BOILEAU DÉFENDU CONTRE VOLTAIRE ET CONTRE LES PHILOSOPHES

I. Voltaire accusé de jalousie à l'égard de Boileau par Horace Walpole, Diderot, Chaudon, Clément, Sabatier de Castres, Dussault.

IL L'abbé Batteux préfère le Lutrin à la Ilenriade et répond à Voltaire que Boileau ne manque pas de sublime. Parallèle de la Henriade et du Lutrin (1746).

III. La défense des satires et la défense générale de Boileau.

1. Brossette défend les satires contre un passage de l'Histoire de Charles XII (1732).

2. Palissot champion des satires dans Apollon mentor (1748) ; la préface de la Dunciade (1764). Chaudon utilise celle-ci dans les Grands hommes vengés (1769). Palissot distingue entre Voltaire et les " philosophes " détracteurs de Boileau : articles sur Boileau et préface de ses œuvres.

3'. J.-M.-B. Clément soutient Palissot et défend Boileau contre les philosoi^hes : Satire adressée à Palissot (1771) au sujet de la Dunciade; Observations critiques (1771).

La polémique avec Voltaire et La Harpe : Nouvelles observations critiques (1772); Epître de Boileau à M. de Voltaire (1772) ; Lettres à Voltaire (1773-1776).

Le Journal encyclopédique prend parti pour Clément.

IV. Voltaire, critiqué par d'Açarq pour avoir loué Boileau, présenté comme un défenseur de Boileau par Palissot, Daunou, La Harpe.

A peser le bien et le mal que Voltaire a dit tle Boileau, le bien l'emporte sans doute, et nous nous sommes crus justifiés à terminer notre étude de Voltaire par les éloges qu'il accorde à Boileau. Mais les contemporains furent surtout frappés par les critiques, peutêtre parce qu'ils discernaient, ou soupçonnaient, chez Voltaire, des motifs intéressés. C'est ainsi qu'Horace Walpole, après avoir lu V Epître à Boileau, écrivait, le 26 octobre 1769, à la Countess of Upper Ossory :

Sa basse jalousie . . . envers Boileau dont il tourmente et pince toujours l'ombre, de ses propres doigts de spectre, chaque fois qu'il le peut, est

indigne d'un homme qui n'a pas besoin de ces petits artifices pour arriver à la gloire.^

Diderot disait vers la même époque :

Il faut avouer que Voltaire est l'ennemi juré des piédestaux. C'est un géant sans cesse occupé à nous réduire à la hauteur des pygmées. Ami Voltaire, eh! n'es-tu pas assez grand, sans nous vouloir si petits? Tu auras beau rabaisser les autres, tu n'en auras pas une ligne de plus. Que signifie dans un homme tel que toi eette basse jalousie qui te donne l'air d'un sultan qui fait étrangler ses frères? ... Il [Voltaire] refuse un génie sublime et un cœur sensible à Boileau. ... Il affecte de relever le doux Quinault, si injustement déprécié par Boileau.^

Ce même reproche de jalousie se retrouve sous la plume de Chaudon, à propos duquel Diderot écrivait les lignes ci-dessus. Il est plus abondamment encore exprimé par Clément, qui accuse Voltaire d'avoir le premier et par envie " sonné le tocsin " contre Boileau.^ Sabatier de Castres dira de même en d'autres termes.*

Dussault, rendant compte de la mort de Mercier en 1814, écrira que c'est à la cour de Voltaire que " le détracteur de Eacine, de Boileau et du rossignol " ^ avait appris à médire de Boileau :

... les opinions de M. Mercier sur Boileau et sur Racine n'étaient pas, non plus, tout à fait à lui. Elles furent d'abord inspirées par l'esprit d'adulation à des littérateurs fort au-dessus de M. Mercier: c'est à la cour de M. de Voltaire qu'elles commencèrent à se montrer : c'était pour flatter Voltaire qu'on essaya de les accréditer; ses adulteurs se chargèrent d'immoler Racine et Boileau à la gloire de leur maître, avant qu'il se chargeât lui-même d'immoler le grand Corneille.^

^ The Letters of Horace Walpole, fourth Earl of Orford, cJironologically arranged and edited with notes and indices by Mrs. Paget Toynbee, Oxford, Clarendon Press, 1903-1905, 16 a-o1. in-16, vol. VII, p. 327.

Voici le texte anglais: " His low jealousy, toc, against Boileau, whose ghost he is always nipping and pinching when he can, with his own almost ghostly fingers, is unworthy of a man vi^ho does not want such little arts to secure famé."

^ Diderot dans un compte rendu inédit des Grands hommes vengés de M. des Sablons [l'abbé Chaudon], 1769. Voir Diderot, Œuvres complètes, éd. Assézat, t. VI, p. 351-353.

* Voir un peu plus loin dans ce chapitre notre étude de détail.

* Voir notre Deuxième partie, chapitre V, section II, p. 280.

^ Annales littéraires, ou choix chronologique des principaux articles de littérature insérés par M. Dussault, dans le Journal des débats, depuis 1800 jusqu'à 1811/ inclusivement, Paris, 1818-1824, 5 vol. in-8, t. IV (XXIV. Notice sur M. Mercier, auteur du Tableau de Paris, etc., 15 mai 1814), p. 288.

8 Ibid., p. 290.

Mais " le grand poète/' " pincé " par Voltaire et dénigré par les " philosophes/' ne manquait pas de défenseurs, dont quelques-uns même passaient à l'offensive et poussaient une pointe sur le terrain de l'adversaire.

C'est ainsi que l'abbé Batteus, qui admirait en Boileau " le législateur des poètes français " publia en 1746, sous forme de lettres, un Parallèle de la Henriade et du Lutrin. Voltaire dans son Essai sur la poésie épique ayant passé en revue les différentes épopées, à l'exception de la sienne et du Lutrin, l'abbé Batteux veut combler cette lacune et cherche à tirer de son examen " le plaisir et tout l'avantage que M. de Voltaire nous promet." "^ L'abbé soutient, d'un ton fort sérieux, au moins en apparence, que si la Henriade a l'avantage du sujet, le Lutrin l'emporte pour l'ordonnance du poème. L'action y est simple, celle de la Henriade confuse et lâche. Voltaire s'est contenté de mettre un titre à " des tableaux et des vers à propos d'Henri IV." ^ Son merveilleux est adventice et n'influence en rien la conduite des héros; celui du Lutrin s'incorpore à la marche du poème. Les personnages du Lutrin sont bien frappés; ceux de la Henriade inconsistants et ayant tous " les mêmes airs de tête " : ^

Que Despréaux n'a-t-il chanté ce sujet et laissé le Lutrin à M. de Voltaire? Henri IV serait admirable s'il avait été peint de la même main que le passage du Rhin.^'

Les descriptions sont aussi beaucoup plus naturelles et vraisemblables dans le Lutrin. La Henriade a pourtant de grandes beautés de détail. L'ouvrage " est partout étincelant; et s'il n'éclaire point, au moins il éblouit." ^^ Mais les vers, tantôt fort beaux, s'affaiblissent souvent. C'est

une muse déréglée, en ses vers vagabonds, ce n'est point un fleuve qui coule à pleins bords, comme Boileau dans le Lutrin.^^

Ici,

le lecteur est emporté par le torrent de la poésie qui se précipite; tandis que la Henriade attend paisiblement à chaque vers la critique du censeur.^*

Voltaire abuse de l'antithèse qui "ne demande qu'un demi-

■^ Batteux, Parallèle de la Henriade et du Lutrin, p. 7. «/6td.,p. 17. " /6td., p. 27. ^^/6id., p. 41.

» Ibid., p. 45. " Ibid., p. 35. ^^ Ibid., p. 42.

génie " ; ^* c'est par elle qu'il fausse ses portraits. Et il accumule les synonymes pour remplir ses vers :

ils occupent tout le terrain ... ils remplissent, au moins, ce qui est vide de choses. Il me semble voir deux dames en panier assises sur un grand banc.^^

11 n'en est pas de même pour Boileau :

Il y a des vides à remplir chez lui, comme ailleurs; mais on ne s'aperçoit point qu'ils aient jamais été des vides pour lui ; il enchâsse des traits heureux, qui embellissent la pensée plutôt que de la charger.^^

Dans une autre lettre;, la neuvième, Batteux malmène fort l'Essai sur le poème épique de Voltaire. Il n'y voit guère que caquetage:

Que ne mettait-il de bonne grâce en titre, Apologie de ma Henriade^ Il a fait ce poème avant de savoir les règles, et ensuite il veut faire des règles sur son poème, et pour cela renverser toutes les idées communes, par un paralogisme farci d'une érudition étincelante, jetée rapidement pour en dérober le faux.^^

Batteux reproche surtout à Voltaire de prétendre que le merveilleux n'est pas essentiel à l'épopée, et il l'accuse d'être un peu fripon en littérature.

On se souvient que, dans son discours de réception à l'Académie, Voltaire dit de Boileau qu'il était "incapable peut-être du sublime qui élève l'âme et du sentiment qui l'attendrit." Batteux releva le gant dans une dixième lettre faisant suite à celles qui contenaient le parallèle de la Henriade et du Lutrin:

Pour prononcer qu'un auteur n'est pas sublime, il faut demander auparavant si la matière qu'il a traitée comportait le sublime qu'on dit qui lui manque; quand Despréaux, dans quelques-uns de ses ouvrages, n'aurait pas le sublime dont on parle, on ne serait point en droit de prononcer qu'il était incapable de sublime. Il l'a été sublime, quand il a pu et quand il a dû l'être. Qu'on lise le passage du Rhin, plusieurs morceaux du quatrième chant de l'Art poétique, plusieurs du Lutrin, on verra s'il était incapable du sublime qui élève l'âme. Le Discours de la Mollesse n'est-il pas sublime? ^*

L'abbé se demande pourquoi Boileau est si attaqué :

Pourquoi donc voit-on aujourd'hui tant de gens se déchaîner contre lui? Il y en a qui lui reprochent de n'avoir point d'esprit, d'autres de n'être pas poète, quelques-uns même osent toucher à sa diction et à ses vers.^®

"/6id., p. 47. " /6trf., p. 52-53. " /&i(Z., p. 53. ^^ /&îd., p. 61.

^^ Ibid. (Lettre dixième. Réflexions sur le Remercîment de M. de V. à l'Académie française, 21 mai 1746), p. 76-77.

19 Principes de la littérature, éd. 1753, t. III, p. 157.

Batteux dit que son dessein n'est pas d'entreprendre la défense de Boileau ; il le fait pourtant avec chaleur, voulant répondre à

cette espèce de ligue, qui ferait assurément peu d'honneur au goût de notre siècle, si elle n'était pas l'ouvrage de l'humeur, ou de l'intérêt. . . ,

Pour juger du mérite de M. Despréaux, il ne faut que voir ce qu'il a fait.

L'Art poétique est un chef-d'œuvre de raison, de goût, de versification. Tous ses vers sont autant d'oracles du bon sens, rendus avec toute la netteté et toute la force possible. Personne ne le nie: excepté ceux qui se sont fait une règle de nier tout.

Le Lutrin est un ouvrage tout de génie, bâti sur la pointe d'une aiguille, comme le disait M. de Lamoignon: c'est un château en l'air, qui ne se soutient que par l'art et la force de l'architecte. Il y a le génie qui crée, le jugement qui dispose, l'imagination qui enrichit, la verve qui anime tout, et l'harmonie qui répand les grâces.

