Delille
L'influence des " philosophes " se marque assez subtilement sur leur ami l'abbé Jacques Delille. Ce pseudo-classique, traducteur de Virgile, se plaisait à raconter qu'il avait débuté sous les encouragements de Louis Eacine.
Auteur didactique, ayant étudié Boileau à fond, il semblait devoir, autant que tout autre, garder le culte de Boileau. Mais il avait aussi pratiqué Pope, il devait traduire Milton, il fréquentait les salons philosophiques, surtout celui de Madame Geoffrin, il était de l'Académie. Aussi, bien qu'il paie à Boileau son tribut d'hommage, son ton n'est pas toujours exempt d'une certaine malveillance " philosophique."
"^ Jean-Baptiste-Louis Gresset, Œuvres choisies, précédées d'une appréciation littéraire par La Harpe, nouvelle édition revue d'après les meilleurs textes, Paris, Garnier frères, 18G6 (Epître troisième, A ma muse, envoi à Madame * * *), p. 101.
Il sait bien, sans doute, se placer sous l'égide de Boileau. C'est par son nom qu'il commence son Epître sur le luxe (1774) : Sors de la tombe, sors, réveille-toi, Boileau! Rembrunis tes couleurs, raffermis ton pinceau;
OU son Homme des champs (1800) :
Boileau jadis a su, d'une imposante voix, Dicter de l'art des vers les rigoureuses lois.
Il justifie le plan de VHomme des champs, " accusé de désordre," en disant que c'est celui même de VArt poétique.^^ Il s'autorise de l'exemple de Boileau, comme de celui de Pope, pour soutenir que les " longs épisodes " ne sont pas essentiels aux poèmes didactiques.^* Il rappelle avec Boileau que l'art des transitions est difficile.^^
La précision lui paraît " essentielle " pour le poème didactique et il la trouve chez Boileau :
... un précepte exprimé brièvement se grave bien mieux dans la mémoire que lorsqu'il est noyé dans une foule de mots qui la surchargent. C'est sans doute dans cette vue que Boileau a rempli son Art poétique de vers pleins de précision, et, par cette raison, faciles à retenir.""
Lorsqu'il parle du " rôle brillant " joué par les femmes dans la Jérusalem délivrée, Delille cite les vers oii Boileau dit que le Tasse n'eût pas " illustré l'Italie," si son héros " n'eût fait que mettre enfin Satan à la raison." '^'^ Delille vante l'harmonie des " beaux morceaux de Boileau et de Racine." '^^ Il admire le vers célèbre où la Mollesse
Soupire, étend les bras, ferme l'œil, et s'endort.®^
Il pense que Boileau, aussi bien que Virgile, a su exprimer le briquet.''"
«3 Delille, Œuvres, éd. 1824, t. VIT (Préface, 1801, de l'Homme des champs), p. 13-14.
"*- Ibid., t. X (Les trois règnes, 1808, Discours préliminaire), p. xv.
*^/6id., t. XII (La conversation, 1812, Préface), p. 210.
'"Delille, Œuvres, éd. 1824, t. II (Discours préliminaire des Géorgiquea, 1769), p. 50.
«'/ftid., t. III (Préface de l'Enéide, 1804), p. xliii.
*® /6îd., t. II (Discours préliminaire des Géorgiques, 1769), p. xxxvi.
** Ihid., t. II, p. xxxvii.
'"' Ihid., t. Il, p. xxxvi. " Le briquet est aussi bien exprimé dans ces vers de Boileau,
Et du sein (sic) d'un caillou qu'il frappe au même instant. Il fait jaillir un feu qui pétille en sortant; que dans celui-ci de Virgile,
Ac primum silicis scintillam excudit Achates."
Pourtant, son attitude n'est pas toujours aussi respectueuse. Lorsque, dans sa Préface de l'Enéide, il discute sur le merveilleux, il ne mentionne même pas Boileau, tandis qu'il nomme Marmontel, pour le réfuter.
N'exprime-t-il pas quelques réserves sur Boileau poète lorsqu'il écrit
Qu'en vers pleins de bon sens, et quelquefois de grâce, Boileau dicte en détail les règles du Parnasse; Le sublime idëal seul m'occupe aujourd'hui.''^
Un éditeur crut devoir mettre une note à ces lignes pour expliquer que Delille ne parlait ici que de VArt poétique et était grand admirateur de Boileau/^
Delille prend en effet Boileau comme exemple pour vanter les vers, dont l'harmonie, supérieure à celle de la prose, augmente l'effet de la pensée :
Il y a dans La Bruyère et dans La Rochefoucauld, autant de pensées fines et vraies que dans Boileau. Or, on retiendra quarante vers de Boileau, contre dix lignes de ces deux auteurs. C'est que l'oreille cherche naturellement le rythme, et surtout dans la poésie.'"
