Réponse de Cubières à Daunou

La Polémique

Dans le Journal de Paris du 23 avril 1787 avait paru une lettre d'un Anglais apocryphe, Monsieur Nigood d'Outremer, peintre. Monsieur Nigood, étranger prétendu, voulait lui aussi dire son mot sur Boileau. Il lui semble que tout le monde l'admire, mais à des degrés divers :

Je vois que vous vous accordez tous à le regarder comme le législateur du Parnasse; mais vous n'êtes point d'accord sur le plus ou le moins de reconnaissance que vous lui devez.^

UArt poétique est pour M. Nigood " un beau catéchisme " et il le sait par cœur. II s'émerveille que Boileau soit le seul écrivain également célèbre " sous deux noms également familiers, également consacrés." ^

Mais ces respects une fois payés, Nigood s'étonne que Boileau n'ait pas " fourni les exemples des différents genres qu'il a traités." ' Boileau parle de genres démodés, et passe sous silence le conte et

^Journal de Paris, 23 avril 1787, p. 495.

" Ibid., p. 495. 3 Ibid., p. 495.

la fable. Sa versification est monotone. Il ne fait que des alexandrins. Il est " avare d'éloges pour les écrivains du premier ordre " mais flatteur prodigue pour les courtisans. Surtout il n'est pas "philosophe." Il dépense beaucoup "d'esprit et de rimes pour l'amour de Dieu, l'équivoque, les embarras de Paris," mais il ignore " les grandes idées d'une morale universelle et de la saine philosophie." Il n'a pas deviné qu'on dédaignerait les " vieilles illusions de la mythologie." Ce " disciple d'Horace " et ce " contemporain de Pope " est " éternellement occupé de la facture du monotone alexandrin et jamais du progrès des lumières, de la marche de l'esprit humain." *

La langue même de Boileau n'est pas sans reproche :

Il serait facile de montrer, le livre à la main, nombre d'expressions, nombre de façons de parler qui, sans doute, étaient reçues au temps de ce célèbre satirique, et qui, certainement sont aujourd'hui des fautes de français ; ce qui, dans le fait, accuse moins le goût très épuré du poète, que l'instabilité de nos idiomes modernes.^

La dernière phrase sur " l'instabilité de nos idiomes modernes " n'est mise que pour atténuer la critique de la langue de Despréaux. Nigood, en réalité Charles Villette, un ami de Voltaire, n'osait pas trop attaquer celui que son patron avait appelé " le plus correct de nos poètes."

UAmiée littéraire du 15 mai 1787 répondit vertement à la lettre de M. Nigood. Elle est, écrit le journaliste,

une satire très maligne contre Boileau, sous la forme modeste de doutes et de questions d'un pauvre étranger, qui ne sait comment asseoir ses idées.^

Le " pauvre étranger " n'ignore pas, sans doute, que

Boileau est un des écrivains du siècle de Louis XIV qui déplaît le plus à un parti très puissant dans la littérature.''

Et l'Académie a jadis couronné son blasphémateur, aujourd'hui

secrétaire perpétuel:

. . . autrefois l'Académie Française couronna avec de grands éloges, une suite d'hérésies et de blasphèmes littéraires, où l'on disait que Boileau n'avait ni feu, ni verve, ni fécondité; "... l'auteur d'un ouvrage aussi bien pensé, est aujourd'hui secrétaire de l'Académie."

Les auteurs modernes reprochent à Boileau deux grands crimes: la perfection de son art et la sévérité de son goût,

* Ibid., p. 495. ^ Année littéraire, 1787, t. IV, p. 51. = Ibid., p. 495. ^ Ibid., p. 51.

* Le lecteur a reconnu VEpître aux poètes de Marmontel. » Année littéraire, 1787, t. IV, p. 51.

le ïidicule ineffaçable dont il a couvert les mauvais écrivains qui, de son temps, avaient usurpé la gloire due au vrai génie, et qui presque tous étaient de l'Académie française . . . Les ennemis de Boileau sont personnellement intéressés à la cause des Chapelain et des Cotin.^"

Mais Boileau est encore admiré, en dépit de l'Académie :

L'Académie en corps a beau le censurer. Le public révolté s'obstine à l'admirer.^^

L'autorité de Boileau est toujours intacte :

Boileau est encore aujourd'hui l'oracle du goût, le plus parfait modèle de l'éloquence poétique et de la versification française; l'écrivain auquel notre littérature a le plus d'obligations; et sa gloire aura la même durée que celle de notre poésie et de notre langue.^^

Le critique de l'Année littéraire s'étonne que M. Nigood, n'ayant "que six lignes d'éloges à donner à un homme tel que Boileau," en perde trois à s'étonner que Boileau " par Vudmirable perfection de ses ouvrages, se soit rendu immortel sous deux noms également familiers, également consacrés." C'est bien s'attarder à " une observation aussi minutieuse et aussi puérile." ^^

Ensuite M. Nigood " enfile une litanie de doutes, de questions, de pourquoi qui n'en finissent pas ; " " mais le journaliste entreprend de lui répondre sur tous les points et il entremêle ses répliques de récriminations contre " le fameux Voltaire." ^^

Si Boileau n'a pas donné d'exemples de tous les genres qu'il a traités, c'est qu'il n'a pas " eu la manie d'être universel." ^® Il n'avait point promis de poème épique à la France.^^ Il n'a fait que nommer le triolet, la ballade, et le rondeau.^* Quant au sonnet, ce genre était encore fort à la mode et " Boileau en a donné une description technique " qui est " un chef d'œuvre de difficulté vaincue." ^^

Inutile de regretter après tant d'autres que Boileau n'ait point parlé de la fable.^** Pourquoi lui reprocher de n'avoir fait ni décasyllabes ni vers mêlés ? ^^

Boileau a pensé qu'il suffisait à sa gloire de perfectionner le plus beau, le plus difficile des vers français.^^

Il n'a pas souvent loué les grands écrivains de son temps, mais ce n'était pas alors l'usage:

Ihid.,

Ibid.,

^*Ibid., p.

" Ibid., p. 56.

2» Ibid.,

Ihid.,

" Ibid., p.

^8 Ibid., p. 57.

" Ibid.,

Ibid.,

'" Ibid.,

Corneille, Molière, La Fontaine, n'avaient point besoin des louanges de Boileau; ils ne l'ont point loué lui-même. Et sans s'être loués réciproquement, ces grands hommes n'en sont pas moins aujourd'hui les objets de l'admiration publique.^'

Boileau a vanté Louis XIV et quelques courtisans, mais " la vertu, la probité, les mœurs ont toujours avoué les louanges données par Boileau." ^* Il n'a point parlé des arts ; c'est que son sujet ne l'exigeait point. U Amour de Dieu et V Equivoque ne sont point ses meilleurs ouvrages. Toutefois " les sujets de ces deux épîtres sont graves et importants " ^^ et valent bien qu'on s'en occupe autant que les ballons ou le magnétisme, mais il est vrai " que des lecteurs sans principes ne peuvent pas trouver beaucoup d'intérêt à un poème sur l'amour de Dieu." '® L'équivoque " est un sujet très important et très moral, fait pour attacher même les philosophes." -'■ Les Embarras de Paris " sont bien préférables aux niaiseries sentimentales ... de nos poètes pédagogiques." ^^

On fait surtout un grand crime à Boileau " de n'avoir pas été philosophe."

" En lisant cette question où la vérité est si cruellement outragée," "^ le journaliste a ressenti un mouvement de colère, mais il va répondre de sang froid à un étranger " dont on avait étourdi les oreilles des prétendus triomphes de la vérité, des progrès de la raison et des lumières, des merveilles de la philosophie moderne." ^° Pas philosophe, Boileau ? Mais " aucun poète n'a plus nourri ses vers d'une saine philosophie." ^^ Sa morale n'est-elle pas " universelle et convenable à tous les hommes ? '' ^2

Il faut convenir que Boileau respecte la religion, les mœurs et le gouvernement; qu'il ne cherche point à éblouir par de dangereux sophismes; qu'il ne s'égare point dans les détours d'une métaphysique obscure et alambiquée; qu'il ne nous donne point de mauvais rêves pour des idées neuves et hardies; qu'il n'est ni charlatan, ni déclamateur, ni fanatique; en un mot, qu'il n'est point philosophe dans le sens qu'une certaine classe d'écrivains attache à ce mot; mais aucun poète ne pense et ne raisonne mieux, n'a des idées plus justes et plus nobles, une logique plus saine et plus vigoureuse; et sans afficher la philosophie, aucun n'est plus véritablement philosophe; c'est partout la raison et le bon sens, parés de toutes les grâces de la poésie; la plupart de ses vers sont des sentences et des proverbes admirables, qui se gravent facilement dans la mémoire; et par-là même, c'est le poète le plus utile à la jeunesse.^''

2»/6id., p. 61-62. ''^lUd., p. 64. '"" Ihid., p. 66.

''*Ibid., p. 62-63. "'' Ibid., p. 64. ^° Ibid., p. 67. ^^ Ibid., p. 67.

''^Ibid., p. 64. ''^Ibid., p. 65. ""^ Ibid., p. 67. ^^ Ibid., p. 68-69.

Boileau se sert peu des " vieilles illiLsions de la mythologie " ^* et la poésie n'a pas changé de langage et de couleurs ; " encore aujourd'hui, les meilleurs vers sont ceux que ressemblent le plus à ceux de Boileau" ^^

Quant à la langue de Boileau, elle a sans doute " quelques taches, quelques imperfections, quelques défauts, ses plus grands admirateurs en conviennent " ^^ mais Boileau est cependant " un des écrivains qui satisfait le plus le goût et la raison d'un lecteur délicat et qui les choque le moins souvent." '''

Beaucoup plus encore que Nigood d'Outremer, le chevalier de Cubières attaquait Boileau et il allait s'attirer de véhémentes réponses. En 1787 il fit paraître son mémoire non couronné par l'Académie de Nîmes sous le titre: Lettre à M. le marquis de Ximenès sur l'influence de Boileau en littérature (1787).^^ Selon l'auteur, elle " excita une grande rumeur dans la république des Lettres." ^^ La Harpe l'appelle " un monument de délire et d'audace." *°

La lettre de Cubières au marquis de Ximenès était précédée d'ime épître en vers que le Journal de Paris publia le 4 juillet 1787. Cette épître, de ton beaucoup plus modéré que la lettre-mémoire, est assez courte pour que nous la reproduisions :

Le grave Despréaux eut toujours mon hommage. Dans votre discours noble et sage, Lorsque vous lui donnez le nom De poète de la raison, Cet éloge obtient mon suffrage.

Mais la Muse de Despréaux Est une prude un peu sévère, Elle hait les galants propos, Et les fleurettes de Cithère; Des roses qu'on y voit naître pour les amours. Jamais son front ne se couronne.

Elle va chercher ses atours

" Ihid., p. 69. »« Ibid., p. 70. ^^ lUd., p. 71. " lUd., p. 72.

•*Le chevalier de Cubières, Lettre à M. le marquis de Ximenès sur l'influence de Boileau en littérature, Paris, Royez, in-12.

"Préface de Boileau jugé (1802), recueil où se trouve réimprimée la Lettre à M. le marquis de Ximenès, p. v.

" Dans sa Correspondance littéraire. Voir la note 129 de ce chapitre.

Dans les cahiers *^ de la Sorbonne.