Ses satires et ses épîtres . . . sont pleines de sel, de vivacité, de traits vifs. Et après cela, on ose dire que Despréaux n'est pas poète, et qu'il n'a point d'esprit. Les mots ont-ils donc changé de signification, par rapport à Despréaux seulement ? -"

Le Parallèle de la Henriade et du Lutrin ne fut pas, l'on s'en doute, du goût de Voltaire. Il chercha sa vengeance aux dépens du Lutrin et choisit pour cela l'article Bouffon (1770) de son Dictionnaire philosophique. Il y parle aimablement d'abord du poème de Boileau :

le sujet seul était burlesque; le style fut agréable et fin, quelquefois même héroïque. ^^

Mais après ce début prometteur. Voltaire ajoute :

les Italiens avaient une autre sorte de burlesque qui était bien supérieur

au nôtre.

Et il cite le Seau enlevé de Tassoni.^^ Il trouve ensuite chez les Anglais d'autres poèmes burlesques, parmi lesquels le Dispensaire du docteur Garth, qu'il met au-dessus du Lutrin :

Le poème de Garth sur les médecins et les apothicaires est moins dans le style burlesque que dans celui du Lutrin de Boileau: on y trouve beaucoup plus d'imagination, de variété, de naïveté, etc., que dans le Lutrin; et, ce qui est étonnant, c'est qu'une profonde érudition y est embellie par la finesse et par les grâces.^»

Ajoutons que Batteux ne fut pas le seul à comparer la Henriade et le Lutrin. Les deux œuvres seront souvent rapprochées par la suite.

2°/bid., t. III, p. 157-159.

^1 Voltaire, Œuvres, éd. Moland, t. XVIII, p. 27.

^' Ibid., p. 27. Cf. Fontanes, sur le même sujet. Voir notre Quatrième partie, chapitre II, section I, 3, p. 483. "^ Ibid., p. 28.

Si Boileau satirique était le plus attaqué, sa défense fut particulièrement abondante.

Dès la première heure, le fidèle et vétilleux Brossette avait relevé dans l'Histoire de Charles XII le passage où Voltaire disait que les satires de Boileau n'étaient pas ses meilleurs ouvrages. Brossette écrivit à Voltaire en signalant dans le passage incriminé, d'abord, une tournure équivoque, qu'il appelle "un sens louche," puis une erreur de fait, Voltaire ayant confondu la première épître et la satire VIII de Boileau.^* Enfin, ce qui paraît à Brossette plus grave que " ces deux petites inattentions," c'est le jugement de Voltaire sur les satires de Boileau. Passe pour Charles XII de ne pas les goûter. " Il faut être Français " pour les aimer, écrit Brossette. Mais quant à Voltaire, Brossette se permet de discuter poliment avec lui. Il admet que le Lutrin et VArt poétique surpassent les Satires, mais il " ne laisse pas de demander grâce pour la satire VIII [Sur l'homme], et plus encore pour la neuvième [Sur son esprit]." Cette dernière lui paraît " la plus belle de toutes " :

... on peut hardiment l'opposer et peut-être même la préférer à tout ce que l'antiquité nous a fourni de plus parfait en ce genre.^^

Voltaire tint compte, mais seize ans après, en 1748 seulement, des suggestions de Brossette et corrigea son texte pour en faire disparaître les "deux petites inattentions."'^ Pourtant, dès 1732 il

** " . . . voici mes réflexions. Elles regardent ces mots de votre récit: quand il lut cette épître au roi de France. Premièrement, je trouve un sens louche dans cette phrase, car il semble que vous ayez voulu dire que le roi de Suède lut cette épître au roi de France. En second lieu, comme vous avez cité de mémoire l'endroit dont il s'agit, vous avez pris l'épître 1ère de Boileau pour la satire VIII, dans laquelle, au vers 99, commence le passage que vous avez indiqué:

Quoi donc, à votre avis, fut-ce un fou qu'Alexandre ? Qui, cet écervelé, etc. . . .

Ces deux petites inattentions peuvent aisément se corriger en disant: quand il lut cette satire où l'auteur traite, etc. C'est un changement que j'ai fait faire, et que vraisemblablement vous ne désapprouverez pas, dans l'édition de votre livre que l'on fait actuellement à Lyon, dès que j'ai su qu'on y travaillait."- — Correspondance de J.-B. Rousseau et Brossette, éd. P. Bonnefon, t. II (20 mars 1732), p. 94-95.

=»^ Ibid., t. II, p. 95.

** Voici le texte définitif de Voltaire : " Le roi ne prit nul goût aux

écrivit à Brossette une lettre fort aimable pour atténuer sa critique des Satires :

. . . quand j'ai dit que les satires de Boileau n'étaient pas ses meilleures pièces, je n'ai pas prétendu pour cela qu'elles fussent mauvaises. C'est la première manière de ce grand peintre, fort inférieure, à la vérité, à la seconde, mais très supérieure à celle de tous les écrivains de son temps, si vous en exceptez M. Racine. Je regarde ces deux grands hommes comme les seuls qui aient eu un pinceau correct, qui aient toujours employé des couleurs vives, et copié fidèlement la nature. Ce qui m'a toujours charmé dans leur style, c'est qu'ils ont dit ce qu'ils voulaient dire, et que jamais leurs pensées n'ont rien coûté à l'harmonie ni à la pureté du langage.^'

Vers 1750^ de nouveaux combattants entrent en lice, parmi lesquels il faut citer surtout Palissot et J.-M.-B. Clément.

Dans l'une de ses toutes premières œuvres, VApollon mentor, qu'il publiait en 1748 à l'âge de dix-sept ans, Palissot se rangeait tout de suite sous l'étendard de Boileau. Il refaisait à sa manière, qui était celle d'un écolier du dix-septième siècle, un Temple du Goût en prose et vers mélangés.

Le dieu de la Poésie apparaissant au jeune poète lui offre un livre qui est, on le devine, Y Art poétique de Boileau, Il lui prodigue des conseils, puisés dans le même livre, et fait l'apologie de la juste satire littéraire, telle que l'a comprise Despréaux. Les mauvais auteurs attaqués par le satirique croupissent au pied du Parnasse dans un fossé bourbeux, qui paraît bien devoir son origine au vers de Boileau:

On rampe dans la fange avec l'abbé de Pure.**

Dans la seconde partie de l'ouvrage, le jeune homme pénètre dans le temple de Mémoire. Il y voit les auteurs célèbres corriger leurs ouvrages ou oublier leurs jugements trop sévères :

satires de ce dernier, qui en effet ne sont pas ses meilleures pièces; mais il aimait fort ses autres écrits. Quand on lui lut ce trait de la satire huitième où l'auteur traite Alexandre de fou et d'enragé, il déchira la feuillet."— Histoire de Charles XII, livre V., éd. Moland, t. XVI, p. 258- 259. Pour l'histoire de ce changement voir à la page 259, note 1, de l'édition Moland.

2' Lettre à M. Brossette, 14 avril 1732, éd. Moland, t. XXXIII, p. 253; Correspondance de J.-B. Rousseau et Brossette, éd. P. Bonnefon, t. II, p. 96.

2» Satire IX, vers 28.

Ces mêmes auteurs qui proscrivaient autrefois, par une critique judicieuse, les mauvais écrits de leur siècle, sont les premiers à louer ceux que la France admire aujourd'hui. Boileau prodigue ses louanges à l'auteur d'Armide.-'

Une note ajoute :

Boileau, dans la préface de son avant-dernière édition, avoue que quand il fit ses satires contre Quinault, cet auteur était encore fort jeune, et n'avait point encore fait ces ouvrages qui lui ont acquis depuis, une juste réputation.^"

Molière, docile aux leçons de VArt poétique,

retranche de son théâtre ces farces ridicules qu'il fut obligé de donner au peuple et qui ne méritaient pas de suivre ou de précéder le Tartuffe et le Misanthrope.^^

En 1764, Palissot publia son poème satirique la Dunciade, avec une importante préface. A proprement parler, ce n'était pas la défense des satires de Boileau qu'il entreprenait dans cette préface. C'était pour son propre poème qu'il voulait justifier le genre satirique et qu'il se plaçait sous l'égide de Boileau " son maître." Il se targuait même d'être plus retenu que lui et de ne jamais faire de personnalités : ^^

Quelque réservé qu'ait été Boileau dans ses satires, on se flatte d'avoir porté la circonspection plus loin encore que lui. On ne trouvera point dans la Dunciade:

J'appelle un chat un chat, et Rollet un fripon. On n'y verra l'infortune de personne humiliée, comme dans ces vers : Tandis que Colletet, crotté jusqu'à l'échiné. S'en va chercher son pain de cuisine en cuisine.^"

^* Charles Palissot de Montenoy, Apollon Mentor, ou le Télemaque moderne, 2 parties en 1 vol. in-12, Londres, 1748, 2e partie, p. 14-15.

'"' Ibid., p. 14. " liid., p. 12.

^^ L'une des pièces qui accompagnent l'édition augmentée de la Dunciade en 1771 s'intitule: Observations sur le poème de la Dunciade par feu M. l'abbé Bruzzoli de l'Académie des Invaghiti de Mantoue. Il y est dit également que la Dunciade est plus retenue que les satires de Boileau parce que Palissot ne fait aucune allusion aux moeurs de ceux qu'il satirise. Et l'auteur relève tous les vers de Boileau où l'on peut voir une satire de ses victimes. (La Dunciade, éd. 1771 t. I, p. 176-191.)

Dans une autre pièce, Lettre de l'auteur à un de ses amis, Palissot dit que sa Dunciade est moins hardie en un sens que le Lutrin, car il n'a " offensé que l'amour-propre de quelques auteurs, personnages beaucoup moins graves que les chanoines de la Sainte Chapelle." (Ibid., p. 250.)

*' Palissot, La Dunciade, ou la Guerre des sots, poème, Chelsea, 1764, in-8, p. 26.

Pour les citations de Boileau voir la Satire I, vers 52 et vers 77-78.

Cependant, la préface de la Dunciade n'en était pas moins un plaidoyer pour la satire, genre tombé en défaveur/* et un panégyrique de Boileau, alors assez attaqué:

On sait qu'il s'est élevé de nos jours, un parti contre la réputation de cet homme célèbre, et surtout contre le genre satirique.^^ Quelques-uns de ceux qui s'appellent gens de lettres, et qui en sont les plus dangereux ennemis, qui proscrivent la satire, et qui font des libelles, relèvent, avec une exagération maligne, ces divisions indispensables, par lesquelles se soutient la démocratie littéraire, et qui sont les ressorts nécessaires de l'émulation.^^

Palissot vantait les services rendus par Boileau :

L'usage courageux qu'il fit des traits du ridicule, sauva le goût de la nation, incertaine encore de ce qu'elle devait applaudir, et flottant entre le génie et la médiocrité. L'Académie française avait perdu de sa gloire par des choix indignes d'elle. . . . Boileau se dévoua pour l'intérêt des arts, et fixa la gloire de la nation.^^

L'auteur disait aussi que Boileau soutint Eacine contre les cabales et les admirateurs trop exclusifs de Corneille. Il ne manquait pas de rappeler que Louis XIV accorda une protection manifeste à Boileau, ce qui fit tomber les accusations de noirceur et de méchanceté portées contre lui. Son caractère intègre finit par s'imposer et par lui gagner des amis puissants.

