, la pratique de l'art, le goût du beau s'éveillant et se développant en eux a transformés en peintres ornemanistes, imagiers, sculpteurs sur pierre, sur bois, ou sur métal. L'ouvrier est devenu, presque sans s'en douter, artisan et l'artisan, artiste.

Les plus habiles travaillèrent pour le roi, au château; puis, les mêmes, bien probablement à Chambord, et aussi pour les personnages de la ville qui se faisaient construire d'élégantes demeures dans le style à la mode. On peut être sûr qu'ils étaient mal payés, à en juger par le peu qu'on sait des salaires alloués aux chefs de travaux; mais, nous l'avons déjà dit, le prix de la vie n'a jamais été bien élevé dans le pays.

Ainsi, se créa à Blois une école d'art, active surtout au xvr siècle. Il n'est pas téméraire d'évaluer à une centaine le nombre des élèves qu'elle forma pour la maîtrise, et dont nous regrettons de ne pouvoir citer les noms.

Le XVII'' siècle en donne quelques-uns, — le plus célèbre est celui de Jean Mosnier, peintre, — dont plusieurs tableaux ont été conservés et que nous aurons à signaler, — né à Blois au mois de mars 1600. Son fils Pierre, également peintre, naquit dans la même ville en 1639.

Au siècle suivant, l'art sommeilla dans le pays blésois : à peine si nous

HISTOIRE ET DESCRIPTION GENERALES

aurons à signaler, au Palais de justice, une œuvre de Robin, peintre natif de Blois, qui eut quelque renommée à la veille de la Révolution. Il ne nous faut pas oublier cependant qu'à la même époque, un habile artiste italien, Jean-Baptiste Nini, exécutait au château de Chaumont

Cliché Neurdein.

Carrefour des rues des Violettes et Saint-Lubin.

les charmants médaillons en terre cuite si appréciés aujourd'hui. La seconde moitié du xix'' siècle aura été, dans ce sens, aussi féconde, on peut l'espérer, que la brillante période de la Renaissance. C'est la restauration du château de Blois qui réveilla le goût artistique, demeuré latent, et qui ne demandait qu'une occasion de nouvel essor. La municipalité contribua aussi à la fournir, par l'institution d'un cours de dessin dans les écoles communales. Deux jeunes peintres blésois, MM. Gervais et Ulysse

Besnard s'offrirent à diriger à titre gratuit cet enseignement, auquel ils conservèrent le même dévoûment désintéressé pendant près de trente ans, M. Gervais poursuivit sa longue carrière en produisant des tableaux appréciés. M. Ulysse Besnard, lui, en suivant une voie un peu différente, y réussit de la façon la plus heureuse. Il eut l'idée de renouveler l'art de la faïence, où Bernard Palissy avait excellé, en recherchant le secret des procédés du maître. Le sable si fin des grèves de la Loire procura la matière première ; et bientôt, sortirent des ateliers installés dans la coquette propriété de la Croix des Pèlerins une foule de jolies pièces, signées Ulysse, d'une facture très personnelle encore qu'elles procèdent en partie des meilleurs modèles d'Italie, de Rouen et de Nevers. Ulysse est donc le créateur de la faïence artistique de Blois ; il a formé des élèves qui devinrent ses émules : MM. ïortat, Adrien Thibault. Son œuvre est continuée aujourd'hui dans le même cadre et dans le même goût par JNL Emile Balon. Les Blésois se sont rendus compte de la renommée artistique que la ville devait à leur compatriote : quelques années après sa mort, qui survint en 189g, ils ont donné le nom d'Ulysse Besnard au quai des Imberts, où était située sa propriété. M. Henri Là vedan, de l'Académie française, contribua beaucoup, par une lettre rendue publique, à cette si équitable décision. De plus, en igo8, un artiste, M. Louis Franchet a eu l'heureuse idée de consacrer une belle publication à l'œuvre du céramiste blésois.

Dans le même temps, c'est-à-dire vers la fin du second Empire, d'autres branches de l'art se développèrent et portèrent leurs fruits dans la cité blésoise : les sculptures et serrureries si délicates du château donnèrent l'idée à un ciseleur, M. VoUerain-Rain. de les reproduire sous forme de bijoux en vieil-argent ou en fer forgé, et les amateurs se sont longtemps disputé les charmantes broches, bagues, épingles de cravate, etc., représentant la salamandre, l'hermine, le cygne, le porc-épic, les initiales royales couronnées. Depuis, le procédé a été exploité à bon marché et cependant avec goût, mais les œuvres signées de Vollerain-Rain demeurent très appréciées.

La même tendance inspira une habile ouvrière. M'"" Gagnot-Sausse, qui, en des tapisseries remarquables, s'appliqua à retracer les détails décoratifs du château, — et toujours dans le même ordre d'idées, plusieurs menuisiers d'art s'employèrent à copier des pièces d'ameublement du XVI* siècle, si soigneusement ouvragées que renfermaient encore, en grand nombre, les riches manoirs des environs.

Il faut citer aussi, comme nés à Blois, ou Blésois par l'adoption, des

HISTOIRE ET DESCRIPTION GÉNÉRALES

artistes très dignes d'estime : Laboureau, Dupuy, Mieusement, l'habile photographe de la commission des monuments historiques, MM. Verdier, Lechevallier-Chevignard, André Storelli, excellent aqua-fortiste et archéologue, Muraton, le célèbre physicien Robert-Houdin, dont la fille, blésoise

Le carrefour Saint-MicheL

.Cliché Nenrdein.

comme lui, M'"* Eglantine Lemaître est un sculpteur de talent, — et enfin le si regretté Daniel Dupuis, sculpteur-médailleur éminent, qu'une mort tragique autant que prématurée frappa en 1899, alors qu'il commençait à goûter les joies de la célébrité. Il était né à Blois en 1849, d'un père artiste peintre, et ses frères aînés suivirent comme lui la carrière des arts. Ses œuvres comme peintre, sculpteur et médailleur sont aussi nombreuses que remarquables, mais les amateurs seulement les estimaient ; le grand

26 lîLOIS

public apprit à connaître son nom lorsqu'il eut réalisé de la plus heureuse façon le type de notre nouvelle monnaie de bronze qui lui avait été commandé, en 1895, par le ministre des Finances. Il n'est si pauvre hère qui ne puisse avoir en sa possession un échantillon, au moins, du talent de Daniel Dupuis. Sa ville natale est plus favorisée, car elle possède toute la collection des œuvres de l'artiste, donnée par lui, en 1896 au musée, où nous la retrouverons.

Blois possède depuis 1833 une Société de Sciences et Lettres dont les volumes contiennent des Mémoires de sujets et de mérites divers ; depuis quelques années surtout, les études historiques et archéologiques y occupent la place prépondérante.

Nous avons h regretter la disparition de la Société d'excursions artistiques de Loir-et-Cher ; du moins elle a publié, dans les vingt ans environ de son existence, deux volumes très précieux de textes et de planches. L'activité de la plupart des membres qui la composaient s'est reportée vers une nouvelle Société, de goûts et d'aspirations analogues, le Photo-Club blésois, dont les débuts promettent un avenir durable.

Château. Façade Louis XII. Extérieur.