V. La défense de Boileau contre Helvétius, contre Diderot

L'attitude de Voltaire à l'égard de Boileau est assez complexe, et parfois même contradictoire, au moins en apparence. On parvient pourtant à se l'expliquer. L'homme que fut Boileau, avec ses tendances et amitiés jansénistes, n'était pas pour plaire à l'épicurien Voltaire^ pénétré d'abord de l'optimisme du dix-huitième siècle. Mais en matière littéraire, Voltaire, après quelques timides hardiesses de jeunesse, redevient nettement conservateur. Il ne peut donc s'écarter longtemps des théories de Boileau. Quant à l'auteur. Voltaire voit à la fois en lui un maître écrivain qu'il admire et un devancier dans l'épître et la satire qu'il voudrait sans doute bien surpasser. Les suivants de Voltaire flattent peut-être à l'envi cette ambition.^ De là, ses indignations quand on dénigre Boileau, ses accès de mauvaise humeur quand on l'exalte ; il fait figure tantôt de disciple et tantôt de censeur. De plus, sous le reflet changeant des

^ Voir sur ce point ce que dit Dussault. Nous rapportons la phrase de Dussault au chapitre suivant, p. 226.

idées de son siècle, Voltaire, qui leur cède quand il ne leur résiste pas, exprime sur le génie de Boileau des réserves assez sévères. Mais, somme toute, lorsqu'on songe à la longue carrière de Voltaire, on est plus frappé par la persistance de son jugement sur Boileau que par ses fluctuations. Le ton change, il est vrai, respecteux au début, souvent plus persifleur »après 1740. Un libelle de l'abbé Desfontaines, paru en 1739, n'inclina guère Voltaire en faveur des satiriques. Le parallèle que l'abbé Batteux fit en 1746 entre la Henr.iade et le Lutrin ne fut pas non plus du goût de Voltaire, et, à en croire Palissot, lui donna de l'humeur contre Boileau. Malgré ces petites raisons personnelles et les boutades d'un esprit primesautier. Voltaire, on le verra, rend plus ou moins Justice à Boileau. Et c'est encore plus frappant lorsque l'on compare son attitude à celle des autres "philosophes," beaucoup moins favorables à Despréaux.

Par éducation et par goût, Voltaire était un classique ou un pseudo-classique. L'enseignement qu'il reçut des jésuites au Collège Louis-le-Grand eut sur lui une influence capitale. Voltaire luimême domie aux jésuites le crédit de lui avoir inspiré l'amour des lettres.^ " Quand je fis l'Œdipe, écrivit-il au père Porée, j'étais plein de la lecture des anciens et de vos leçons." ^ Sa sympathie envers les jésuites se révèle dans les premières éditions du Temple du Goût où il déclare :

de tous les religieux les jésuites sont ceux qui entendent le mieux les belles-lettres, et ils ont toujours réussi dans l'éloquence et dans la poésie.*

Mais l'indépendance de son jugement s'affirme contre leurs préjugés théologiques lorsqu'il ajoute :

Le dieu voit de très bon œil beaucoup de ces pères, mais à condition qu'ils ne diront plus tant de mal de Despréaux, et qu'ils avoueront que les Lettres provinciales sont la plus ingénieuse, aussi bien que la plus cruelle, et, en quelques endroits, la plus injuste satire, qu'on ait jamais faite.^

" Lettre au révérend père de la Tour, jésuite, principal du Collège de Louis-le-Grand, 1746, éd. Moland, t. XXXVI, p. 424.

* Voir Introduction au théâtre de Voltaire, éd. Moland, t. II, p. il.

* Pour le texte des premières éditions du Temple du Goût voir éd. Moland, t. VIII, p. 593.

» Ibid.

En critique littéraire, Voltaire est tout près de Boileaa, avec un peu plus d'intransigeance. Il juge non par la raison (raisonnante) comme La Motte, non par le sentiment comme l'abbé Dubos, mais par le goût dont sa conception reste toute classique.^

S'il professe au début de sa carrière quelque indépendance vis-à-vis des règles dans l'Essai sur la poésie épique,'^ et dans les Lettres philosophiques,^ cette indépendance ne va pas jusqu'à répudier le '^ judicieux Despréaux." Voltaire parle à plusieurs reprises de la nature et de la raison comme un vrai disciple de Boileau et il admet comme lui les règles dictées par la nature.

Jj' Essai sur la poésie épique, le premier ouvrage de critique vol- «airienne, est aussi le plus hardi. Et pourtant, malgré quelques affirmations un peu bruyantes, cet ouvrage, écrit par un lecteur de l'abbé Dubos et par l'homme qui allait faire connaître à la France Milton et Shakespeare, reste très conservateur.

Pas plus que Boileau, Voltaire n'admet ici le merveilleux chrétien. Les diables, ceux de Milton ou ceux du Tasse, ne lui plaisent guère, et il écrit :

Le judicieux Despréaux, qui a presque toujours eu raison, excepté contre Quinault, a dit à tous les poètes

Et quel objet enfin à présenter aux yeux Que le diable toujours hurlant contre les cieux!

(Art poétique, chant III) *

Dans son appréciation du cartésianisme littéraire, Voltaire se rencontre avec Boileau qui disait que Descartes avait coupé la gorge à la poésie. Voltaire écrit :

L'esprit géométrique, qui de nos jours s'est emparé des belles-lettres, a encore été un nouveau frein pour la poésie.*"

Sur la question de l'antiquité, il s'éloigne un peu de Despréaux.

* Voir notre Troisième partie, chapitre I, section II, 4, p. 324-326. ^ Ed. Moland, t. VIII, p. 309.

^ Ibid., t, XXII (Lettres philosophiques. Lettre XVIII, Sur la tragédie), p. 150.

^ Ibid., t. VIII (Essai sur la poésie épique), p. 357. ^» Ibid., p. 362.

Dans VEpître à Boileau (1769), Voltaire reviendra sur cette idée que son siècle n'est pas propice à la poésie :

Plus de goût, plus d'esprit: la sombre arithmétique Succéda dans Paris à ton art poétique.

Ed. Moland, t. X, p. 339.

Il demande une admiration qui n'exclue pas l'indépendance et se refuse à une imitation servile :

Nous devons admirer ce qui est universellement beau chez les anciens . . . mais ce serait s'égarer étrangement que de les vouloir suivre en tout à la piste."

On doit tenir compte de la différence des langues, des religions, des coutumes :

Il faut peindre avec des couleurs vraies comme les anciens, mais il ne faut pas peindre les mêmes choses.^*

La querelle des anciens et des modernes, les démêlés de Boileau et de Perrault sont brièvement rappelés :

Le redoutable Despréaux accabla son adversaire en s'attachant uniquement à relever ses bévues; de sorte que la dispute fut terminée par rire aux dépens de Perrault, sans qu'on entamât seulement le fond de la question.^'

UArt poétique de Boileau paraît à Voltaire supérieur à celui d'Horace. Il reproche à Perrault sa maladresse dans la discussion ; il le critique "de s'être fait des ennemis de ceux même qu'il pouvait opposer aux anciens."

Voltaire reproduit les arguments déjà présentés en faveur des anciens, ceux de Fénelon par exemple. Il reconnaît que les anciens pouvaient avoir les avantages de la langue, du climat, et du gouvernement. Mais pour lui, la question est jugée :

Il y a donc des genres dans lesquels les modernes sont de beaucoup supérieurs aux anciens, et d'autres en très petit nombre, dans lesquels nous leur sommes inférieurs. C'est à quoi se réduit toute la dispute.^^

^'^ Ibid., t. VIII (Essai sur la poésie épique), p. 312.

^^Ibid., p. 313.

^"/6id.,p. 317.

Voltaire y reviendra dans son Dictionnaire philosophique. Boileau, y dit-il, " ne s'étudie qu'à tourner Perrault, l'ennemi d'Homère, en ridicule. Perrault entend-il mal un passage, ou traduit-il mal un passage qu'il entend? voilà Boileau qui saisit ce petit avantage, qui tombe sur lui en ennemi redoutable, qui le traite d'ignorant, de plat écrivain: mais il se pouvait très bien faire que Perrault se fût souvent trompé, et que pourtant il eût souvent raison sur les contradictions, les répétitions, l'uniformité des combats, les longues harangues dans la mêlée, les indécences, les inconséquences de la conduite des dieux dans le poème, enfin sur toutes les fautes où il prétendait que ce grand poète était tombé. En un mot, Boileau se moqua de Perrault beaucoup plus qu'il ne justifia Homère." Art. Anciens et modernes (1770) dans le Dictionnaire philosophique, éd. Moland, t. XVII, p. 230.