La deuxième édition, augmentée, du poème de la Dunciade s'accompagne de pièces, justificatrices ou explicatives, dans lesquelles Boileau figure abondamment. Si Palissot écrit à Stanislas Leczinski, duc de Lorraine, il cherche à gagner la protection royale sous le couvert de Boileau :

Boileau qui a tant contribué à la réputation du siècle de Louis XIV aurait été animé d'un zèle plus ardent encore pour la défense des arts, s'il eût eu l'honneur d'être votre contemporain.^*

En s'adressant à Monsieur le Comte de B., Palissot fait largement appel à Boileau. Il justifie par lui l'emploi qu'il fait du mot " sot,"

^* Voir J.-M.-B. Clément et Bricaire de la Dixmerie.

^^ Dans l'édition de 1771, cette phrase de la préface est un peu modifiée: " On sait qu'il s'est élevé de nos jours, un parti contre les meilleurs écrivains du siècle de Louis XIV, auxquels on ose manquer de respect, contre Despréaux en particulier, et surtout contre le genre satirique," t. I, p. 23.

^* Palissot, La Dunciade, éd. 1764, p. 9.

" Ibid., p. 8-9.

^^ Palissot, La Dunciade, poème en dix chants, Londres, 1771, 2 vol. in-8, t. I, p. 200.

raconte que Boileau déclarait ne pouvoir trouver bons les vers de Chapelain sans un commandement exprès du Eoi, et s'autorise de l'exemple de Boileau pour s'en prendre à d'obscurs écrivains. Il déclare ne dédaigner aucune critique depuis qu'il a lu dans Boileau, son maître, qu'un fat quelquefois ouvre un avis important. ^^

Somme toute, la Dunciade se présente donc sous les auspices du " satirique Despréaux." L'auteur, sans trop de modestie, place entre le Lutrin et Vert-Vert son poème qu'il appelle " le monument historique le plus complet de notre littérature actuelle." *° Il dira dans ses Mémoires sur la vie de l'auteur, rédigés par lui-même, qu'il a voulu allier " à la liberté de Boileau l'enjouement de l'Arioste." ^^ Dans la préface de la Dunciade revisée et réimprimée en 1771, Palissot écrit:

On a tâché d'emprunter une manière différente de Boileau. Ses jugements toujours fondés sur la raison la plus sévère ne permettaient aucun appel aux écrivains qu'il a critiqués.*^

Au cours du poème lui-même, Boileau apparaît comme le Mentor

de Palissot dans l'art de la critique :

Guidé par Pope, instruit par Despréaux, Mon Apollon, sage dans ses bons mots, Loue avec joie et blâme avec courage.**

Boileau est aussi " Momus près du maître des Dieux " :

Si, de son temps, un cynique odieux Eût érigé la satire en libelle.

S'il eût osé d'une main criminelle.

Versant les flots d'un sel empoisonneur. Des citoyens calomnier l'honneur, Il eût reçu le prix de sa licence.

Mais Despréaux, ce poète divin.

Savait toujours, ami de la décence, Respecter l'homme en bernant l'écrivain.**

Sur le bouclier de la Sottise, figure en belle place la victoire de Pradon :

^^ Ibid., p. 12. Cette lettre, datée d'Argenteuil ce 23 mars 1767, est ajoutée à la préface dans l'édition de 1771.

Pour la citation de Boileau voir l'Art poétique, chant IV, vers 50.

*" Ibid., t. I (Lettre de l'auteur à un de ses amis), p. 246.

*^ Mémoires sur la vie . . . dans l'éd. de l'Homme dangereux, 1770, p. 153.

^'^La Dunciade, éd. 1771, t. I, p. 26.

*" Ibid., chant III, p. 71. Ne se trouve pas dans l'éd. de 1764.

** Ibid., chant IV, p. 83. Ne se trouve pas dans l'éd. de 1764.

Pour se venger du mépris d'Apollon Elle y traça les fastes de sa gloire.

Vous y voyez cette illustre victoire Que remporta son favori Pradon, Malgré Boileau, Racine et la raison.*^

Marmontel^ promu au grade de général des sots, est tout particulièrement flagellé dans le poème. Et Palissot lui reproche les coups portés à Boileau dans VEpître aux poètes et dans la Poétique. La Sottise dit à ses fidèles :

Si de nos jours un code poétique, Par son volume étonna la critique, Et réglant tout, en dépit de Boileau, De l'art des vers fit un art tout nouveau: Si ce Boileau, dont j'ai craint le génie. Est décrié même à l'Académie; Si les honneurs dûs au Chantre Romain, Sont aujourd'hui prodigués à Lucain; Si le rival de Pindare et d'Horace Paraît tomber du faîte du Parnasse, Tant de succès, tant d'illustres exploits. C'est à vous seuls, à vous que je les dois! *'

Cotin lui-même, heureux d'être vengé par VEpître aux poètes en pleine Académie, vient demander qu'on livre aux flammes les grands écrivains du dix-septième siècle :

A mes regards une Ombre s'est montrée En noirs lambeaux, pâle, défigurée.

C'était Cotin! Son vénérable aspect M'a pénétré d'amour et de respect.

A l'instant même, en sanglots lamentables. Il m'adressa ces mots épouvantables :

Tu dors, mon fils, et je suis outragé! Et de Boileau Cotin n'est pas vengé.

C'est peu d'avoir, en pleine académie, Fait une insulte à sa muse ennemie:

Pour consoler mes mânes éperdus, Apprends enfin quels honneurs me sont dûs. Apprends, mon fils, ce que j'ose prétendre: Sois sans pitié. Sacrifie à ma cendre Boileau, Racine et Molière et Rousseau.

Que leurs écrits brûlés sur mon tombeau

*^ Ibid., chant V, p. 95. Ne se trouve pas dans l'éd. de 1764. *^ Ibid., chant III, p. 75. Ce passage se trouve dans l'éd. de 1764, p. 42-43. L'avant-dernier vers était un peu différent: 0 mes amis, des illustres exploits.

Me tiennent lieu d'une heureuse hécatombe. Point de quartier. Point de lâche pardon.*^

Eapprochons de la Dunciade, VHomme dangereux, comédie publiée par Palissot en 1770. Une cabale l'empêcha d'abord d'être représentée, mais elle le fut enfin en 1782, L'auteur y introduit un couplet sur Boileau, qu'il loue en paraissant le faire critiquer par un assez sot personnage :

Boileau, sans doute eut un talent très rare;

On le sait; mais pourtant par un fâcheux destin,

A son triste enjouement il fallait un Cotin.

Eh ! que m'importe à moi Magnon et la Morlière.

Et tant de plats auteurs qu'il a mis en lumière?

Je l'en estime moins, et c'est un triste lot

De ne pouvoir briller qu'à la faveur d'un sot.*®

En défendant les satires de Boileau contre les "philosophes/' Palissot ne s'en prenait pas à Voltaire. Il lui avait envoyé sa Dunciade, que Voltaire qualifia de " petite drôlerie." *^ Dans les lettres qu'il échange avec Voltaire à propos de son poème, Palissot veut bien admettre que 1' " illustre satirique " fut " quelquefois un peu dur." ^° Il se réclame pourtant de lui auprès de Voltaire qui prenait le parti de sa " livrée," Marmontel, Diderot, Duclos, attaqués dans la Dunciade.^^ Voltaire les appelait ses amis. Palissot lui répond :

Quoiqu'il en soit, plus on m'accusera, comme Boileau, d'avoir mis à tout blâmer m,on étude et ma gloire, plus mon admiration pour vous aura peutêtre de poids dans l'avenir. ^^

Si Palissot n'attaquait pas Voltaire, les arguments, des phrases entières de la préface de sa Dunciade se retrouvent dans un livre publié en 1769 par Chaudon sous le pseudonyme de Monsieur des

" Ihid., chant VI, p. 109-110.

*^ L'Homme dangereux, Amsterdam, 1770, Acte I, se. 2, p. 30.

*^ Lettre de M. de Voltaire, à M. P., à l'occasion de la Dunciade, avec les réponses de ce dernier, dans La Dunciade, éd. 1771, t. I, p. 202.

^"Ihid., p. 205.

^^ Palissot écrivait à Voltaire : " Voulez-vous donc vérifier ce que dit un homme du monde, un homme de beaucoup d'esprit en lisant la première Lettre que vous me fîtes l'honneur de m'écrire, à l'occasion de mes Philosophes^ 'M. de Voltaire, me dit-il, ne vous pardonnera jamais d'avoir battu sa livrée.'" — La Dunciade, éd. 1771, t. I, p. 217.

^^La Dunciade, éd. 1771 (Réponse à une lettre de M. de Voltaire, 1767), p. 220.

Sablons et intitulé Les grands hommes vengés, ou Examen des jugements portés par M. de V., et par quelques autres philosophes, sur plusieurs hommes célèbres, par ordre alphabétique; avec un grand nombre de remarques critiques et de jugements littéraires.

Dans sa. préface, l'auteur, tout en admettant les talents extraordinaires de Voltaire, pense qu'on est fondé à réfuter beaucoup de ses jugements et de ceux de ses disciples. Selon lui, Voltaire " a détruit presque tous les autels élevés à nos grands hommes." °' C'est ainsi qu'il ne veut voir en Boileau qu'un " versificateur exact qui n'a jamais su parler au cœur ni à l'imagination." ^* Des Sablons précise son opposition aux jugements courants dans une section intitulée Boileau: son apologie; digression sur la critique littéraire : ^^

Ce souverain législateur du Parnasse est cruellement traité depuis quelque temps,

écrit des Sablons. Sans nommer Marmontel, il déclare avec indignation :

On a même couronné une Epître dans laquelle on faisait un étrange portrait de ce fameux satirique. Ce portrait faux, chargé, ridicule, rempli de contrariétés et d'inconséquences, fut beaucoup applaudi par la plupart des juges modernes.*"

Et c'est Voltaire qui mène la danse :

Monsieur de V. l'oracle du siècle avait porté les premiers coups dans son discours à l'Académie où il dit que Boileau était incapable du suhlime qui élève l'âme et du sentiment qui l'attendrit.^''

L'auteur répond, en copiant textuellement l'abbé Batteux, que Boileau est capable du sublime lorsque la matière traitée le comporte.^^

C'est aux satires de Boileau que Voltaire s'en prend surtout:

... il prétend qu'elles ne l'immortaliseront pas. Je crois qu'il est le premier qui ait hasardé cette idée singulière : et combien d'échos l'ont répétée d'après lui ? ^^

Chaudon puise alors dans la préface de la Dunciade pour justifier la satire littéraire, et celle de Boileau en particulier. Pourquoi

*^ Des Sablons, pseud. [L.-M. Chaudon et autres, d'après Barbier], Les

grands hommes vengés . . . Amsterdam; et se trouve à Lyon, 1769, 2 vol. in-8, t. I, Préface, p. i.

*" Ibid., Préface, p. ii. ^^ Ibid., p. 49. *« Ibid., p. 50.

