Bonnassieux, statuaire, membre de l'Institut, 1810-1892

Celui qui fail l’objet de ce livre, M. lîoimassieux, nous a laissé, dans ses notes manuscrites, quelques mots qui conviennent mcrveillensenient à sa propre histoire : « Lorsque, par un bonheur qui ne devrait pas être rare, mais qui l’est cependant, l’écrivain renconlre une parfaite harmonie entre l'homme et l'artiste, sa satisfaction est grande, sa tâche devient douce et facile. »

Montrer chez M. Bonnassieux l’admirable accord des qualités morales et des qualités intellectuelles, cela eût bien été, en clfet, ])Oiir l’anteur de cette biographie, une chose de tous points aisée et charmante, s’il n’avait dû terminer seul l’o?uvre entreprise à deux. Mais il ne lui a pas été donné de conserver jus({u’à la fin l’alfectuense collaboration d’nn savant que les érudits tenaient en liante estime, M. Pierre Bonnassieux, et qu’une mort prématurée vient d’entraîner dans la tombe, peu après son père.

A son défaut, M. Armagnac, en écrivant ce livre, demeurait du moins, mieux que personne, en mesure de « faire connaître riiomnic dans l’intimité de son caractère et jusque dans ses pensées » : car « cela n’appartient, remarquait encore M. Bonnassieux, qu’à celui qui a vécu avec lui, qui a été le témoin et l’objet de ses qualités mêmes ».

A parcourir les pages qui suivent, on appréciera combien il était juste de révéler avec quelques détails l’original développement de cette vie d’artiste. Dans le siècle on nous sommes, bien peu lui ressemblent. Ce contraste sera, pour beaucoup, un salutaire euseignement.

nONNASSIEUX.

M. Bonnassieiix, on va le voir, fut, avant tout, une àme de croyant et il sut, jusqu’à la mort, garder la foi de scs premières années. Un autre trait de sa nature ce fut la tendresse du cœur; les affections de la famille et l’amitié le trouvèrent toujours sensible. Enfin les émotions esthétiques le secouaient jusqu’au plus profond de son être.

Ne croyons pas cependant qu’il fut ce que nous appellerions aujourd’hui « un sentimental » : la réflexion et la volonté disciplinaient ses impressions. Il en résultait un grand esprit de mesure, une aptitude heureuse à se ressaisir sans cesse et à se dominer. Endurci au mal et à la peine, il redoublait d’efforts devant l’obstacle et mettait une invincible ténacité à poursuivre la résolution qu’il avait prise, après une délibération sérieuse et lente.

L’opinion qu’il avait de lui était modeste : par suite, il semblait timide et craintif. Il dédaignait les sollicitations vulgaires et les distinctions honorifiques. Il sut approcher la cour sans devenir courtisan. 11 avait vécu sous bien des régimes politiques et il était demeuré républicain.

Vis-à-vis d’autrui, il avait cette bienveillance affable, cette simplicité exquise auxquelles on rendit à l’Institut un jiublic hommage. Il se plaisait à encourager les débutants comme il avait jadis été encouragé lui-mème. 11 ne connut jamais ces jalousies qui déshonorent trop souvent une carrière d’artiste. Il accordait à ses rivaux toute l’iiidnlgeuce ([u’il se refusait à soi-mème.

Le talent chez M. Bonnassieux répondait au caractère. Son instruction première ayant été négligée, il la relit par des lectures et des voyages. Il nous a laissé à ce sujet des notes précises. Et, comme il écrivit presque toujours le brouillon de ses lettres, même quand il les adressait à sa famille ou à ses amis, il a été possible à son consciencieux biographe de le suivre au jour le jour, d’après ces précieuses archives, dans tons les stades de sa vie.

L’Art s’était l'évélé à lui au milieu des campagnes foréziennes, et