Que dis-je? . . . aux sublimes écarts

Jamais elle ne s'abandonne, Jamais elle ne sent, toujours elle raisonne, Et le compas en main elle juge les arts. J'admire Despréaux, lorsque las de médire Du vrai qu'il fait aimer, il rétablit l'empire. Et je ris avec lui, lorsque son vers malin Poursuit gaiement Pradon, harcèle Chapelain, Et dans un noir bourbier plonge l'abbé de Pure; Mais à côté d'Horace il a hissé Voiture, Mais le très doux Quinault lui parut doucereux. Mais il a froidement injurié le Tasse,

Et je suis fâché qu'à vos yeux

Ces petits péchés trouvent grâce.

Les réponses ne se firent pas attendre. Le 17 juillet 1787 le Journal de Paris publiait une réplique, également en vers, d'un anonyme. La voici :

Il ne connut donc pas la langue de Cythère ;

Il effaroucha donc les Ris,

Celui dont la Muse légère.

Vante un baiser cueilli sur les lèvres d'Iris, Ou note les soupirs d'Anne la Perruquière?

Il ne parle pas à vos yeux Lorsqu'il montre un prélat dans l'alcôve enfoncée, Sommeillant sur la plume à grands frais amassée? Ses crayons ne sont pas mollement gracieux. Lorsqu'il peint la bergère, au plus beau jour de fête. Qui de vains ornements ne charge point sa tête? Quoi! le compas en main, il a jugé les arts. Lui ! qui fit admirer l'auteur du Misanthrope, L'émule de Corneille et le vainqueur d'Esope! Il aurait ignoré les sublimes écarts, Lorsqu'essuyant du Rhin la harhe limoneuse. Il prend d'un vieux guerrier la figure poudreuse. Et couvert d'une nue, arme de toutes parts. De pâles défenseurs par la frayeur épars? " Mais à côté d'Horace il a hissé Voiture ". . . Oui. L'amitié qui loue est souvent sans mesure.

Ne voyons-nous pas, tous les jours.

Plus d'un vain rimeur qui s'abuse.

Divinisant l'objet de ses tristes amours,

En faire une dixième Muse?

*^"La preuve en est dans l'Epître sur l'amour de Dieu." (Note de Cubières. )

UAnnée littéraire du 7 août 1787 releva aussi les vers de Cubières. Le Journaliste est sans doute celui qui avait répondu à Nigood d'Outremer, auquel il est d'ailleurs fait allusion. Le ton est le même et aussi les critiques contre Marmontel, l'Académie, et la sensibilité à la mode.

Le censeur commence par déclarer qu'aucun des ouvrages traitant la question proposée par l'Académie de Nîmes " ne peut satisfaire im lecteur judicieux." ^- Il remarque aussi " qu'une certaine classe d'écrivains affecte de décrier Boileau, depuis qu'un célèbre Académicien leur en a donné le signal et l'exemple." *- Et il s'étonne que le Journal de Paris accueille

des jugements aussi bizarres, qu'on peut regarder comme autant de blasphèmes contre un poète consacré depuis un siècle, par l'admiration publique, et auquel notre langue et notre littérature ont tant d'obligations.**

Aussi a-t-il lu " avec une sorte de scandale " les vers adressés à M. le marquis de Ximenès.

La réfutation commence par la discussion de l'épigraphe, empruntée par Cubières à Dusaulx :

Quel dommage qvi'avec tant de lettres, de goût et de talent, Boileau n'ait pas été doué d'un cœur plus sensible et d'un esprit plus philosophique! *^

Tout le jugement de Dusaulx est discuté point par point. Boileau n'a pas songé qu'à " désoler de pauvres écrivavns." *®

. . . sur douze satires qu'il a composées, il y en a plus de la moitié qui roulent sur des sujets moraux et philosophiques, et son style alors n'est ni sec ni timide ... il a préféré la politesse du philosophe Horace à la fougue et aux emportements du rhéteur Juvénal.*''

Tant pis pour Dusaulx s'il préfère l'emphase de Juvénal.

Boileau n'avait pas d'ailleurs " les mêmes raisons que Juvénal de déclamer contre son siècle " *^ et le journaliste fait un tableau élogieux du siècle de Louis XIV.

Dusaulx voudrait plus de sensibilité. Mais les sujets de Boileau ne demandaient pas " ces traits de sentiment qu'on aime à rencontrer dans une tragédie, dans une élégie, dans un roman." *® Boileau a prouvé par ses actions qu'il était sensible,

*' Année littéraire, 1787, t. VI, p. 3.

*' Ibid., p. 3-4. Il s'agit de Marmontel.

**Ibid., p. 4.

" Ibid., p. ,5. Voir notre Deuxième partie, chapitre II, section VII, p. 195.

" Ibid., p. 5. " Ibid., p. 5-6. *» Ibid., p. 6. *» Ibid., p. 10-11.

mais toute la sensibilité de nos écrivains à sentiment s'épuise dans leurs livres, il ne leur reste plus pour se conduire dans le monde que l'égoïsme et l'esprit d'intrigue.^"

Les " écrivains à sentiment " étant ainsi exécutés, de même que M. Dusaulx, " qui s'est trouvé compromis assez désagréablement dans cette affaire pour l'honneur même qu'il a eu de fournir une épigraphe au nouveau censeur de Boileau," ^^ le journaliste en arrive aux vers de Cubières.

L'épithète de ''' grave " donnée à Despréaux lui paraît très " ironique," elle

n'a d'autre objet que de faire regarder Boileau comme une espèce de pédant qui ne rit jamais.^^

Mais Boileau sait pourtant s'égayer:

Peu d'écrivains ont manié plus heureusement l'arme du ridicule, et ont mieux connu la fine plaisanterie.^''

On reproche à Boileau de négliger les fleurettes de Cythère, quel dommage qu'il n'ait pas fait un recueil de madrigaux.^*

Il n'a point jugé des arts " le compas à la main," ^^ car il n'a parlé que des poètes et il l'a fait sans compas. Il a peut-être eu tort de mettre Voiture à côté d'Horace, mais Quinault a bien pu lui paraître " doucereux " et il n'a point injurié le Tasse.^*'

De toute façon il faut absoudre de " ces petits péchés " l'auteur de VArt poétique et du Lutrin.

JjEpître en vers de Cubières, imprimée en tête de la lettremémoire à Ximenès, était accompagnée d'une préface. L'auteur y félicitait Nigood d'Outremer d'être de son avis :

Nous ne savons quel est ce M. Nigood, qui se dit peintre; mais il nous semble que ses idées sont ingénieuses, et annoncent un esprit philosophe et cultivé: il s'est rencontré, en deux ou trois endroits, avec l'auteur de la lettre, que nous publions, et c'est tant mieux pour l'un et pour l'autre. Il est bon que de temps en temps on secoue les fers des préjugés littéraires, et les Brutus sont rares dans tous les pays.^^

Quant au discours de Daunou, il ne vaut pas tant d'éloges :

. . . mais ce discours a été couronné par l'Académie de Nîmes ; il méritera des encouragements d'un autre genre.^*

^"Ihid., p. 11. ^"Ibid., p. 12. ^* Ibid., p. 13.

^^Ibid., p. 11. ^^Ibid., p. 12. ^^ Ibid., p. 17. ^' Ibid., p. 18-20.

^^ Cubières, Lettre . . . , p. v. Boileau jugé, p. x-xi.

^* Cubières, Lettre . . . , p. v-vi. Boileau jugé, p. xi-xii.

428 BOILEAU Eîf FRANCE AU DIX-HUITIEME SIECLE

Voici maintenant l'analyse de la lettre-mémoire à Ximenès. Cubières dit au marquis que ce qu'Alexandre avait fait pour Homère, lui Ximenès paraît vouloir le faire pour Boileau :

Tout en lui, vous semble divin, et vous lui rendez presque un culte de Latrie. Mais . . . vous me permettrez de voir, dans l'auteur du Lutrin, un parodiste adroit des auteurs de VIliade et de VEnëide; dans celui de VArt poétique, un imitateur ingénieux d'Horace, de Vauquelin de la Fresnaye, et de Saint-Génies ; dans celui des Epîtres, et surtout des Satires, un glaneur furtif d'idées et de mots épars ça et là, et dans tous ses écrits enfin, des gerbes composées d'épis étrangers et ramassés dans des domaines qui ne lui appartenaient à aucun titre."*® . . . vous croyez que l'influence de Boileau a été très heureuse, et je ne vois que le mal qu'il a fait.""

Les premiers vers de VArt poétique à propos de la nécessité de l'inspiration, disent " clairement qu'on n'apprend rien aux hommes nés poètes, et qu'il est inutile d'apprendre quelque chose à ceux qui ne le sont pas." ®^

Et c'est une charge à fond contre les règles. L'auteur compare VArt poétique

à ces codes religieux que l'on ne suit pas, parce qu'ils imposent tant de devoirs qu'on désespère de pouvoir les remplir. La sévérité des préceptes fait perdre l'envie de donner jamais des exemples.*^

^® Dans son Lycée, ou Cours de littérature, La Harpe riposte ainsi: "L'anonyme à son tour nous permettra (car je ne suis pas seul à lui demander cette permission ) de voir dans le Lutrin toute autre chose qu'une parodie, et dans l'épisode de la Mollesse quelque chose de plus que de V adresse; de voir dans l'Art poétique, où il n'y a que soixante vers imités d'Horace, autre chose qu'une imitation ingénieuse; de compter pour rien Lafrenaye-Y auquelin, dont la Poétique, souverainement plate, n'est le plus souvent qu'une languissante paraphrase d'Horace et n'a rien fourni à Boileau qui vaille la peine d'être cité; de mettre à l'écart les satires latines de Saint Gêniez, qui n'ont rien de commun avec VArt poétique, quoique Boileau en ait a peu près imité une douzaine de vers dans ses Satires et ses Epîtres. Il nous permettra de lui rappeler ce que tout le monde sait, qu'il n'y a aucun de nos grands poètes qui n'ait emprunté plus ou moins, et qu'ils ne sont pas pour cela regardés comme des glaneurs furtifs, d'abord parce qu'on n'appelle point glaneurs ceux qui, possédant un champ fertile et des moissons abondantes, cueillent quelques fleurs dans le champ d'autrui. Enfin nous laisserons à Boileau le domaine de son Art poétique, de son Lutrin, de ses belles Epîtres et de ses bonnes Satires, jusqu'à ce qu'on nous ait appris à qui ce domaine appartient plutôt qu'à lui." — Lycée, Seconde partie, Livre premier, chap. X. De la Satire et de VEpître. — De Boileau, éd. Didier, 1834, t. I, p. 705.

'" Boileau jugé, ^. 2-4^. " /6id., p. 8. "/6id., p. 12-13.

