I. Débuts de La Harpe comme philosophe et homme sensible

IL Mais il est partisan de la *' chaleur " sans déraison. Il trouve chez Boileau " les principes immuables de l'art d'écrire " : " la justesse des idées et la propriété des termes." Son respect des transitions, des règles, du style noble ; ses idées sur le merveilleux chrétien.

III. Opinion de La Plarpe sur les œuvres de Boileau, sa traduction de Longin, ses jugements littéraires.

IV. Boileau comparé par La Harpe à Horace, Juvénal, Perse, Pope.

V. Geoffroy sur Boileau dans ses critiques de Guyétand, Cubières, Cournand.

VL Rivarol range Boileau parmi les classiques universels.

VIL André Chénier parle peu de Boileau qu'il tient pourtant pour " l'interprète heureux " d'Apollon.

Le prestige et l'autorité de Boileau allaient, disions-nous, pour de longues années encore, s'imposer à nombre d'esprits. La Harpe fut l'un de ceux qui y contribuèrent dans une large mesure.

Celui que Cubières appelait " le grand pontife ... de la littérature " ^ se posait en successeur de Boileau. h' Art poétique est pour lui la loi et les prophètes. Bruno Edlich, qui a pris la peine de les compter, nous assure qu'il n'y a pas moins de cent quarante-six vers de l'Art poétique cités mot pour mot par La Harpe et accompagnés généralement de remarques telles que : " C'est ce que Boileau a si bien exprimé dans VArt poétique " ou " Ce précepte qu'Aristote, Horace, et Despréaux ont puisé dans la droite raison," et cetera.^ Les simples références à Boileau seraient plus nombreuses encore.

La Harpe avait pourtant commencé par payer son tribut à la mode du jour en étant " philosophe " et homme " sensible." Nous

^ Lettre à MM. les Auteurs du Journal Encyclopédique, pour servir de réponse aux Observations sur Boileau, de M. Daunou, de l'Oratoire, insérées dans le N» du premier avril 1788; se trouve aussi dans Boileau jugé, p. 174.

^ Bruno Edlich, Jean-François de La Harpe als Kritiker der franzôsischen Literatur im Zeitalter Ludwigs XIY. nach seinem ' Cours de Littérature ancienne et moderne,' Inaugural-Dissertation, Borna-Leipzig, 1910, in-8, p. 58.

l'avons vu batailler contre Clément à la suite de Voltaire et s'attirer l'épithète de " petit don Quichotte de la secte philosophique." ' Mais bien que philosophe, La Harpe n'était pas un détracteur de Boileau, et il le cita même à l'Académie, quand cela était encore téméraire. Il est vrai que La Harpe s'excusa.^

Dans ses premiers vers il parle peu de Boileau. Il vante " la chaleur et l'enthousiasme." C'est ainsi que dans son discours en vers, Le poète, couronné par l'Académie en 1766, il trace un portrait du poète emporté par son délire :

En voyant la nature, il ne peut se contraindre.''

. . . dans tous les moments, je veux le reconnaître A ce feu qui s'échappe et dont il n'est pas maître.'

La Harpe le compare à Vemet peignant une tempête :

Il prépare, il saisit l'instant d'un beau délire Où l'âme doit céder au besoin de produire.^

C'est dans le sentiment que le poète trouve sa force et son succès:

Si l'on n'est pas sensible, on n'est jamais sublime.*

Savez-vous ce qui peut unir tous les suffrages, Plaire à tous les esprits, à tous les goûts divers? C'est un beau sentiment rendu dans un beau vers.®

" Sensible," le poète doit aussi être " philosophe " et la poésie se proposer d'être utile :

Par un efifort nouveau, l'auguste Poésie S'éleva de nos jours vers la philosophie. Osez du moins la suivre en son auguste essor; Parvenu dans sa sphère, osez l'étendre encor Qu'un sublime talent soit un talent utile.^"

Le grand poète que La Harpe invoque, c'est Racine : " 0 Eacine, ô grand homme ! " ^^ Racine que son propre cœur, plus que Despréaux, assurait de la gloire.

Alors encouragé par la voix de ton cœur, Plus que par Despréaux et son encens flatteur,

' Voir notre Deuxième partie, chapitre IV, section III, 3, p. 253-254.

* Voir plus loin les pages 462-4C3.

•Jean François de La Harpe, Œuvres, Paris, Pissot, 1778, 6 vol. in-8, t. II, p. 2.

• Ibid., p. 4. « lUd., p. 2. 10 j^i^^ p 5 ^Ihid., p. 4. « lUd., p. 5. 11 liid., p. 6.

Tu disais avec lui: "Non, les races futures " Ne mépriseront point ces savantes peintures." ^^

Quant à Boileau, c'est parce qu'il chantait Louis XIV que sa gloire augmentait :

Boileau chante Louis que l'univers honore, Et le nom de Boileau s'en agrandit encore.^*

Dans ses Conseils à un jeune poète, pièce couronnée en 1755, La Harpe nomme bien Boileau/* mais c'est Eacine qu'il aime et relira dans sa vieillesse. Il veut alors

Retrouver [son] cœur dans les vers de Racine! ^°

Il arrivera même à La Harpe de reprocher à Boileau de manquer un peu de tendresse et de facilité. Il le fait dans des vers écrits aussi tard qu'en 1788 à Bâville, chez Lamoignon, dans la chambre même qu'avait habitée Boileau. " Ce nom réveilla ma muse endormie," écrit La Harpe, et il voulut chanter la fille de son hôte, Madame d'Aguesseau de Fresne. Voici comment il s'en acquitta:

Dans ces lieux consacrés aux vertus, au génie,

Près de vos illustres aïeux.

Despréaux autrefois conduisit l'harmonie, Et polit à loisir ses vers laborieux.

De la raison, du goût on y trouve l'apôtre. Mais on y cherche en vain cette aimable douceur. Ces mouvements de l'âme et ces accents du cœur

Que votre sexe apprend au nôtre.

Ce fut là l'unique présent Que n'obtint pas sa muse, au Pinde souveraine.

Ah! s'il avait pu voir Defresne,

Rien ne manquait à son talent! ^®

Il est curieux de lire ce couplet où La Harpe paraît censurer les vers " laborieux " de Boileau. Dans son Lycée il lui prodiguait tant d'éloges.

Mais si La Harpe paie son tribut à la vogue du sentiment, il ne veut pourtant pas qu'on extravague. Le fidèle disciple de Boileau se dévoile lorsqu'il réprouve " la chaleur déraisonnable " et demande

" Ihid., p. 7. " Ihid., p. 7. ^* Ihid., p. 25. ^^ Ihid., p. 27.

^'' La Harpe, Correspondance littéraire, adressée à 8. A. I. Msr le grand duc, aujourd'hui empereur de Russie, et à M. le comte André Schowalow, . . . depuis lllJf. jusqu'à 11/89, Paris, Mignerot, 1801-1807, 6 tomes en 5 vol. in-8, t. V (Lettre CCLXXV), p. 343.