Mais la même idée sera exprimée dans le Discours préliminaire des Trois règnes (1808) avec moins de considération pour la pensée de Boileau:
On sait d'ailleurs quelle distance il y a du fond des idées aux formes brillantes et à l'intérêt que sait leur donner la poésie. La Bruyère est souvent meilleur observateur que Boileau; mais celui-ci a écrit en vers, et ses vers sont devenus proverbes en naissant. Les préceptes, d'ailleurs si justes et si sages d'Aristote, sont, à force d'élégance et d'esprit, presque méconnaissables dans VArt poétique d'Horace et de Despréaux.''*
Delille reproche au " législateur sévère du Parnasse français " d'avoir oublié La Fontaine :
Après ces grands travaux de l'art brillant des vers Des genres plus bornés savent encor nous plaire. Du Parnasse français législateur sévère, Boileau les peignit tous; épigramme, sonnet. Madrigal, vaudeville, et jusqu'au triolet. Sa muse cependant, je l'avoue avec peine.
''^Ibid., t. IX (L'imagination, 1806, chant V), p. 18.
''^Delille, L'imagination, poème, Paris, Giguet et Michaud, 1860, t. II, p. 70, note 17.
''^Delille, Œuvres, éd. 1824, t. II (Discours préliminaire des Géorgiques, 1769), p. 40. ^* Ihid., t. X, p. xx.
Oublia l'apologue, oublia La Fontaine.
Ma muse, en le blâmant, contrainte à l'admirer,
Peut venger son oubli, mais non le reparer .^^
Parfois Delille s'amuse à égratigner Boileau en ayant l'air de s'apitoyer sur lui. Imaginant ^^es chefs-d'œuvre du goût, les prodiges de l'art " dispersés par " d'affreux encans," il choisit pour Boileau l'humiliation des cornets de papier :
. . . vengeant une fois Pelletier consolé
En cornets, à son tour. Despréaux est rouléJ^
Il plaint les " malheureux dont Boileau enchaînait les noms dans ses vers satiriques " ^'^ ou il lui reproche de sacrifier Cotin à la rime :
. . . laisse en paix Cotin, misérable victime Immolée au bon goût, quelquefois à la rime. Près des mauvaises mœurs, que font les mauvais vers? Laisse-là nos écrits, et combats nos travers.^*
Pris en eux-mêmes, ces vers-là ne sont pas une grave critique. Ils nous intéressent, en tant qu'écho des griefs des philosophes contre Boileau. Marmontel, on s'en souvient, répétait après Murait que la satire doit s'en prendre aux mœurs. Un ami des philosophes, Cubières, rangeait Delille parmi ceux qui n'admiraient pas Boileau :
Pourquoi Boileau n'a-t-il jamais pu captiver l'admiration de MM. Marmontel, Mercier, de Condorcet, Dusaulx, l'abbé Delille, etc ? ''*
Il devait même citer dans une note la Satire sur le luxe :
Lisez une Satire sur le luxe, un peu meilleure que les satires de Boileau, vous y verrez que M. l'Abbé de Lisle lui reproche d'avoir immolé Cotin à la rime.®"
La Harpe répondit à Cubières et lui reprocha de citer incomplètement Delille, dénaturant ainsi sa phrase :
. . . l'auteur de la Lettre, fidèle à ses petites ruses de guerre, se garde bien de citer les deux vers tels qu'ils sont:
Mais laisse là Cotin, misérable victime. Immolée au bon gotit, quelquefois à la rime.
On a conservé l'hémistiche quelquefois à la rime, mais on a soigneusement
''^ Ihid., t. IX (L'imagination, 1806, chant V), p. 23.
''^ Ihid., t. XII (La pitié, 1803, poème en quatre chants, chant IV), p. 152.
'''^ Ibid., t. II (Discours préliminaire des Géorgiques, 1769), p. lii-liii.
" Ibid., t. I (Epître sur le luxe, 1774), p. 62.
''" Cubières, Lettre à Monsieur le marquis de Ximenès sur Vinfluence de Boileau, Amsterdam, 1787, in-8, p. 49-50.
«• Ibid., p. 49.
supprimé immolée au bon goût, et il devient évident, du moins pour l'auteur de la Lettre, que celui qui s'est permis cette légère plaisanterie ne peut pas admirer Boileau. Nous savons que l'anonyme ne raisonne jamais autrement; mais ceux qui connaissent le traducteur des Géorgiques savent qu'il n'y a point d'auteur dans notre langue qu'il ait plus étudié que Boileau, ni dont il estime davantage la versification.*i
L'influence du " sentiment "