Si au lieu de lire Rabelais et son cher Baruch, La Fontaine eût d'abord appris à lire, et à écrire peut-être dans les Satires et VArt poétique; . . . aurait-il osé nous donner des contes délicieux qui blessent à chaque instant ces lois et ces maximes, et ces apologues surtout, dont les négligences adorables forment un contraste si scandaleux avec des beautés arrangées et des grâces tirées au cordeau ? "^

L'effet des règles est toujours nuisible :

Les règles sont, en général détestées de tout de monde; et presque tout le monde s'y soumet . . . Lorsque les règles sont accréditées à tel point qu'on ne peut les braver sans paraître ridicule, lorsqu'elles ont acquis un si grand empire, que la philosophie même craindrait d'en montrer les divers abus; lorsque le temps leur a donné une sanction et des droits imprescriptibles, le poète alors n'ose ni les contredire, ni les éluder. Semblable à l'esclave impatient du joug, et qui cependant le porte sans mot dire, il obéit au tyran et maudit en secret, et, gardant constamment un silence farouche, il laisse vieillir son génie dans l'oisiveté, plutôt que de l'avilir par des ouvrages inférieurs à ceux qu'il aurait pu produire."*

Il faut laisser au génie sa spontanéité:

La poésie est une fleur que la nature produit spontanément, et qui embellit la vie, sans qu'on se donne la moindre peine pour la faire éclore ou la conserver; elle hait la contrainte et se flétrit, dès qu'elle est transplantée dans un vase trop étroit, ou emprisonnée dans une serre.*"'

L'auteur prévoit qu'on lui demandera si Horace a eu tort de composer un art poétique. Il répond :

Horace avait déjà, en vers très harmonieux, tracé les règles de la versification, et Boileau n'a fait que l'imiter. Horace a eu tort, sans doute; et la preuve qu'il a nui à l'art, c'est que depuis Horace, excepté peut-être Juvénal, il n'y a eu, à Rome, que des poètes extrêmement médiocres, et très inférieurs à ceux qui avaient brillé avant Horace. Il a fallu une langue nouvelle, une régénération totale dans les expressions et même dans les idées, pour effacer le souvenir de la sévérité du législateur; et, lorsque le Dante a donné ce beau monstre où l'Enfer et le Paradis doivent être un peu étonnés de se trouver ensemble, il n'y a pas apparence que l'Epître aux Pisons ait influé en rien sur ses travaux.'®

Boileau n'a donné que des règles "négatives." Par exemple, " il ne veut point que le poète mette son lecteur en enfer." ®^ Pourtant Milton, "heureusement inspiré ... a franchi des barrières qu'il ne connaissait pas." ®®

Despréaux a formulé un système fermé qui n'admet pas de développements futurs :

«» Ibid., p. 14. «^ Ibid., p. 18. " Ibid., p. 19.

«*/6id., p. 16-17. ««/6td., p. 18-19. ^^ Ibid., p. 21.

Comme les préceptes de Boileau paraissent avoir été dictés d'après les exemples qu'il avait sous les yeux, comme il a calqué sa théorie sur la pratique existante, il n'a vu que les Grecs et les Latins, et il n'a cité que ces éternels modèles : ne jugeant que ce qui était, il n'a point songé à ce qui pouvait être; et tel est le caractère des esprits timides et étroits. Il semble que c'est pour eux principalement qu'un poète moderne a fait ces deux vers admirables :

Croire tout découvert est une erreur profonde;

C'est prendre l'horizon pour les bornes du monde.*®

Viennent ensuite quelques-unes des accusations habituelles du dix-huitième siècle : Boileau n'était point philosophe ; '^° il se contentait de mots/^ Il eût été le premier des écrivains " s'il avait eu le cœur aussi sensible que l'oreille." ^- Il n'a rien dit " des deux genres qui conviennent le plus à la morale : ... la fable et l'êpître." ^^ Il "se tait sur le poème didactique, comme il s'est tû sur l'êpître et la fable ; et cependant, il mignarde son distique sur le madrigal et pomponne sa peinture de l'idylle." ^* Il parle de Segrais et de Eacan et oublie Madame Deshoulières, peut-être parce qu'elle avait cabale contre Eacine.

Ou bien, est-ce la malheureuse aventure racontée dans le livre de l'Esprit qui rendit Boileau insensible aux grâces d'une femme, uniquement parce qu'elle était femme ? ^°

L'exécution de VArt poétique est suivie de celle du Lutrin. Cubières préfère à ce poème Dulot vaincu ou la Défaite des bouts rimes de Sarrazin qui " est peut-être aussi supérieur au Lutrin, que l'Iliade l'est à Dulot vaincu lui-même." ''''' L'auteur veut bien admettre que " rien n'égale dans notre langue " le style du Lutrin; mais il reproche à Boileau d'avoir contre ses propres préceptes " des divinités du paganisme . . . pour machines dans un poème dont les héros sont des prêtres chrétiens."''"^

Il critique encore "des incidents ou des personnages inutiles, et des vides continuels dans l'action." '^^

La conclusion du poème " est trop sérieuse, et point du tout préparée ... la Justice tombe des nues dans le sixième chant, la Piété aussi " : ^^

*'/6id., p. 21-22. C'est une paraphrase de Marmontel: Boileau ". . . n'a

jamais su juger que par comparaison." — Voir notre Deuxième partie, chapitre II, section III, p. 180.

" Ibid., p. 22.

" Ibid., p. 24. '* Ibid., p. 26. " jn^^ p 49.

"/6id., p. 24. '^ Ibid., ^. 29. ''^ Ibid., ^. 41.

''Ibid., p. 22-23. "/6id., p. 31. "/ôid., p. 42.

... le sixième chant du Lutrin est un petit poème à part . . on pourrait le lire avec plaisir et avec intérêt, sans connaître ceux qui le précèdent.*"

Beaucoup de plaisanteries sont forcées. Dire qu'un volume de Quinault ne blesse pas le chanoine Fabri parce que c'est un " doux et tendre ouvrage/' c'est faire " une pointe dans toutes les règles " :

Je suppose qu'on reliât pesamment les opéra de Quinault, qu'on mît sur la couverture un large fermoir où de gros clous seraient attachés, Boileau les prendrait-il pour des pommes cuites, si, par hasard, on les lui jetait à la tête ? "

" D'aussi mauvais exemples, donnés par le législateur de la poésie française " ont influé sur Palissot et " d'autres plats imitateurs de Boileau." ^- Dans la Dunciade, Palissot fait éteindre un incendie par le Bélisaire de Marmontel.

Ce qui est beaucoup plus grave, Boileau a parodié ça et là l'Enéide et l'Iliade, Or "la parodie n'est que l'art de tourner les belles choses en ridicule " : ^^

Ce timide et froid écrivain, n'ayant pu atteindre aux sublimes conceptions d'Homère et de Virgile, les a, pour ainsi dire, rabaissées jusqu'à lui; il s'est emparé des riches draperies dont sont revêtus leurs héros, et en a taillé des habits pour des pygmées.**

En conséquence, Boileau, par le succès du Lutrin a détourné les poètes des grandes épopées et encouragé les " formes mi-parties " :

Que d'auteurs enfin, depuis la publication du Lutrin, ont ouvert une grande bouche, pour soufiBer dans une petite flûte! *^

Boileau satirique est plus durement traité encore. Quel bien, demande Cubières, aurait pu faire

un homme qui ne sait guère manier qu'une arme, celle de l'ironie, et qui, avec l'amour de la vérité, emprunte, à chaque instant, l'apparence du mensonge? un homme qui flatte les grands et les heureux du siècle et se moque de la vertu sans appui et du talent dans l'indigence ? *'

. . . selon les circonstances, le caprice de la rime, ou le besoin qu'il a des gens, il place tel ou tel auteur dans ses hémistiches et les en retire pour y enchâsser tel ou tel autre.*^

Si Corneille avait eu un nom en aut,

à chaque défaite qu'il essuyait au théâtre, les perroquets de Boileau, très bien siffles (c'est de ses vers que je parle) auraient dénoncé au ridicule l'auteur de Rodogune, des Horaces et de Cinna.**

'''>Ibid., p. 43. ^^Ihid., p. 48. «« Ihid., p. 51.

" Ihid., p. 44-45. «* Ihid., p. 49. «^ Ihid., p. 54.

s^ Ihid., p. 48. »= Ihid., p. 50. »« Ihid., p. 54-55.

Les satires de Boileaii sont " presque toutes aussi vides de pensées

neuves et fortes."^'' Molière le "plus grand philosophe qui ait

jamais été " "^ et " notre véritable satirique " ^^ est caractérisé par

ce vers:

Dans les combats d'esprit savant maître d'escrime.

Boileau lui demande le secret de la rime, c'est à dire ce qu'il y a chez lui " de moins admirable." ^^

Que ne demandait-il à ce grand homme où il avait trouvé le caractère du Misanthrope? "^

La satire de l'Homme est bien inférieure à celle de Eochester.^*

D'ailleurs " la satire personnelle et particulière " est mauvaise dans un pays oii l'on n'est que trop enclin à la moquerie, " où un bon mot détruit parfois l'ouvrage de quarante années." ®^

Pourquoi encourager chez le Français " ce caractère de malignité et d'injustice, en lui donnant continuellement l'exemple de l'injustice et de la malignité ? " ^°

Cubières en vient à l'influence de Boileau. Ximenès disait que Boileau avait formé Racine, mais c'est bien plutôt Racine qui a formé Boileau, répond Cubières. Boileau n'a jamais eu le génie du théâtre et n'aurait donc pu aider son ami; tout au plus lui a-t-il donné quelque assistance pour les rimes :

Il a pu, je l'avoue, en qualité de grand versificateur et de grand rimeur, donner à Racine quelques conseils sur les rimes, et sur le plus ou le moins d'élégance des expressions. Boileau ne faisait qu'arranger les franges de la draperie, et leur donner des plis gracieux, après que Racine avait fabriqué l'étoffe et tous ses ornements.*''

Mais Racine a très bien pu faire ou perfectionner les écrits de Boileau :

s'il était facile à Racine de descendre du genre sublime d'Athalie au petit genre de la satire, il ne l'était pas à Boileau de monter de la satire à la tragédie.'*

Les amis de Boileau corrigeaient sans doute ses vers : Je me figure que Boileau jetait d'abord ses vers sur le papier avec la moitié moins de beautés qu'ils n'en ont dans les bonnes éditions de ce poète;

" /&«!., p. 58. 8» lUd., p. 58. 9ï Ibid., p. 61.

"'Ibid., p. 55. Cubières répète ici une critique de d'Alembert dans son Eloge de Despréaux. Voir notre Deuxième partie, chapitre II, section I, p. 16C.

•» Ibid., p. 60. »= Ibid., p. 62. 0, i^i^^ p 6g

" Ihid., p. 59-GO. «« Ibid., p. 63. «8 Ibid., p. 67.

qu'il allait ensuite les réciter à ses amis, c'est à dire Racine, Molière, La Fontaine, Chapelle, Furetière.**

Chacun proposait alors un heureux changement et les vers étaient refaits :

Tous enfin, en l'aidant de leurs conseils, et même de leur travail, perfectionnaient ses ouvrages sans qu'il s'en aperçût lui-même, et les mettaient insensiblement dans l'état où on les a tant admirés.^"**

Le grand Arnauld a bien refait les vers de Boileau sur Eégnier, et ce sont les seuls qu'il eût jamais faits; les cinq amis de Boileau, auteurs et satiriques, ont dû lui rendre d'autres services : L'esprit de Boileau était un composé de tous ces esjjrits; et sa malice peutêtre une réunion de toutes ces malices,

d'autant plus que d'après son père. Colin était " un bon garçon." " Il ne dira du mal de personne," ajoutait le père Despréaux/*'^

Ce qui prouve que Boileau " faisait ses vers en compagnie," c'est que sa prose est plus que médiocre et " il y a grande apparence qu'il la composait tout seul." ^^-

Le critique ne s'arrête pas en si bonne voie. Non content de faire faire par d'autres les vers de Boileau, il le place au-dessous de sa victime, Chapelain. Chapelain, dit-il, écrivait beaucoup mieux en prose que Boileau et il était meilleur poète :

L'ode est, de tous les genres de poésie, celui qui demande le plus de talent dans le poète; celui qui suppose le plus d'inspiration, et par conséquent de génie. Boileau n'a jamais fait que de mauvaises odes, et celle que Chapelain a adressée au cardinal de Richelieu, est très belle; donc Chapelain était plus poète que Boileau.^"^

L'auteur ne prend pas à son compte ce beau raisonnement; il le prête à un homme de lettres de ses amis qui donnait à Chapelain un autre avantage sur Boileau : celui d'avoir formé Eacine.