"le mélange de la sensibilité et de la raison." Il écrit dans son Eloge de Racine (1772) :

On cherche uniquement ce que l'on appelle aujourd'hui de la chaleur. Ce mot est devenu tellement abusif, qu'on ne sait plus aujourd'hui ce qu'il sif^nifie ... si, lorsqu'on est convenu qu'un ouvrage est dénué de bon sens et de style, on ajoute, il y a de la chaleur, je ne sais plus ce qu'on veut dire. Qu'est-ce qu'une chaleur déraisonnable? C'est de la démence . . .

... Si l'on a prétendu que la chaleur dans les ouvrages était toujours l'opposé du froid, on s'est encore trompé: car rien n'est si froid qu'une chaleur déplacée ; et des ouvrages qui n'ont pas beaucoup de chaleur peuvent n'être point froids, quand ils auront le ton qui leur est propre. Les Epîtres de Boileau, par exemple, ne sont certainement point froides, ce sont de très bons ouvrages, parce qu'elles ont le degré d'intérêt, dont elles sont susceptibles. C'est ce que M. de Voltaire a si judicieusement observé, et ce qu'auraient dû se rappeler ceux qui ont tant reproché à Boileau de n'avoir pas les qualités qu'il n'était pas obligé d'avoir.^''

Dans son Discours en vers Sur les préjugés et les injustices littéraires, La Harpe condamne encore " les fougues insensées " :

Un faux enthousiasme, une bizarre audace. De la noble éloquence ont ursurpé la place. Tout cède au vain désir d'étonner le lecteur. Et l'on perd le bon sens, sans trouver la chaleur.^*

En 1782, à propos d'un concours littéraire, La Harpe cite en pleine Académie des vers de Boileau. Il demande toutefois pardon de la liberté grande. Mais il rappelle l'enseignement de son maître. L'Académie, dit-il, " ne peut pas faire naître les talents " mais elle peut arrêter le mauvais goût et " maintenir dans toute leur intégrité les vrais principes de l'art d'écrire." Ces principes sont immuables, et Boileau les a enseignés avec les meilleurs esprits de tous les temps :

... ils sont essentiellement conformes au bon sens, qui est le même dans tous les temps et dans tous les lieux. C'est le bon sens qui nous dit que les deux qualités reconnues les plus indispensables en tout genre d'écrire, sont la justesse des idées et la propriété des termes.^"

''La Harpe, Œuvres, éd. 1778, t. III (Notes sur l'Eloge de Racine), p. 25G-259.

Nous citons la version définitive. Pour la première version voir Eloge de Racine, Amsterdam; et se trouve à Paris, Lacombe, 1772, in-8, p. 96-98 où l'expression, sinon la pensée, du premier paragraphe surtout, est un peu différente.

" Ibid., t. II, p. G6.

"La Harpe, Correspondance littéraire, éd. 1801-1807, t. IV (Lettre

Et il cite longuement Boileau aux concurrents qui ne s'étaient préoccupés, dit-il, ni de s'entendre eux-mêmes ni de se faire entendre. Le prix est décerné à "la seule pièce où elle (l'Académie) ait vu un sujet traité et une marche suivie." ^°

A en croire l'Année littéraire, il fallait du courage pour faire retentir à l'Académie les " vers foudroyants du législateur de notre Parnasse " :

C'est peu, qu'en un ouvrage où les fautes fourmillent,

Des traits d'esprit, semés de temps en temps, pétillent.

Il faut que chaque chose y soit mise en son lieu; etc.^'^ [M. de La Harpe] a insisté sur cette maxime essentielle, qui devrait être gravée en grosses lettres dans le cabinet de nos jeunes rimeurs, si pressés d'assembler des hémistiches:

Avant donc que d'écrire, apprenez à penser."- Les mânes de Boileau se sont réjouis, et tous les gens de goût ont conçu le plus favorable augure . . . On ne peut qu'applaudir au courage et à la droiture de M. de la Harpe, qui, sans redouter les applications, a exposé la saine doctrine dans toute sa pureté. ^^

La Harpe, qui rappelait ainsi les principes de l'art d'écrire promulgués par Boileau, pensait comme lui que les transitions sont la partie la plus difficile d'un ouvrage. Il discute avec Suard, qui, dans son édition de La Bruyère, rapportait l'observation de Boileau à propos des Caractères, mais ne la jugeait pas " digne d'un si grand maître." ^* La Harpe se range du côté de Boileau et il réplique à Suard que l'art des transitions, qui est pour lui l'agencement logique du discours, est délicat, difficile, et après le talent naturel, l'un des éléments qui constituent le bon écrivain.-^

Comme Boileau, La Harpe croit que les beaux-arts " sont l'imita-

CLXXIII), p. 8-9. Dans cette lettre La Harpe rend compte de la séance de l'Académie en citant des passages du discours qu'il a fait à cette occasion.

^"Ibid., p. 11.

"''■ Boileau, L'art poétique, chant I, vers 175-177.

2? Ihid., vers 150.

'^ Année littéraire, 1782, t. VI, Lettre IX (Voltaire et le serf du Mont Jura, discours en vers libres qui a remporté le prix de poésie de l'Académie française, en 1782, par M. Florian, Gentilhomme de S. A. S. Monseigneur le Duc de Penthièvre . . .), p. 171-172.

^*^ Suard, Maximes et réflexions morales, extraites de La Bruyère, Paris, 1781, in-12, Notice sur la personne et les écrits de La Bruyère, p. xxv-xxvi.

^^ La Harpe, Correspondance littéraire, éd. 1801-1807, t. III (Lettre CLIX, 1782), p. 310-311.

tion du vrai." ^® Mais il écrit cette phrase que Boileau n'eût sans doute pas signée :

Les règles ne sont autre chose que ... le sentiment du beau . . . réduit en méthode."^

Il croit donc qu'on ne peut se passer de règles, sauf lorsqu'il faut " sacrifier le moins pour obtenir le plus." -® Mais cela est " prévu et prescrit " par les " législateurs," y compris Boileau :

C'est le sens de ce vers de Despréaux:

Quelquefois dans sa course un esprit vigoureux, Trop resserré par l'art sort des règles prescrites, Et de l'art même apprend à franchir leurs limites.^*

En bon classique, La Harpe pense qu'un grand nombre de mots ne peuvent entrer dans le style noble. Boileau, dit-il, se moquait d'un de ses professeurs, épris du sens littéral, qui employait le mot durillon dans une traduction de Cicéron. A un anonyme qui voulait qu'aucun mot ne fût interdit au poète, La Harpe répond : " Assurément rien n'est plus faux." Le mot " ventre " employé par Boileau dans le Lutrin ^^ n'est pas un bon exemple, comme le croyait l'anonyme, parce que le Lutrin était un poème héroï-comique qui demandait le " mélange des styles."