"■* Siècle de Louis XIV (1752), éd. Moland, t. XIV, p. 115.

''^^ Dictionnaire philosophique, art. Anciens et modernes (1770), éd. Moland, t. XVII, p. 234.

Il reproche à Boileau d'avoir pris parti pour les anciens qui n'étaient pas " philosophes " :

Boileau en France, le chevalier Temple en Angleterre, s'obstinait à ne pas reconnaître cette supériorité [des modernes dans les arts et la littérature] : ils voulaient dépriser leur siècle pour se mettre eux-mêmes au-dessus de lui. Cette dispute entre les anciens et les modernes est enfin décidée, du moins en philosophie. Il n'y a pas un ancien philosophe qui serve aujourd'hui à l'instruction de la jeunesse chez les nations éclairées.^*

En 1765, dans Les anciens et les modernes ou la Toilette de Madame de Pompadour, Voltaire reconnaîtra la supériorité des anciens en matière d'éloquence. M. le Duc adressant la parole à Tullia, fille de Cicéron, résume dans une formule précise l'opinion de Voltaire à ce sujet :

Si nous avons d'autres lois de physique que celles de votre temps, nous n'avons point d'autres règles d'éloquence; et voilà peut-être de quoi terminer la querelle entre les anciens et les modernes.^'

Partisan des modernes, Voltaire n'en est pas moins classique par son respect des règles et des bienséances. Avec la préface d'Œdipe, dès 1730, il devient le champion de la régularité classique. La Motte attaquait la règle des trois unités et la versification.^^ Voltaire les défend avec la rigidité d'un classique intransigeant, comme le ferait Chapelain, par exemple. Sans doute, il veut parler un langage moderne. Il prétend juger des règles d'après leur valeur intrinsèque :

. . . puisque M. de Lamotte veut établir des règles toutes contraires à celles qui ont guidé nos grands maîtres, il est juste de défendre ces anciennes lois, non pas parce qu'elles sont anciennes, mais parce qu'elles sont bonnes et nécessaires, et qu'elles pourraient avoir dans un homme de son mérite un adversaire redoutable.^®

Voltaire dira bien encore qu'il veut combattre La Motte par des raisons, non par des autorités, mais il citera Corneille et même Aristote. Il proclamera aussi qu'il faut recourir à l'expérience, mais là se borne son empirisme. Il appelle barbares les peuples qui n'ont pas appliqué les unités. Il défend l'unité d'action parce que "l'esprit humain ne peut embrasser plusieurs objets à la fois." 2°

" Siècle de Louis XIV, éd. Moland, t. XIV, p. 562. " Ed. Moland, t. XXV, p. 457.

^^ Voir notre Première partie, chapitre V, section II, p, 93-95, et section I, 2, p. 85-87.

" Ed. Moland, t. II, p. 48. '° Ibid., p. 49.

Il demande l'unité de temps ramenée aux trois heures de la représentation et l'unité de lieu absolue. C'est par tolérance seulement qu'il élargit un peu les deux dernières règles :

Nous étendons souvent l'unité de temps jusqu'à vingt-quatre heures et l'unité de lieu à l'enceinte de tout un palais. Plus de sévérité rendrait quelquefois d'assez beaux sujets impraticables, et plus d'indulgence ouvrirait la carrière à de trop grands abus.^^

Mais Voltaire ne voit dans cette extension qu'une licence : Plus cette licence est grande, plus elle est faute.^*

La Motte citait l'opéra. Voltaire lui répond :

C'est, il me semble, vouloir réformer un gouvernement régulier sur l'exemple d'une anarchie.^'

Il trouve les règles des unités fondées en raison et appuyées sur les autorités, parmi lesquelles Boileau, et sur l'expérience. Elles donnent de plus à l'auteur le mérite de la difficulté vaincue :

J'admire qu'un homme ait su amener et conduire dans un seul lieu et dans un seul jour un seul événement que mon esprit conçoit sans fatigue, et où mon cœur s'intéresse par degrés. Plus je vois combien cette simplicité est difficile, plus elle me charme; et si je veux ensuite me rendre raison de mon plaisir, je trouve que je suis de l'avis de M. Despréaux, qui dit {Art poétique, III, 45) :

Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli

Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli.^*

C'est encore le mérite de la difficulté vaincue que Voltaire admire dans la versification.^^ Il exige de la poésie toute la correction de la prose,-^ et il va même jusqu'à dire que la rime seule différencie de la prose la poésie française astreinte à l'ordre logique des idées:

Nous avons donc un besoin essentiel du retour des mêmes sons pour que notre poésie ne soit pas confondue avec la prose. ''^

Il est vrai qu'un peu plus loin Voltaire ajoute :

les mauvais vers ... ne diffèrent de la mauvaise prose que par la rime: la rime seule ne fait ni le mérite du poète, ni le plaisir du lecteur.**

Le grand poète doit allier, selon Voltaire, la précision et l'harmonie. C'est le mérite qu'il reconnaît à Virgile et à Horace, comme

" liid., p. 50. 2» Ibid., p. 52.

"^ Ilid., p. 50. ** Ihid., p. 53. »« Ihid., p. 57.

'^^ Discours sur la tragédie (1731), éd. Moland, t. II, p. 313.

2^ Préface d'Œdipe, éd. Moland, t. II, p. 56.

•» Ibid., p. 56.

BOTLEAU ET VOLTAIEE 205

à Eacine et à Boileau. Il fait grief â La Motte de décrier la poésie française illustrée par ces deux grands hommes :

. . . depuis que MM. Despréaux et Racine ont écrit comme Virgile et Horace, un homme qui les a lus et qui sait qu'ils sont traduits dans presque toutes les langues de l'Europe, peut-il avilir à ce point un talent qui lui a fait tant d'honneur à lui-même. Je placerai nos Despréaux et nos Racine à côté de Virgile pour le mérite de la versification. . . .'^

Près de vingt ans plus tard, en 1749, Voltaire parlera de la traduction des poètes. Elle devrait, selon lui, être faite en vers et l'exemple qu'il en donne est celui de Boileau. Il est certain, dit-il,

qu'on ne devrait traduire les poètes qu'en vers ... il n'y a qu'un grand poète qui soit capable d'un tel travail ; et voilà ce que nous n'avons pas encore trouvé. Nous n'avons que quelques petits morceaux, épars ça et là dans les recueils; mais ces essais nous font voir au moins qu'avec du temps, de la peine, et du génie, on peut parmi nous, traduire heureusement les poètes en vers.^"

Et il cite la "belle traduction que Boileau a faite d'un endroit d'Homère " :

L'enfer s'émeut au bruit de Neptune en furie,

Pluton sort de son trône ; il pâlit, il s'écrie ;

Il a peur que ce dieu, dans cet aflfreux séjour,

D'un coup de son trident ne fasse entrer le jour.

etc."

{Traité du sublime, chap. VII)

Champion des trois unités et de la versification, sinon de la poésie, Voltaire est donc dans la préface d'Œdipe tout près de Boileau qu'il cite comme autorité et comme poète. L'art de Boileau apparaît ici comme son idéal, et sa conception de la poésie est à peu près celle de Y Art poétique.

Avec des différences d'accent. Voltaire restera le défenseur du système dramatique formulé par Boileau. Quand il s'agira de critiquer Crébillon, il imaginera ce que " feu M. Despréaux " penserait de ses vers. Et il reprochera à Crébillon de ne pas suivre l'exemple de Eacine qui étudiait l'antiquité et suivait les conseils de Boileau.^^

'" lUd., p. 55.

^^ Connaissance des beautés et des défauts de la poésie et de l'éloquence dans la langue française, 1749, art. Traductions, éd. Moland, t. XXIII, p. 420.

8^ Ibid., p. 420.