Cubières rappelle que Eacine porta à Chapelain son ode sur le Mariage du roi. Chapelain l'encouragea, proposa quelques corrections et fit donner une gratification au jeune poète. Boileau n'eut pas tant de générosité envers Chapelain et il dénigra la Pucelle. Cubières veut bien convenir que le style de la Pucelle est " rude et âpre," mais le sujet était national et " tous les Français doivent s'intéresser vivement à une fille extraordinaire envoyée de Dieu pour le rétablissement de la France." ^"^

Au lieu de harceler Chapelain, Boileau eût dû lui donner des conseils :

*»76ic?., p. 68. "i/6ic?., p. 70-71. "» 7bid., p. 75-76.

"" Ibid., p. 68-69. "^ Ibid., p. 74. ^'>* Ibid., p. 78.

... le bienfaiteur de Racine serait peut-être devenu aussi grand que Racine et Boileau. Chapelain a montré, en cette occasion, plus de vertu que Boileau; il a influé sur les lettres d'une manière bien plus heureuse; et, ne lui dût-on que Racine, il mériterait mille fois plus de respect que son indomptable détracteur.^'^^

Ayant ainsi démontré que Boileau n'était pas vraiment poète et que son influence fut moins bonne que celle de Chapelain, Cubières s'en prend à un autre axiome relatif à Boileau. Il veut prouver que Boileau n'est pas le poète de la raison, puisque les " philosophes " sont contre lui:

S'il est vrai que Boileau soit le poète de la raison et l'amant de la vérité [citation empruntée de Ximènes], comment se fait-il que la plupart des écrivains philosophes se soient déclarés contre lui? Pourquoi Vauvenargues,^"^ Fontenelle, Voltaire, Helvétius, Murât, l'ont-ils accusé d'injustice et de partialité? Pourquoi n'a-t-il jamais pu captiver l'admiration de MM. Marmontel, Mercier, Condorcet, du Saulx, l'abbé de Lille, etc. ? ^"'^ Pourquoi ces auteurs qui sont grands partisans de la vérité et de la raison, ont-ils vu dans Boileau une raison si commune et tant d'erreurs mêlées à la vérité ? i°8

'°=/6id., p. 79. "«Voir ci-après la note 169.

^°~ On lit dans une note de la réimpression de cette lettre dans Boileau jugé (1802) : " Lisez une Satire sur le luxe, un peu meilleure que les Satires de Boileau ; vous y verrez que M. l'abbé de Lille lui reproche d'avoir immolé Cotin à la rime; lisez ce qu'en dit M. du Saulx, dans son excellent Discours sur les Satiriques latins, qui sert de préface à la belle traduction de Juvénal; lisez l'éloge de Perrault, par M. le marquis de Condorcet, qui nous rappelle si bien les grâces et la profondeur de Fontenelle; lisez l'Essai sur l'Art dramatique de M. Mercier, ouvrage plein de ^oies neuves, exprimées avec une hardiesse qui devient malheureusement trop rare de jour en jour; lisez l'Essai sur le goût, de Marmontel, que j'ai déjà cité dans cette lettre, à qui il ne manquerait, pour plaire généralement, que d'être écrite comme cet Essai sur le goût; lisez enfin l'Epître aux poètes, du même."

La satire, ou plutôt l'épître, de Delille mentionnée dans cette note commence ainsi :

Sors de la tombe, sors, reveille-toi, Boileau!

Rembrunis tes couleurs, raffermis ton pinceau;

Mais laisse en paix Cotin, misérable victime

Immolée au bon goût, quelquefois à la rime.

Près des mauvaises mœurs, que font les mauvais vers?

Laisse là nos écrits, et combats nos travers;

Viens, je veux à tes traits les livrer tous ensemble.

Le luxe . . . dans lui seul ce monstre les rassemble.

— Abbé Delille, Epître sur le luxe, 1774. ^"^ Boileau jugé, p. 79-81.

Pour finir, Cubières donne ce jugement sur Boileau :

Des hommes de génie rabaissés et des nains élevés jusqu'aux nues, dans des jugements dictés par la haine, la partialité ou le caprice; des sujets défectueux ou mesquins, couverts de formes si poétiques et si séduisantes, qu'il est impossible d'en apercevoir l'inutilité ou la petitesse; un code de lois si rigoureux qu'il enveloppe dans ses condamnations l'innocent et le coupable ; toute la majesté, toute la grandeur du poème épique appliqué à une anecdote de sacristie; des principes impossibles à suivre, et des exemples dangereux à imiter, voilà ce qu'on peut reprocher à Boileau; et vous voulez qu'il ait influé d'une manière heureuse ! . . .^"^

Les critiques de Cubières ne restèrent pas sans écho. Un écrivain anonjTue les approuva pleinement et en joignit d'autres sur la versification de Boileau dans sa Lettre à Madame de la marquise de Mén . . . sur les éloges prodigués à Boileau dans le Cours de belles-lettres de Vabhé Batteux. Cette lettre, nous explique l'auteur dans son avertissement, avait été écrite quarante ans plus tôt. Mais la destinataire. Madame la marquise de Mén ... en avait empêché la publication pour ne pas nuire à la fortune de l'abbé Batteux: il sollicitait alors une pension qu'il obtint par la suite. L'abbé Batteux étant mort depuis quelques années, l'auteur, poussé par la lettre de Cubières, avait cherché et retrouvé la sienne. Il la publie parce que Cubières n'a pas montré les défauts de versification de Boileau."»

A l'abbé Batteux qui demandait pourquoi tant de gens faisaient contre Boileau une " espèce de ligue " inspirée par " l'humeur ou l'intérêt " l'écrivain répond :

N'est-il pas, pour le moins, bien aussi vraisemblable que le discrédit dans lequel il est tombé, provient des réflexions qu'enfin l'on a faites sur la forme et le fonds de ses ouvrages ... ? ^^^

Batteux voyait dans VArt poétique "un chef-d'œuvre de raison, de goût, de versification." ^^^ L'auteur entreprend, pour le réfuter, la critique d'un passage de VArt poétique. Il choisit pour cela

"" Ihid., p. 82-83.

^^** Lettre à Madame la marquise de Mén . . . sur les éloges prodigués à Boileau dans le Cours de belles-lettres de l'abbé Batteux, Genève et se trouve, à Paris, chez De Senne, 1788, in-8, p. vii.

^^^Ibid., p. 10-11.

les dix vers célèbres, et alors très vantés, qui définissent l'idylle."^ Il les analyse et les triture dans tous leurs détails. Il y découvre la façon dont Boileau "fabriquait ses vers," commençant par le second puis mettant "peut-être longtemps son pauvre esprit à la torture pour en arracher le premier." "* Un seul vers est trouvé bon par le critique :

Il faut que sa douceur llatte, chatouille, éveille.

Tous les autres sont condamnés : " En récompense ses compagnons ont assez de taches pour eux et pour lui." "^

Passant de la censure à l'exemple, l'anonyme refait ainsi les vers qu'il a passés au crible :

Telle qu'une bergère, errant dans les prairies.

Qui, dès le point du jour, choisit ses pierreries,

Quand il faut célébrer la fête du hameau;

Et, faisant sa toilette au bord d'un clair ruisseau,

Relève, de son teint, et les lis et les roses.

Par de modestes fleurs, sous ses pas mêmes, écloses :

Telle, avec l'attrait seul de la simplicité,

L'Idylle doit briller de sa propre beauté.

Parler élégamment d'une façon naïve;

Et traçant, des bergers une peinture vive.

Intéresser au sort des fidèles amants,

Bien moins par leur esprit que par leurs sentiments."*

L'auteur ne va pas jusqu'à prétendre que ses vers soient parfaits, mais il défie qu'on y trouve autant de défauts que dans ceux de Boileau. Et il les examine, pour en faire apprécier la beauté, dans un commentaire à la Mascarille. Qu'on en Juge :

Telle qu'une bergère, errant dans les prairies. Que dites-vous. Madame, de ce premier coup de pinceau? N'annonce-t-il pas bien l'objet qu'il veut peindre? Ne vous présente-t-il pas la bergère

Telle qu'une bergère, au plus beau jour de fête. De superbes rubis ne charge point sa tête. Et, sans mêler à l'or l'éclat des diamants, Cueille en un cîiamp voisin ses plus beaux ornements: Telle aimable en son air mais humble dans son style. Doit éclater sans pompe une élégante Idylle. Son tour, simple et naïf, n'a rien de fastueux, Et n'aime point l'orgueil d'un vers présomptueux; Il faut que sa douceur flatte, chatouille, éveille. Et, jamais de grands mots n'épouvante l'oreille,

Uart poétique, chant II, vers l-IO.

Lettre à Madame la marquise de Mén . . . , p. 23.

Ibid., p. 25. "'Ibid., p. 26.

d'une façon moins vague, plus naturelle et plus agréable que celui de Boileau?"^

La suite est du même ton.

Le passage de Boileau choisi par " hasard " n'est pas le seul incriminé. C'est toute la versification de Boileau qui est prise à partie :

Il ne faut qu'ouvrir Boileau; à chaque page il fourmille de fautes sensibles contre la versification.^^*

Et la démonstration recommence sur les vers de VArt poétique qui définissent le sonnet. L'auteur conclut :

Je me suis fait un plaisir de parcourir VArt poétique qu'il [Batteux] traite de chef-d'œuvre; et j'y ai trouvé un nombre considérable de fautes qu'on ne pardonnerait pas à un écolier qui, pour la première fois, se mêlerait de faire des vers.^^^

Il a relevé, " plus de soixante vers dont les premiers hémistiches riment soit entre eux, soit avec les vers qui les précèdent, qui les suivent, ou même avec ceux dont ils sont les hémistiches." ^"^

Il transcrit six vers à l'appui de ses dires.

Auteurs, prêtez l'oreille à mes instructions. Voulez-vous faire aimer vos riches fictions^ Qu'en savantes leçons, votre muse fertile Partout joigne, au plaisant, le solide et l'utile. Un lecteur sage fuit un vain amusement Et veut mettre à profit son divertissement.^''^

et il conclut :

Cela n'est-il pas honnête? dans six vers de suite, pécher de trois façons différentes contre la rime! ^^^

S'il y a tant de fautes dans VArt poétique, " le plus travaillé " des ouvrages de Boileau, que peut-on présumer des autres ?

Et le critique s'applaudit de présenter des remarques nouvelles. Avant lui, dit-il, on avait seulement censuré " le qui du premier vers de la comparaison de la bergère avec l'idylle." ^^^

Le Prévost d'Exmes, en se donnant des airs de médiateur, vint dire son mot dans la dispute. En 1787, il publia son Examen des

1" lUd., p. 28. "» Ibid., p. 46. ^^i j^^^ p 43.

"« Ibid., p. 34. 120 jj^i^^ p 4g 12a i^i^^ p 48-49.