Comment n'a-t-il pas vu que le mot cruche, dont il ne dit rien, amenait celui de ventrel Mais ce que Despréaux a cru très bien placé dans un repas de chanoines, l'aurait-il mis dans les festins des dieux d'Homère? ^'^

Sur la question du merveilleux, La Harpe est à peu près de l'avis de Boileau. Il paraît admettre le merveilleux chrétien. L'épopée " était héroïque et religieuse," dans l'antiquité, dit-il, mais par essence, elle n'est qu'héroïque:

... je ne pense pas qu'on soit encore obligé d'y faire entrer la religion. Ce n'est pas non plus que je prétende l'exclure; j'ose en cela m'écarter de l'avis de Despréaux, et l'exemple du Tasse, confirmé par le succès, me paraît l'emporter sur l'avis du critique.^^

^'' La Harpe, Lycée ou Cours de littérature ancienne et moderne, Introduction. (Ed. Didier, Paris, 1834, 2 vol. in-4, t. I, p. iv).

" /btd., p. iii. 28 J^i^^ p iiJ

" Ibid., p. iii. L'Art poétique, chant IV, vers 78-80.

^° Le Lutrin, chant I, v. 124.

" La Harpe, Lycée, t. I (Première partie, Anciens; livre premier. Poésie; chapitre III, De la langue française, comparée aux langues anciennes), p. 41.

'' Ibtd., t. I. (Chapitre IV, De la poésie épique chez les anciens; section première, De l'épopée grecque), p. 44.

La Harpe semble ici en désaccord avec Boileau ; mais il critiquait le Paradis perdu comme eût pu le faire Boileau.^^ Les dieux du paganisme lui semblent les plus poétiques, car ils " étaient des êtres mixtes, aussi favorables à l'imagination d'un poète que contraires à la raison de la philosophie." Dans le christianisme, au contraire, tout est " rigoureusement métaphysique. Dieu est tout, et le reste rien." ^*

En 1787, au plus fort de la polémique sur Boileau, La Harpe en arrivait à lui dans son cours de littérature. Il profite de l'occasion pour prendre part à la controverse et il comprend sa conférence comme une réplique aux détracteurs de Boileau : ". . . cet article sera employé tout entier à les combattre." ^^

La Harpe distingue soigneusement entre des hommes de mérite tels que Marmontel et des écrivains de bas étage tels que Cubières. Il traite le premier avec toute la déférence due à un collègue de l'Académie et du Lycée. Il veut bien " descendre " jusqu'à réfuter le second. Mais envers tous, il défend énergiquement Boileau.

Nous avons déjà, on s'en souvient, parlé de cette défense en de précédents chapitres.^®

Aux réfutations des critiques, s'entremêlent les jugements sur l'œuvre de Boileau. La Harpe paraît désespérer, en commençant, de pouvoir dire quelque chose de nouveau.

Il me semble que tout soit dit sur Boileau. Les commentateurs l'ont traité comme un ancien; ils ont épuisé dans leurs notes les recherches de toute espèce, l'érudition et les inutilités. Son rang est fixé par la postérité; il le fut même de son vivant.^''

Les Satires sont admirées pour la perfection de leur technique :

Le premier ouvrage de poésie où le mécanisme de notre versification ait été parfaitement connu, où la diction ait toujours été élégante et pure, où

^^ La Harpe, Lycée, t. II ( Troisième partie, XVIIIe siècle ; livre second. Eloquence, histoire, romans, et littérature mêlée; chapitre V, Littérature étrangère; fragments. Sur le Paradis perdu de Milton), p. 730.

Voir aussi notre Troisième partie, chapitre IV, p. 391-392.

'* liid., p. 730.

^® La Harpe, Lycée, t. I ( Seconde partie, Siècle de Louis XIV ; chapitre X, De la Satire et de l'Epître. — De Boileau), p. 686.

*' Voir notre Deuxième partie, chapitres IV et V ; Troisième partie, chapitre VIL

^^ La Harpe, Lycée, t. I, p. 686.

l'oreille et la langue aient été constamment respectées, ce sont les sept premières satires de Boileau.^*

Et elles parurent en 1666, un an avant Andromaque.

Sur " la valeur réelle " des satires, on peut peut-être faire quelques réserves et leur préférer d'autres sujets, mais La Harpe avoue qu'il les lit "toutes avec plaisir, excepté les trois dernières."^'' La satire sur l'Equivoque est bien faible.*" Dans la satire sur le faux honneur, on "retrouve un peu plus" Boileau.*^ La satire contre les femmes, malgré "des portraits bien frappés," est trop longue " et révolte par l'injustice." *^

C'était la mode alors de mettre de la religion partout, dit La Harpe. Boileau la suivit dans la satire sur l'honneur et dans son épître sur V Amour de Dieu, "celle de ses épîtres que les connaisseurs goûtent moins que les autres." *^

Pour les neuf autres satires, il n'a plus que des éloges :

. . . quoique ce soit le moindre des bons ouvrages de Boileau, je hasarderai encore d'avouer que j'aime à les lire, parce que j'aime la bonne poésie, la bonne plaisanterie et le bon sens.**

Elles sont inférieures à celles d'Horace mais " on peut être audessous d'Horace et n'être pas à mépriser." Boileau a même " deux avantages sur le satirique latin : il a plus de poésie, et raille plus finement." *^

Après avoir examiné les satires du point de vue littéraire, La Harpe les Justifie du point de vue moral. On dénigrait alors la satire comme peu charitable ; on répétait " qu'il n'était pas honnête d'affliger l'amour propre d'autrui." *® Mais La Harpe revendique les droits de la critique littéraire et renvoie à Boileau lui-même qui la Justifiait dans la préface de ses Satires. A l'autorité de Boileau, il ajoute celle d'Arnauld qui défendit les Satires dans sa lettre à Perrault.

Grâce à sa réputation établie de bonne heure, Boileau put " diriger le Jugement de la multitude " *^ au moment le plus efficace, quand le public " flottait encore entre le bon et le mauvais goût." **

La Harpe en vient à VArt poétique et Jamais son dogmatisme ne s'est déployé plus à l'aise. L'Art poétique est pour lui un " code imprescriptible " où se trouvent réunis " les axiomes du bon goût."

" Ibid., p. 087. <2 j^i^^ p (589

'« Ibid., p. 089. " Ibid., p. 089. *« Ibid., p. 694.

" Ibid., p. 089. ** Ibid., p: 689. *^ Ibid., p. 695.

•" Ibid., p. 089. « Ibid., p. 089. " Ibid., p. 694.