** Voltaire, Œuvres, éd. Moland, t. V (Dissertation sur les principales tragédies anciennes et modernes qui ont paru sur le sujet d'Electre et

Lorsque Voltaire écrit ses Commentaires sur Corneille, Pertharite lui donne l'occasion de critiquer les tragédies " lombardes." L'auteur de la Henriade, celui de Zaïre et à'Alzire pense avec Boileau que les meilleurs sujets tragiques sont empruntés à l'antiquité :

C'est une grande erreur de croire que tous ces noms barbares de Goths, de Lombards, de Francs, puissent faire sur la scène le même effet qu'Achille, Iphigénie, Andromaque, Electre, Oreste, Pyrrhus. Boileau se moque avec raison de celui qui pour son héros va choisir Childebrand.^^ Les Italiens eurent grande raison, et montrèrent le bon goût qui les anima longtemps, lorsqu'ils firent renaître la tragédie au commencement du XVIe siècle; ils prirent presque tous les sujets de leurs tragédies chez les Grecs. Il ne faut pas croire qu'un meurtre commis dans la rue Tiquetonne ou dans la rue Barbette, que des intrigues politiques de quelque bourgeois de Paris, qu'un prévôt des marchands nommé Marcel, que les sieurs Aubert et Fauconnau, puissent jamais remplacer les héros de l'antiquité.^*

La réaction de Voltaire à la vogue de Shakespeare dans la dernière partie de sa carrière est également significative. Voltaire lui-même avait ouvert la voie, mais après la traduction de Letourneur et le succès croissant des pièces shakespeariennes. Voltaire s'indigna.^^ Passe pour Shakespeare comme curiosité, mais comme modèle, non : l'intégrité du goût français est en danger. Pour comble de calamité. Voltaire se rappelle qu'il a été le premier ouvrier de ce culte hérétique :

Je ne m'attendais pas que je servirais un jour à fouler aux pieds les couronnes de Racine et de Corneille, pour orner le front d'un histrion barbare.^'

Continuateur de Boileau en critique littéraire, Voltaire n'accepte pourtant pas tous les jugements portés par son devancier. Dès

en particulier sur celle de Sophocle ; par M. Dumolard, membre de plusieurs académies. Troisième partie. Des défauts où tombent ceux qui s'écartent des anciens dans les sujets qu'ils ont traités, 1750), p. 192-195. Cette dissertation est attribuée à Voltaire par tous ses éditeurs.

*^ L'art poétique, chant III, vers 242.

^* Commentaires, Pertharite, Acte I, se. 1, v. 25, éd. Moland, t. XXXII, p. 145-146.

*"* Voir Albert Counson, Dante en France (1906), p. 80: "A mesure que la poésie étrangère et irrégulière fait des progrès en France, grâce peutêtre à l'affaiblissement des préjugés nationaux, à l'amoindrissement du classicisme qui vieillit, à la curiosité scientifique. Voltaire se sent plus français, plus classique, plus intolérant; et le 17 septembre 1759 il écrivait à la marquise du Deffant: 'Non, Madame, je n'aime des Anglais que leurs livres de philosophie, quelques-unes de leurs poésies hardies.' "

"«Lettre à d'Argental, 19 juillet 1776, éd. Moland, t. L, p. 58.

V Essai sur la poésie épique en 1733, Voltaire ne partageait pas l'aveugle admiration de Boileau pour Homère ni sa sévérité pour Quinault et le Tasse. Il trouve chez Homère de telles beautés et de si grands défauts qu'il ne put croire d'abord que le même génie eût composé tous les chants de l'Iliade.^^ Il préfère Virgile à Homère et n'est pas loin de mettre le Tasse au-dessus d'Homère. Le Tasse " a peint ce qu'Homère crayonnait." Il est fort goûté, dit Voltaire, " malgré ses fautes et malgré la critique de Despréaux." ^^

Au sujet de Quinault, Voltaire écrit " le judicieux Despréaux . . . a presque toujours raison, excepté contre Quinault." ^^

En 1735, Voltaire publiait son Temple du Goût que Lanson appelle un " joli spécimen de critique voltairienne, où se mêlaient la tradition classique, le goût mondain et l'humeur personnelle." *° Voltaire y casse les jugements de Boileau sur Balzac, Voiture, Segrais, et Quinault. Voici ce qu'il dit de Segrais :

Segrais voulut un jour entrer dans le sanctuaire, en récitant ce vers de Despréaux,

Que Segrais dans l'églogue en charme les forêts j

mais la Critique ... le renvoya assez durement. En note. Voltaire ajoute :

Segrais est un poète très faible; on ne lit point ses églogues, quoique Boileau les ait vantées.*^

C'est surtout Quinault que Voltaire cherche à réhabiliter :

Despréaux, par un ordre exprès du dieu du Goût, se réconciliait avec Quinault, qui est le poète des grâces, comme Despréaux est le poète de la raison.

Mais le sévère satirique

Embrassait encore en grondant

«^ Ed. Moland, t. VIII, p. 317. '» lUd., p. 340. '' Ihid., p. 357.

*" Gustave Lanson, Voltaire, p. 42.

D'après V Avertissement au Temple du Goût de l'édition de Kehl, 1784, Voltaire parut un iconoclaste à beaucoup de " classiques." Mais un demisiècle plus tard, ses idées étaient couramment adoptées.

" Le Temple du Goût a fait à M. de Voltaire plus d'ennemis peut-être que ceux de ses ouvrages où il a combattu les préjugés les plus puissants et les plus funestes.

" On ne pardonna point à l'auteur . . . d'oser juger les poètes du siècle passé, trouver des défauts dans Corneille, dans Racine, dans Despréaux, et apprécier ce qu'on était convenu d'admirer. Cependant un demi-siècle s'est écoulé, et il n'y a peut-être pas un seul des jugements du Temple du Goût qui ne soit devenu l'opinion générale des hommes éclairés." — Ed. Kehl, t. XII, p. 133; cité par Moland, t. VIII, p. 549-550.

" Ed. Moland, t. VIII, p. 570.

Cet aimable et tendre lyrique,

Qui lui pardonnait en riant.

" Je ne me réconcilie point avec vous, disait Despréaux, que vous ne conveniez qu'il y a bien des fadeurs dans ces opéras si agréables. — Cela peut bien être, dit Quinault; mais avouez aussi que vous n'eussiez jamais fait Atys ni Armide.

Dans vos scrupuleuses beautés

Soyez vrai, précis, raisonnable;

Que vos écrits soient respectés :

Mais permettez-moi d'être aimable." *"

Dans la lettre à M. de Cideville, écrite en 1733^ et qui sert de préface au Temple du Goût, Voltaire défend une fois de plus Quinault :

Que Despréaux ait écrit,

Si je pense exprimer un auteur sans défaut, La raison dit Virgile, et la rime Quinault; c'est de la satire, et de la satire même assez injuste en tous sens (avec le respect que je lui dois) ; car la rime de défaut n'est point assez belle pour rimer avec Quinault; et il est aussi peu vrai de dire que Virgile est sans défaut, que de dire que Quinault est sans naturel et sans grâces.*^

Voltaire conservera son admiration pour Quinault. Il est prêt à le ranger parmi les plus grands de ses contemporains :

On sait avec quelle injustice Boileau voulut le décrier. Il manquait à Boileau d'avoir sacrifié aux grâces: il chercha en vain toute sa vie à humilier un homme qui n'était connu que par elles.^^

Dans ses Commentaires sur Corneille, Voltaire continue, et à plusieurs reprises, sa défense de Quinault, " ce Quinault que Boileau affectait de mépriser " ^^ et que Voltaire place " à côté de lui " :

^2 Ihid., p. 579.

*^ A. M. Cideville sur le Temple du Qoût, servant de préface, éd. Moland, t. VIII, p. 552-553.

li'Epître sur la calomnie dédiée à Madame du Châtelet, 1733, reprend le thème de Quinault vainement dénigré par le satirique :

Ne craignons rien de qui cherche à médire. En vain Boileau, dans ses sévérités, A de Quinault dénigré les beautés; L'heureux Quinault, vainqueur de la satire. Rit de sa haine et marche à ses côtés.

—Ed. Moland, t. X, p. 287.

**Ed. Moland, t. XIV (Siècle de Louis XIV, 1752, chapitre XXXII, Des beaux-arts), p. 505.

*^ Commentaires, Médée, Acte IV, se. 2, v. 1, éd. Moland, t. XXXI, p. 198.