^^^ Il fait allusion à d'Açarq qui en 1770 avait déjà critiqué en détail le début du chant II de l'Art poétique. Voir notre Deuxième partie, chapitre IV, section IV, p. 258-259.

jugements opposés portés par MM. le marquis de Ximenès, Daunou et le chevalier de Cubières, sur la question suivante: De l'influence de Boileau sur la littérature française (1787). L'auteur donne raison à Cubières pour avoir combattu le système de ceux qui soutiennent que Boileau forma Eacine ; mais, dit-il, Cubières

aurait pu se dispenser d'ajouter que l'Art poétique de Boileau a nui aux progrès de l'art; car un code de bons préceptes, présentés avec art, ne peut jamais nuire.^**

Il fait remarquer que Boileau n'a pas joint l'exemple au précepte, sauf dans quelques cas.^-^ De plus, il considère que Boileau fut injuste envers Quinault, Corneille, et le Tasse.^-^

Le marquis de Ximenès avait écrit que la révolution faite par Boileau dans la Eépublique des Lettres fut aussi subite que celle de Descartes dans le monde savant. Le Prévost d'Exmes déclare que cette proposition paraîtrait juste si Boileau eût commencé à dicter ses lois immédiatement après les Théophile, les Eonsard, les Hardy, et les autres poètes de cette trempe dont on admirait les pointes et les antithèses.^^^ Quant aux satires de Boileau, le Prévost les juge inutiles parce que

les mauvais ouvrages n'ont pas besoin d'être décriés par un poète satirique pour être abandonnés, ils tombent d'eux-mêmes dans l'oubli lorsque les bons viennent de paraître.^*®

On pense bien que Boileau trouva d'éloquents défenseurs. Les plus autorisés furent La Harpe et Daunou.

Dans sa Correspondance littéraire, La Harpe mentionne la lettre de Cubières qu'il appelle un " monument de délire et d'audace." Il envoie à son correspondant " quelques échantillons de cette incompréhensible diatribe ; " mais il ne la discute pas : " Ce serait vouloir disserter aux petites maisons." Il ajoute que la brochure de Cubières avait, même avant sa publication, mis les cafés en émoi:

Avant qu'elle parût, des littérateurs de café l'avaient annoncée comme devant faire une révolution.^^"

^^* Le Prévost d'Exmes, Examen des jugements opposés portés par MM. le Marquis de Ximenès, Daunou & le Chevalier de Cubières, sur la question suivante: De l'influence de Boileau sur la littérature française, Genève; et se trouve à Paris, chez Royez, 1787, in-8, p. 7.

^'"'Ibid., p. 7-8. ^^"Ihid., p. 8-9. ^-■' Ibid., p. 10. "-^^ Ibid., p. 11.

^^'^ Jean-François de La Harpe, Correspondance littéraire, adressée à S. A. I. M"'' le grand duc, aujourd'hui empereur de Russie, et M. le comte

En dépit de sa remarque, si La Harpe ne disserta pas aux petites maisons sur la lettre de Cubières, il le fit longuement dans son Cours de littérature lorsqu'il en arriva à sa conférence sur Boileau.

Il sépare d'abord ceux qui formulent des réserves sur Boileau de " ceux qui lui refusent toute justice." S'il entreprend de réfuter ceux-ci,

c'est moins pour venger la mémoire de Boileau qui n'en a pas souffert, que pour mettre dans tout son jour cet esprit de vertige et de révolte qui multiplie sans cesse parmi nous les ennemis du bon goût et de la raison.^^"

Il commence par répondre longuement à Marmontel pour enlever aux " ennemis de Despréaux " des " appuis illusoires " ^^^ et il en arrive à Nigood d'Outremer et à Cubières qu'on nommait encore l'anonyme.^^^

Différant de l'Année littéraire qui appelait la lettre de Nigood " une satire très maligne contre Boileau," La Harpe voit en M. Nigood un " homme d'esprit " ^^^ et un " homme du monde " ^^* qui " a proposé sur Boileau des questions assez singulières " : ^^^

Ce ne sont pas celles d'un détracteur de ce grand homme, car, après en avoir parlé comme tous les gens sensés, ce qu'il ajoute semble n'exprimer que la surprise et le regret que Boileau n'ait pas tenté tous les genres de poésie.^^^

La Harpe répond au nom de " tout le monde " :

C'est que chacun a son talent. h'Art poétique commence par établir cette vérité éternelle:

La nature, fertile en esprits excellents.

Sait entre les auteurs partager les talents. Et il recommande à chacun de bien connaître le sien :

Mais souvent un esprit qui se flatte et qui s'aime.

Méconnaît son génie et s'ignore soi-même. Boileau n'est point tombé dans ce travers; il n'a fait que ce qu'il savait faire: il faut lui en savoir gré, et lui pardonner de ne s'être compromis qu'une fois en composant une mauvaise ode.^^^

André Schowalow . . . depuis 1774 jusqu'à 17S9, Paris, Migneret, 1801- 1807, 6 tomes en 5 vol. in-8.

^^° La Harpe, Lycée ou Cours de littérature ancienne et moderne, Seconde partie, Livre premier. Chapitre X (De la Satire et de l'Epître. — De Boileau). Ed. Paris, Didier, 1834, t. I, p. 686.

"1 Ihid., p. 687.

^^^ La Harpe sait très bien que la lettre est de Cubières.

"* La Harpe, Lycée. Ed. 1834, t. I, p. 701.

^^*Ibid., p. 703. ^"^lUd., p. 701. ''''^ Ihid., p. 701. ^^■' Ibid., p. 701.

Si Boileau a parlé de genres démodés, il n'a fait que les nommer, et il ne pouvait négliger le sonnet " quand ceux de Voiture et de Benserade avaient causé un schisme dans la France." ^^*

Libre à lui de n'avoir fait que de grands vers. Et il était sage de ne pas parler des arts qu'il ne connaissait pas.

Nigood lui reproche de n'être pas philosophe, mais on ne l'était pas au dix-septième siècle. Voltaire

est le premier Français qui ait appliqué l'art des vers à la philosophie et il a souvent abusé de l'un et de l'autre.^"*

A l'égard de Pope, il n'avait que vingt-et-un ans quand Boileau est mort, et n'avait pas encore songé à son Essai sur l'homme^^°

Boileau n'a pas été avare d'éloges pour les grands écrivains de son temps, et les courtisans qu'il a loués étaient dignes de l'être.

Quant à la langue de Boileau, sa prose a vieilli, mais non ses vers, car, avec Eacine, Boileau a fixé notre langue poétique. La question de Nigood est donc pour les vers de Boileau " très légèrement hasardée." ^*^

La Harpe est, on le voit, plein de politesse pour " l'homme du monde " que Cubières voudrait compter " parmi ses complices." ^*^

Pour Cubières lui-même, le ton change du tout au tout ; il devient celui de l'indignation, de l'ironie, ou du mépris.

U Avertissement des éditeurs qui précédait la Lettre de Cubières est d'abord réfuté. Daunou y était critiqué pour avoir appelé " écrivains obscurs et littérateurs subalternes " les détracteurs de Boileau. " On ne doit point appeler écrivains obscurs et littérateurs subalternes tous ceux qui ont critiqué Despréaux, ou qui ne l'ont point admiré exclusivement," disaient les " éditeurs." ^*^ La Harpe proteste qu'il y a dans cette phrase un mensonge et une absurdité. Une absurdité, parce qu'admirer " exclusivement " Boileau signifierait n'admirer que lui. Un mensonge, parce que la phrase de Daunou était inexactement rapportée.^'**

La Harpe condamne l'accent méprisant des " éditeurs " lors-

"» Ibid., p. 702. "0 lUd., p. 702. i*" Ibid., p. 702. ^^Hbid., p. 703.

^*' Ibid., p. 703. Est-ce parce que La Harpe connaissait Villette ou par considération pour un ami de Voltaire?

^*^Ihid., p. 703.

"* Daunou avait écrit: " Des littérateurs subalternes ont dit de Boileau: Ses plaisanteries sont triviales, ses critiques injustes, ses vues étroites, son âme basse et jalouse, son tempérament est de glace. L'Art poétique prouve que son auteur n'était pas poète, etc." Voir La Harpe, ibid., p. 703.

qu'ils parlent d'une " communauté aussi recommandable que l'Oratoire." ^*^ Leurs différentes assertions sont aussi contestées.

Enfin c'est la Lettre elle-même qui est discutée. La Harpe réfute les observations de Cubières. Il disculpe Boileau de l'accusation de plagiat ou d'imitation servile. Boileau était assez riche de son propre fonds pour n'être pas traité de " glaneur furtif ." ^^^^

Mais il n'y a là encore que " de petites chicanes." Le plus grave est d'attribuer à Boileau une influence néfaste sur les lettres. Et Cubières se contredit d'ailleurs puisqu'il admet que VArt poétique " est le plus beau monument qui ait été élevé à la gloire des muses " :

C'est sans doute une concession oratoire, et l'auteur ne parle pas sérieusement. Comment ce qui n'est qu'une imitation ingénieuse de Lafrenaye- Vauquelin et de Saint-Geniez pourrait-il être un si beau monument? Comment ce qui a fait tant de mal aux lettres serait-il à la gloire des musesl C'est encore une contradiction; et l'auteur y est sujet.^*^

Cubières affirmait que la perfection de VArt poétique était faite pour décourager les écrivains. " Voilà, déclare La Harpe,

... le plus grand éloge possible de VArt poétique . . . On croit avoir énoncé le suffrage le plus flatteur lorsqu'on dit d'un ouvrage : C'est le désespoir des artistes.^**

A l'attaque menée contre les règles, La Harpe répond que les deux grands poètes du dix-huitième siècle ne sont pas de ces " heureux téméraires . . . qui pliant les règles à leur génie au lieu d'asservir leur génie aux règles ont vu leur audace justifiée par le succès." ^*^ Ces deux grands poètes sont Voltaire et J.-B. Eousseau :

Celui-ci se faisait gloire de reconnaître Despréaux pour son maître; l'autre, pendant soixante ans, n'a cessé de le citer comme l'oracle du goût.^^"

Ni Voltaire ni Rousseau n'ont cherché à s'affranchir des règles, parce que les règles " ne sont autre chose que le bon sens et ce serait une étrange entreprise que de plier le bon sens." ^^^

Les " nouveaux docteurs " parlent de " tyrannie " et " d'esclavage," il faut donc leur répéter ce que sont les règles :

Tous les principes des arts, qui sont les mêmes dans Aristote, dans Horace, et dans Boileau ne sont que des aperçus de la raison confirmés par l'expérience.^^^

1*^ Ihid., p. 704. "^ Ihid., p. 705.

"» Ihid., p. 705. "« Ihid., p. 705-706.

^** Cubières cité par La Harpe, ihid., p. 707.

"T6id., p. 707. 1^^ /6î€Ï., p. 707. "^ /6m/., p. 707.

Si des hommes de génie ont plié les règleS;, c'est au sens où l'entendait Boileau, en négligeant une règle pour une autre plus importante :

Quelquefois dans sa course un esprit vigoureux, Trop resserré par l'art, sort des règles prescrites, Et de l'art même apprend à franchir leurs limites.^^*

Qu'est-il besoin d'aller dire : " Le sentiment de la liberté est gravé dans toutes les âmes." ^®* On sera toujours libre de faire de mauvais vers et des drames extravagants.

Jj Art poétique d'Horace avait précédé VEnéide ; il n'a pas arrêté l'épopée. L'anonyme qui parle de Dante ne nomme pas le Tasse. " Il fait grand bruit de Milton." Mais le Paradis perdu justifie l'avis de Boileau et prouve " qu'un homme de génie peut tirer de grandes beautés d'un sujet mal choisi, mais non pas en faire un bon ouvrage." ^^°

Et voici la défense du Lutrin : Il y a longtemps qu'on a remarqué que le sixième chant formait un poème par lui-même, mais les cinq autres sont " irréprochables." ^^^ Soutenir qu'il existait avant le Lutrin '^ un poème du même genre et sans comparaison supérieur " ^^^ donne le désir " de connaître ce phénomène." ^^^ La Harpe cite quelques vers de Dulot vaincu, ou la Défaite des bouts rimes pour montrer ce qu'il en est. Les gens qui en désirent davantage "pourront y aller voir."^^^ La Harpe se refuse à trouver une pointe dans " le doux et tendre ouvrage " ^^° de Quinault qui ne blesse pas le chanoine Fabri.