Que ceMX qui veulent écrire en vers méditent l'Art poétique de l'Horace français, ils y trouveront marqué, d'une main également sûre, le principe de toutes les beautés qu'il faut chercher, celui de tous les défauts dont il faut se garantir.*'

Il y a pour La Harpe une vérité et une erreur aux frontières éternellement marquées par la main de Boileau :

Dans cette lutte continuelle de la vérité et de l'erreur, l'homme dont la main est assez sûre pour poser la limite immuable qui les sépare, . . . n'est-il pas le bienfaiteur des arts ? ^°

Et lorsque La Harpe parle de " code," ce n'est pas une figure ; il entend que " l'empire des arts " ait une " police," des " lois qui aient une sanction et un effet," une " hiérarchie qui établisse des rangs, des honneurs et des distinctions." ^^

Tout cela, il le trouve chez Boileau, " l'écrivain qui a contribué plus que personne à fonder cet ordre nécessaire," Boileau, " le premier législateur de la république des lettres," " l'apôtre du goût et le grand justicier du Parnasse." ^^

Aussi l'influence de VArt poétique fut-elle considérable. ^"^Le bas Parnasse " s'agita, car " par tout pays les mauvais sujets n'aiment pas qu'on fasse la police." Mais " la raison en beaux vers a un grand empire. La bonne compagnie sut bientôt par cœur ceux de Boileau, et il fallut s'y soumettre." ^^

Les pseudo-poèmes épiques furent condamnés au " néant," les pointes, le burlesque abandonnés, les romans interminables couverts " d'un ridicule ineffaçable." ^* La grandeur de Corneille fut appréciée, mais Boileau " indiqua ses principales fautes, sans le nommer, en plus d'un endroit de VArt poétique." ^^ H établit la réputation de Eacine et accoutuma " les auteurs à se modeler sur ce dernier, qui savait mieux que tout autre émouvoir le spectateur." ^®

Lorsque Perrault attaqua les anciens, Boileau étant resté silencieux, le prince de Conti menaça d'aller écrire sur le fauteuil académique de Boileau : " Tu dors, Brutus." ^"

Toujours préoccupé de souligner l'influence de Boileau, La Harpe, pour montrer " qu'un bon esprit sert à tout," ajoute que Boileau fit abolir une " infamie juridique " :

. . . deux vers de ses satires firent abolir l'infamie juridique du congrès qui souillait nos tribunaux: et son arrêt contre une inconnue nommée

*^ Ihid., p. 695. ^Ubid., p. 696. ^« /6td., p. 696.

^^ Ibid., p. 695. ^^ Ibid., p. 696. "■" Ibid., p. 696.

''■Ibid., p. 696. '■^Ibid., p. 696. ^Ubid., p. 696.

la Raison, badinage qui courut tout Paris, après avoir été présenté au président de Lamoignon, nous sauva la honte d'un arrêt plus sérieux que l'on sollicitait contre la philosophie de Descartes en faveur de celle d'Aristote.**

La Harpe en arrive aux Epîtres et au Lutrin qui reçoivent, dit-il, des " éloges unanimes.'^ ^^

Boileau est supérieur à Horace dans ses Epîtres. H loue Louis XIV plus délicatement qu'Horace ne faisait pour Auguste:

Ce poète, qu'on accuse de manquer de philosophie, en eut assez pour louer un roi conquérant, bien moins sur ses victoires que sur les réformes salutaires et les établissements utiles que l'on devait à la sagesse de son gouvernement. Peut-être y avait-il quelque courage à dire au vainqueur de l'Espagne, au conquérant de la Franche-Comté et de la Flandre:

Il est plus d'une gloire. En vain aux conquérants

L'erreur, parmi les rois, donne les premiers rangs;

Entre les grands héros ce sont les plus vulgaires,

etc.»»

A la fin de sa longue citation, La Harpe ajoute que Boileau a vanté en beaux vers " tout ce que la prose éloquente de Voltaire a consacré dans le siècle de Louis XIV." "

La versification des epîtres paraît à La Harpe " plus forte , . . plus douce et plus flexible " que celle des satires.^^

C'est avec une sorte d'allégresse qu'il parle du Lutrin, heureux d'y trouver des réponses aux critiques faites à Boileau :

Lorsqu'on a prétendu que Boileau n'avait ni fécondité, ni feu, ni verve, on avait apparemment oublié le Lutrin. Il fallait bien quelque fécondité pour faire un poème de six chants sur un pupitre remis et enlevé; et si nous avons déjà vu que ses satires mêmes n'étaient point dépourvues de l'espèce de verve qu'elles comportaient, combien il a dû en montrer davantage dans une espèce d'ouvrage qui demandait de l'imagination pour construire une machine poétique, et du feu pour l'animer! »=*

La Harpe loue la conduite de l'action, " la vérité des caractères et la vivacité des peintures." ®* L'épisode oii le règne de Louis XIV est vanté "laisse les admirateurs sensibles hésiter entre le mérite de l'invention et celui de l'exécution." ^^ L'incident du hibou, qui avait été critiqué, est admiré par La Harpe.^^ Il loue Boileau de savoir faire descendre la poésie à de petits détails et " ennoblir " des peintures " familières."

""Ibid., p. G97. ^^Ibid., p. 697.

'° Ibid., p. 697. La Harpe cite les vers 95-108 et 125-146 de VEpître I.

" Ibid., p. 698. "/6td., p. 698. «^ jj^i^^ p 699.

" Jbid., p. 698. " Ibid., p. 698. «« Ibid., p. 699.

Est-il bien facile de dire en vers élégants qu'on allume une bougie avec un briquet et une pierre à fusil ? *^

Boileau y parvient cependant :

... il se sert des mots les plus ordinaires, la mèche, le soufre, le caillou, la cire, le brasier; mais il les combine sans effort, de manière à leur donner de l'élégance et du nombre."*

Autant que " la science de tout embellir/' La Harpe admire dans le Lutrin l'harmonie imitative. A ce propos, il cite un vers que Eoucher a pris à Boileau en le déformant. Boileau avait écrit :

Et l'orgue même en pousse un long gémissement,"" ce qui devient chez Eoucher

Et la forêt en pousse un long bruissement.^"

Le Lutrin l'emporte de loin sur le Combat des Rats et des Grenouilles et sur le Seau enlevé de Tassoni. Seul le dernier chant du Lutrin est défectueux :

Le personnage allégorique de la Piété est trop grave pour figurer agréablement avec la Nuit, la Mollesse et la Chicane. La fin du poème ne semble faite que pour amener l'éloge du président de Lamoignon.'^^

Le reste du chapitre consacré à Boileau, la moitié environ, est employé à le défendre contre Nigood d'Outremer et surtout contre Cubières.'^^

Admirateur convaincu de Boileau, La Harpe n'approuve pourtant pas aveuglément tout ce qui tombe de sa plume. Il n'aime pas sa traduction du Sublime de Longin. Il pense que Boileau s'est trompé sur la pensée de cet auteur et n'a donc pu le traduire correctement. La prose de Boileau est d'ailleurs bien inférieure à ses vers.^^

Les jugements littéraires de Boileau ne sont pas non plus tous acceptés :

... on pardonne moins à celui qui a si souvent raison, d'avoir tort quelquefois,''*

écrit La Harpe. Mais ses réserves sont assez légères et le deviennent de plus en plus, à mesure qu'il avance dans sa carrière.