Les étrangers ne connaissent pas assez Quinault; c'est un des beaux génies qui aient fait honneur au siècle de Louis XIV. Boileau, qui en parle avec tant de mépris, était incapable de faire ce que Quinault a fait; personne n'écrira mieux dans ce genre; c'est beaucoup que Corneille ait préparé de loin ces beaux spectacles.

Une remarque importante à faire, c'est qu'il n'y a pas une seule faute contre la langue dans les opéras de Quinault, à commencer depuis Alceste. Aucun auteur n'a plus de précision que lui, et jamais cette précision ne diminue le sentiment; il écrit aussi correctement que Boileau, et on ne peut mieux le venger des critiques passionnées de cet homme, d'ailleurs judicieux, qu'en le mettant à côté de lui.*"

Il excuse la " morale lubrique " que Boileau condamnait :

Ces lieux communs de morale lubrique, que Boileau reproche à Quinault,*^ ne sont que dans la bouche des gens séducteurs qui ont contribué à faire tomber Renaud dans le piège. *^

Il y revient à propos à' Ariane :

... il ne sera pas inutile d'observer encore que ces lieux communs de morale lubrique,*' que Despréaux a tant reprochés à Quinault, se trouvent dans les ariettes détachées où ils sont bien placés, et que jamais le personnage de la scène ne prononce une maxime qu'à propos, tantôt pour faire pressentir sa passion, tantôt pour la déguiser.^"

A Monsieur Soumarokof, le 26 février 1769, Voltaire écrira:

Je pense encore comme vous sur Quinault; c'est un grand homme en son genre. Il n'aurait pas fait VArt poétique mais Boileau n'aurait pas fait VArmide.^^

Les Lettres philosophiques discutaient comme le Temple du Goût les verdicts de Boileau :

S'il [Voiture] était venu après les grands hommes qui ont illustré le siècle de Louis XIV, il aurait été obligé d'avoir plus que de l'esprit. C'en était assez pour l'hôtel de Rambouillet, et non pour la postérité. Despréaux le loue, mais c'est dans ses premières satires ; c'est dans le temps où le goût de Despréaux n'était pas encore formé: il était jeune et dans l'âge où l'on juge des hommes par la réputation, et non point par eux-mêmes.*^

*' Commentaires, Andromède, Acte I, se. 1, v. 1, éd. Moland, t. XXXII, p. 73.

*'' Boileau, Satire X, vers 141.

*^ Commentaires, Pulchérie, Préface du commentateur, éd. Moland, t. XXXII, p. 298.

" Boileau, Satire X, 141.

^" Commentaires, Ariane, Acte I, se. 1, v. 89, éd. Moland, t. XXXII, p. 307.

" Ed. Moland, t. XL VI, p. 265.

^^ Voltaire dira dans le Dictionnaire philosophique que Boileau réforma

D'ailleurs Despréaux était souvent bien injuste dans ses louanges et dans ses censures. Il louait Segrais,^^ que personne ne lit; il insultait Quinault,^^ que tout le monde sait par cœur ; et il ne dit rien de La Fontaine.^"

Voltaire reprendra la défense de La Fontaine dans son Dictionnaire philosophique, non sans trouver des excuses à Boileau dans ce qu'il appelle

le grand nombre de fautes contre la langue et contre la correction du style: fautes que La Fontaine aurait pu éviter, et que ce sévère critique ne pouvait pardonner.^'

Mais Voltaire ajoute que La Fontaine est

un homme unique dans les excellents morceaux qu'il nous a laissés: ils sont dans la bouche de tous ceux qui ont été élevés honnêtement; ils contribuent même à leur éducation; ils iront à la dernière postérité; ils conviennent à tous les hommes, à tous les âges; et ceux de Boileau ne conviennent guère qu'aux gens de lettres.^^

Quant au Tasse, Voltaire lui restera fidèle ^^ comme à Quinault. Il écrivait le 9 janvier 1745 au cardinal Passionei:

Je pense assurément que notre Boileau a été trop rigoureux pour le grand Tasse. Il y a bien chez lui quelques concetti, quelques froideurs;

son jugement sur Voiture : " Despréaux, qui avait osé comparer Voiture à Horace dans ses premières satires, changea d'avis quand son goût fut mûri par l'âge." — ^Article Esprit, Section première, éd. Moland, t. XIX, p. 8. Une note de Beuchot citée par Moland nous apprend : " Le morceau qui forme cette première section avait paru dès 1744, à la suite d'une édition de Mérope, et sous le titre de Lettre sur l'esprit; l'auteur y a fait depuis des additions et des suppressions."

^^ Boileau, L'art poétique, chant IV, vers 201. ^* Boileau, Satire III, vers 187.

^^ Voltaire, éd. Moland, t. XXII (Lettres philosophiques, 1734, Lettre XXI. Sur le comte de Rochester et M. Waller), p. 166.

^^ Ibid., t. XIX (Dictionnaire philosophique, art. Fable, 1764-1771), p. 62.

" Ibid., p. 64.

^* Remarquons pourtant que dans les Stances sur les poètes épiques, à Madame la marquise du Châtelet, (écrites pas plus tard qu'en 1731 selon Beuchot), Voltaire parle des "faux brillants" du Tasse, ce qui ressemble un peu au " clinquant " tant reproché à Boileau.

De faux brillants, trop de magie Mettent le Tasse un cran plus bas; Mais que ne tolère-t-on pas Pour Armide et pour Herminie?

—Ed. Moland, t. VIII, p. 505.

mais on en trouve même dans Virgile. ... Il y en a même dans Homère, et ce défaut se rencontre trop souvent dans Milton.^»

Six mois plus tard, il disait au même correspondant :

Au cardinal Passionei.

Fontainebleau, 12 octobre 1745.

Il y a longtemps que je connais les méprises du Père Bouhours et l'injuste sévérité de M. Despréaux à l'égard de l'Arioste et du Tasse. L'un et l'autre ne connaissaient que superficiellement ce qu'ils critiquaient. Despréaux sentait trop les petits défauts du Tasse, et pas assez ses grandes beautés.*"

En 1769, dans sa fameuse E pitre à Boileau, que Voltaire appelait " une espèce de testament, moitié sérieux moitié gai," ^^ il défendra encore " le brillant Torquato " et le tendre Quinault. Imaginant sa propre descente chez les morts. Voltaire écrit :

Nous nous verrons, Boileau : tu me présenteras Chapelain, Scudéri, Perrin, Pradon, Coras . . . Mais je veux avec toi baiser dans l'Elysée La main qui nous peignit l'épouse de Thésée. J'embrasserai Quinault, en dusses-tu crever; Et si ton goût sévère a pu désapprouver Du brillant Torquato le séduisant ouvrage, Entre Homère et Virgile il aura mon hommage. Tandis que j'ai vécu, l'on m'a vu hautement Aux badauds effarés dire mon sentiment; Je veux le dire encor dans ces royaumes sombres : S'ils ont des préjugés, j'en guérirai les ombres. A table avec Vendôme, et Chapelle, et Chaulieu, M'enivrant du nectar qu'on boit en ce beau lieu. Secondé de Ninon, dont je fus légataire. J'adoucirai les traits de ton humeur austère."^

^^ Ibid., t. XXXVI, p. 340. Traduction Moland du texte de Voltaire qui est en italien :

" All'eminentissimo e reverendissimo signore Colendissimo Passionei.

Versailles, 9 janvier 1745.

Credo bene che il nostro Boileau fu troppo rigoroso verso il gran Tasso. Sono en esso alcuni concetti, alcune freddure, le confesso; ma se en trovano ancora nel Virgilio . . . Ve ne sono ancora in Omero; e questo diffetto si scorge troppo comune in Milton " p. 338-339.

«" Ibid., t. XXXVI, p. 400.

^'^ Dans une lettre à M. le comte d'Argental, 12 mars 1769. Ed. Moland, t. XL VI, p. 284.

«2 Ed. Moland, t. X, p. 401-402.

Voltaire dit de cette épître: "Mon cher ange, j'ai envoyé à ma nièce une espèce de testament, moitié sérieux, moitié gai. C'est une Epître à Boileau, dans laquelle je fais mes remerciements à M. de Saint-Lambert." Voir note précédente.