** Ibid., t. I, p. 49-58. ^^ Ibid., p. 49. =« Ibid., p. 50.

prétendre^ dit-il^ que la satire " était également contraire à la probité et à Fhonneur ? " ^° Boileau a toujours respecté la vie privée des écrivains et s'est assujetti " aux lois de la pudeur la plus scrupuleuse." ^^ La critique littéraire telle qu'il l'exerçait est légitime. On laisse bien les médecins et les chirurgiens se censurer entre eux. Pourquoi excepter les poètes ?

Le bel esprit est un luxe; il est libre à chacun de l'afficher, mais à condition de voir l'affiche tournée en dérision, si elle est téméraire. L'amourpropre d'un mauvais auteur bien critiqué n'a aucune protection à réclamer tant qu'on ne l'attaquera pas en sa qualité de citoyen. "^

Palissot est encore pillé pour rappeler les luttes de Boileau et les protections que son caractère lui valut.

Dans les satires de Boileau^ des Sablons trouve "le bon sens^ le sel et le goût précieux des anciens " mais sans " la grossièreté des expressions, ou la turpitude des choses." ®^ La huitième et la neuvième satires " sont des chefs-d'œuvre soutenus d'un bout à l'autre par la justesse du raisonnement, par la pureté et l'élégance du style, par la force et la délicatesse des pensées, et enfin par l'harmonie de [sic] vers, les meilleurs qui aient été faits dans notre langue, sans même en excepter ceux de la Henriade." "* La onzième satire est inférieure aux autres " mais on y reconnaît encore la force de son pinceau, la légèreté de sa satire et l'exactitude de sa versification." ^^

Ainsi donc Palissot était, malgré lui, utilisé contre Voltaire dans la défense de Boileau. Mais il n'en persista pas moins à séparer Voltaire des " philosophes " et il s'efforça toujours de concilier ses deux admirations de la première heure pour Voltaire et pour Boileau.

Dans l'édition de 1788 de ses Œuvres, il écrit à l'article Despréaux des Mémoires littéraires :

Quelques écrivains de nos jours, cherchant à s'autoriser par un grand exemple, ont osé compter Voltaire parmi les détracteurs de Boileau. Si le fait était vrai, nous dirions, sans balancer, que toute la gloire de Voltaire suffirait à peine pour expier cette erreur de son jugement; mais comment a-t-on pu l'en accuser? "*

"> Ibid., p. 51. ^^Ibid., p. 53. ^"^ Ihid., p. 50-51.

"/6id., p. 51. ^Uhid., ^. 5\-52. ^^ Ibid., -p. 51.

** Palissot, Œuvres, éd. 1788, t. III (Mémoires littéraires), p. 158.

Palissot cherche à trouver le vrai sentiment de Voltaire dans des vers tels que celui-ci du Temple du Goût (1731) :

Là régnait Despréaux, leur maître en l'art d'écrire."^

Il cite également les vers où Voltaire a dit " si heureusement " :

On peut à Despréaux pardonner la satire; Il joignit l'art de plaire au malheur de médire. Le miel que cette abeille avait tiré des fleurs Pouvait de sa piqûre adoucir les douleurs, etc.*®

Il rapporte encore la lettre à Brossette dont nous avons parlé précédemment ®^ et conclut que Voltaire n'est pas un adversaire de Despréaux :

Les détracteurs de Boileau sont connus, M. Marmontel s'est mis parmi le nombre, et nous le plaignons. MM. Mercier, de Cubières, et quelques autres écrivains de la même classe l'ont imité : on ne sent que trop bien que M. de Voltaire ne pouvait rien avoir en commun avec eux.''"

Dans le Discours préliminaire qu'il mettra en tête d'une édition de Boileau en 1793, Palissot sera plus explicite encore. Nous en parlons dès maintenant, car ce discours écrit sans doute bien avant 1793, retentit des polémiques du dix-huitième siècle. Palissot y rappelle tous les éloges que Voltaire avait faits de Boileau. Après avoir dit que Boileau fut longtemps pour les étrangers " le poète français " '^^ et qu'il partage avec Eacine " la gloire de n'avoir jamais été surpassé," ^- Palissot en vient à Voltaire :

Le plus brillant de leurs successeurs, et le plus digne de les apprécier. Voltaire, qui, sans les égaler comme poète, s'approcha cependant le plus près d'eux, est peut-être de tous nos écrivains celui qui a rendu le plus de justice aux talents supérieurs de l'un et de l'autre. On sait que, par une espèce de coquetterie qu'on serait en droit de lui reprocher comme une faiblesse, il montra souvent trop d'indulgence pour la médiocrité de quelques auteurs vivants dont il voulait captiver les suffrages; mais on ne l'accusa jamais d'être prodigue de louanges envers les morts : c'est lui cependant qui, après avoir nommé, dans le Temple du Goût, Corneille, Racine lui-même, et notre inimitable La Fontaine, ne balance pas à placer Boileau à la tête de ces grands hommes.

Au dire de Palissot, Voltaire appréciait les satires de Boileau :

" Voir Voltaire, Œuvres, éd. Moland, t. VIII, p. 578. «» Ihid., t. IX, p. 397.

" Voir section III, 1, de ce chapitre. ""> Palissot, Œuvres, éd. 1788, t. III, p. 159.

'^ Palissot, Œuvres complètes, nouvelle éd. revue, corrigée et augmentée, Paris, 1809, t. III, p. 420.

'Ubid., p. 421.

... il n'estimait pas moins ses satires que l'on s'eflforce aujourd'hui de rabaisser, quoiqu'elles aient été une des premières bases de sa réputation.''''

Ou formule des critiques contre Boileau, mais selon Palissot, elles ne peuvent venir de Voltaire. On répète que Boileau n'est pas philosophe :

Nous savons que, de nos jours, on lui a reproché durement, en pleine académie, d'avoir été trop peu philosophe, et nous sommes forcés de convenir que de son temps on n'avait pas encore imaginé que des poèmes dussent être des traités de philosophie.'^'

Boileau a cependant exprimé dans les satires sur l'Homme et sur la Noblesse '" des vérités forteS;, assaisonnées de sel et de grâces." ''^ Et ce reproche de manquer de philosophie n'est pas du fait de Voltaire :

Voltaire, quoiqu'un des plus zélés apôtres de la philosophie, était loin de faire cette injure à notre poète, lui qui croyait ne pouvoir mieux le définir qu'en l'appelant le poète de la Raison. Eût-il donc mérité ce titre, s'il n'eût été que médiocrement philosophe? Peut-on concevoir d'ailleurs que l'homme regardé, d'un consentement unanime, comme le législateur du plus beau des arts, ait été si dépourvu de philosophie? Telles sont cependant les absurdités que l'on entend répéter sans cesse dans quelques cercles de beaux esprits, et ce n'est pas sans quelque pudeur que nous nous abaissons à les réfuter. ''*

Plus encore que " cette disette de philosophie," ^^ on reproche à Boileau celle du sentiment : et on lui donne pour cause l'impuissance physique. Mais c'est Helvétius qui mit en crédit ce " conte ridicule." ^^ Ce sont les " partisans de la niaiserie sentimentale " '^^ qui voudraient trouver du sentiment dans les Satires, VArt poétique ou le Lutrin. Boileau pouvait d'ailleurs, à l'occasion, écrire des vers voluptueux. Il n'était pas " eunuque en poésie." ^° Il a su traduire " une des odes les plus passionnées de Sapho," ^^ peindre l'ode en vers aimables ou rappeler les soupirs amoureux de Tibulle.

Pourtant, il y a bien quelques reproches faits à Boileau par Voltaire lui-même que Palissot ne peut passer sous silence. Voltaire condamne les traits familiers des satires. Palissot rappelle finement que ce sont là détails de la vie bourgeoise, de cette vie que M. de Voltaire lui-même avait connue avant de prétendre l'avoir oubliée en fréquentant la " bonne compagnie " :

"76td., p. 421-422. ''^ Ibid., p. 423. '» /6id., p. 426.

■'^/bic?., p. 422. " /6td., p. 423. «» /Hd., p. 425.

■"" Ibid., p. 422. ''^ lUd., p. 423. " Ibid., p. 424-425.

Peut-être était-il sous le charme de ce qu'on appelait alors le ton de la bonne compagnie. Peut-être animé de l'esprit qui régnait au temps de la régence, et qu'il a si heureusement caractérisé dans la Pucelle, de cet esprit un peu épicurien qui lui dicta le Mondain et VApologie du luxe, avait-il oublié qu'il était né, comme Boileau, dans la cour du palais; qu'il avait vu, par conséquent, dans sa jeunesse et dans sa propre famille, ces mœurs bourgeoises que Boileau avait dû peindre, puisqu'il n'en existait pas d'autres, et qu'enfin du temps de Louis XIV, quelque fastueux que fût ce prince, il régnait encore à la ville, et même à la cour, une simplicité modeste, si on la compare au luxe qui s'est montré depuis dans tous les états. Alors Boileau pouvait dire en parlant d'un médecin célèbre: Guénaud, sur son cheval, en passant m'éclabousse.

Alors c'était encore l'usage de dîner de très bonne heure, et il était tout simple qu'un convive dît pour marquer son exactitude:

J'y cours, midi sonnant, au sortir de la messe.

Voltaire à qui ces familiarités semblent déplaire, et qui lui reproche d'avoir parlé quelquefois de cabaret, ce que l'usage permettait encore, a cru devoir lui-même peindre cet esprit de bourgeoisie, chez Xinon Lenclos, dans une de ses plus faibles comédies. ^^

Il faut bien parler aussi de la mauvaise humeur de Voltaire au sujet du parallèle fait par l'abbé Batteux entre la Henriade et le Lutrin : ^^

Ce parallèle qui ne pouvait être au fond qu'une plaisanterie, car ces deux ouvrages n'étaient pas susceptibles d'une comparaison sérieuse, prouvait néanmoins d'une manière assez piquante que Boileau, dans une fable qui semblait ne rien promettre à l'imagination, avait mis à la fois plus de génie dans son plan, et de richesse de poésie dans ses détails, que Voltaire en traitant un sujet beaucoup plus digne de l'épopée. Cette plaisanterie, exagérée comme elles le sont presque toutes, mais d'une malignité souvent ingénieuse, déplut à l'auteur de la Henriade: fatigué de s'entendre opposer sans cesse la perfection du style de Boileau, il prit insensiblement, contre Boileau même, un peu d'humeur; et, ce que peut-être il n'eût point osé du vivant du satirique, il osa lui adresser une épître qui commence par ces vers:

Boileau, correct auteur de quelques bons écrits,

Zoïle de Quinault, et flatteur de Louis.

Voltaire ne pardonna jamais au Lutrin:

Ce qui prouve le plus combien la comparaison de la Henriade au Lutrin déplut à Voltaire, c'est qu'il a presque toujours évité de parler de ce poème, ou qu'il n'en a parlé que pour le dégrader.^*

^^ Ibid., p. 430-431. La faible comédie dont Palissot parle est le Dépositaire.

^* Dans l'Apollon Mentor (Préface, p. vii, remarque), Palissot traitait de libelle capable d'inspirer de l'horreur le Parallèle de Batteux. Il n'y voit plus maintenant qu'une plaisanterie.

«* Palissot, Œuvres complètes, éd. 1809, t. III, p. 426-428.