^' Ibid., p. 700.

^'^ Ihid., p. 700. ''"La Harpe, Lycée, p. 701.

""Le Lutrin, chant III, vers 159. '^'^ Ihid., p. 701.

■'^ Voir notre Troisième partie, chapitre VII, section I, 5, p. 439-445.

"La Harpe, Lycée, t. I (Première partie. Anciens; livre premier. Poésie; chapitre II, Analyse du Traité du Sublime de Longin), p. 24.

''^ Ibid. (Seconde partie. Siècle de Louis XIV; chapitre X, De la Satire et de l'Epître.— De Boileau), p. 686.

Il admet que Boileau fut un peu sévère pour Quinault. Dans le poème l'Ombre de Duclos (lî'î'S), il nous montre Boileau gardant dans l'Elysée son dédain pour les vers d'opéra :

Boileau soutient, quoi qu'on puisse lui dire, Qu'un opéra ne peut jamais se lire.

On lui répond par des vers de Roland.^'*

Mais en 1778, dans son Discours (huitième) sur les préjugés et les injustices littéraires, La Harpe, rappelant la sévérité de Boileau, dit qu'elle a du moins des excuses, d'abord celle de l'impartialité :

Le talent véritable est rarement injuste. Boileau, je l'avouerai, se trompa quelquefois; Mais aucun intérêt ne corrompit sa voix, Et s'il a dans Atis méconnu l'art de plaire. Du moins en se trompant son erreur fut sincère. Boileau crut que Lulli qu'on a tant surpassé Faisait valoir Quinault qu'on n'a point eflfacé.'*

Une autre excuse était donnée en note : l'austérité du caractère de Boileau l'empêchait de goûter les vers lyriques.

Le chapitre consacré à Quinault dans le Lycée contient une longue défense de Boileau: Lorsque Despréaux parla de Quinault dans ses premières satires, celui-ci n'avait encore fait que de mauvaises tragédies, "et le censeur du Parnasse faisait son office en les réduisant à leur valeur." ^^ Il est vrai que dans sa satire contre les femmes il condamne

. . . ces lieux communs de morale lubrique Que Lulli réchauffa des sons de sa musique.''^

Appliqués à Quinault ces vers sont injustes et l'on a pu les retourner contre Boileau:

Aux dépens du poète, on n'entend plus vanter Ces accords languissants, cette faible harmonie Que réchauffa Quinault du feu de son génie.''*

Mais Boileau pouvait avec toute la France admirer Lulli et nombre

■= La Harpe, Œuvres, éd. 1778, t. II, p. 135.

""^ Ihid., p. 60-61. (Une note dit que cette pièce fut composée à Ferney mais ne donne pas de date.)

'■^La Harpe, Lycée, éd. Didier, 1834, t. I (Seconde partie. Siècle de Louis XIV; livre premier. Poésie; chapitre VIII, De l'opéra dans le siècle de Louis XIV, et particulièrement de Quinault), p. 656.

" Boileau, Satire X, vers 141-142.

" La Harpe, Lycée, t. I, p. 656-657. La Harpe se cite lui-même: Discours sur les préjugés.

de vers de Quinault sont bien faibles. D'ailleurS;, Boileau n'était pas assez tendre pour pouvoir admirer Quinault. Il a donc été trop sévère pour Quinault^, comme Voltaire a été trop indulgent pour lui.

Lorsqu'il traite de Boileau dans son Cours, La Harpe concède à Marmontel que Boileau n'a pas su aimer Quinault. Mais il ajoute que lorsque Boileau parlait de Quinault dans ses satires, celui-ci n'avait pas encore composé ses opéras. Et Boileau a admis ailleurs " que les opéras de Quinault lui avaient fait une juste réputation" ^°

L'omission de La Fontaine est jugée plus sévèrement. En 1778, dans son Eloge de La Fontaine, La Harpe écrivait : Etait-il de la destinée de Boileau d'offenser les Grâces, ou par ses satires ou par son silence? On voit du moins par sa lettre sur Joconde qu'il a senti le merveilleux talent de La Fontaine pour la narration. Mais pourquoi La Fable et le modèle des Fabulistes n'occupent-ils pas une place dans l'Art poétique ? *^

Dans le Lycée le reproche subsiste :

On aura peut-être plus de peine à pardonner à Boileau ce silence que tous les arrêts contre lesquels on a réclamé.*^

Mais les excuses prennent plus de place, sinon d'importance. Si Boileau s'est tu, ce "n'est certainement pas faute d'avoir senti le talent de La Fontaine " ; la dissertation sur la Joconde en témoigne. Boileau a sans doute craint de déplaire au Eoi dont la " piété scrupuleuse " était offusquée par les Contes. Mais il a eu tort tout de même:

C'est là probablement le motif qui fit taire Boileau; mais ce motif n'est pas une excuse.*^

Autant que de Quinault et de La Fontaine, il était inévitable de parler du Tasse et du vers oiî Boileau lui reproche son clinquant. Dans son E pitre au Tasse (1778), La Harpe, admirant le poète italien, terminait en disant:

Et Boileau même enfin te rendra son suff"rage.**

Il est beaucoup plus explicite dans son chapitre du Lycée. Boileau, dit La Harpe, reconnaît que le Tasse a " illustré l'Italie " et il montre judicieusement sur quoi sa gloire est fondée. Quant au

^° Ibid., t. I (Seconde partie, Siècle de Louis XIV; livre premier, Poésie; chapitre X, De la satire et de l'épître. — De Boileau. ) , p. 692.

8^ La Harpe, Œuvres, éd. 1778, t. III, p. 302.

*" La Harpe, Lycée, t. I ( Seconde partie, Siècle de Louis XIV ; livre premier. Poésie; chapitre X, De la satire et de l'épître. — De Boileau), p. 693.

^^lUd., p. 693. «* La Harpe, Œuvres, éd. 1778, t. II

" vers fameux/' *^ il eût sans doute été préférable de ne pas l'écrire, mais Le Tasse n'est pas à l'abri de tout blâme :

Ce clinquant que blâme Despréaux n'est-il pas assez fréquent dans la Jérusalem, et même dans les morceaux les plus importants ou les plus pathétiques ... ? ^*

C'était le rôle de Boileau d'ouvrir les yeux de ses contemporains qui imitaient alors l'Espagne et l'Italie.*'' Aussi peut-on justifier suffisamment l'avis de Boileau, mais pas tout à fait le vers dont on se plaint.®* La Harpe reproche même à La Motte de n'avoir pas opposé le Tasse à Homère et il ajoute :

Apparemment que La Motte ne savait pas l'italien, ou qu'il était subjugué par l'autorité de Boileau.^"

Ce dernier trait fait sourire, car c'est plutôt La Harpe qu'on se représente d'habitude comme "subjugué par l'autorité de Boileau."