Voltaire ne se borne pas à réviser les jugements littéraires de Boileau. Sur l'œuvre même de son devancier, il formule ses réserves.

Ce qu'il critique surtout chez Boileau, et l'on peut s'en étonner, ce sont les Satires. Il dit de lui-même qu'il méprise la satire, et que sa muse l'appelle " à de plus hauts emplois." ^^ Voltaire faisait-il de la satire comme M. Jourdain de la prose, sans le savoir? C'est l'opinion de Crouslé:

. . . apparemment il se connaissait bien mal et ne se rendait pas un juste compte de ses écrits: car la satire fait le fond de la plupart de ses œuvres et se glisse même dans ses pensées les plus sérieuses.^*

Palissot, qui le connaissait bien, croit au contraire que c'est par adresse que le satirique Voltaire a toujours dénigré la satire :

Aucun poète n'a porté plus loin que Voltaire la finesse, la plaisanterie, et quelquefois la véhémence et l'âcreté de la satire en affectant toujours, avec assez d'adresse peut-être, de blâmer le genre satirique."^

C'est un admirateur de Voltaire qui parle ici. Le témoignage de Clément, un adversaire acliarné, est plus sujet à caution, mais il concorde avec celui de Palissot, dont Clément était l'ami :

M. D. V. qui de tous les poètes anciens et modernes, est celui qui a abusé avec le plus d'excès du genre satirique, a eu grand soin de ne donner jamais le titre de satii'e à ses satires les plus effrénées et n'a point manqué de dire beaucoup de mal de ce genre quand l'occasion s'en est présentée."*

En dépréciant Boileau satirique, Voltaire pouvait aussi chercher, consciemment ou non, à augmenter son prestige dans le même champ d'activité ? Ses attaques s'expliquent encore par l'abus de la satire dans la première partie du dix-huitième siècle. Voltaire luimême avait été la cible de beaucoup de pamphlets et il n'aimait guère la critique, semblable en cela aux " Philosophes," qui tous abhorrent la satire. Enfin les traits familiers, les détails réalistes,

«3 Ed. Moland, t. X (Epître CIII. A Boileau, ou mon testament, 1769), p. 400.

** L. Crouslé, La vie et les œuvres de Voltaire, Paris, 1899, 2 vol., t. II, p. 302.

^^ Palissot, La Dunciade, éd. 1771, t. II (Mémoires pour servir à l'histoire de notre littérature depuis François I" jusqu'à nos jours), p. 328.

" Clément, Nouvelles observations critiques, Sur la satire, p. 406.

assez nombreux dans les satires de Boileau, choquaient le purisme de Voltaire et excitaient son dédain du "bourgeois."

Pour toutes ces raisons sans doute, ou du moins pour quelquesunes, Voltaire est dur pour les satires de Boileau.

Dans l'Histoire de Charles XII, il observe en passant que les satires ne sont pas la meilleure partie de l'œuvre de Boileau. Il raconte qu'on fit lire au roi les tragédies de Pierre Corneille, celles de Racine, et les ouvrages de Despréaux :

Le roi ne prit nul goût aux satires de M. Despréaux, qui, en effet, ne sont pas ses meilleures pièces, mais il aimait fort ses autres écrits. Quant il lut cette épître au roi de France, Louis XIV, où l'auteur traite Alexandre de fou ou d'enragé, il déchira le feuillet.*'^

En 1734, dans le Troisième discours sur l'homme, De l'envie, Voltaire reproche encore à Boileau ses satires, en ayant l'air de lui faire grâce :

On peut à Despréaux pardonner la satire, Il joignait l'art de plaire au malheur de médire: Le miel que cette abeille avait tiré des fleurs Pouvait de sa piqûre adoucir les douleurs; Mais pour un lourd frelon méchamment imbécile, Qui vit du mal qu'il fait, et nuit sans être utile. On écrase à plaisir cet insecte orgueilleux, Qui fatigue l'oreille et qui choque les yeux."*

La Satire VIII de Boileau est citée dans le Sixième discours sur l'homme, Sur la nature de l'homme (1737). Parlant de l'homme, Voltaire écrit :

Despréaux et Pascal en ont fait la satire; Pope et le grand Leibnitz, moins enclins à médire, Semblent dans leurs écrits prendre un juste milieu; Ils descendent à l'homme, ils s'élèvent à Dieu: Mais quelle épaisse nuit voile encor la nature! *"

Voltaire avait alors une vue optimiste de l'humanité, qu'il croyait, sinon bonne par nature, au moins capable de raisonnement et de progrès.^" Les critiques de Boileau et l'interprétation janséniste qu'on peut leur donner n'étaient donc pas pour le séduire.'^^

®^ C'est la première version du texte de Voltaire. Cité par Brossette, Correspondance de J.-B. Rousseau, éd. P. Bonnefon, t. II, p. 93-95.

Brossette prit la défense des Satires. Voir notre Deuxième partie, chapitre IV, section III, 1, p. 230-231.

«» Ed. Moland, t. IX, p. 397. *" Ibid., p. 415.

"'^ Voltaire deviendra plus pessimiste. Voir, par exemple, Micromégas et Candide.

■^^ Parlant de Port- Royal Voltaire écrit: "C'est de cette école qu'est

L'abbé Desfontaines, ayant publié un libelle contre Voltaire, celui-ci fit paraître en 1739 son Mémoire sur la satire à l'occasion d'un libelle de l'abbé Desfontaines contre l'auteur. Les attaques dont il est l'objet lui paraissent troubler la paix du royaume :

Il est honteux pour l'esprit humain que sous un gouvernement de sagesse et de paix, qui semble faire de la France une seule famille, la discorde règne dans les belles-lettres, et que la société ne soit troublée que par ceux qui devraient en faire la douceur principale.

Un libelle infâme '''' ayant révolté le public, il y a quelques mois, j'ai cru qu'il ne serait pas inutile de proposer ici quelques idées sur la satire, accompagnées de l'histoire récente des injustices, des crimes même, et des malheurs qu'elle a produits de nos jours. Je tâcherai de parler en philosophe et en historien, et de montrer la vérité la plus exacte dans les réflexions comme dans les faits.

Je commencerai d'abord par examiner la nature de la critique; ensuite je donnerai une histoire, peut-être utile, de la satire et de ses effets, à prendre seulement depuis Boileau jusqu'au dernier libelle diffamatoire qui a paru depuis peu: ce qui fera un tableau dont le premier trait sera l'abus que Boileau a fait de la critique; et le dernier sera l'excès horrible où la satire s'est portée de nos jours.'*

Boileau satiriste est nettement condamné :

Il est bien indubitable que ce n'est point un zèle trop vif pour le bon goût, mais un esprit de satire et de cabale qui acharnait Boileau contre Quinault.'*

Les Satires n'ont servi en rien à Boileau sauf

à faire rire aux dépens de dix ou douze gens de lettres; à faire mourir de chagrin deux hommes qui ne l'avaient jamais offensé; à lui susciter enfin des ennemis qui le poursuivirent presqu'au tombeau, et qui l'auraient perdu plus d'une fois sans la protection de Louis XIV.'^

Voltaire ajoute pourtant :

sorti Racine, le poète de l'univers qui a le mieux connu le cœur humain. Pascal, le premier des satiriques français, car Despréaux ne fut que le second, était intimement lié avec ces illustres et dangereux solitaires." — Siècle de Louis XIV, éd. Moland, t. XV, p. 45.

''' La Voltairomanie. Moland dit à ce propos : " La Voltairomanie, ou Lettre d'un jeune avocat en forme de Mémoire, en réponse au libelle du sieur de Voltaire, intitulé le Préservatif, in-12 de quarante-huit pages, daté du 12 décembre 1738. La Voltairomanie est de Desfontaines, à qui Voltaire voulait intenter un procès criminel (voyez sa lettre à d'Argental, du 9 janvier 1739) ; mais on étouffa cette affaire, dit l'abbé Irailh, dans ses Querelles littéraires, tome II. Voyez plus loin, le Mémoire du sieur de Voltaire.— Ed. Moland, tome XXII, p. 321.

" Ed. Moland, t. XXIII, p. 47. '* Ibid., p. 52. " Ibid., p. 53.

