IV. Boileau et la polémique du Tasse

La polémique sue la veesification

Le cartésianisme littéraire avait fait naître la querelle des anciens et des modernes. Il provoque encore maintes discussions sur la poésie et la versification. La prose apparaît comme plus "raisonnable " que la poésie, et celle-ci semble pouvoir être assujettie à des règles exactes, sinon engendrée par elles.

Ces discussions se mêlent parfois, nous l'avons vu, à la querelle proprement dite ; parfois elles s'en distinguent. Il n'est pas question de traiter ici dans leur ensemble toutes ces controverses, qui ont d'ailleurs de lointains antécédents dans la littérature française.^ Nous nous bornons à parler de quelques auteurs qui s'en prennent tout particulièrement à Boileau.

^ Voir Bruno Petermann, Der Streit um Vers und Prosa in der franzôsischen Literatur des XVIII. Jahrhunderts, Inaugural-Dissertation . . . , Halle, E. Karras, 1913, in-8.

Voici d'abord une cartésienne exaltée, Mademoiselle Hooghart qui en 1726 publiait à Amsterdam ses Lettres hollandaises.^ Le but de son ouvrage est, d'après l'Avertissement,

de montrer que M. Despréaux, prince des poètes français, et même la poésie en général, ne sont pas capables de traiter des matières, soit dogmatiques, soit philosophiques, ou autres qui en approchent.^

Et Mademoiselle Hooghart, dans une lettre citée dans l'Avertissement, dit :

La conclusion sera, que la poésie n'est qu'un retardement à notre esprit, très pernicieux à notre vocation raisonnable et chrétienne.

Boileau avait admis la nécessité des dons poétiques; mais Mademoiselle Hooghart ne croit pas à l'inspiration. Les préceptes et la pratique suffisent. Elle cite le commencement de l'Art poétique :

C'est en vain qu'au Parnasse un téméraire auteur Pense de l'art des vers atteindre la hauteur: S'il ne sent point du ciel l'influence secrète. Si son astre en naissant ne l'a formé poète, Dans son génie étroit il est toujours captif; Pour lui Phébus est sourd, et Pégase est rétif.

Et elle ajoute :

Ma prétention. Madame, est toute autre: je suis fortement persuadée qu'il n'y a aucun art, science, faculté et belle habitude, qui ne dépende précisément de certains préceptes théoriques, et d'un certain exercice et pratique réitérée de ces préceptes.

Mais il arrive ici à notre auteur ce qui arrive à tout historien qui veut relever son héros, dont la naissance et origine doit être toujours merveilleuse et au-dessus de la condition ordinaire des hommes.

Cependant, s'il est vrai que la poésie soit une espèce d'inspiration et d'enthousiasme, d'où vient que notre auteur entreprend de donner des règles de l'art poétique? *

Pensant avoir convaincu Boileau de contradiction avec lui-même, elle veut montrer qu'il est un piètre philosophe lorsqu'il parle de " l'astre " ^ qui fait les poètes :

^ A propos de ces lettres, Berriat-Saint-Prix dit : " Cette critique de Boileau ne paraît pas avoir été connue de ses commentateurs." Berriat- Saint-Prix, Œuvres de Boileau, t. I, Notices bibliographiques, p. ccxxviii.

^ Lettres hollandaises anti-poétiques de Mademoiselle Hooghart, avec les réponses de Madame • . . , Amsterdam, 1726, in-12, Avertissement (sans pagination).

* Ibid., p. 34. ^ L'art poétique, chant I, v. 4.

APRÈS LA QUERELLE d'hOMÈRE 85

Quelle espèce de philosophie, dit-elle, laquelle affirme que le ciel et certains astres influent dans nos esprits les arts et les sciences! °

Sans aller aussi loin que Mademoiselle Hooghart, et sans appeler la poésie " pernicieuse/' La Motte guerroie contre la versification et, dépassant Fénelon et l'abbé Dubos, il utilise largement Boileau.

Fénelon avait à peine critiqué "l'ode pindarique de M. Despréaux." Quant à Dubos, il disait " que si la rime est une esclave qui ne doit qu'obéir, il en coûte bien pour ranger cette esclave à son devoir " '' et il prenait Boileau comme exemple. Pourtant il admirait le poète Boileau. Mais La Motte, s'écartant de plus en plus de son ancien maître, veut faire de lui un détracteur de la versification. Dupont a pleinement raison lorsqu'il écrit : " Durant vingt-cinq années," La Motte " n'a fait que paraphraser les doléances de Boileau sur la difficulté d'accorder la rime et la raison. Seulement il a pris le parti de mettre tous les torts du côté de la rime, et il a fini par prononcer le divorce en faveur de la raison." ^