Un des plus grands torts de Boileau d'après La Harpe, c'est d'avoir mis Voiture à côté d'Horace. Boileau ne s'est jamais rétracté à ce sujet, comme le dit Voltaire ; il a seulement " restreint " ses louanges et qualifié à tort Voiture d'auteur " charmant." ^°

Dans la leçon à' Introduction au siècle de Louis XIV prononcée en 1797, La Harpe sera moins sévère pour Voiture. Il rendra hommage à son esprit et verra en lui un précurseur de Voltaire dans la poésie badine et l'art épistolaire.^^

Mais, parlant de la querelle des sonnets, celui de Voiture et celui de Benserade, La Harpe ajoute:

Remarquons que Boileau, dans le même temps qu'il louait Voiture, se moquait de ces rimeurs froidement amoureux

Qui ne savent jamais qu'adorer leur prison, Et faire quereller les sens et la raison.*^

*= Voir Boileau, Satire IX, vers 176.

""La Harpe, Lycée, t. I (Seconde partie. Siècle de Louis XIV; livre premier, Poésie; chapitre X, De la satire et de l'épître. — De Boileau), p. 692.

" Ibid., p. 692. 88 j^^^^ p g92.

"•/bid. (Première partie, Anciens; premier livre. Poésie; chapitre IV, De la poésie épique chez les anciens; section première. De l'épopée grecque, Homère et VIliade) , p. 56.

""Cf. Boileau, Satire XII, vers 41-45 et voir La Harpe, Lycée, t. I (Seconde partie, livTe premier, chapitre X), p. 692-693.

"^ Ibid. (Seconde partie, livre premier, Introduction), p. 434.

"La Harpe cite, sans doute, de mémoire. On lit dans l'Art poétique, chant II, vers 50-.52:

Ils ne savent jamais que se charger de chaînes.

Et Voiture ici fait-il autre chose? Mais il y a des réputations qu'on n'ose pas juger, et qui en imposent aux meilleurs esprits. Despréaux, cette fois, fut entraîné par son siècle; et d'ailleurs il l'a corrigé si souvent et si bien, qu'il faut l'excuser de n'avoir pu ce qu'après tout personne ne peut, c'est-àdire avoir toujours raison.^^

La Harpe pense aussi que Boileau pousse " un peu loin le respect pour le sonnet." ^*

Admirateur excessif du sonnet, Boileau, qui n'aimait pas les romans, juge le Diable boiteux de Lesage " avec trop de sévérité." ^^

Dans ses Réflexions sur Lucain (1778), La Harpe, à la suite de Boileau, rapprochait Lucain de Brébeuf.^^ En dépit de Marmontel, il ne pense pas que Boileau confonde Lucain et Brébeuf " dkns son mépris pour la PharsaleJ' Boileau n'a nommé Lucain qu'une seule fois " pour indiquer qu'il n'approche pas de Virgile.^'^

La conclusion de La Harpe, après avoir passé en revue les jugements littéraires de Boileau les plus discutés, c'est que si Boileau a été parfois un peu sévère, " il n'a été trop complaisant qu'une seule fois." Et La Harpe l'excuse en disant :

Cette disproportion peut assez naturellement se trouver dans un satirique de profession.*®

A Marmontel qui reprochait à Boileau d'avoir été un critique " peu sensible," La Harpe répond :

Il le fut trop peu, il est vrai, pour le Tasse et Quinault, mais non pas pour Racine et Molière.®*

Que bénir leur martyre, adorer leur prison. Et faire quereller les sens et la raison. " La Harpe, Lycée, t. I ( Seconde partie, livre premier, chapitre I, De la poésie française avant et depuis Marot jusqu'à Corneille), p. 454.

"* Cf. Boileau, L'art poétique, chant II, vers 94 et voir La Harpe, Lycée, t. I, p. 454.

^^ Ihid., t. II (Troisième partie, XVIIIe siècle; livre second. Eloquence, histoire, romans, et littérature mêlée; chapitre III, Romans), p. 697. *« La Harpe, Œuvres, éd. 1778, t. II, p. 256-257.

*'' Cf. Boileau, L'art poétique, chant IV, v. 83-84 et voir La Harpe, Lycée, t. I (Seconde partie, livre premier, chapitre X, De la satire et de l'épître — De Boileau), p. 692.

Voici le passage de Boileau auquel songeait sans doute Marmontel : Mais n'allez point aussi, sur les pas de Brébeuf, Même en une Pharsale, entasser sur les rives " De morts et de mourants cent montagnes plaintives." Prenez mieux votre ton. Soyez simple avec art. Sublime sans orgueil, agréable sans fard.

L'art poétique, chant I, v. 98-102.

*« Ibid., p. 693. "» Ibid., p. 693.

Boileau est pour La Harpe " le digne rival d'Horace " et il aurait pu fournir un excellent argument aux modernes qu'il combattait:

Ce même Boileau nous fournirait seul la preuve la plus claire de ce que je viens d'avancer, que jamais les admirateurs des anciens n'ont poussé la pr^'vention jusqu'à vouloir nous interdire l'espérance de les égaler, ni même de les surpasser. Qui les admirait plus que Despréaux, si capable de les sentir? Et c'est pourtant lui qui a dit que Racine a su

Surpasser Euripide et balancer Corneille.^"''

La Harpe reproche à Boileau d'avoir imité de Juvénal "son épouvantable satire contre les femmes." ^°^ Boileau est pourtant un peu moins coupable que son modèle :

Boileau, du moins, pousse la complaisance jusqu'à dire qu'il en est jusquà troi^ qu'il pourrait excepter. Juvénal n'est pas si modéré : il n'en excepte aucune.^"^

Lorsqu'il étudie Perse, La Harpe rappelle que Boileau lui fit " l'honneur " de " lui emprunter plusieurs traits."

. . . Perse est un écrivain d'un vrai mérite, et digne de l'honneur qui lui a fait Boileau de lui emprunter plusieurs traits, plusieurs morceaux qui ne sont pas les moins heureux de ses satires. Tel est ce vers si connu.

Le moment où je parle est déjà loin de moi,^"* qui dans l'original, ne tient que la moitié d'un vers.^***

Boileau a imité aussi " la belle prosopopée de l'Avarice et de la Volupté " mais n'en a " imité que la moitié." Chez Perse, " le tableau est plus fort." ^°^

Parmi les modernes, c'est Pope que La Harpe compare à Boileau. Il rapproche de l'Art poétique de Boileau VEsàii sur la critique qui lui paraît " d'autant plus étonnant " que l'auteur le composa à dixneuf ans. Il ajoute :

Il a peut-être moins d'agrément que VArt poétique de Boileau, et une méthode moins marquée; mais on y trouverait plus d'idées. On a prétendu qu'il y avait du désordre: ce reproche nous paraît injuste, et la marche

"" Ibid., t. II ( Troisième partie, livre premier, chapitre VIII, Des divers genres de poésie, section II, Des Odes de La Motte), p. 538.

Pour la citation de Boileau, voir Boileau, Œuvres, éd. Berriat-Saint-Prix, 18.37, t. II (Poésies diverses, XIX. Vers pour mettre au bas du portrait de M. Racine), p. 442-443.