BOILEAU ET VOLTAIKE 215

Boileau dans ses satires, quoique cruelles, avait toujours épargné les mœurs de ceux qu'il déchirait.''*

Mais, sans ses Epîtres, et surtout sans son Art poétique, il aurait, d'après Voltaire, une assez mince réputation :

Aussi quelle serait sa réputation s'il n'avait couvert ces fautes de sa jeunesse par le mérite de ses belles épîtres et de son admirable Art poétique2 Je ne connais de véritablement bons ouvrages que ceux dont le succès n'est point dû à la malignité humaine.''^

A plusieurs reprises. Voltaire reparlera des satires de Boileau. La Satire sur V équivoque lui semble la plus mauvaise. Voltaire

cite ces vers de Boileau :

Le vrai seul est aimable; Il doit régner partout et même dans la fable.

(Epître IX, vers 43-44.)

Boileau, dit-il, "a été le premier à observer cette loi qu'il a donnée," sauf dans la satire de l'Equivoque où les vers sont mauvais et " le faux qui y domine les rend plus mauvais encore." ^^

Mais Voltaire regrettera plus tard que cette satire soit si médiocre. En 1774, il écrira à la marquise du Deffand:

Le monde a toujours été gouverné par des équivoques. Toutes nos querelles de religion ont eu des équivoques pour principe; c'est ce qui m'a fait souhaiter que la satire de Boileau sur les équivoques fût un peu meilleure.'*

Puriste et ami des "bienséances," Voltaire reproche à Boileau, non seulement les attaques personnelles, mais aussi les traits familiers de ses satires. On lit dans le Siècle de Louis XIV (1751) :

Despréaux s'élevait au niveau de tant de grands hommes, non point par ses premières satires, car les regards de la postérité ne s'arrêteront point sur les Embarras de Paris, et sur les noms des Cassaigne et des Cotin; mais il instruisait cette postérité par son Art poétique, où Corneille eût trouvé beaucoup à apprendre.^"

Voltaire distingue parmi les vers de Boileau ceux qui sont dignes de la " bonne compagnie " de ceux qui sont tout juste bons pour la plèbe :

-'^ nid., p. 54. " lUd., p. 53.

""* Dans l'article Du vrai dans les ouvrages de la Connaissance des beautés et des défauts de la poésie et de l'éloquence dans la langue française, 1749, éd. Moland, t. XXIII, p. 421.

'" Lettre à Madame la marquise du Deffand, le 28 juillet 1774, éd. Moland, t. XLIX, p. 41.

8» Ed. Moland, t. XIV, p. 550.

On fera seulement une remarque qui paraît essentielle: c'est qu'il faut distinguer soigneusement dans ses vers ce qui est devenu proverbe d'avec ce qui mérite de devenir maxime. Les maximes sont nobles, sages, et utiles. Elles sont faites pour les hommes d'esprit et de goût, pour la bonne compagnie. Les proverbes ne sont que pour le vulgaire, et l'on sait que le vulgaire est de tous les états.

Pour paraître honnête homme, en un mot il faut l'être.

On me verra dormir au branle de sa roue.®^

Chaque âge a ses plaisirs, son esprit, et ses mœurs.

L'esprit n'est point ému de ce qu'il ne croit pas.

Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable. Voilà ce qu'on doit appeler des maximes dignes des honnêtes gens. Mais pour des vers tels que ce\ix-ci:

J'appelle un chat un chat, et Rolet un fripon.

S'en va chercher son pain de cuisine en cuisine.

Quand je veux dire blanc, la quinteuse dit noir.

Aimez-vous la muscade? on en a mis partout.

La raison dit Virgile, et la rime Quinault. ce sont là plutôt des proverbes du peuple que des vers dignes d'être retenus par les connaisseurs. ^^

Le réalisme des Embarras de Paris sera de nouveau condamné dans le Dictionnaire philosophique à l'article Goût :

Est-il parmi les gens de lettres quelqu'un qui ne reconnaisse le goût perfectionné de Boileau dans son Art poétique, et son goût non encore épuré dans sa Satire sur les embarras de Paris, où il peint des chats dans les gouttières ?

L'un miaule en grondant comme un tigre en furie. L'autre roule sa voix comme un enfant qui crie; Ce n'est pas tout encor, les souris et les rats Semblent pour m'éveiller s'entendre avec les chats.

(Satire VI, 7) S'il avait vécu alors dans la bonne compagnie, elle lui aurait conseillé d'exercer son talent sur des objets plus dignes d'elle que des chats, des xats, et des souris.^^

Voltaire ne reproche pas seulement à Boileau les attaques personnelles et les traits familiers de ses Satires. Il trouve encore que Boileau manque de sensibilité et qu'il n'est pas assez " philosophe."

En 1740 il écrit à Helvétius:

"^ " La roue de la fortune." (Note de Voltaire.)

^''Ecrivains français du siècle de Louis XIV, éd. Moland, t. XIV, p. 41-42. " Dans l'édition de 1751 cet article avait quatre lignes, . . . Voltaire a successivement augmenté son article; le texte actuel est de 1768." (Note de Beuchot cité par Moland.)

83 Ed. Moland, t. XIX (Dictionnaire philosophique, art. Goût, 1771), p. 276-277.

Ne les verrai-je point ces beaux vers que vous faites.

Ami charmant, sublime auteur?

Le ciel vous anima de ces flammes secrètes Que ne sentit jamais Boileau l'imitateur, Dans ses tristes beautés si froidement parfaites. Il est des beaux esprits, il est plus d'un rimeur;

Il est rarement des poètes.

Le vrai poète est créateur ; Peut-être je le fus, et maintenant vous l'êtes.®*

Dans son Discours à l'Académie française (1746), Voltaire dit de Boileau qu'il est

incapable peut-être du sublime qui élève l'âme, et du sentiment qui l'attendrit, mais fait pour éclairer ceux à qui la nature accorda l'un et l'autre, laborieux, sévère, précis, pur, harmonieux.®^

Voltaire croit-il posséder lui-même les dons du sublime et du sentiment? Ou se rend-il compte de la tendance de son siècle? L'âge de la " sensibilité " commence, et pour dominer, Voltaire doit céder au courant.

A l'article Enthousiasme (1770) de son Dictionnaire philosophique, il " prend occasion " de dire " qu'il y a peu d'enthousiasme dans VOde sur la prise de Namur." *^ Voltaire n'a jamais beaucoup aimé cette ode, en quoi il n'est pas seul de son avis. Déjà dans l'Essai sur la poésie épique (1733), il la jugeait froide mais en tenait pour responsable la langue française :

Despréaux n'a jamais traité que des sujets didactiques, qui demandent de la simplicité: on sait que l'exactitude et l'élégance font le mérite de ses vers comme de ceux de Racine; et lorsque Despréaux a voulu s'élever dans une ode il n'a plus été Despréaux.®''

Le manque de philosophie profonde chez Boileau est censuré dans le Poème sur la loi naturelle (1752). Voltaire y rappelle à Frédéric II qu'ensemble ils avaient lu Horace et Boileau :

Nos premiers entretiens, notre étude première, Etaient, je m'en souviens, Horace avec Boileau.

Ces écrivains ont bien quelques lueurs de philosophie :

Vous y cherchiez le vrai, vous y goûtiez le beau; Quelques traits échappés d'une utile morale Dans leurs piquants écrits brillent par intervalle:

Mais Pope leur est supérieur, il

. . . approfondit ce qu'ils ont effleuré.

Lettre à M. Helvétius, 24 janvier 1740, éd. Moland, t. XXXV, p. 370.

Ed. Moland, t. XXIII, p. 211.

Ed. Moland, t. XVIII, p. 506. ®^ Ed. Moland, t. VIII, p. 362.

Aussi Voltaire abandonne-t-il "le flatteur d'Octave" et Boileau. Que m'importe, dit-il,

Que Boileau, répandant plus de sel que de grâce, Veuille outrager Quinault, pense avilir le Tasse; Qu'il peigne de Paris les tristes embarras, Ou décrive en beaux vers un fort mauvais repas? Il faut d'autres objets à votre intelligence.^^

Mais dans le Parallèle d'Horace, de Boileau, et de Pope (1761), si Voltaire continue à préférer l'Essai sur l'homme aux œuvres d'Horace et de Boileau, les autres épîtres de Pope lui paraissent inférieures à celles de Boileau :

Nous savons que les Epîtres de Despréaux sont belles, qu'elles posent sur le fondement de la vérité, sans laquelle rien n'est supportable.^"

Il ajoute que les satires et les épîtres sont beaucoup plus faciles à faire qu'une tragédie.

