Le marquis d'Argens

La vogue du " sentiment/' qui commence à s'affirmer, vient tempérer chez le marquis d'Argens son admiration pour Boileau. Boileau est-il " véritable honnête homme ? " se demande d'Argens dans ses Réflexions histonques et critiques sur le goût qui parurent en 1743:

Pour moi, j'avoue que j'ai de la peine à le considérer comme tel; malgré les éloges qu'il a reçus d'un grand nombre de gens illustres par leur naissance, par leur mérite et par leur esprit. . . . Despréaux a beaucoup moins voulu critiquer les mauvais ouvrages, que nuire à certains auteurs.*-

Toutefois le marquis d'Argens rend hommage à Boileau:

Nicolas Boileau Sieur Despréaux a fait et fait encore aujourd'hui, autant d'honneur à la France qu'Horace en fit à l'Italie. Non seulement les Français, mais tous les étrangers qui ont du génie et de l'esprit regardent Despréaux comme un des plus grands poètes qu'il y ait eu. . . .^^

Il le défend contre ceux " que l'ardeur de la dispute et l'esprit de parti " ont poussé à le dénigrer.** Le Journal de Trévoux est du nombre, mais perd sa peine :

Tous les efforts des journalistes de Trévoux n'ont pu détruire et ne détruiront jamais les justes et sages critiques que Boileau a fait de certaines fautes de Corneille.®°

Et un peu plus loin :

Les journalistes de Trévoux, pour défendre Corneille et blâmer Boileau, leur ennemi, font, à ce sujet, un grand éloge de Lucain, et l'élèvent le plus haut, qu'il leur est possible.**

*^ La Harpe, Lycée ou Cours de littéraire ancienne et moderne, 1799, éd. Didier, Paris, 1834, t. I (Seconde partie. Livre I, Chap. X, De la satire et de l'épître. — De Boileau), p. 718.

** Marquis d'Argens, Réflexions historiques et critiques sur le goût et sur les ouvrages des principaux auteurs anciens et modernes, Amsterdam, 1743, in-8, p. 293-294.

«« Jfcid., p. 268. " 76i(Z., p. 274. «■= 76id., p. 66. «« /6id., p. 70-71.

UArt poétique est;, selon le marquis, le chef-d'œuvre de Boileau et il ajoute que " c'est celui de l'esprit humain, en fait de critique " :

Il fallait un génie supérieur, pour vaincre les difficultés qu'il y avait à surmonter dans la composition d'un pareil ouvrage.*^

Selon lui,

trois choses contribuent à l'estime qu'on doit faire de VArt poétique: la difficulté de l'entreprise; la beauté des vers; et l'utilité de l'ouvrage.®*

Boileau occupe, d'après d'Argens, une place de tout premier plan dans les connaissances du dix-huitième siècle :

Quelque grande que puisse être la barbarie d'un homme, dès qu'il sait lire et qu'il entend le français, on doit supposer qu'il a lu les satires de Boileau.®^