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l’hisloire de ses délnits renouvelle la légende fameuse de Giolto. Il fui tôt après initié aux traditions académiques, dans le séjour qu’il lit aux écoles des Beaux-Arts de Lyon et de Paris, avant d’aller à Rome, à la Villa Medici. En Italie, il étudia sur place les chefs-d’œuvre de l’Antiquité païenne et de la Renaissance, notamment les Florentins.

Il jugeait — et bien des gens combattraient anjonrd’bui son opinion — que les Primitifs ne peuvent être d’aucun secours pour la sculpture. Ses maîtres préférés furent Dumont et Ingres, après Legendrc-IIéral de Lyon. Toute sa vie, cependant, il estima qu’il devait continuer à apprendre. Aussi, dans l’appréciation qu’il entendait faire de ses œuvres, il retenait volontiers une critique émanant d’un connaisseur éclairé.

S’il avait subi toutes ces inlluences, il n’en avait pas moins des idées personnelles. Pour lui. Part doit être moral. La parole est un moyen d’évaugéliser les bommes. Part en est un autre. C’est une véritable prédication. Certes, l’Antiquité a d’incomparables et radieuses beautés, dont la connaissance et l’étude sont indispensables; leur intelligence — il n’a garde de le méconnaître — sert excellemment à l’éducation de l’artiste. Toutefois, c’est bien vers les idées ebrétiennes que M. Bonnassieux se laisse entraîner. Elles sont ses grandes inspiratrices. Sa foi d’artiste et sa foi de croyant rencontrent en elles le double idéal qu’il chérit. D’autiœ part, l’austère méditation l’attire. Une œuvre, dit-il, ne peut durer que si elle est fortement pensée. 11 faut donc, il le proclame, éviter la bâte et préférer à la jolie frivolité parisienne le beau plus sérieux de Rome. Enfin, il convient de ne rien sacrifier aux exigences de la venle. La grande sculpture, pense-l-il, doit être soutenue par l’Etat.

Pour matérialiser ces conceplions, M. Bonnassieux n’épargnait rien. Avant de faire les statues de Jeanne d’Arc et de Jeanne Hachette il entreprenait de longues recherches sur l’histoire des deux héroïnes. Avant de sculpter le tombeau de Mgr Darboy, il allait dessiner la muraille devant laquelle fut massacré le prélat. Il ne négligeait aucun voyage pour voir sous quelle lumière seraient jilacées les œuvres qu’on lui demandait. 11 se faisait apporter, quand il lui était possible, les vêtements qui avaient babillé celui qu’il représentait. 11 modelait un corps à un, avant de le dra[)er, afin que l’anatomie en fut plus

liONNASSIKUX.

exacte. Pour que les mouvements fussent plus vivants, il les exagérait et, par une série de retouches, les ramenait au point. Il taillait, d’ailleurs, sa statue lui-même, ne recourant au praticien que pour la dégrossir; et il travaillait le marbre plutôt que le plâtre, le plâtre lui paraissant une pauvre et misérable matière.

On conçoit dès lors que les maîtresses qualités de M. Bonnassieux fussent l’élévation et la sincérité; qu’il ait eu riiorreur du procédé, qu’il fut un fervent du vrai. — De préférence, il traita des sujets religieux, des Vierges notamment. Non pas qu’il n’eût, dans sa manière, beaucoup de souplesse. Car, s’il s’abreuva aux sources chrétiennes, il connut aussi celles où puisa l’antiquité gréco-romaine. Son Amour fidèle et le groupe des Heures, à la Bourse de Lyon, en sont des preuves charmantes. 11 sut y mettre autant de grâce délicate, de fraîcheur et de jeunesse qu’il mit de force imposante dans la Vierge du Puy, aux colossales dimensions. Son buste de la Modestie démontre entin qu’il aurait pu tournera la mignardise et entrer à l’Académie, au xvnC siècle, comme il entra au xix“ à l’Institut.

Ln talent si varié aui’ait pu réussir, sans doute, dans tous les genres et dans tous les temps; à son époque, il mérita constamment la faveur du public, mais il ne la chercha jamais : de 1849 à ISO'i il n’exposa ({u’une fois au Salon. Pourtant, les commandes affluèrent toujoui's à son atelier.

On le devine : il serait malaisé de dire ce qui l’emporta chez M. Bonnassieux, de son caractère ou de son talent et d’affirmer si son âme ne fut pas plus parfaite que son œuvre.

Du moins, lui fut-il donné de faire ce qu’il regrettait de trouver si rarement chez les artistes : dans sa propre vie, il put mettre la belle harmonie, dans sa carrière l’unité simple qu’il souhaitait.

Ce qui fait son originalité et ce qui fit son bonheur, ce fut d’avoir pu demeurer toujours fidèle, dans les réalisations de son rêve de statuaire, à ses croyances de chrétien.