Malgré toutes ses réserves. Voltaire reconnaît toujours en Boileau non seulement un écrivain correct et pur, mais le maître écrivain. Dans VEssai sur la poésie épique (1733), il se faisait dire par M"" de Malezieux :

Quand vous écririez aussi bien que MM. Racine et Despréaux, ce sera beaucoup si on vous lit.""

En 1733, lorsque Voltaire publie le Temple du Goût, il prétend casser, nous l'avons vu, certains jugements de Boileau; mais celui-ci n'en a pas moins la place d'honneur à l'intérieur du temple, parmi le " petit nombre de véritablement grands hommes " qui doivent "servir d'exemple à la postérité." Il trône au milieu de Fénelon, Bossuet, La Fontaine, Corneille et Eacine :

Là régnait Despréaux, leur maître en l'art d'écrire, Lui qu'arma la raison des traits de la satire, Qui, donnant le précepte et l'exemple à la fois. Etablit d'Apollon les rigoureuses lois.

Il revoit ses enfants avec un œil sévère; De la triste Equivoque il rougit d'être père. Et rit des traits manques du pinceau faible et dur Dont il défigura le vainqueur de Namur. Lui-même il les efface, et semble eneor nous dire: Ou sachez vous connaître, ou gardez-vous d'écrire."^

«8 Ed. Moland, t. IX, pp. 441-442. "° Ed. Moland, t. VIII, p. 303.

" Ed. Moland, t. XXIV, p. 227. " lUd., pp. 578579.

Les Lettres philosophiques rendent hommage à ce que Boileau fit pour la langue française :

Despréaux la fixait par l'exactitude la plus correcte, par la précision, la force et l'harmonie.^^

Le même tribut se trouve dans les Commentaires sur Corneille'.

Les premiers qui écrivirent purement. Racine et Boileau, ont proscrit tous ces termes de merveille, de sans pareille, sans seconde, miracle de nos jours, soleil, etc.; et plus la poésie est devenue diflScile, plus elle est belle."

Et un peu plus loin :

C'est Boileau qui, le premier, enseigna l'art de parler toujours convenablement.'*

Boileau est cité^ soit pour censurer l'emphase ^^ ou la complication de Corneille/^ soit pour condamner les pointes/^ soit pour justifier la critique d'une construction ^® ou pour fixer le nombre des syllabes de certains mots.""

Il est l'unique auteur cité par Voltaire de cette manière, ce qui fera dire à La Harpe :

Je n'insisterai pas sur le Commentaire de Corneille où non seulement les préceptes de Boileau, mais ses jugements, qui nous ont été transmis par tradition, sont cités sans cesse comme on cite les lois dans les tribunaux.^""

Au Catalogue des écrivains français du Siècle de Louis XIV, Boileau était présenté dans l'édition de 1751 comme " le plus correct de nos poètes." ^°^ L'article fut ensuite successivement augmenté. Il a vingt-cinq lignes dans le texte définitif de 1768. Voltaire y dit que Boileau essaya du barreau et de la Sorbonne, mais " dégoûté

»*Ed. Moland, t. XXII (Lettres philosophiques), p. 187.

*^ Ed. Moland, t. XXXI ( Commentaires sur Corneille, Le Cid, acte I, se. 1), p 214, note 1.

»* Ihid. (acte I, se. 4, v. 20), p. 218.

^^ Ibid., t. XXXII (Remarques sur Héraclius), p. 6.

«» Ibid., p. 2.

^"^ Ihid. (Remarques sur la Toison d'or), pp. 176-177.

'® Ihid. (Remarques sur Héraclius), p. 52.

^^ Ibid., t. XXXI (Excuse à Ariste), p. 268, note 1.

^°'* La Harpe, Lycée, ou Cours de littérature ancienne et moderne (1799), Paris, Didier, 1834, 2 vol. in-4, t. I (De la satire et de l'épître. De Boileau), p. 716.

^"^ L'article avait quatre lignes que voici: '"Boileau Despréaux (Nicolas), né à Paris, en 1636, le plus correct de nos poètes. On a tant commenté ses ouvrages, qu'un éloge est ici superflu; mort en 1711."

de ces chicanes, il ne se livra qu'à son talent et devint l'honneur de la France." "^

Pourquoi Boileau, qui devient " l'honneur de la France " et a du talent, non du génie, n'est-il plus "le plus correct de tous nos poètes ? " Voltaire voulait-il réserver le superlatif pour que la postérité le lui appliquât à lui-même ? Où était-il influencé par les critiques de certains philosophes? L'art d'écrire où Condillac relève des incorrections chez Boileau paraîtra en 1769-1773.

La Guerre civile de Genève (1768) commence par une invocation ironique aux grands poètes. Quel modèle choisira Voltaire: Homère sublime et bavard, Tassoni, Milton ou Boileau? C'est Boileau qui aurait ses préférences :

Grand Nicolas, de Juvénal émule, Peintre des mœurs, surtout du ridicule.

Ton style pur aurait pu me tenter Il est trop beau, je ne puis l'imiter.^"*

Lorsque Voltaire veut faire son "testament," c'est à Boileau, censeur de son temps et maître en l'art d'écrire, qu'il s'adresse. Il ne lui accorde que la correction et l'égratigne sous les fleurs, dans des vers qui devinrent vite fameux, mais il voit pourtant en lui 1' " oracle du goût " :

Boileau, correct auteur de quelques bons écrits, Zoïle de Quinault, et flatteur de Louis, Mais oracle du goût dans cet art difficile Où s'égayait Horace, où travaillait Virgile.^***

Dans cette même épître. Voltaire caractérise le siècle de Boileau avec une condescendance typique du dix-huitième siècle :

Siècle de grands talents bien plus que de lumière.^°°

JJOde sur la prise de Namur et les Epîtres sur l'amour de Dieu et sur l'équivoque sont jugées sans indulgence. Mais Boileau n'apparaît guère diminué par ces réserves. Voltaire veut dire un mot aux " sots ennemis " de Despréaux, aux " petits beaux esprits " de l'hôtel de Eambouillet :

Ces petits beaux esprits craignaient la vérité Et du sel de tes vers la piquante âcreté.'^"®

^"^ Ed. Moland, t. XIV, p. 41 et note. C'est dans cet article que Voltaire distingue parmi les vers de Boileau de nobles maximes et de vulgaires proverbes.

lo» Ed. Moland, t. IX, p. 515. ""^ Ibid., p. 398.

"* Ed. Moland, t. X, p. 397. "' Ibid., p. 398.

Il semble envier à Boileau la protection d'un monarque éclairé :

Louis avait du goût, Louis aimait la gloire Il voulut que ta muse assurât sa mémoire Et, satirique heureux, par ton prince avoué Tu pus censurer tout, pourvu qu'il fût loué.^*"

Les courtisans n'eurent plus qu'à apprendre Boileau :

Bientôt les courtisans, ces singes de leur maître Surent tes vers par cœur et crurent s'y connaître.^"*

Pour louer Delille de sa traduction des Géorgiques, Voltaire ne trouvera pas de meilleur éloge que celui-ci :

Je regarde la traduction des Géorgiques de Virgile par M. l'abbé Delille comme un des ouvrages qui font le plus d'honneur à la langue française, et je ne sais si Boileau lui-même eût osé traduire les Géorgiques^^^

Le grand écrivain qu'est Voltaire n'oubliera jamais l'enseignement de Boileau. Aussi tard qu'en 1774 dans VE pitre dédicatoire à M. D'Alembert, qui précède Dom Pèdre, Voltaire insiste encore une fois sur l'importance du style et il cite deux vers de Boileau, " qui doivent être la règle de tout homme qui parle ou qui écrit,"

Sans la langue, en un mot, l'auteur le plus divin Est toujours, quoiqu'il fasse, un méchant écrivain.""