Les plaisanteries du Dispensaire, poème anglais du docteur Garth, vantées par Voltaire aux dépens du Lutrin semblent à Palissot n'être guère supérieures au burlesque de Scarron. Mais il est prêt à couvrir

d'un voile olficieux ces petites injustices d'un grand homme, si bien démenties d'ailleurs par les louanges qu'il a données à Boileau.*^^

Palissot rappelle que la pureté du style de Despréaux faisait l'admiration de Voltaire :

. . . s'adressant à Boileau lui-même, dans l'exorde de son poème satirique de la guerre de Genève, poème très médiocre si on le compare au Lutrin, il lui échappe cet hommage remarquable:

Ton style pur aurait pu me tenter;

Il est trop beau, je ne puis l'imiter. Ou voit que, malgré ses sévérités apparentes. Voltaire était toujours ramené aux sentiments de justice qu'il devait à ce grand poète.**

Ce n'est qu'en 1801^ dans une édition de Corneille, que Palissot se montre plus sévère pour Voltaire. Après avoir répété ce qu'il disait de Voltaire à propos du Lutrin, Palissot ajoute :

On voit évidemment par cet exemple combien la passion pouvait égarer Voltaire. On ne l'avait jamais accusé d'être jaloux de Boileau, qu'il avait constamment appelé le législateur du goût; et voilà qu'il devient subitement injuste et dur envers lui, uniquement parce qu'on s'est servi de son nom pour donner quelque atteinte à la réputation de la Henriade. Peut-on, d'après ce trait, s'étonner de son humeur contre Corneille ? *''

Plus acerbe que Palissot était son ami Jean-Marie-Bernard Clément que les contemporains appelaient Clément l'Inclément.^^

A propos de la Dunciade, il avait adressé à Palissot vers 1766 une satire où Boileau figurait avec honneur. Clément mettait en vers nombre des lieux communs exprimés dans la préface de la Dunciade et y ajoutait des attaques plus directes contre les " philosophes."

«s Ihid., p. 432. «« Ihid., p. 430.

*'' Œuvres de P. Corneille, Paris, an IX-1801, 12 vol. in-8, t. I (Sentiment de l'éditeur sur le Commentaire de Voltaire), p. 39-40.

®^ Berriat-Saint-Prix dit de lui : " Il est presque superflu d'observer que les éloges prodigués à Boileau par ce critique, d'ailleurs plein de goût, ne doivent être accueillis qu'avec réserve lorsqu'il les donne en examinant les ouvrages de Voltaire, de Delille, de Saint-Lambert, et de La Harpe, etc., son but principal étant plus de rabaisser ces écrivains que d'exalter le législateur de notre Parnasse." — Berriat-Saint-Prix, Œuvres de Boileau, t. I (Notices bibliographiques), p. ccxxx.

Il les accusait d'irréligion et prétendait que la peur de la satire inspirait la campagne contre Boileau. Au dix-septième siècle, dit-il, Despréaux exerçait librement sa verve :

... la satire aux yeux fins et perçans S'armait du ridicule, et vengeait le bon sens;

. . . des sots rimeurs l'intrépide adversaire, Sans que rien désarmât sa rigueur nécessaire. Du faux goût, dans sa source, arrêtant le poison, A l'aide des bons mots, fit régner la raison.^*

Eien n'arrêtait le " courageux défenseur du bon goût " :

Le bien, ni le crédit, le rang, ni la naissance.

Ni le ressentiment armé de la puissance

N'intimida la voix de ce hardi censeur,

Du bon goût attaqué courageux défenseur.

Aux vertus, aux talents soigneux de rendre hommage,

Mais ardent ennemi de tout méchant ouvrage.^"

" Des poètes siffles, la foule mutinée " cherchait en vain à décrier les " doctes censures " de Boileau, comme peu charitables : ^^

De bons mots innocents les lecteurs réjouis

Voyaient avec plaisir, bien loin d'en faire un crime,

Le nom d'un fade auteur égayer une rime.

Croyaient que, sans blesser l'honneur de son prochain,

On peut trouver mauvais un mauvais écrivain.

Que, s'il n'est point de loi qui l'empêche d'écrire,

Tout bon chrétien qu'on soit, on peut du moins s'en rire.**

Mais la satire n'est plus permise :

Maintenant, grâce au goût, à l'honneur pacifique D'un siècle plus humain nommé philosophique. Chacun, comme il l'entend, raisonne en liberté Et peut extravaguer en toute sûreté.

Il n'est point de grimaud qui ne puisse, à sa mode, Réformer la raison, prescrire un nouveau code. Et, souvent admiré, toujours content de lui. Verser impunément des flots d'encre et d'ennui.^'

Les "sots auteurs" qui redoutent la satire s'en prennent à Boileau :

** Satire adressée à Palissot par M. Clément, dans Palissot, La Dunciade, 1771, t. I, p. 240.

^oibid., p. 241. '"Ibid., p. 241.

" Ibid.. p. 241. " Ibid., p. 241-242.

. . . pour mieux effrayer Quiconque à leurs dépens, oserait s'égayer, Du critique fameux, si craint pendant sa vie, N'ont-ils pas à l'envi décrié le génie? Pour faire le procès à sa malignité, Ils réclament les lois, la paix, l'humanité.

Du seul nom de satire ainsi chacun s'irrite

Et la craint d'autant plus que plus il la mérite.**

Et voici l'accusation d'impiété:

Toutefois ces esprits, si bénins pour les sots. Contre Dieu, sans scrupule, aiguisent leurs bons mots. Ces discrets ennemis d'innocentes querelles Proscrivent la satire, et sèment des libelles.*"

Clément termine en exhortant Palissot à se rire avec lui des partisans du " faux esprit."

Dans ses Observations critiques, sur la nouvelle traduction en vers français des Géorgiques de Virgile (1771), Clément loue et défend chaleureusement Boileau contre lequel, assure-t-il, on déclamait tous les jours :

Les uns disent qu'il n'est qu'un versificateur; et ce versificateur a fait le seul poème qui puisse nous tenir lieu d'un poème épique: les autres, qu'il n'a point de sentiment, comme si un poète satirique devait faire pleurer. Ceux-ci le comparent à un miroir qui a tout répété; et ils ne savent pas qu'ils font son éloge, puisque le miroir est sans contredit le plus fidèle peintre des objets. Ceux-là assurent qu'il est froid et seulement correct. S'il était froid, il y a longtemps qu'on n'en parlerait plus; on ne se donnerait pas la peine de le décrier. S'il n'était que correct, on ne le saurait point par cœur. Enfin ses détracteurs sont d'accord pour l'accuser de dureté et de sévérité. Voilà ce qui les choque, ce qui les courrouce; sa réputation les écrase: ils voudraient se débarrasser de ce poids accablant. Comment en effet pouvoir lire une de leurs pages, après avoir goûté l'Art poétique? Mais ils ont beau crier, il leur est plus facile d'insulter sa mémoire que de la faire oublier. Ses ouvrages fourniront à jamais des armes contre le mauvais goût de ses ennemis, et font chaque jour le procès aux misérables productions que l'esprit faux s'efforce d'accréditer.

Boileau a pour lui

le peu de personnes qui conservent encore le goût de la bonne littérature, et qui détournent les yeux de ces nouveautés grotesques qu'on nous étale avec tant de présomption.

Elles lui diront avec Clément ce qu'il disait à Eacine : »* Ibid., p. 242-243. *= lUd., p. 243.

Que peut contre tes vers une ignorance vaine? Le Parnasse français, ennobli par ta veine, Contre tous ces complots saura te maintenir. Et soulever pour toi l'équitable avenir.**

Plus loin. Clément se propose d'examiner " si cet esprit philosophique si vanté, et qui règne aujourd'hui dans tous les ouvrages, depuis le poème épique, jusqu'à Vopéra bouffon, a fait autant de bien à la littérature qu'on prétend." Clément pense au contraire qu'il est funeste, et dans son indignation il prend Boileau à témoin de la décadence de la littérature :

Que dirait Despréaux s'il entendait des géomètres nous donner des leçons de poésie: nous dire que de belles images ne prouvent rien; que nous en sommes venus au point que des vers ne sauraient nous plaire, à moins que d'êtres pensés; qu'une maxime, une vérité, (c'est là le grand mot) est toujours préférable aux détails poétiques les plus brillants et les plus harmonieux : que la poésie a un but bien plus noble et plus digne d'elle en se bornant à instruire le genre humain, qu'en cherchant à amuser et à plaire: que l'imagination ne sert qu'à tromper le jugement, et que nos têtes sont montées à un tel degré de justesse philosophique, qu'elles aiment mieux saisir le vrai tout nu, que de le chercher sous les voiles les plus ingénieux et les plus agréables; qu'en un mot le plus grand génie n'est pas celui qui a fait de plus beaiix vers, mais celui qui a dit de plus grandes vérités.®^

Aux Observations critiques succédèrent de Nouvelles observations critiques sur différents sujets de littérature (1772), Clément y explique le changement de ses opinions littéraires :

Dans ma jeunesse, j'avais été séduit par les systèmes nouveaux qu'on a bâtis dans la littérature. . . . Les injures que j'entendais débiter contre Despréaux, en pleine Académie, et les couronnes et les places, que je voyais distribuer à ceux qui criaient le plus haut contre ce fameux satirique, m'avaient inspiré pour lui le plus profond mépris, et je n'en parlais jamais que comme d'un versificateur assez passable, et d'un poète fort médiocre.®'

La mode était d'être philosophe :

C'était avant tout la philosophie moderne que j'aimais, et dès que je ne trouvais point dans quelque poésie que ce fût des tirades contre les prêtres

**■ J.-M.-B. Clément, Observations critiques sur la nouvelle traduction en vers français des Géorgiques de Virgile, et sur les poèmes des Saisons, de la Déclamation et de la Peinture, Paris, 1771, in-12, (Lettre II. Au même [M.* * *] sur le poème de la Déclamation, de Monsieur D* * * *), p. 412-414.

La citation de Boileau est prise dans VEpître VII, vers 75-78.

^'' Ibid. (Lettre I. A Monsieur . . . sur le poème des Saisons, de M. de St. L* ** *), p. 246-249.

®^ Clément, Nouvelles observations critiques . • . , Introduction, p. 1-2.

et la religion, ou de belles sentences sur l'humanité, sur la vertu, sur le mépris des grands, sur les préjugés, sur l'indépendance, sur le suicide, ou des réflexions de la plus subtile métaphysique ou des termes de logique, de science et d'arts, je fermais le livre d'indignation. . . . °''

Cependant, obligé de quitter quelque temps les beaux-esprits du jour^, il se donna entièrement à l'étude des chefs-d'œuvre de l'antiquité. Dès qu'il y eut fait quelques pas, un nouveau jour se leva dans son esprit.^°°

Son mépris fut alors pour ces critiques

d'un goût si délicat, d'un esprit si judicieux, qui ne peuvent plus souffrir Pascal, qui ne trouvent ni sel, ni éloquence dans ces fameuses Lettres provinciales, les délices de Boileau, et le chef-d'œuvre de la raison et de la bonne plaisanterie.