"* La Harpe, Lycée, t. I (Première partie. Anciens; livre premier. Poésie; chapitre IX, De la satire ancienne; section première, Parallèle d'Horace et de Juvénal), p. 155.

'"' /bi<?-, p. 1Ô5. 103 Boileau, Epître III, vers 48.

^»*La Harpe, Lycée, t. I (Section II, De Perse et de Pétrone), p. 161.

""^ Ibid.,],. ICI.

du poète anglais, sans être aussi clairement tracée que celle de Despréaux, n'est ni moins sûre ni moins rapide.^"*

Mais quant à la Boucle de cheveux enlevée, si vantée par Voltaire, La Harpe la place bien au-dessous du Lutrin :

. . . l'invention n'était pas le talent de Pope et . . . s'il a eu la gloire de lutter à dix-neuf ans contre VArt poétique, il est resté bien au-dessous du Lutrin?-'^''

Nous avons longuement parlé des Jugements de La Harpe sur Boileau, car son influence fut grande. Il donna souvent le ton au reste de la période que nous allons étudier, ce qui fit dire à Stendhal :

La Harpe a appris la littérature à cent mille Français, dont il a fait de mauvais juges.^"®

Pendant les premières années du dix-neuvième siècle, ceux dont l'instruction avait été interrompue par les vicissitudes révolutionnaires ont beaucoup lu le Lycée ou Cours de littérature. Ces écoliers volontaires, d'autant plus dociles qu'ils connaissaient les lacunes de leur éducation, acceptèrent et prolongèrent l'autorité de La Harpe, et avec lui de Boileau.

A l'enseignement de La Harpe se joignit celui de Geoffroy. Nous avons déjà rencontré ce critique bataillant pour Boileau contre Marmontel.

Avant la Eévolution, Geoffroy écrivait dans l'Année littéraire et dans le Journal de Monsieur, frère du roi. Il y défendait Boileau contre ses adversaires et même contre ses amis ou ses imitateurs.

En 1780, Guyétand publia un poème intitulé le Génie vengé. Despréaux y était évoqué en des vers tels que ceux-ci :

Si Despréaux jadis, en ses écrits piquants. N'eût pincé, repincé les Cotins de son temps; Si de ces lourds frelons écrasant la vermine, De leur morsure immonde il n'eût vengé Racine ; Quelle nuit de son siècle enveloppait les yeux ! ^"^

Geoffroy s'écrie dans le Journal de Monsieur:

^"^ La Harpe, Lycée, t. II ( Troisième partie, livre second, chapitre V, Littérature étrangère, Fragments, Sur le Paradis perdu de Milton), p. 731.

"^ Ihid., p. 732.

^°^ Stendhal, Histoire de la peinture en Italie (1817), Paris, Le Divan, 1929, in-16, p. 319. (Livre III, chap. LXVI.)

^°* Guyétand, Le génie vengé, poème, La Haye et Paris, 1780, in-8, p. 2.

. . . peut-on rien voir de plus obscur, de plus alambiqué? n'est-ce pas là précisément comme écrivaient ces Cotins, que Boileau immolait à la risée de ses lecteurs, ce que M. Guyétand approuve fort, sans doute, parce qu'il croit être le Boileau du siècle . . .

Boileau qui écrasant la vermine des lourds Frelons de son temps, (la vermine des Frelons ! ) dissipe la nuit qui enveloppe les yeux de son siècle ( les yeux d'un siècle ! et une nuit qui enveloppe des yeux ! ) ^''■°

Un Eloge de Voltaire^ composé par Voltaire lui-même, en réalité par Cubières Palmézeaux/^^ et publié en 1780, plaçait Voltaire au bosquet des Génies, sur un trône de fougère, entre Corneille et Racine. Despréaux admirait ses discours :

Le grave Despréaux, Non loin de nous assis, tient mes discours moraux; Je crois qu'il les compare à ses belles épîtres. Et qu'à son indulgence il leur trouve des titres.^^*

Pope, Arioste, Anacréon, et La Fontaine sourient à Voltaire ou

boivent à sa santé. Boileau, " juge sublime," rend ainsi son arrêt :

Tous les esprits divers, son esprit les rassemble.^^^

Mais Geoffroy, dans un compte rendu de la " seconde édition " de cet ouvrage,^^* n'approuve pas du tout un tel verdict :

N'est ce pas manquer aux convenances, et défigurer le caractère connu de Boileau, que de lui mettre dans la bouche un pareil jugement? Il ne faut que lire attentivement l'Art poétique pour deviner ce que Boileau eût pensé de Voltaire. Ce judicieux satirque eût sans doute regardé cette souplesse du bel esprit de Voltaire, cette aptitude à réussir médiocrement dans tous les genres, comme une preuve infaillible qu'il n'avait point un vrai génie.^^^

L'abbé Cournand s'avisant de publier un poème sur les Styles, Geoffroy a tôt fait de rabattre ses prétentions :

En vain M. Cournan (sic) s'efforce-t-il de prouver que sa matière est différente de celle de Boileau, il se fait illusion à lui-même, et son raisonnement n'est qu'un sophisme.^^*

Cournand " copie faiblement Boileau." Il compare le style simple à une bergère :

^^° Journal de Monsieur, t. 1 (1781), p. 61-62.

^^^ D'après Barbier.

^^' Eloge de Voltaire, composé par Voltaire lui-même, [Par M. de Cubières Palmézeaux], Amsterdam et Paris, 1780, in-8, p. 29.

'^^^ Eloge de Voltaire, suivi de poésies diverses, La Haye et Paris, 1783, in-8.

^'^^ Année littéraire, 1783, t. III, p. 168-169.

^'^^ Journal de Monsieur, t. III (1781), p. 326.

Cet art charmant se permet les atours

Dont s'embellit la modeste Bergère,

Ornant de fleurs sa coiffure légère,

Un jour de fête, au printemps de ses jours;

Mais il bannit ces appas de coquette,

Pris et quittés sur la riche toilette

Où tout se montre au vain luxe des cours.''^''

Geoffroy commente impitoyablement:

Quand on se rappelle le charmant début du second chant de VArt poétique:

Telle qu'une bergère aux plus beaux de fête, etc. On est étonné de l'émulation courageuse de M. Cournan. La toilette où tout se montre au luxe des cours. Ce n'était pas ainsi qu'écrivait Boileau.^^'

Mentionnons près de La Harpe et de Geoffroy, critiques attitrés, deux purs écrivains, Eivarol et Chénier, qui ont dit leur mot sur Boileau.