Ce qui était beaucoup plus sérieux, continue La Harpe, c'était d'affirmer que le Lutrin nous avait privés de poèmes épiques et avait tourné en ridicule l'Iliade et l'Enéide. Le Lutrin a-t-il empêché Voltaire de faire la Henriade ?

Les autres insinuations de Cubières sont ensuite relevées. Après avoir entendu dire que Boileau faisait faire ses ouvrages par ses amis, on ne peut " plus être étonné de rien," ^^^ s'exclame La Harpe. Il faut pourtant apprendre, dit-il, que Chapelain était meilleur

"^ Boileau, L'art poétique, chant IV, vers 78-80, cité par La Harpe, ibid., p. 707.

^'■* Cubières, cité par La Harpe, ibid., p. 708.

"■> La Harpe, ibid., p. 709. "-^^ Ibid., p. 710.

^"^ Cubières cité par La Harpe, ibid., p. 710.

"« Ibid., p. 710. «" Ibid., p. 711.

i"" Ibid., p. 712. Voir Boileau, Le Lutrin, chant V, vers 193.

"^ La Harpe, ibid., p. 713.

poète que Boileau, que nous devons Eacine à Chapelain, ou que Boileau aurait dû donner à Chapelain des encouragements et des leçons. Cette fois-ci, le sévère critique lâche la bride à son indignation :

. . . comment concevoir cette aveugle animosité qui poursuit un homme tel que Despréaux près d'un siècle après sa mort, et l'attaque à la fois dans ses écrits, dans son caractère, dans sa personne; qui fait d'une dissertation littéraire un factum diffamatoire, un libelle furieux, contre un écrivain respecté qui ne peut plus se défendre? ^®^

Les traits de générosité de Boileau, si fréquemment cités, sont rappelés par La Harpe qui discute ensuite longuement cette affirmation de Cubières que les " philosophes " se sont déclarés contre Boileau. C'est même, assure-t-il, ce passage qui lui a fait entreprendre sa réfutation :

Il nomme Voltaire, Vauvenargues, Helvétius, et Fontenelle.^*^ Il est contre toute raison de compter ce dernier, ennemi déclaré de Boileau, et de regarder ses épigrammes comme un jugement.

Cubières écrivait encore :

" Pourquoi Boileau n'a t-il jamais pu captiver l'admiration de MM. Marmontel, de Condorcet, Dusaulx, l'abbé Delille, Mercier 1 " ^**

La Harpe réplique en rangeant tous ces écrivains, sauf Mercier, du côté de Boileau :

Où en serions-nous si l'on pouvait se persuader que tant d'esprits éminents aient pu faire cause commune avec l'inconnu qui vient d'outrager si indignement un des plus vénérables fondateurs de notre littérature ? ^"^

Il commence par Voltaire, " celui qu'il faut toujours placer avant tous." ^^® Il fait des citations du Temple du Goût, du Discours sur l'Envie, de la Guerre de Genève, de l'article Art poétique dans les Questions sur l'Encyclopédie et déclare que ce n'est pas tout ce qu'il pourrait mentionner. Il nomme le Commentaire de Corneille :

Je n'insisterai pas sur le Commentaire de Corneille où non seulement les préceptes de Boileau, mais ses jugements, qui nous ont été transmis par tradition, sont cités sans cesse comme on cite les lois dans les tribunaux.^*^

*'^ L'ordre de Cubières était différent. Il citait dans l'édition de 1787, p. 49, Fontenelle, Voltaire, Helvétius, Murât, Vauvenargues.

^^* Les italiques sont de La Harpe et il a changé l'ordre pour mettre Mercier à la fin. Voir l'édition de 1787 de la lettre de Cubières, p. 50, et Boileau jugé, p. 80.

"^ La Harpe, Lycée, éd. 1834, t. I, p. 715.

^'"'lUd., p. 715. ^^^ IMd., p. 716.

Peut-on dire après cela que Voltaire se soit déclaré contre Boileau?

Pour le soutenir, on s'appuie

Bur deux vers échappés à sa vieillesse, deux vers qui ne sont qu'une saillie d'humeur, et qui ne peuvent jamais, aux yeux de la raison et de la bonne foi, démentir tant d'hommages réitérés et soixante ans d'admiration. On les lui a reprochés justement ces vers: ils commencent VEpître à Boileau.

Boileau, correct auteur de quelques bons écrits,

Zoïle de Quinault, et flatteur de Louis;

Mais oracle du govtt dans cet art difficile

Où s'égayait Horace, où travaillait Virgile, etc. Le premier est un éloge mince; le second est injurieux. Mais, je vous le demande, messieurs, est-ce dans ces deux vers qu'il faut chercher la véritable opinion de Voltaire, ou dans les morceaux si détaillés que vous avez entendus, et dans tout le reste de ses ouvrages? Celui qui vient de parler avec tant d'admiration de l'Art poétique, croyait-il en effet que son auteur ne fût que correct, et que son mérite se bornât à quelques bons écrits ? ^"^

Les deux vers de Voltaire, " caprice poétique d'une imagination mobile" donnaient au moins "un prétexte" à l'affirmation de Cubières. Mais quel prétexte invoquer pour placer Vauvenargues et Helvétius parmi les détracteurs de Boileau? La Harpe cite, en partie, le passage que Vauvenargues a laissé sur Boileau et qui, l'on s'en souvient, n'est pas défavorable.^*^^

Et voici pour Helvétius :

Voyons Helvétius. Il parle, dans une note, de ce même accident qui est le sujet des railleries agréables de l'anonyme. Il en parle en physicien observateur, et croit y voir la cause du défaut de sensibilité du poète, et de son peu d'amour pour les femmes. Mais ce qui prouve qu'il n'en tire pas d'autres conséquences contre son talent, c'est ce qu'il en dit dans son chapitre sur le Génie.^'"^

D'Alembert, Dusaulx, Condorcet, l'abbé Delille sont de même lavés du reproche d'avoir dénigré Boileau. La Harpe rappelle qu'il a déjà exposé l'avis de Marmontel.

Quant à Mercier, il n'aime pas Boileau : Il est avéré que M. Mercier n'admire point du tout Boileau.^^^

"" Ibid., p. 717. Voir notre Troisième partie, chapitre II, p. 434-345.

La citation suffit évidemment pour convaincre Cubières lui-même qu'il s'était trompé. En 1802, dans la réimpression de sa lettre dans Boileau jugé, Cubières remplacera le nom de Vauvenargues par celui de Huet. Il écrivait pourtant dans la préface: "Nous nous sommes fait une loi de n'y rien ajouter et de n'en rien retrancher."

La Harpe, Lycée, éd. 1834, t. I, p. 717. ^^'^ Ibid., p. 718.

Il n'admire point non plus Eacine ni Molière, mais c'est un malheur dont on peut croire qu'ils auraient la force de se consoler *'^

La Harpe n'a plus qu'à conclure. Il le fait en vengeur de la France insultée :

Un homme qui juge Despréaux avec le ton d'un maître, et le déchire avec la fureur d'un ennemi; qui traite comme de petits esprits, comme des gens à préjugés imbéciles, ceux qui honorent l'auteur de VArt poétique, un tel homme insulte toute une nation éclairée: et j'ai vengé la cause de tous les Français raisonnables, en vengeant celle de Despréaux.^^"

Les ennemis de Boileau sont plus nombreux que jamais :

Cette brochure forcenée n'est que l'explosion de la haine secrète d'une troupe de révoltés, qui ne détestent dans Boileau que l'autorité de la raison. Jamais il n'eut plus d'ennemis qu'aujourd'hui, parce qu'il n'en peut avoir d'autres que ceux du bon goût, et que leur audace s'est accrue avec leur nombre: l'expérience atteste le mal qu'ils peuvent faire.^''*

Mais Despréaux apparaît, comme autrefois les dieux tutélaires descendaient du Capitole aux jours de calamités :

. . . quand l'image révérée de Despréaux vient de paraître dans ce Lycée, où nous appelons avec lui tous les dieux des arts pour les opposer à la barbarie, n'est-ce pas le moment de repousser les outrages et les blasphèmes que des barbares osent opposer au culte que nous lui rendons ? ^^^

La péroraison de La Harpe justifie la remarque de l'auteur de la Lettre à Madame la marquise de la Men ... : Batteux, disait-il, traiterait de " blasphèmes " et d' " impiété poétique " ses critiques de Boileau.^''^ C'est bien ainsi que les fidèles exaltés du maître considéraient les attaques portées à " l'image révérée de Despréaux." ^^'^

La Harpe ne fut pas seul à répondre à Cubières. Daunou le fit aussi, quoique plus tardivement. Sa Lettre aux auteurs du Journal encyclopédique, contenant quelques observations sur Boileau, fut insérée dans le numéro du 1'^'' avril 1788.

Il annonce qu'il ne veut pas réfuter les critiques dont il a été l'objet; c'est la défense de Boileau, non la sienne, qu'il entreprend.

i"/6t(Z., p. 718. "3/5td., p. 719. "* /6i(Z., p. 719. "« /6«i., p. 719.

^''^ Voici la phrase : " Je ne doute point. Madame, que M. L. B. en me lisant, si tant est qu'il me lise, ne traite mes critiques de blasphèmes, et ne regarde comme une espèce d'impiété poétique, l'audace de comparer, aux vers de son idole, ceux que je viens de rapporter. — Lettre à Madame la marquise de Mén . . . , p. 26.

^'''' h' Année littéraire du 15 mai 1787 traitait aussi Marmontel de " blasphémateur " pour ses critiques de Boileau.

A Cubières et à Marmontel, Daunou répond que si des chefsd'œuvre littéraires avaient précédé l'Art poétique, celui-ci eut pourtant son utilité. Il apprit à éviter " les défauts et les écarts " de Corneille.

Il est certain encore que tous les poèmes de Boileau, ceux même qu'on appelle d'assez mauvaises satires, sont au moins supérieurement écrits et parfaitement versifiés. Il fut le premier poète français dont le langage ait toujours été pur et correct. A cet égard, il est pour les vers ce que Pascal est pour la prose. Corneille ennoblit la langue, sans doute; mais il lui laissa bien des progrès à faire après lui, comme il est aisé de s'en convaincre par une lecture attentive de ses meilleures tragédies et par les notes de Voltaire."*

Daunou n'admet pas que " Despréaux n'ait rien appris aux maîtres de l'art " ni que " les six premiers vers de l'Art poétique disent clairement qu'on n'apprend rien aux hommes nés poètes " :

Ces vers, il me semble, ne disent cela ni clairement, ni d'aucune manière; ils signifient seulement que les règles sont inutiles à celui qui n'est pas né poète; ce qui n'est point du tout la même chose.^^*

Peu satisfait d'avoir nié l'utilité des règles, Cubières prétend qu'elles sont dangereuses. Daunou lui réplique :

Il serait à souhaiter qu'effectivement elles enchaînassent l'audace de plusieurs présompteux qui prennent pour génie l'ardeur de rimer. Pour celui qui est né poète, il n'échappera point à sa destinée, à quelqu'épreuve que les Muses le soumettent.^*"

Cubières opposait le triomphe du Paradis perdu à la défense de Boileau de mettre le lecteur en enfer. Mais le triomphe du Paradis perdu ne prouve rien contre Boileau :

Despréaux ne condamne l'intervention des démons et des anges, que lorsqu'ils ne sont pas nécessaires au sujet. Or ils entraient aussi nécessairement dans celui de Milton, qu'Achille et Prlam dans l'Iliade. Mais le Clovis de Desmarets, mais la Jérusalem délivrée pouvaient très bien se passer de ces personnages. Ce sont les exemples que cite Boileau, et l'un des traducteurs du Tasse, M. Mirabaud, pense sur ce point comme l'auteur de l'Art poétique.^*^

Il serait préférable "^ que Boileau n'eût rien dit du rondeau ni du sonnet." L'omission de l'apologue, de l'épître, du poème didactique est regrettable. Mais on ne peut en conclure avec Cubières qu'il ne

"^ Daunou, Lettre aux auteurs du Journal encyclopédique, dans Boileau jugé, p. 132-133.