Il dédaigna ceux qui ne concevaient pas comment Boileau

s'est fait tant de réputation, ni pourquoi ses vers sont dans la bouche de tout le monde: car enfin, selon eux, il y a bien plus d'esprit et de philosophie dans le seul Russe à Paris [de Voltaire], que dans toutes ses satires."^

En dirigeant ses coups contre les philosophes, Clément s'était d'abord abstenu de s'attaquer à Voltaire. Il gardait naturellement quelque scrupule à l'égard d'un homme qui lui était venu en aide lors de ses débuts littéraires. Cependant, Voltaire lui-même, qui, dans son Epître à M. D'Alembert (1771), traite Clément d' "impudent écolier " et ajoute une longue note dédaigneuse, l'avait délivré de son embarras.^"^ Clément se lança impétueusement à l'attaque.

L'un des trois articles des Nouvelles observations critiques est intitulé Sur la Satire. C'est, en une certaine de pages, la justification du genre satirique, l'exaltation des satires de Boileau et un rapprochement entre Boileau et Voltaire satiriques où ce dernier a constamment le dessous. Il est même, à l'occasion, trouvé inférieur au père Sanlecque.

La satire est un genre bien décrié, dit Clément, dans un siècle " où le seul nom de satire est devenu une qualification odieuse." Ce n'est pas la satire qui est coupable, c'est son abus. Mais on peut faire tout accepter si l'on n'appelle pas son écrit une satire. Voltaire ne manque pas d'employer cette tactique :

M. D. V. qui de tous les poètes anciens et modernes, est celui qui a abusé avec le plus d'excès du genre satirique, a eu grand soin de ne donner

»9J5icZ. "» /&tcZ., p. 4. "^/6td., p. 10.

i»2 Voltaire, Œuvres, éd. Moland, t. X, p. 434.

jamais le titre de satire à ses satires les plus effrénées et n'a point manqué de dire beaucoup de mal de ce genre quand l'occasion s'en est présentée. A qui croyait-il en imposer par cette supercherie si grossière ? ^°'

La satire est cependant " un très bon genre " ^°* et en particulier celle de Despréaux. Il est beaucoup plus " discret et réservé " que ses prédécesseurs :

Malgré sa sagesse et sa circonspection, [il] n'a pas cru devoir s'abstenir de certains traits malins, contre quelques gens totalement décriés.^"^

On croit qu'un satirique est un méchant homme. C'est vrai de certains, surtout de Voltaire. Mais Despréaux était un très bon homme.

La satire est utile " pour faire rentrer dans leur devoir les méchants auteurs " et elle ne décourage pas les bons : Au Cid persécuté Cinna doit sa naissance.

A Quinault même Boileau fut très utile :

Despréaux rendit un très grand service à Quinault en le détournant, par ses railleries, du genre de la tragédie, où il n'était point du tout propre.^"'

Aujourd'hui on affecte de relever Quinault, mais par intérêt, car si Quinault était considéré comme grand poète, on pourrait espérer passer pour tel.

Despréaux n'a jamais attaqué "la probité d'un écrivain, honnête homme ou non." ^°^ Il ne s'est pas moqué de la pauvreté de Colletet en la citant.

Quant à Voltaire, " ses satires ou plutôt ses libelles " sont d'autre sorte :

... il noircit presque tous les gens de lettres qu'il y attaque des plus affreuses et des plus dégoûtantes calomnies. Je croirais salir ma plume, si elle transcrivait la moindre des injures dont il n'a pas rougi de souiller la sienne.^"^

Voltaire reproche à Boileau d'avoir attaqué " des écrivains dont il n'avait point à se plaindre." ^°^ C'est qu'il n'apportait " nulle prévention, nulle humeur, nulle jalousie." ^^° Il n'aspirait pas à remplir tous les rangs, tandis que Voltaire a tout bouleversé, les genres, les règles du goût et de la raison, et il a contribué plus que tout autre à répandre " les absurdités qui se débitent tous les jours." ^^^

^"^ Clément Nouvelles observations . . . (Sur la satire), p. 406. Déjà cité au chapitre précédent.

"♦ Ibid., p. 407. "" Ibid., p. 438. "« Ibid., p. 443. "» Ibid., p. 444.

io^76i(Z., p. 415. "^ /6Mi., p. 439. "» 76td., p. 444. "^ /6id., p. 446.

Clément examine alors le style qui convient à la satire, le " plus difficile des ouvrages d'esprit/' ^^- où peu d'auteurs ont réussi. Elle peut prendre tous les tons ; mais la variété fait son charme.

Boileau, qui estimait fort son devancier Eégnier et qui l'avait étudié, a pratiqué mieux que tous les autres poètes modernes " le mélange heureux des différents tons " : ^^^

Il dit tout ce qu'il veut avec la même aisance. Il descend aux plus petites images et les ennoblit. Il devient familier sans bassesse; puis il se relève avec une force et une dignité surprenante.^^*

" Quelques ignorants " l'ont accusé d'être saiis feu, sans verve et smis fécondité. Clément s'écrie :

L'auteur du Lutrin sans fécondité, sans feu et sans verve! ^^^

Dans les Satires mêmes, Clément trouve les vers français les " plus remplis de verve et de force." ^^^

C'est le style simple qui doit " dominer dans la satire." Horace et Despréaux y ont excellé. Mais pour l'apprécier " il faut avoir un cœur pur, un esprit droit et un goût sain." ^^^ C'est parce que le goût est dépravé qu'on a reproché à Boileau " des détails bas et petits " : ii«

Aux yeux des connaisseurs, ces mêmes détails [sont] du plus grand prix, par cette même simplicité qui les fait condamner à des esprits malades et dégoûtés.^^"

Mais le style simple ne doit pas dégénérer en platitude. Boileau évite toujours ce défaut. Voltaire y tombe souvent, de même que le père Sanlecque " avec cette différence que le père Sanlecque est plus naturel." ^^o

" La partie la plus essentielle et la plus estimable de la satire, est la naïveté. Celle-là ne s'acquiert pas, c'est un don de la nature." Il y a d'ailleurs différents tons de naïveté. Despréaux sait les prendre tous :

Despréaux est rempli de ces naïvetés pleines de sel, qui rendent sa lecture si délicieuse aux esprits les plus sévères, et aux plus honnêtes gens; car la naïveté vient d'un fond de candeur dans l'esprit et de bonté dans le cœur.^^^

Voltaire, qui n'est pas toujours aussi heureux que Boileau, réussit

"a/6td., p. 448 i"/6id., p. 457. ^^^ Ibid., p. 457.

^^^ Ibid., p. 457. C'est à Marmontel que Clément répond ici.

118 Ibid., p. 457. "^ Ibid., p. 462. ^^o /j,^^,^ p 459.

i" Ibid., p. 462. 1" Ibid., p. 469. "i j^cl., p. 473.

BOILRA.U DÉPENDU 249

quelquefois.^"- Et Clément compare des vers de Voltaire à des vers de Boileau.

" Le caractère principal de la satire est la plaisanterie," ^^^ mais elle doit être Juste et raisonnable. Ici encore la différence est grande entre Boileau et Voltaire:

Quand M. D. V. a insulté le grand Rousseau, l'immortel Despréaux, MM. de Buffon, Lefranc, Gresset, etc. il n'a persuadé personne et s'il a fait rire quelquefois, il a fait dire toujours qu'il avait tort.^^*

Il a critiqué l'Ode sur la prise de Namur qui '" n'en est pas moins une très belle ode," YEpître sur l'amour de Dieu qui " n'en est pas moins aussi bonne qu'elle pouvait l'être sur ce sujet," la Satire sur l'Equivoque qui "n'en est pas moins remplie des plus beaux morceaux de poésie et de plaisanteries ingénieuses." ^^^ Boileau censurait autrement, en donnant toujours la raison de sa plaisanterie " laquelle en devient beaucoup plus piquante." ^^^

Les prix académiques sont responsables du " ton froid et déclamateur de nos poètes modernes " ^-^ qui " ont affecté, pour se concilier les bonnes grâces de leurs juges, d'être de petits Gâtons bien raisonnables et bien ennuyeux " : ^-®

Très convaincus qu'ils édifiaient le monde en l'endormant, ils se sont cru en droit, après avoir attristé le public, de décrier un genre qui le ferait rire.^''^

Clément s'avisa aussi de répondre à YEpître à Boileau par une Epître de Boileau à M. de Voltaire. Il disait dans son avertissement :

M. de Voltaire, très hardi contre les morts, et contre ceux qui ne peuvent pas se défendre, en adressant une épître injurieuse à Boileau, ne s'attendait guère à une réponse. Cependant la voici. Peut-être cette réponse lui fera-t-elle quelque peur des revenants et le dégoûtera de faire le Fanfaron avec les mânes des Corneille, des Boileau, des Crébillon, etc.

L' " ombre insultée " de Despréaux, malgré " la foule de ses détracteurs aussi nombreux que la foule des sots " va se défendre contre Voltaire,

un homme justement détesté . . . qui n'est jamais plus à craindre que quand il a tort; qui a toujours repoussé la raison par les injures; et qui, n'ayant pas le talent de la bonne plaisanterie, fait rire au moins, comme le singe, par ses grimaces et sa malignité.

123 Ibid., p. 483. 12* Ibid., p. 488. i^" Ibid., p. 491 . "■-" Ibid., p. 496. "S Ibid., p. 485. 125 Ibid., p. 489. ^^t j^i^^ p 495 129 jj,^^;^ p 497^

Sans prétendre plaire à " des esprits accoutumés au rire amer et aux contorsions du farceur," Boileau

sera trop content d'avoir amusé les honnêtes gens, en vengeant la vérité, le goût et les mœurs; et si ce sujet paraît trop sérieux à de certaines personnes, il laissera M. D. V. donner la farce au petit peuple, aux dépens de tout ce qu'il y a d'honnête et de sacré parmi les hommes. Nous ne dirons rien de la poésie ni du style de cet ouvrage. C'est au public à voir s'il pourra reconnaître Boileau dans son ombre.^^"

L'épître commence, comme celle de Voltaire à Boileau, par une apostrophe et par une antithèse :

Voltaire, auteur brillant, léger, frivole et vain, Zoïle de Corneille, et flatteur de S * * * . ^'^

Boileau demande à Voltaire s'il est "de complot" avec ses détracteurs :

Es-tu donc de complot avec ces beaux esprits Qui vont, contre mes vers, déclamant dans Paris, Du talent poétique osent m'ôter la gloire. Dans le Louvre surpris insultent à ma mémoire

Tous prêts à me damner s'ils pouvaient croire en Dieu?

Ces beaux esprits, ennemis de Boileau, sont les admirateurs de Voltaire. On les voit

. . . d'aise se pâmer, lorsque du même ton, Tu viens à bafouer Jésus Christ ou F. . . . ^*'

Boileau et Voltaire ne comprennent pas de même la satire. Boileau, instruit par l'étude de l'antiquité, a lutté contre le mauvais goût et défendu les anciens :

De tout méchant auteur intraitable adversaire; Mais aussi du génie admirateur sincère.

Du poète ennuyeux censurant le travers, J'épargnai son honneur, et je sifl3ai ses vers.

Ma Muse, dans ses jeux, retenue et sévère, Sut révérer toujours ce qu'il faut qu'on révère; Loin d'aller, par des traits d'infernale gaîté.

