Boileau en france au dix-huitième siècle

Nous nous proposons d'étudier dans ce livre la réputation de Boileau en France au cours du dix-huitième siècle. Les opinions contradictoires émises sur lui à cette époque sous l'influence des divers mouvements d'idées montrent la transformation lente et complexe qui mène la France du classicisme au seuil du romantisme.

A dessein, nous ne traitons pas de l'influence directe de Boileau sur la pratique littéraire. Ses imitateurs nous paraissent beaucoup moins intéressants que ses critiques. Comme toujours lorsqu'il s'agit du dix-huitième siècle, c'est moins la littérature qui nous attire que les idées. Nous voudrions seulement relater les mésaventures significatives qu'a subies au cours du dix-huitième siècle le prestige de Boileau. En général, cet auteur nous semble avoir été mal compris aussi bien par ses partisans que par ses détracteurs.

La période que nous étudions coïncide à peu près avec le dixhuitième siècle.' Plus précisément, elle est comprise entre 1711 et 1810.^ La première de ces dates s'impose puisqu'elle est celle de la mort de Boileau et du commencement de la troisième phase de la querelle des anciens et des modernes.^ Le choix de l'année 1810 est un peu plus arbitraire. Mais cette date annonce la fin d'im siècle depuis la mort de Boileau, elle suit la publication de deux œuvres importantes : une édition de Boileau par Daunou et Les Martyrs de Chateaubriand en 1809. Enfin cette année 1810 est celle de Y Allemagne de Madame de Staël.

L'histoire de la réputation de Boileau au dix-huitième siècle n'a pas encore été, que nous sachions, complètement traitée. Des esquisses du sujet, avec des extraits de jugements portés sur Boileau par des écrivains tels que Yauvenargues, Voltaire, d'Alembert, et Marmontel, se trouvent dans plusieurs éditions des œuvres de Boileau. L'édition Gidel, par exemple, consacre une section de l'introduction à la Réputation de Boileau après sa mort.^ Plus court est le

* Exceptionnellement nous remonterons quelques années pour bien comprendre l'attitude de La Motte ou celle des Jésuites envers Boileau.

- Nous adoptons la division en trois parties de Rigault qui fait autorité sur la question : " Il y a dans la querelle des anciens et des modernes trois périodes marquées: la première période française au dix-septième siècle, avec Desmarets, Perrault et Boileau ; la période anglaise avec Temple, Boyle, Wotton et Bentley; enfin la seconde période française au dix-huitième siècle, avec La Motte, avec Madame Dacier." — Hippolyte Rigault, Histoire de la querelle des anciens et des modernes, Paris, Hachette, 1856, in-8. Avantpropos, p. iv.

s Boileau, Œuvres, éd. Gidel, Paris, Garnier, 1870-1873, 4 vol. in-8, t. I, p. cdxii-cdxliv.

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" résumé des principaux jugements qui ont été portés sur ses œuvres, depuis le dix-septième siècle jusqu'à nos jours," dans l'édition des œuvres poétiques de Boileau par Charles Louandre.^

Pierre Clarac, dans l'introduction de son édition des œuvres de Boileau, montre la grandeur de la gloire de Boileau par le nombre impressionnant des éditions posthumes. Mais il cherche plus à dégager le vrai Boileau de sa légende qu'à tracer l'histoire de sa réputation.^

La plus utile des éditions de Boileau a été pour nous celle de Berriat-Saint-Prix.^ L'introduction contient une assez longue énumération d'écrivains du dix-huitième siècle qui ont parlé de Boileau, des citations nombreuses, et de précieuses indications bibliographiques.

L'édition de Berriat-Saint-Prix donne la bibliographie des éditions de Boileau, jusqu'en 1830, date de sa publication. Cette liste, toujours utile, surtout pour les commentaires, a perdu de son importance depuis la publication de la Bibliographie générale des Œuvres de Nicolas Boileau-Despréaux et de Gilles et Jacques Boileau par Emile Magne,'^ Sans cet ouvrage, nous aurions pu considérer comme partie de notre devoir de tenter la rédaction d'une bibliographie des éditions de Boileau pendant l'époque que nous étudions. L'admirable livre de M. Magne, auquel nous renvoyons nos lecteurs, nous a heureusement dispensé de cette lourde tâche.

A part les éditions des œuvres de Boileau, l'un des ouvrages qui ont le plus de rapport avec notre sujet est un article de M. Daniel Mornet, La question des règles au dix-huitième siècle, publié en

* Boileau, Œuvres poétiques, éd. Ch. Louandre, Paris, J. Charpentier et E. Fasquelle [1885], in-8.

^ Voir Boileau, Œuvres, Introduction, notices, notes et commentaires, grammaire et lexique, par Pierre Clarac, Paris, Mellottée, (S. M.) [18 octobre 1937], in-16, p. 70. (Les grands auteurs français, textes présentés par les professeurs de l'Université de France, sous la direction de Daniel Mornet. )

' Boileau, Œuvres complètes, collationnées sur les anciennes éditions et sur les manuscrits, avec des notes historiques et littéraires et des recherches sur sa vie, sa famille et ses ouvrages, par M. Berriat-Saint-Prix, Paris, C.-H. Langlois, 1830, 4 vol. in-8.

'' Emile Magne, Bibliographie générale des Œuvres de Nicolas BoileoM- Despréaux et de Gilles et Jacques Boileau suivie des Luttes de Boileau, Essai bibliographique et littéraire. Documents inédits, Quarante reproductions de titres et facsimilés d'autographes, Paris, Giraud-Badin, 1929, 2 vol. in-8.