1^» Boileau jugé, p. 133-134.

"o/fctd., p. 135-136. ^^Ubid., p. 137-138.

fallait à Boileau " que d'harmonieuses billevesées, bien vides de pensées." ^^-

Boileau mérite, au contraire, " le titre de philosophe " que certains lui dénient. Il n'a point fait VArt des rois, sans doute, mais juget-on un auteur sur ce qu'il n'a pas fait? Il a su vanter Titus, rappeler à Louis XIV que la paix est préférable à la guerre et l'on des premiers il défendit Descartes.

Despréaux n'est pas non plus " un glaneur f urtif ." Les vers qu'il imite sont peu nombreux et le plan de son ouvrage est bien à lui.^^^

On peut excuser Boileau de n'avoir pas parlé de Madame Deshoulières :

Je ne rappellerai point à M. de Cubières les remarques judicieuses de l'abbé Batteux sur les dangers de l'espèce de philosophie qui règne dans les Idylles des Moutons, et du Ruisseau; mais j'observerai d'abord que Boileau publia son Art poétique précisément la même année que parut le recueil de madame Deshoulières, c'est à dire, en 1674; et j'ajouterai que, selon toute apparence, cette dame n'est point l'auteur de l'Idylle des Moutons. M. de Cubières n'ignore pas qu'en 1735, le président Bouhier déféra cette pièce à M. Leclerc qui travaillait pour lors à un Traité du plagiat. Elle est, en effet, contenue mot pour mot dans un livre publié en 1649,*** sous le nom de Coûtai. Du reste, je n'ai rien à répondre à l'Anecdote racontée dans le livre de l'esprit: Musas colimus severiores.**^

Les critiques faites au Lutrin sont réfutées en détail. Boileau n'a pas imité la Secchia rapita de Tassoni, et le Lutrin est bien supérieur à la Défaite des bouts rimes de Sarrazin. S'il y a deux ou trois pointes dans le Lutrin, on pourrait en trouver bien davantage dans la Défaite des bouts rimes. Boileau ne mêle pas non plus le sacré au profane en employant des allégories. Cubières pourrait le dire à plus juste titre de la Henriade :

Voilà, pourrait-il ajouter, la funeste influence de Boileau. Mais la raison, en bannissant d'un sujet chrétien des Divinités purement payennes, telles que Jupiter, Neptune, Junon et Vénus, défend-elle donc de personnifier des êtres moraux, tels que la Discorde, le Fanatisme, la Piété, c'est à dire, les passions et les vertus qui dirigent la conduite d'un héros?

La justice serait pourtant préférable à Thémis :

La Justice est une vertu chrétienne, et n'est pas, comme Thémis, l'amante de Jupiter.

Mais il serait facile de " faire disparaître cette tâche." ^^^

^^Ubid., p. 138-139. "» /6id., p. 140-141.

^^^ Madame Deshoulières n'avait alors que onze ans.

"= Boileau jugé, p. 142-143. "' Ibid., p. 146-148.

Le Lutrin n'a pas nui au désir qu'on aurait pu avoir de composer des épopées magnifiques. La preuve c'est, qu'après Boileau.

on a vu paraître le meilleur, ou plutôt le seul poème épique qui existe en notre langue.^*^

Daunou en vient à la défense des Satires qui, selon Cubières, ne furent pas moins nuisibles que les autres ouvrages de Boileau, Délaissant beaucoup de critiques souvent répétées, il préfère n'en relever que deux qui lui paraissent plus nouvelles :

On n'avait pas encore dit, ce me semble, que si le grand Corneille avait eu un nom en aut, il figurerait aujourd'hui dans la Satire IX, à côté de Pradon et de Bardin. Ceci est prouvé par quelques vers de VArt poétique, où les déclamations et les descriptions pompeuses sont interdites au poète tragique.

L'auteur reconnaît en note que l'épigramme contre VAgésilas et V Attila est " indécente "; mais il ajoute :

Convenons aussi que ces deux tragédies sont bien mauvaises, et ne craignons pas d'assurer que les torts de Boileau envers Corneille se réduisent précisément à l'avoir jugé, il y a près de cent ans, comme nous le faisons aujourd'hui. Quel est, en effet, le littérateur qui n'adopterait, sans restriction, tout ce que Boileau dit de Corneille dans la septième réflexion sur Longin? ^**

La seconde observation a trait à la satire de Boileau contre les femmes. Daunou n'admet pas qu'elle soit plus brutale que celle de Juvénal.^^^

Cubières reprochait à Boileau de n'avoir point interrogé Molière sur le Misanthrope dans sa Satire II:

C'est à dire qu'on lui fait un crime de n'avoir rien dit, en 1664, d'une pièce qui ne fut achevée qu'en 1606. Dans l'Art poétique, dans l'Epître VII, il n'est plus question des rimes du poète comique, mais du Misanthrope et du Tartuffe; qui existaient pour lors. L'auteur de ces drames est représenté comme un philosophe étudiant la ville, connaissant la Cour. D'ailleurs, c'est Boileau qui désigna Molière à Louis XIV, comme le plus beau génie de son siècle; c'est Boileau qui, selon l'expression élégante et précise de M. le marquis de Ximenès, sut mettre Molière et Corneille à la place qui leur est assignée par la postérité; c'est encore Boileau qui forma Racine.^*"

Cette influence de Boileau sur Racine est niée par Cubières. Mais Daunou invoque le témoignage des Mémoires de Eacine fils. Il ajoute qu'un homme qui n'a jamais écrit de tragédies peut être

i"/6i<i., p. 149. "«76td., p. 152-153.

"8/6id., p. 149-151. "»/6id., p. 153-154.

capable de donner des conseils et même des exemples de style et de versification.^^^

L'hypothèse que Boileau faisait faire ses vers par ses amis n'est que " badinage." Badinage encore le parallèle entre Boileau et Chapelain.^^^

A la liste dressée par Cubières des écrivains qui se sont déclarés contre Boileau, Daunou pourrait en opposer une autre :

... si j'entreprenais de citer les auteurs qui se sont déclarés pour Boileau, en ne choisissant même que les plus distingués, je ferais une nomenclature aussi longue et non moins brillante, depuis la Bruyère jusqu'à M. le marquis de Ximenès.*®'

Admettant que MM. Dusaulx, Delille, de Condorcet, et d'autres ont jugé Boileau avec beaucoup de sévérité, Daunou trouve que Cubières n'a pas toujours représenté leurs opinions avec justesse. Il a choisi pour l'épigraphe de son ouvrage quelques lignes de Dusaulx, mais sans les faire suivre des phrases qui rendaient hommage à Boileau.^**

Et comment peut-on soutenir que Vauvenargues a dénigré Boileau? Daunou cite un passage de l'éloge que Vauvenargues fait de Boileau. Sans doute Vauvenargues admet que Boileau n'était pas infaillible, et Daunou l'admet aussi:

. . . j'ai avoué que toutes ses censures n'ont pas été aussi justes que hardies. Il est bon d'observer encore qu'en parlant de Quinault, M. de Vauvenargues tâche d'affaiblir, autant qu'il est possible, les torts du poète satirique envers l'auteur d'Armide.^®^

Loin de voir en Voltaire un détracteur de Boileau, Daunou maintient qu'il eût traité la question mise au concours par l'Académie de Mmes comme Daunou l'a fait lui-même :

Quant à Voltaire, voici comment il eût traité la question proposée par l'Académie de Nîmes. Il eût dit : " Despréaux est le poète de la raison. C'est elle qui l'arma des traits de la satire : il donna le précepte et l'exemple (Temple du Goût) . . . Racine et lui sont les premiers qui écrivirent purement: après eux, la poésie est devenue plus difficile et plus belle. (Notes sur le Cid.) Courir après l'esprit, affecter des pensées ingénieuses, c'était le goût du temps de Corneille. Racine et Despréaux en corrigèrent la France. (Notes sur Héraclius) ... Je regarde ces deux grands

i"/6id., p. 154-157. "^/feid., p. 159-165. "»/6id., p. 165-166.

^"^ Dans le recueil Boileau jugé, publié en 1802, Cubières s'est contenté de mettre en épigraphe le vers de Marmontel:

Jamais un vers n'est parti de son cœur. 1»=' Boileau jugé, p. 167-170.

hommes comme les seuls qui aient toujours employé des. couleurs vives et copié fidèlement la nature. Ils ont dit ce qu'ils voulaient dire: jamais leurs pensées n'ont rien coilté à l'harmonie ni à la pureté du langage. (Lettre ù M. Brossette.) Si des auteurs anciens, qui bronchent à chaque instant, ont conservé leur réputation, c'est qu'il ne s'est point trouvé d'écrivain pur et châtié chez ces nations, qui leur ait dessillé les yeux, comme il s'est trouvé un Boileau chez les Français. (Voltaire dans l'article Goût de VEnci/dopédie.) Telles sont les principales idées que j'ai développées dans mon Discours sur l'influence de Boileau."^

Cubières n'était pas homme à se tenir pour battu. Il répliqua par une Lettre à MM. les auteurs du Journal Encyclopédique, pour servir de réponse aux Observations sur Boileau, de M. Daunou, de l'Oratoire, insérées dans le numéro du premier Uvril 1788. Il s'y vante de tout le bruit qu'a fait sa Lettre à Ximenès et s'y pose en martyr persécuté :

. . . Depuis que j'ai fait imprimer ma Lettre à M. le marquis de Ximenès Bur l'influence de Boileau, on m'a écrit cinquante lettres anonymes; et l'on a publié cinq ou six brochures où l'on me reproche, je ne dis pas avec humeur, mais avec le plus risible emportement, mes prétendues hérésies littéraires. Le grand pontife actuel de la littérature, M. de La Harpe, a tonné contre moi, à plusieurs reprises, du haut de sa chaire du Lycée. Ses missionnaires du Collège royal m'ont aussi anathématisé, et ses sous-sacristains de V Année littéraire m'ont affublé du plus terrible monitoire. Ce n'est pas tout: M. Daunou de l'Oratoire a fait insérer, dans votre Journal, deux lettres consécutives où il se plaint de moi ; et l'Académie de Nîmes,^"^ que j'avais rendue dépositaire de mon manuscrit, et à qui, en l'envoyant, je demandais d'être admis dans son sein, m'a fait le cruel honneur de me refuser, comme si j'étais réellement digne de son dédain ou de sa colère. Vous voyez, MM., que rien n'a manqué à ces bizarres persécutions, si ce n'est quelques voies de fait, et qu'un bon décret du parlement, obtenu par les enthoiisiastes de Boileau, ou qu'une bonne lapidation qui m'aurait furieusement avancé dans le chemin de la renommée, et qu'il n'y avait qu'à me tuer pour me rendre tout à fait immortel. ^®^

Ici se trahit naïvement la colère de Cubières d'avoir été repoussé par l'Académie de Nîmes. Et à l'en croire, on ne s'est déchaîné contre lui que parce qu'il avait loué Boileau :

^""Ibid., p. 170-172.