La même année, à l'article Vers et Poésie du Dictionnaire philosopliique, il met Racine et Boileau au premier rang des poètes français pour l'élégance et la correction :

Il n'y a peut-être en France que Racine et Boileau qui aient une élégance continue.^^^

Eien d'étonnant donc si Voltaire, sévère pour son devancier, le défend pourtant à l'occasion. Il écrit à Madame du Deffand :

La mode est aujourd'hui de mépriser Colbert et Louis XIV : cette mode passera et ces deux hommes resteront à la postérité avec Racine et Boileau.^^^

"^ Ibid., p. 398. "» Ibid., p. 398.

""Ed. Moland, t. XL VII (Lettre à M. de Chabanon, 6 février 1771), p. 347.

^^^ Ed. Moland, t. VII, p. 242. Les vers cités se trouvent dans l'Art poétique, chant I, v. 161-162.

^" Ed. Moland, t. XX (Dictionnaire philosophique, art. Vers et Poésie, 1774), p. 562.

^^^ Lettre à Madame la marquise du Deffand, le 1er novembre 1773, éd. Moland, t. XLVIII, p. 490.

Voltaire avait déjà dit: "C'est Boileau qui le premier enseigna l'art de

A Helvétius qui affectait de mépriser Boileau, Voltaire répond:

Vous ne trouvez point Boileau assez fort; il n'a rien de sublime, son imagination n'est point brillante, j'en conviens avec vous: aussi il me semble qu'il ne passe point pour un poète sublime; mais il a bien fait ce qu'il pouvait et ce qu'il voulait faire. Il a mis la raison en vers harmonieux; il est clair, conséquent, facile, heureux dans ses transitions; il ne s'élève pas, mais il ne tombe guère.

Le philosophe Helvétius est plus fort et plus hardi que Boileau, mais il doit pourtant étudier chez lui l'art d'écrire :

Vous avez d'autaat plus besoin de son exactitude que la grandeur de vos idées souffre moins la gêne et l'esclavage. Il ne vous coûte point de penser, mais il vous coûte infiniment d'écrire. Je vous prêcherai donc éternellement cet art d'écrire que Despréaux a si bien connu et si bien enseigné, ce respect pour la langue, cette liaison, cette suite d'idées, cet air aisé avec lequel il conduit son lecteur, ce naturel qui est le fruit de l'art, et cette apparence de facilité qu'on ne doit qu'au travail. Un mot mis hors de sa place gâte la plus belle pensée. Les idées de Boileau, je l'avoue encore, ne sont jamais grandes, mais elles ne sont jamais défigurées; enfin, pour être au-dessus de lui, il faut commencer par écrire aussi nettement et aussi correctement que lui.^^^

" Mettre la raison en vers harmonieux " n'est pas pour Voltaire un mince mérite, et " cet art d'écrire que Despréaux a si bien connu et si bien enseigné " ne peut le laisser indifférent. Quand il loue " ce respect pour la langue, cette liaison, cette suite d'idées, cet air aisé avec lequel il conduit son lecteur, ce naturel qui est le fruit de l'art, et cette apparence de facilité qu'on ne doit qu'au travail," quand il écrit ces lignes. Voltaire pense-t-il à Boileau, pense-t-il k

parler toujours convenablement: et Racine est le premier qui ait employé cet art sur la scène." (Remarques sur le Cid [1762-1764], acte I, scène 4, éd. Moland, t. XXXI, p. 218.)

Voltaire ne manque pas d'ailleurs de faire une large ditférence entre Racine et Boileau sur la raison spécieuse qu'une tragédie est beaucoup plus difficile à écrire qu'une épître ou une satire : " Qu'une tragédie est difficile! et qu'une épître, une satire sont aisées! Comment donc oser mettre dans le même rang un Racine et un Despréaux! Quoi! on estimerait autant un peintre de portrait qu'un Raphaël ? Quoi ! une tête de Rembrandt sera égale au tableau de la Transfiguration, ou à celui des Noces de Canal

" Nous savons que les Epitres de Despréaux sont belles, qu'elles posent sur le fondement de la vérité, sans laquelle rien n'est supportable; mais, pour les Epîtres de Rousseau, quel faux dans les sujets, et quelles contorsions dans le style! " — Parallèle d'Horace, de Boileau, et de Pope (1761), éd. Moland, t. XXIV, p. 227.

»i3 Lettre à M, Helvétius, le 20 juin 1741, éd. Moland, t. XXXVI, p. 71.

BOILEAU ET VOLTAIEE 223

lui-même? Ou mieux, ne paie-t-il pas sa dette au maître qui lui a révélé le meilleur de son art?

Ik; lorsque Diderot parlera sans respect du " versificateur Boileau," ^^* Voltaire lui répondra vigoureusement :

... il faut . . . rendre justice à Boileau. S'il n'avait été qu'un versificateur, il serait à peine connu ; il ne serait pas de ce petit nombre des grands hommes qui feront passer le siècle de Louis XIV à la postérité. Ses dernières Satires, ses belles Epîtres, et surtout son Art poétique, sont des chefs-d'œuvre de raison autant que de poésie, sapere est principium et fons.

C'est VArt poétique que vante surtout Voltaire :

Tà'Art poétique de Boileau est admirable, parce qu'il dit toujours agréablement des choses vraies et utiles, parce qu'il donne toujours le précepte et l'exemple, parce qu'il est varié, parce que l'auteur, en ne manquant jamais à la pureté de la langue,

. . . sait d'une voix légère Passer du grave au doux, du plaisant au sévère.

(I, 75-76) Ce qui prouve son mérite chez tous les gens de goût, c'est qu'on sait ses vers par cœur ; et ce qui doit plaire aux philosophes, c'est qu'il a presque toujours raison.

Boileau est ici supérieur à Horace par la composition :

La méthode est certainement une beauté dans un poème didactique; Horace n'en a point. Nous ne lui en faisons pas un reproche, puisque son poème est une épître familière aux Pisons, et non pas un ouvrage régulier comme les Géorgiques; mais c'est un mérite de plus dans Boileau, mérite dont les philosophes doivent lui tenir compte.

h'Art poétique a une place de premier plan dans la littérature française :

... si vous en exceptez les tragédies de Racine, qui ont le mérite supérieur de traiter les passions et de surmonter toutes les difficultés du théâtre, VArt poétique de Despréaux est sans contredit le poème qui fait le plus d'honneur à la langue française.^^^

Après le retour de Voltaire à Paris, retour qui devait être si tôt suivi de sa mort, l'Académie française tint une séance à laquelle il fut reçu avec ime pompe sans précédent. A cette occasion, d'Alembert, on s'en souvient, lut son Eloge de Despréaux où il comparait Voltaire aux grands maîtres de la poésie française.^^^

Voltaire fut-il satisfait de cet éloge? Si d'Alembert le met

'^^* L'Encyclopédie, art. Encyclopédie, feuillet 636 (au verso). ^^^ Article Art poétique (1770), dans le Dictionnaire philosophique, éd. Moland, t. XVII, p. 429-430.

^^^ Voir notre Deuxième partie, chapitre II, section I, p. 163.

au-dessus de Corneille, il ne fait que l'égaler à Eacine et à Boileau. Voltaire se croyait sans doute supérieur à ce dernier.

Quoi qu'il en soit, Voltaire tend à établir au nom de Boileau un modèle de goût si étroit que Boileau lui-même ne saurait résister à l'épreuve. Par une autre contradiction, Voltaire trouve qu'il manque à Boileau le sublime, la passion, et le sentiment, qualités réclamées par le siècle que Voltaire veut dominer. Sous les exigences incompatibles du public et de son propre goût. Voltaire semble souhaiter un génie original, qui sache s'exprimer avec les qualités requises par les bienséances mondaines. Pourtant, s'il dénigre Boileau à l'occasion, il n'aime guère que d'autres le fassent. A un jeune homme, il adressait ce mot devenu célèbre : " Ne disons pas de mal de Nicolas, cela porte malheur." ^^^

^^■^ Cette exhortation de Voltaire est citée par Sainte-Beuve, Portraits littéraires, t. I (Boileau, 5 avril 1829), p. 4, Pour la même idée rapportée un peu différemment voir notre Quatrième partie, chapitre II, section II, 1, p. 486-487.