**" Clément, Epître de Boileau à M. de Voltaire, 1772, Avertissement, p. 3-4.

^21 Jj'Epître à Boileau de Voltaire commençait par ces vers :

Boileau, correct auteur de quelques bons écrits,

Zoïle de Quinault et flatteur de Louis. *'* Clément, Epître de Boileau à M. de Voltaire, p. 6.

Faire, aux dépens de Dieu, rire l'impiété. Mes rimes n'ont jamais alarmé l'innocence.^^'

Quant à Voltaire^ poussé par la jalousie, il attaque les bons écrivains et encense ses admirateurs :

Mais toi que, dans ce champ, la jalousie attire, Qui voudrais des beaux arts voir les derniers débris. Et toi seul y régner avec tes seuls écrits; Ta folle ambition, ta vaine suffisance Contre les vrais talents arma ta médisance. De tout mérite obscur protecteur déclaré Le sot qui t'admira par toi fut admiré. . . . ^**

Certains suivants de Voltaire, indiqués seulement par leurs initiales, sont faciles à identifier:

La H. ... à te louer non moins ingénieux, Appelant ton Oreste un chef-d'œuvre des Cieux, Se promet bien, dans peu, d'être ton Légataire.^^*

Mais les " vrais talents," à commencer par les grands noms du dixseptième siècle, sont rabaissés :

Des morts les plus fameux tu vas souiller la gloire

Bossuet, Fénelon, La Fontaine et moi-même; (Car la Postérité, notre Arbitre suprême. M'accorde ici le droit de me nommer comme eux. ) Tous méritaient ta haine; ils étaient trop fameux; Et ta présomption téméraire, insensée, Croyait voir, par toi seul, leur grandeur éclipsée.^^'

Non seulement Voltaire est jaloux mais il descend jusqu'à la

calomnie la plus perfide :

Tu fais arme de tout. L'infâme calomnie Te souffle son poison et devient ton génie; Et ta plume, féconde en mensonges grossiers, Noircit de sa fureur, des volumes entiers. L'Honneur, la Probité, les Vertus les plus pures Ne sont point à l'abri de tes lâches morsures.^'^

Voltaire attaque Dieu comme il attaque le génie :

Il te fallait encor. Goguenard criminel.

De tes affreux bons mots faire frémir le Ciel."*

U Encyclopédie veut gagner les cœurs à l'irréligion et Voltaire se flatte ainsi de ses succès:

"' Ihid., p. 7-8. "* lUd., p. 9. "» lUd., p. 9.

^"/bicî., p. 11. C'est toujours Boileau qui est censé parler. "^ Ihid., p. 14. i«» Ihid., p. 14.

" J'ai fait croître ma secte à l'ombre de mon nom " Partout germe le grain de la philosophie.

" J'ai déjà des Martyrs, ainsi que des Apôtres. " Sur les autels détruits, on bâtira les nôtres. " Je veux, au lieu de Dieu, régner dans les esprits " Et que, pour Evangile, on n'ait que mes Ecrits." *^*

Et voilà celui qui reproche à Boileau ses satires :

O Voltaire! ... Et c'est toi qui, gonflé d'arrogance,

D'une honnête Satire oseras me blâmer,

Et, jaloux de mon nom, croiras le diffamer! ^"

Mais l'avenir fera justice de ses prétentions, l'avenir qui

. . . garde le laurier qu'aux auteurs il promet

Non pour le plus fécond, mais pour le plus parfait. . . .

Et l'Ombre de Boileau termine par un menaçant congé :

Adieu. ...

Apprends à respecter tes maîtres au tombeau

Et que, tout mort qu'il est, il faut craindre Boileau.^*^

Voltaire fit allusion à cet écrit dans son Epître à Horace (1772) :

Toujours ami des vers et du diable poussé. Au rigoureux Boileau j'écrivis l'an passé. Je ne sais si ma lettre aurait pu lui déplaire; Mais il me répondit par un plat secrétaire Dont l'écrit froid et long, déjà mis en oubli. Ne fut jamais connu que de l'abbé Mably.^*^

Ce ne fut pas la seule réponse de Voltaire. Il envoya au Journal encyclopédique une lettre " anonyme " où, après une longue énumération des fautes de grammaire et de langue qu'il trouvait dans l'ouvrage de Clément, il concluait que mettre tant de sottises sous le nom de Boileau, c'était l'insulter grossièrement.^*^

Une autre lettre anonyme attribuée par Barbier à Moutonnet Clairfons avait paru en 1772. " L'homme impartial " qui l'écrivait reprochait aussi à Clément son style " dur, barbare, trivial et

"«/5id., p. 17-18. ""Zbtd., p. 18. "^/6itï., p. 19-21.

1" Voltaire, Œuvres, éd. Moland, t. X, p. 441.

^** Lettre anonyme adressée aux auteurs du Journal encyclopédique, au sujet d'une nouvelle Epître de Boileau à M. de Voltaire, 1773, Voltaire, Œuvres, éd. Moland, t. XXIX, p. 19-24; aussi Journal encyclopédique, 15 mars 1773.

rampant " ^** et ses mauvais vers. Il l'accusait de faire jouer à Boileau "un mauvais rôle indigne de la haute réputation qu'il s'est acquise par des ouvrages excellents." ^'^^

La Harpe, qui évoluait alors dans le sillage de Voltaire et écrivait au Mercure de France des articles de critique littéraire, prenait aussi sa part du débat. En 1771, il avait publié dans le Mercure de France une Réponse aux Observations critiques de M. Clément à propos de la traduction des Géorgiques de Virgile. Il y discute les objections faites par Clément à la traduction de Delille, et nomme Boileau à plusieurs reprises. La Harpe l'admire et le distingue soigneusement de son coryphée :

M. Clément . . . n'est pas du tout Boileau, quoiqu'il le cite beaucoup.^*'

C'est Voltaire qui, pour La Harpe, représente Eacine et Boileau au dix-huitième siècle.^*''

Clément soutenait que les termes d'agriculture ne peuvent entrer dans les vers français, mais La Harpe répond que les poètes connaissent la façon de les y placer. Le traducteur des Géorgiques

savait aussi, et l'exemple de Racine, de Boileau, de M. de Voltaire, lui avait appris qu'il est un art de placer noblement dans un vers un mot qui par lui-même ne paraît pas noble.^^"

Le critique admet que Clément a quelquefois raison :

Il entend le mécanisme du vers français qu'il a fort bien étudié dans Boileau.i"

Pourtant il fait des fautes de style :

M. Clément n'a pas encore assez étudié Boileau s'il n'y a pas appris que c'est là du très mauvais style.^^"

Il a tort aussi de se payer d'autorités :

. . . pour M. Clément, un passage d'Horace ou de Boileau vaut mieux que toutes les raisons possibles.^^^

Le compte rendu ne plut guère à Clément qui traita La Harpe de " faiseur d'extraits " et de " petit don Quichotte de la secte

^*^ Moutonnet-Clairfons, Lettre à M. Clément, dans laquelle on examine son épître de Boileau à M. de Voltaire, par un Homme impartial, Paris, Valade, 1772, in-8, p. 5.

^*° Ibid., Avertissement, p. 3.

^^^ Mercure de France, mars 1771, p. 86; aussi La Harpe, Œuvres, éd. 1778, t. V, p. 190-191.

"^ Ibid., p. 198. "» Ibid., p. 203.

"^^ Ibid., p. 202. ^'•"Ibid., p. 221. "-^^ Ibid., p. 215.

philosophique/' Il le présenta dans son Epître de Boileau comme attendant la succession de Voltaire/^-

La mauvaise humeur de La Harpe s'en augmenta et sa revue des Nouvelles observations critiques de Clément est de ton plus âpre. En même temps qu'aux Nouvelles observations La Harpe répond, sans la nommer, à VEpître de Boileau.

Les Nouvelles observations, dit-il, ne sont pas nouvelles, puisqu' " il y a environ deux cents pages copiées mot à mot " des Observations parues l'année précédente. ^^^ Ce qui est plus grave, c'est de rabâcher tous les lieux communs des livres classiques.^^*

La Harpe discute toutes les assertions de Clément, critique sa prose et ses vers^ nie que Marmontel ait été couronné par l'Académie pour avoir dénigré Boileau,^^^ mais il admet qu'on dit du mal de Boileau :

Cependant, il faut convenir que voilà au moins un fait vrai dans les plaintes de M. Clément. On ne peut lui nier qu'on ait dit du mal de Boileau, et c'était le blesser dans son endroit le plus sensible.^'''

Toutefois, si Clément aime Boileau, il ne suit pas son exemple, car Boileau

n'a jamais imaginé d'écrire une satire directe de trois cents vers contre aucun de ses ennemis, et surtout ... il n'a pas choisi l'écrivain le plus illustre de son siècle.^^''

La Harpe ne s'arrêta pas là. Dans sa Réponse d'Horace à M^ de Voltaire (1773), il fait morigéner " le plat secrétaire " par Boileau :

Despréaux, plus fâché qu'il ne put jamais l'être, A su qu'Aliboron l'osait nommer son maître.^^® Il ne s'attendait pas à ce ton familier : Il ne veut point, dit-il, d'un si sot écolier.

iezyqJp jgg Ygj.g j^j^ cités plus haut, section III, 3, p. 251. La H ... à te louer non moins ingénieux, Appelant ton Oreste un chef-d'œuvre des Cieux, Se promet bien, dans peu, d'être ton Légataire.

— Clément, Epître de Boileau à M. de Voltaire, p. 9. ^^^ Mercure de France, juin 1772, p. 66; aussi La Harpe, Œuvres, éd. 1778, t. V, p. 237.

^^*Ibid., p. 111; ibid., p. 280. ^^^ Ibid., p. 75; ibid., p. 246.

^^^Ibid., p. 74; ibid., p. 246. ^^'' Ibid., p. 113; ibid., p. 282.

158 « ;^j p * * q,ji aime beaucoup les figures de rhétorique quoiqu'il n'ait été régent que de sixième répète souvent dans ses feuilles. Mânes de Despréaux, ô mon maître! etc." (Note de La Harpe.)

Il ne veut point surtout de ce plat Secrétaire,^^* Sous un nom qu'il dément très mal adroit faussaire. Il ose t'assurer, sans trop de vanité, Que son style à ce point n'est pas encor gâté.^'°

Il le fustige encore dans l'Ombre de Duclos (1773). Un homme "à l'œil dur, au front triste," se présente devant Duclos dans le coin des Champs-Elysées hanté par les littérateurs. Boileau l'aperçoit:

Comme il parlait, Boileau le considère.

Le reconnaît à son air, à son ton,

"Oh! oh! dit-il, c'est le plat Secrétaire,

" Qui n'a de moi su prendre que mon nom,

" Qui sans esprit insulte le génie,

" Ecrivain dur qui parle d'harmonie,

" Juge ignorant qui parle de bon goût,

" Censeur bavard qui se trompe sur tout,

" Qui barbouilla cette longue satire,

" Ces trois cents vers que l'on n'a pas pu lire.

" Mon cher Cl ... , grave dans ton cerveau,

" Si tu m'en crois, cet avis salutaire.

" Quand tu voudras injurier Voltaire,

" Signe Gacon, et laisse là Boileau.

" On rirait trop du délire nouveau

" D'un barbouilleur à la touche grossière,

" Qui placerait sur une enseigne à bière

" Le nom d'Apelle ou celui de Vanloo." ^®^

En 1775, dans ses Conseils à un jeune poète, La Harpe revient à la charge :

Cl * * * de sa province arrive . . .