^•^ " Le chevalier de Cubières est depuis longtemps des Académies de Lyon, Rouen, Marseille, etc. Il est certain qu'il ne sera jamais de celle de Nîmes." (Note du texte.)

"' Boileau jugé, p. 174-176.

D'où est venu, direz-vous peut-être, ce soulèvement incroyable et presque universel? Pouvez-vous l'ignorer Messieurs? Parce que j'ai dit, avec M. le marquis de Ximenès,^^" que VArt poétique de Boileau était le plus beau monument élevé à la gloire des Muses, et que rien n'égalait dans notre langue la perfection du style du Lutrin.

Cubières concède bien pourtant qu'il avait fait quelques réserves :

Il est vrai qu'à ces éloges de Boileau, j'ai mêlé quelques critiques sur la sévérité de ses principes et de ses opinions; mais en quoi suis-je si coupable? Boileau, qui a relevé les défauts de tant d'écrivains, sera-t-il le seul dont on ne puisse redresser les injustices? faudra-t-il ne porter aucun jugement sur celui qui a jugé tous les littérateurs de son siècle? Sommes-nous revenus au temps où, semblable aux satiriques orgueilleux, un peuple orgueilleux et fier imposait des lois à tous les autres peuples?

Et le sang des Romains est-il si précieux.

Qu'on n'en puisse verser sans offenser les Dieux?

Parmi toutes les réponses qu'on lui a faites, Cubières distingue celle de Daunou comme " la plus sage " et " la mieux écrite." Aussi choisit-il Daunou comme adversaire :

. . . peut-être ne sera-t-il pas fâché d'apprendre que c'est lui seul aussi qui me fait prendre les armes et descendre un moment dans l'arène.^""

La rancune se dévoilait plus haut; voici maintenant l'aveu que la charge contre Boileau était inspirée, en partie au moins, par le désir de se distinguer:

Vous savez, Messieurs, que Saint Louis est, de tous les saints, celui qu'on a le plus loué, et que la division de ses panégyriques est presque toujours semblable à celle de P. Maimbourg : Il a été un très grand saint, mais en roi; il a été un très grand roi, mais en saint. Lorsque l'Académie royale de Nîmes proposa, pour le sujet de l'un de ses prix, l'influence de Boileau sur la littérature, ébloui d'abord par l'énoncé de la question, je conçus le projet de faire un éloge bien académique du Saint Louis de notre Parnasse.

Mais il n'y avait là nulle possibilité d'être original. Et l'Académie ne demandait pas un panégyrique :

et puis, ajoutai-je tout bas : " Est-ce bien un éloge de Boileau que demande l'Académie royale? Est-ce bien son panégyrique? Non, mais un discours sur sou influence: et cette influence a pu être heureuse ou funeste. Tâchons donc de prouver qu'elle a été funeste, puisque j'en suis intimement persuadé, et n'écrivons que ce que je pense." ""^

L'auteur veut bien admettre le mérite de Boileau, mais il lui refuse une influence heureuse :

199 " Çg sont les propres paroles de M. le chevalier de Cubières, dans sa Lettre à M. le marquis de Ximenès." (Note du texte.) ""/ftid., p. 176-179. ^"/6id., p. 179-181.

Je ne disconviens point que Boileau ne soit un excellent versificateur, et quelquefois même un assez bon poète; mais, que ses ouvrages aient produit beaucoup de bien en littérature, voilà ce dont je ne conviens pas.^"^

. . Les satires de Boileau n'ont point empêché les mauvais auteurs d'écrire; et elles ont pu, et elles ont dû même arrêter l'essor des bons.^"'

Boileau a jeté

le plus grand ridicule sur deux genres vraiement estimables, le roman et l'opéra. . . . Nous aurons toujours des Nadals et des Pellegrins; mais où sont maintenant nos Quinaults et nos la Calprenède? ^"*

On dira que ce n'est pas la faute de Boileau s'il y a toujours des Pellegrins et des Nadals : " il a assez fait la guerre à ceux de son temps, pour en éteindre la race." -°^ Mais cette guerre était inutile :

... en quoi cette guerre eût-elle été si fructueuse, en supposant que Boileau les eût à jamais anéantis? Il faut semer bien des tulipes, pour en avoir deux, ou trois qui soient sans tache ; et peut-être faut-il écrire bien des livres faibles et sans esprit, avant que d'en avoir d'excellents.^"®

Cubières cite la Poétique de Fontenelle " qui n'est point l'Art poétique, dit-il, et qui peut-être vaut mieux." Fontenelle y avait écrit :

" Il pourrait bien se faire que tout ce qu'il y a d'important ne fût pas réduit en règles, ou du moins ne fût pas fort connu. Ces règles qui ne sont pas encore faites, ou que tout le monde ne suit pas, voilà apparemment l'art de plaire; voilà en quoi consiste la magie."

Et voici le commentaire:

Il ne faut que réfléchir un instant sur ce passage lumineux, pour voir que les régulateurs, si je puis me servir de ce terme, ne donnent que des leçons inutiles et souvent même dangereuses. Qu'arrive-t-il, en effet, si on les suit? Qu'on regarde comme hors de sens commun, comme pernicieux même tout ce qui n'est point elles; et l'on ne plaît cependant que par ce qui n'est point elles.^"^

Si l'on objecte que le passage de Fontenelle a besoin d'être prouvé, et que " ses moindres discours ne sont point des oracles, quoiqu'il ait fait l'histoire des Oracles," Cubières en convient et il en appelle à Homère pour justifier Fontenelle :

Remarquez donc, je vous prie, que tout ce qui charme dans Homère n'a jamais été enseigné; qu'il n'y avait point de Boileau de son temps; que c'est la nature seule qui lui a servi de maître, et que la nature est le seul guide qui n'égare point le talent. Oui, Messieurs, un Art poétique peut

"'/6td., p. 181. "*7btd., p. 185. 'o'Ibid., p. 186.

">*Ibid., p. 184. 'o^Ibid., p. 185-180. '^UUd., p. 187-188.

LA QUERELLE BOILKiVU ( SUITE) 453

faire naître des Sonnets réguliers, des Odes méthodiques et des Tragédies compassées. Mais l'Iliade a pu seule donner le jour à un Art poétique puisqu'elle a fourni des modèles de presque tous les genres.^"*

Après avoir loué Crébillon, "qui n'admirait point les anciens," d'avoir enfanté Rhadamiste, sans songer à Aristote, Cubières se demande :

Qui sait ... si l'Art poétique de Boileau n'est pas cause que nos tragédies modernes sont si froides? La plupart de celles qui tombent, sont faites par des admirateurs de Boileau: et c'est toujours à Boileau qu'ils en appellent, pour prouver qu'on a eu tort de les siffler ; Boileau est presque toujours l'excuse de la médiocrité: et, je vous le demande, messieurs, est-ce influer utilement sur un siècle, que d'être le chef d'une secte impuissante et entêtée, qui se ferait martyriser plutôt que devenir hérétique et sublime T^»"

A ces raisons d'attaquer Boileau, Cubières en ajoutait une autre : il cherchait, dit-il, à refréner le goût des jeunes gens pour la satire, goût qui leur était inspiré par l'éloge de Boileau :

A peine sortis du collège, ils s'arment ridiculement du fouet de Despréaux, que peut à peine soutenir leur main débile ... Si on ne leur avait point tant vanté Despréaux, auraient-ils agi de la sorte? C'est Despréaux qui les a rendus malins et ingrats, et voilà son influence la plus sûre.^^"

Telle fut dans sa phrase la plus aiguë la querelle Boileau. Cubières y habillait de sa verve les reproches déjà souvent faits par d'autres à Boileau. Quelques années plus tôt. Mercier, l'on s'en souvient, avait commencé la grande offensive contre le champion du classicisme.

Boileau est presque toujours l'excuse de la médiocrité, écrit Cubières. Cette remarque explique pourquoi certains s'en prenaient à Boileau avec tant de véhémence. Il était devenu l'égide et le boucémissaire des pseudo-classiques sans talent; ils avaient transformé sa critique : d'une doctrine qui s'appuyait sur la raison et le sentiment, ils avaient fait une nomenclature de préceptes dogmatiques sans âme et sans véritable inspiration.

De leur vivant, Corneille avait connu la querelle du Cid, Eacine celle à'Andromaque, Molière les polémiques au sujet de VEcole des femmes et du Tartufe. A Boileau, les attaques n'avaient certes pas manqué pendant sa vie; mais c'était trois quarts de siècle après sa mort que la querelle battait son plein. Chose curieuse, trente ans

aos/ftid., p. 188-189. ">^Ibid., p. 189-190. '^^ Ibid., p. 191.

plus tard, nous retrouverons, après tant de bouleversements politiques et sociaux, les adversaires de Boileau, Mercier et Cubières, et son champion Datmou.

COÎTCLUSION'

Attaqué par les partisans du génie original et par les admirateurs de la poésie anglaise, comme il l'était par les Encyclopédistes, Boileau résistait vigoureusement. Son prestige était énorme encore. De 1730 à 1789, on compte environ quatre-vingts éditions, complètes ou partielles, de ses ouvrages. Marmontel rappelle dédaigneusement que Boileau est mis aux mains de tous les enfants.^ D'Argens, l'on s'en souvient, écrit :

Quelque grande que puisse être la barbarie d'un homme, dès qu'il sait lire et qu'il entend le français, on doit supposer qu'il a lu les satires de Boileau."

Clément dit que toute l'Europe sait ses vers par cœur.^ Des écrivains transcrivent des vers, des passages de l'Art poétique, sans même nommer Boileau,* certains qu'ils sont que le lecteur l'a tout de suite reconnu. D'autres, comme Piron, le citent de mémoire et confessent l'avoir lu et relu cent et cent fois.^ Le même Piron appelle le " rigide " Boileau " le grand Caton de la République littéraire." "

Pourtant, les critiques dirigées contre Boileau sont de plus en plus nombreuses et violentes. Le désir d'émancipation des poétiques et des règles s'exprime avec force, chez Piron, par exemple, et la poétique par excellence étant alors celle de Boileau, Piron met en doute l'utilité de son Art poétique. Mercier et Cubières osent " les derniers attentats," selon une expression de M. Mornet,^ et sous leur plume, les invectives contre Boileau atteignent leur paroxysme.

Avec moins de tapage, mais plus de profondeur et de portée, l'esthétique en voie de transformation s'éloigne du credo classique. Trublet s'en prend nommément à Boileau pour nier l'identité du

^ Marmontel, Eléments de littérature, art. Poétique.

' Le marquis d'Argens, Réflexions historiques et critiques sur le goût (1743), p. 281.

''Clément, Quatrième lettre à Voltaire (1773-1776), p. 58. * Cela arrive à Jaucourt, par exemple, dans l'Encyclopédie. " Piron, Œuvres, éd. Dufay, t. I (Préface à VEcole des pères, 1758), p. 30. " Ibid., p. 17.

^ Daniel Mornet, Le Romantisme en France au dix-huitième siècle, p. 197.

beau et du vrai et leur invariabilité. Diderot énumère tant de causes de diversités des Jugements esthétiques qu'autant vaudrait dire qu'ils sont tous sujets à erreur. Montesquieu écrit que le beau, le bon et l'agréable dépendent de " notre manière d'être " qui " est entièrement arbitraire." Jean-Jacques Rousseau rattache les différences des goûts aux particularités inexplicables des tempéraments. On pourrait donc croire virtuellement perdue la cause de l'esthétique classique et, avec elle, l'autorité de Boileau. Mais les idées sont longues à mourir. Ce que nous allons constater maintenant, c'est au contraire un renouveau de faveur du champion du classicisme.