Bricaire de la Dixmerie

L'admiration pour Voltaire et son influence se marquent nettement dans Les deux âges du goût et du génie français sous Louis XIV et sous Louis XV (1769) de Bricaire de la Dixmerie. L'ouvrage, en prose mélangée de vers, s'inspire évidemment du Temple du G&ût. Ecrivains et artistes du dix-septième et du dix-huitième siècles comparaissent devant le Génie des Arts qui distribue les couronnes. La partialité pour le dix-huitième siècle est évidente. C'est ainsi que Voltaire surpasse pour la tragédie " ses trois redoutables prédécesseurs," ^^ Corneille, Eacine et Crébillon.

Mais la part laissée à Boileau est encore belle. A plusieurs reprises, l'auteur reconnaît du génie au " législateur de notre poésie." En dépit des attaques et des murmures, Boileau reste le Prince des Critiques :

Ce critique sévère, qui avait mal mené tant d'écrivains de son siècle, n'était guère mieux traité par ceux du nôtre. On lui reprochait hautement de n'avoir ni chaleur, ni génie; d'être plus versificateur que poète, plus imitateur qu'inventeur, plus exact qu'aisé dans ses vers. Non, lui criait hardiment un d'entr'eux:

Jamais un vers n'est parti de ton cœur. Ce qui mortifia le plus Boileau, fut de voir plus d'un moderne estimable applaudir à cette vive apostrophe. Il ranime alors sa verve satirique, et s'écrie en s'adressant à ses détracteurs:

Vainement contre moi votre ligue conspire; Je règne, et mes travaux ont fondé mon empire : Ils ont réglé mon rang, ils attestent mes droits; Mes préceptes pour vous seront toujours des lois; Et tandis qu'en mes vers votre audace indiscrète Ne voit qu'un froid rimeur et jamais un poète, D'autres plus éclairés, plus sages, moins hautains. Sur mes heureux tableaux régleront leurs desseins ; Y puiseront cet art de peindre avec justesse.

<« Ibid., p. 310.

^° Nicolas Bricaire de la Dixmerie, Les deux âges du goût et du génie français sous Louis XIV et sous Louis XV, ou Parallèle des efforts du gé)iie et du goût dans les sciences, dans les arts et dans les lettres, sous les deux règnes, La Haye, Paris, 1769, in-8, p. 43.

De louer sans fadeur, de rimer sans rudesse; De placer, sans effort, dans des cadres bornés, Ces portraits, ces détails, l'un de l'autre étonnés: D'entendre ou de créer, digne essor du génie; D'unir l'esprit au goût, la force à l'harmonie: Ils y reconnaîtront cet ascendant vainqueur. Qui de tant d'écrivains me rendit la terreur, Et me fait dédaigner, tel enfin qu'il puisse être. Le disciple indiscret qui veut juger son maître.

Boileau présente à ses Juges son Art poétique :

Aucune voix ne s'éleva contre le mérite de cette production: elle fut même respectée par les contemporains du poète.^^

Les " contemporains du poète " se plaignent, les uns, tels Scudéry et Brébeuf, qu'il ait trop parlé d'eux, les autres, qu'il les ait trop négligés :

Du nombre des seconds étaient Quinault et La Fontaine, également surpris qu'il n'eût pas même parlé du genre où ils devaient être cités comme des modèles à suivre. Le Dieu n'en était guère moins étonné qu'eux-mêmes. Il déclara que cette double omission était une double faute dans ce chefd'œuvre; mais que les écrits de ces deux grands hommes y suppléeraient.^*

A Boileau et à Eacine revient l'honneur d'avoir enrichi et fixé la langue. Boileau a aussi montré ce que pouvait être la traduction des poètes. Bricaire de la Dixmerie insiste longuement sur ce point et loue les traductions de Boileau.^^

La couronne de l'épopée est décernée à Voltaire, qui l'emporte sur Chapelain, Scudéry, Desmarets et le père Lemoine. (Boileau eût applaudi à ce choix.) Chapelain, en récitant ses vers, cause " d'horribles convulsions à Eacine, à Boileau, à Eousseau, à tous nos poètes élégants et harmonieux." ^*

Le Lutrin est considéré comme un " ingénieux badinage " où l'auteur a " fait preuve de talent, d'esprit et de génie." ^^ Il est comparé à Vert-Vert,

autre badinage poétique, égal au Lutrin par le mérite de l'expression et supérieur à ce poème par l'agrément du sujet.^®

En note, Bricaire de la Dixmerie ajoute:

Le Lutrin de Despréaux fait honneur à son imagination; il prouve qu'il était grand poète, malgré tout ce qu'on a dit et fait pour le reléguer dans la classe des versificateurs. Quelles ressources ne trouve-t-il pas dans son

^^ Bricaire de la Dixmerie, Les deux âges du goût, p. 20-22.

" liid., p. 23. " Ibid., p. 10.

"Jfeid., p. 85, p. 319. "/6id., p. 19. " /6td., p. 19.

génie pour donner du corps et de l'étendue à un sujet qui par lui-même avait si peu de consistance? Quel riche mélange d'objets et de couleurs! quel ensemble heureux de composition! Ce n'est point là, toutefois, un poème épique. J'en appelle à la définition que Boileau nous donne lui-même d'un tel ouvrage. Si dans son Lutrin il a prétendu lutter contre Homère, c'est contre Homère le chantre des grenouilles, et non pas contre le chantre d'Achille."

Le prix de l'ode est adjugé à Eousseau, mais les épîtres de Boileau sont appréciées :

On fit passer en revue quelques poésies morales et philosophiques des deux siècles. On s'arrêta d'abord aux Epîtres de Despréaux, si admirables par la justesse du raisonnement et par la variété des images qui l'embellissent. On trouva la morale plus étendue, plus détaillée dans nos poètes modernes; mais on y trouva moins de poésie.^®

Quant aux satires, elles

furent accueillies pour le mérite de l'expression. Notre siècle n'avait presque rien à leur opposer, et le Génie en félicita nos auteurs.^'

Les deux âges du goût sont donc l'œuvre d'un admirateur et même d'un défenseur de Boileau. Mais certains jugements sont significatifs de l'époque et révélateurs de l'iniiuence de Voltaire, qui reçoit les couronnes de la tragédie et de l'épopée. La prédilection pour " la morale plus étendue " et l'aversion professée pour la satire sont bien caractérisques du temps.

Le rapprochement du Lutrin et de Vert-Vert ne fut pas du goût de l'Année littéraire. Dans son compte rendu de l'ouvrage, le journaliste écrit:

Il n'y a . . . aucune comparaison à faire entre Vert-Vert et le Lutrin; l'un n'est qu'un conte; l'autre est un véritable poème.*"

Mais la réponse de Boileau à ses détracteurs est assez favorablement appréciée :

Si Boileau eût réellement parlé, il eût mis quelques traits plus vifs dans cette apostrophe, qui d'ailleurs est très belle.*^