Dans son Discours sur l'universalité de la langue française (1784), Eivarol ne pouvait manquer de parler du rôle joué par Boileau au dix-septième siècle. Il écrit :

L'imagination de Descartes régna dans la philosophie, la raison de Boileau dans les vers.^^^

Eivarol divise les grands écrivains en deux classes : les uns sont les classiques universels et Boileau est de leur nombre; les autres restent plus français et sont moins accessibles aux étrangers ou même à la postérité de leur pays :

. . . Racine et Boileau, doivent tout à un grand goût et à un travail obstiné; ils parlent un langage parfait dans ses formes, sans mélange,

^^^ L'abbé Antoine de Cournand, Les styles, poème en quatre chants, Paris, V^e Duchesne, 1781, in-8. Chant premier, Le simple, p. 10.

L'abbé Cournand est l'auteur d'une Epître sur les avantages de la poésie, Paris, Brasseur aîné, an XI-1803, in-12, où, en résumant l'histoire de la poésie, il parle ainsi de Boileau:

Si nous n'avions connu que ces muses gothiques. Vous pourriez triompher, présomptueux critiques! Vous arrivez trop tard; les rimes de Boileau Ont frappé notre oreille au sortir du berceau: Boileau foi ma Racine, et leur noble génie Gagna la France entière au goût de l'harmonie. p. 3-4.

^'^^ Journal de Monsieur, t. III (1781), p. 337.

^^* Antoine Rivarol, Œuvres complètes, précédées d'une notice sur sa vie, Paris, L. Collin, 1808, 5 vol. in-8, t. II, p. 39.

toujours idéal, toujours étranger au peuple qui les environne: ils deviennent les écrivains de tous les temps, et perdent bien peu dans la postérité.^^"

Mais si Eivarol considère Boileau comme un maître en l'art d'écrire, il ne prend pourtant pas pour oracle tout ce qui est tombé de sa plume. Il a peu d'enthousiasme pour le sonnet " que Boileau a eu le malheur de tant louer." ^-^ Dans ses Pensées inédites, il reproche à Boileau de n'avoir pas compris que Molière, faisant des comédies, pouvait parler au peuple et aussi parler peuple :

Ou a reproché à Molière et à Racine, les deux plus grands talents, et les deux talents du plus grand goût qui aient brillé sous le règne de Louis XIV, à l'un ses faiblesses pour le peuple, à l'autre ses faiblesses pour la cour : mais le défaut de Molière était plus raisonnable que celui de Racine, puisqu'il faisait des comédies, ce que Boileau n'a pas soupçonné.^''^

On voit que Eivarol place Boileau au-dessous de Molière et de Eacine. C'est que VArt poétique, agréable à lire, n'a jamais fait un poète :

La nature seule donne le talent; et VArt poétique de Boileau, qui fait plaisir à proportion de ce qu'on est digne de le lire, ne rend pas poète.^**

Eivarol se permet de sourire aux dépens de Boileau :

Les Parisiens tiennent à la prise de la Bastille, comme autrefois les

Français au fameux passage du Rhin, qui ne coûta de la peine qu'à

Boileau."*

Sur André Chénier l'influence de Boileau s'exerça plus profondément; mais nous n'avons pas à étudier ici l'étendue ou les limites de cette influence.^^^ Qu'il nous suffise de remarquer que Chénier parle très peu de Boileau; à peine le nomme-t-il quelquefois. Il le

^^° Rivarol, De l'universalité de la langue française, Berlin et Paris, Bailly, 1784, in-8, p. 62-63.

^^^ Rivarol, Œuvres, éd. 1808, t. II (De l'universalité de la langue française), p. 81, note 21.

•^^^ Pensées inédites de Rivarol, suivies de deux Discours sur la philosophie moderne et sur la souveraineté du peuple, Paris, J.-A. Boudon, 1836, in-8, p. 62-63.

^^' Article sur les Nouveaux synonymes français. Mercure de France, 16 décembre 1786, p. 103; aussi Œuvres, éd. 1808, t. II, p. 176.

^^* L'esprit de Rivarol, [Œuvres diverses publiées par Fayolle et Chênedollé], Paris, 1808, in-12, p. 175.

125 Yqîj. ^.yj. çg^^g question Paul Glachant, André Chénier, critique et critiqué, Paris, Alphonse Lemerre, 1902, in-12, passim, et Paul DimoflF, La vie et l'œuvre d'André Chénier jusqu'à la Révolution française, 1762- 1790, Paris, Droz, 1936, 2 vol. in-8, passim.

cite en compagnie de Le Brun et de Eacine, lorsqu'il défend la langue et la poésie françaises contre leurs accusateurs :

. . . serait-ce Le Brun, Racine, Despréaux Qui l'accusent ainsi d'abuser leurs travaux ? ^^'

Chénier semble voir en BoJleau le meilleur interprète d'Apollon :

Toi donc, ô Dieu des vers, qui nourris de tes eaux Ton interprète heureux, le sage Despréaux, Et Voltaire, et Corneille, et l'âme de Racine, Et Malherbe, et Lebrun à la lyre divine, Et ce rêveur charmant chez qui, jusqu'aux poissons, Tout parle, tout, pour l'homme, a d'utiles leçons; Et deux ou trois encore, honneur de ton empire, Que la France a vus naître et que l'Europe admire.^^

Mais le futur auteur des ïambes partage d'abord le dédain de la satire si répandu au dix-huitième siècle. Il ne veut pas, dit-il, suivre Horace et " sa troupe irascible d'esprit." ^-^ Boileau semble bien faire partie de cette troupe. Chénier ne le nomme pas, mais il critique celui qui voulait creuser la terre et faire dire aux roseaux :

Mîdas, le roi Midas a des oreilles d'âne.^** Peut-on désigner plus clairement Boileau ? ^^°

Ainsi se terminait l'Ancien Régime en critique littéraire. Le retour à l'antique, qui se marquait en divers domaines, ne pouvait qu'être favorable à Boileau. La voix respectée de La Harpe couvrait celles de Cubières et Mercier; le législateur du Parnasse semblait défier tous ses détracteurs.

^^® André Chénier, Œuvres complètes, publiées d'après les manuscrits, par Paul Dimofif, Paris, Delagrave, 1908-1919, 3 vol. in-12, t. II (L'invention), p. 8, vers 25-26.

"^76i<Z., t. II (La République des lettres, 2), p. 208, vers 1-8. ^'^ Ibid., t. III (Epîtres. VII. Epître sur ses ouvrages), p. 202, vers 8. ^2^ Boileau, Satire IX, vers 224.

^^^ Chénier écrit qu'il ne veut pas ajouter au chagrin d'un sot qui survit à sa gloire:

Le malheureux déjà me semble assez à plaindre D'avoir, même avant lui, vu sa gloire s'éteindre. Et son livre au tombeau lui montrer le chemin. Sans aller, sous la terre au trop fertile sein, Semant sa renommée et ses tristes merveilles. Faire à tous les roseaux chanter quelles oreilles Sur sa tête ont dressé leurs sommets et leurs poids.

— Chénier, Œuvres, éd. Dimoff, t. III (Epitre VII), p. 202, vers 18-19.

CHAPITKE II

I. 1789-1799 : production raréfiée pendant les dix premières années de la Révolution.