C'était faire œuvre de disciple infidèle. Les doléances de Boileau s'expriment surtout dans sa deuxième satire, dédiée à Molière, œuvre de jeunesse d'un poète exigeant pour lui-même. Boileau maugrée contre la rime comme un amoureux contre sa belle, pour se venger de l'aimer trop. C'est l'avis de Louis Racine, qui le connaissait bien :

Lorsque nos grands poètes s'en sont plaints, [de la rime] comme ils lui sont toujours restés fidèles, on a regardé leurs plaintes comme celle des amants qui, en accusant la pesanteur de leurs chaînes, les veulent toujours porter. Boileau, qui appelait cette rime quinteuse, pouvait bien dire d'elle ce que Tibulle disait de Délie:

Perfida, sed quamvis perfida, cara tamen."

Ce qui n'était chez Boileau qu'une boutade devient chez La Motte

un véritable réquisitoire :

M. Despréaux m'a dit lui-même qu'il avait été vingt ans à corriger une fausse rime. Je rabats ce qu'il faut de l'hyperbole; mais il en reste toujours assez pour être frappé du ridicule des hommes, d'avoir inventé un art exprès, pour se mettre souvent hors d'état d'exprimer exactement ce qu'ils voudraient dire; ou ce qui est encore pis, pour avoir à sacrifier ce

* Lettres hollandaises, p. 35.

''Dubos, Réflexions critiques . . . , éd. 1719, t. I (section xxxv), p. 305.

* Dupont, Houdar de la Motte, p. 293.

» Louis Racine, Œuvres, éd. 1808, t. II, p. 239.

qui serait dit le plus heureusement, à des conditions que la raison n'a point prescrites.^"

La Motte s'avise de mettre en prose la première scène de Mithridate et il dit à ce sujet :

M. Despréaux faisait gloire d'avoir appris à M. Racine à ne faire au plus que vingt vers dans un jour: mais quand vingt vers ont coûté cinq ou six heures, combien doit-il y avoir eu de moments stériles? par combien d'états défectueux les vers ont-ils dû passer avant de parvenir à l'état qui contente l'auteur? que de fois a-t-il été honteux de ce qui s'offrait, et encore plus d'avoir adopté quelque temps du méprisable. M. Despréaux avait dit:

Si j'écris quatre mots, j'en effacerai trois. C'était là sans doute tout son secret; et il paraît que M. Racine l'avait bien appris.^^

Non content de dénoncer les difficultés de la rime, La Motte critique même l'œuvre accomplie :

Qui examinerait rigoureusement nos plus grands poètes, les convaincrait à chaque page de n'être exacts ni pour la langue ni pour le sens. Que l'on y trouverait de choses aussi mal arrangées que ces quatre vers de Monsieur Despréaux !

Quoi! dira-t-on d'abord, un ver, une fourmi.

Un insecte rampant qui ne vit qu'à demi.

Un taureau qui rumine, une chèvre qui broute

Ont l'esprit mieux tourné que n'a l'homme? Oui, sans doute.*^

Un peu plus loin il s'écrie :

Combien de fois avez-vous éprouvé comme Despréaux que la rime quinteuse disait noir, quand vous vouliez dire blanc? Prenez -y garde en passant, la prose dit blanc dès qu'elle le veut; et voilà son avantage. Despréaux a maudit élégamment l'insensé qui inventa la rime et la mesure, et qui s'avisa d'y enchaîner la raison. Tout son enthousiasme dans cette satire se réduisait à rêver longtemps sans succès; à efifacer des pages entières, à n'écrire quatre mots que pour en effacer trois; en un mot, à ne pouvoir se contenter et à s'en plaindre. Vous me direz qu'il a surmonté la difficulté. Il est vrai. Monsieur, mais pour des pensées si communes, qu'à peine les aurait-il jugées dignes d'être dites, si elles lui avaient moins coûté. Ce Suisse si philosophe, qui a écrit sur les Français et les Anglais, a remarqué ce vide et ce frivole dans plusieurs ouvrages de notre grand

^^ La Motte, Œuvres de théâtre, t. I (Discours à l'occasion de la tragédie d'Œdipe), p. 207-208; et La Motte, Œuvres, t. IV, p. 395-396.

^^ La Motte, Œuvres de théâtre, t. I (Comparaison de la première scène de Mithridate avec la même scène réduite en prose, d'où naissent quelques Réflexions sur les vers), p. 226; et La Motte, Œuvres, t. IV, p. 412-413.

^^ La Motte, Œuvres, t. IV ( Suite des Réflexions sur la tragédie ofi l'on répond à M. de Voltaire), p. 448. Les vers cités sont pris dans la Satire VIII de Boileau.