INTRODUCTION

Napoléon a pris soin de décrire lui-même ses victoires d'Italie. Il peut donc sembler téméraire d'entreprendre, après un aussi illustre et aussi compétent devancier, l'histoire de cette immortelle campagne de 1796, prélude de la plus grandiose épopée des temps modernes. Mais, si les souvenirs dictés à Sainte- Hélène respectent la vérité dans les grandes lignes, il est rare que la précision et l'exactitude se rencontrent au même degré dans le détail des opérations. C'est là un défaut naturel, inhérent aux conditions mômes dans lesquelles Napoléon exécuta son travail, loin des documents originaux restés dans les archives, ne disposant guère, comme base de sa relation, que de ses propres bulletins, rédigés au lendemain de chaque affaire, qui tous, suivant l'usage, abondent en erreurs, en dissimulations volontaires, en omissions ou exagérations calculées. Aussi a-t-on pu dire, — et c'est un des fidèles de l'Empereur qui l'a dit — que son récit ressemblait à un chant de l'Iliade *.

Ce n'est pas en effet, à proprement parler, de l'histoire. In-

1. Las Cases: Mémorial de Sainte-Hélène, à la date du 25 déoenibre 1815. Oa trouvera aux dates du l"-3 octobre 1815, 19 et 26 juin 1816, 22 septembre et 21 octobre 1816, les passades où Las Cases explique dans quelles conditions matérielles et comment procédait Napoléon pour la dictée de ses Campagnes d'Italie et quel but il poursuivait eu en rédigeant le récit.