Il se croit de Boileau l'unique légataire. Et la férule en main, il régente Voltaire.^**

Clément ne se tenait pas pour battu. Il composa contre Voltaire plusieurs lettres où il lui fait durement son procès. Dans la Première lettre il lui reproche d'abondonner les grands maîtres du dix-septième siècle, ^^^ et d'aspirer à la domination du Parnasse français en recourant à des moyens perfides :

Vous avez bien compris d'abord qu'il fallait détourner peu à peu l'attention et le goût du public, des chefs-d'œuvre qui faisaient ses délices; et ne

^^* " L'auteur d'une prétendue épître de Boileau à M. de Voltaire, laquelle n'était digne ni de son titre, ni de son adresse." (Note de La Harpe.) "«La Harpe, Œuvres, éd. 1778, t. II, p. 246. "^/btd., p. 144. ''^"Ibid., p. 24-25.

183 Clément, Lettres à Voltaire, 1773-1776. p. 20.

pouvant y parvenir en faisant mieux, le plus court était de les décrier: ce ne fut point tout de suite ouvertement. . . . Vous commençâtes donc par louer vous-même, avec une modestie bien concertée, et les grands maîtres de l'antiquité, et ceux du beau siècle de Louis XIV. Vous vous faisiez gloire, disiez-vous, de les prendre pour vos modèles, en reconnaissant leur étonnante supériorité; mais, d'un autre côté, vous ne perdiez aucune occasion de les tourner en ridicule, et de chercher à corrompre le jugement du public sur leur compte. . . . Pour vous dédommager des louanges générales que vous donniez à Corneille, à Racine, à Boileau, vous négligiez rarement d'amplifier leurs défauts, ou de leur en supposer. Vous infirmiez les jugements de Despréaux, en cherchant à relever Quinault, et à faire oublier Segrais. . . . ^^*

Vous avez dit de Boileau, qu'ojî ne trouve aucun enthousiasme dans ses poésies; et, comme son Lutrin vous a toujours offusqué la vue, parce qu'il est un sujet de comparaison peu avantageux à la Henriade, vous avez trouvé que le Dispensaire, petit poème anglais, était peut-être (admirez cette réserve ! ) supérieur au Lutrin. . . . ^*^

A peine échappés du collège, les jeunes gens, déplore Clément, se trouvent imbus de la doctrine de Voltaire :

Ils commencent par mépriser les instructions salutaires qu'ils ont reçues; ils qualifient de pédantisme tout ce qui n'est pas libertinage et irréligion ; et bientôt avec la méthode aisée de traiter tout de préjugé, ils se croient et se disent philosophes. Il n'est plus de principe qui les gêne, de morale qui les embarrasse, de frein qui les retienne. . . . ^^^

Dans la Seconde lettre à Voltaire, Clément revient à l'attaque et juge la critique de Voltaire :

Votre critique, lorsqu'elle n'est point intéressée ni partiale, est vive, agréable et saillante; mais elle manque de fonds. ... Ce n'est point la raison lumineuse et sublime de Longin, ni le jugement docte et déclaré de Quintillien, ni le goût exquis, profond et infaillible de Despréaux.^*^

S'adressant toujours à Voltaire, Clément se propose d'entreprendre, dans sa Troisième lettre,

la critique des éloges inconsidérés que vous avez prodigués à Quinault, à Perrault, à Lamotte, à Fontenelle; une juste appréciation de ces beauxesprits que vous osez mettre au rang des hommes de génie; une réfutation complète de tout ce que vous avez dit contre La Fontaine et Despréaux feront la matière de ma troisième Lettre.^®*

La dernière de ces promesses, Clément la tient, non pas dans la troisième, mais dans la quatrième lettre.

"^ Ibid., p. 23. 1" Clément, Seconde lettre à Voltaire, p. 6.

^^^Ibid., p. 39-40. ^^^ Ibid., p. 9-10.

BOILEAU DÉPENDI] 257

En préférant l'imitation que La Fontaine fait du vers d'Horace : Parturient montes, nascetur ridiculus mus,

à l'imitation plus littérale de Boileau, Clément montre qu'il n'est pas un admirateur sans discernement de Boileau, La Fontaine avait écrit:

Je me figure un auteur Qui dit: Je chanterai la guerre, Que firent les Tytans au Maître du Tonnerre; C'est promettre beaucoup; mais qu'en sort-il souvent? Du vent.

Vers évidemment supérieurs à ceux de Boileau :

Que produira l'auteur, après tous ses grands cris? La montagne en travail enfante une souris.^"*

Les variations de Voltaire à l'égard de Boileau lui sont reprochées :

C'est de tous nos grands poètes celui dont vous avez parlé le plus diversement. Vous l'avez loué beaucoup, et beaucoup plus critiqué.

Il ne sera donc plus question ici de défendre les opinions de Despréaux, contre lesquelles vous ne prévaudrez qu'autant que le bel esprit prévaudra contre le goût et la raison. Il s'agit de combattre vos décisions légères et injustes sur Despréaux même.

C'est vous, monsieur, qui, dans ce siècle, avez le premier sonné le tocsin contre ce grand poète. Aussitôt se sont attroupés une foule de petitsesprits, de prétendus littérateurs, et de soi-disants philosophes qui ont entrepris de ruiner sa réputation. Ils l'eussent fait sans doute, s'ils avaient pu priver de la mémoire toute l'Europe qui sait ses vers par cœur.^^"

D'après Clément, la postérité a confirmé les Jugements de Boileau :

Au reste, Boileau n'a loué personne qui ne l'ait été par la postérité; ce qui prouve autant la noblesse de ses sentiments que la justesse de son esprit et de ses lumières.^'^^

Le Journal encyclopédique, dans son compte rendu de la Quatrième lettre à Monsieur de Voltaire prit parti pour J.-M.-B. Clément. Il confirme l'abondance des attaques contre Boileau :

Ce fait inconcevable est vrai: on n'entend partout que de petites observations malignes pour décrier l'oracle et le père de notre littérature, le poète de notre nation le plus connu, le plus répandu et le plus su chez toutes les autres. Comment a-t-on oublié qu'il fut utile à Molière, encore plus à Racine, qu'il posa les bornes invariables du vrai et du beau; qu'il

^'* Clément, Quatrième lettre à Voltaire, p. 14. ^■""Ihid., p. 57-58. ^^^ /5id., p. 76-77.

acheva ce qu'avait esquissé Malherbe et que notre poésie lui doit sa noblesse, son élévation, et sa justesse! Ces traits plaisants dont il poursuivit le mauvais goût, et qu'on lui reproche aujourd'hui comme des choses triviales et populaires, étaient la seule arme, l'arme nécessaire contre l'orgueil, les prétentions et le manège des Pradons et des Cotins; arme terrible du ridicule, qu'aujourd'hui, malgré les besoins que nous en aurions, nous invoquons inutilement, et qu'un prince, vraiment ami des lettres, soutint heureusement dans sa main.

Ajoutons que Voltaire, attaqué pour avoir dénigré Boileau, le fut aussi pour l'avoir loué, ce qui prouve bien son attitude contradictoire envers lui. Açarq, dans ses Observations sur Boileau, sur Racine, etc. (1770), dénie à Boileau la correction de la langue que Voltaire lui reconnaissait. Craignant que les étrangers, aussi bien que les jeunes Français, ne se laissent égarer par l'opinion de Voltaire, Açarq se propose de " soumettre VArt poétique à une analyse littéraire et grammaticale." Il assure, d'ailleurs, avant de commencer, qu'il critiquera Boileau " en l'admirant toujours." ^^^ Cette introduction est suivie de trente-trois pages d'explication de texte. A titre d'exemple, donnons la correction des vers célèbres sur l'idylle dans le chant II de l'Art poétique :

Voici comment un écrivain qui mettrait de l'ordre, de la netteté, et de l'exactitude dans son discours, exprimerait cette comparaison. Telle qu'utie bergère qui au plus beau jour de fête ne charge point sa tête de superbes rubis, et qui, sans mêler l'éclat des diamants à l'or, cueille ses plus beaux ornements en un champ voisin: telle, dis-je, aimable en son air, mais humble dans son style, une élégante idylle doit éclater sans pompe. Le premier qui est de toute nécessité pour l'intelligence, sans ce qui point de sens. Je ne parle point de la répétition trop prompte de la préposition sans, sans mêler, sans pompe, et de la préposition en, en un champ, en son

"^ Journal encyclopédique, janvier 1774, p. 91-92.

^^^ Jean-Pierre d'Açarq, des Académies d'Arras et de la Rochelle, Observations sur Boileau, sur Racine, sur Crébillon, sur Monsieur de Voltaire et sur la langue françcaise en général, A La Haye, chez Frédéric Staaman, Libraire, Se trouve à Bruxelles, chez J. L. de Boubers, Imprimeur-Libraire, Marché aux Herbes, Et à Paris, chez Valade, Libraire, rue S. Jacques, vis-à-vis la rue de la Parcheminerie, 1770, in-8, p. 10.

On trouve des comptes rendus du livre d'Açarq dans le Mercure de France, 2 vol., octobre 1770, t. II, p. 68-78 et dans le Jouriial de Trévoux. Celui-ci, devenu le Journal des sciences et des beaux-arts, traite de chicaneries contre Boileau les observations d'Açarq, décembre 1770, p. 443-465.

air: je ne dis rien non plus de la proximité trop sensible du radical et du dérivé, doit éclater, l'éclat des diamants.

Et jamais de grands mots n'épouvante l'oreille. On épouvante par, épouvanter de est contre l'usage, quoiqu'il s'entende.^^*

La Harpe dans le Mercure de France parle du livre de d'Açarq d'un ton moqueur :

On s'attend bien que nous ne ferons point d'observation sur de pareilles observations. Nous nous contenterons d'assurer les lecteurs que nous transcrirons fidèlement. . . . ^'^

On voit que M. d'Açarq corrige heureusement Boileau. Il continue à le critiquer de même.^^"

Parlons sérieusement; nous espérons que les gens de goût voudront bien nous pardonner de les avoir occupés un moment d'un pareil ouvrage. Les étrangers croiraient que nous retombons dans la barbarie si les gens de lettres n'élevaient pas la voix de temps en temps pour venger le bon goût et l'honneur de la nation. C'est le seul motif qui nous détermine quelquefois à parler de livres ignorés dans la capitale, mais qui se répandent aux frontières et dans les pays voisins où tout se vend.^"^

Voltaire fut aussi largement utilisé par les défenseurs de Boileau, après sa mort d'ailleurs. N'ous avons déjà vu Palissot refuser de ranger Voltaire parmi les détracteurs de Despréaux. Daunou ^^® et La Harpe ^'® feront de même.

"* Açarq, op. cit., p. 18-20.

^''^ Mercure de France, octobre 1770, t. II, p. 70; aussi La Harpe, Œuvres, éd. 1778, t. V, p. 180.

^''^Ibid., p. 71; ibid., p. 180.

^'■^ Ibid., p. 76-77; ibid., p. 185-186.

^^* Voir notre Quatrième partie, chapitre V, section I, 2, p. 539.

^''^ Voir notre Troisième partie, chapitre VII, section I, 5, p. 443-444.

CHAPITEE V