Happort pour l'aimée 1842 par M. Raoul Rochette

jeune fille en marbre que M. Bonnassieux désignait sous le nom de la Modestie.

Voici comment il fut appelé à la faire :

« Je vous ai parlé d’une tête d’expression que j’ai faite ici, il y a deux ans. M. Rambourg, qui visitait mon atelier ces jours-ci, me l’a

commandée en marbre pour lui et m’en a offert un beau prix. J’ai fait ce modèle en seize heures ou quatre séances. Pour le faire en marbre il faut un mois et demi tout au plus. C’est une petite étude de tête que j’ai faite pour moi, aussi n’ai-je vendu le marbre qu’à la condition de garder l’original. Il me serait sûrement impossible de la refaire maintenant. Le hasard en effet m’en a donné la pensée et m’en a présenté le modèle.

« Je me promenais un jour autour des murs de Rome. Je rencontrai une jeune tille de la campagne qui arrivait avec un frère plus jeune qu’elle. La beauté de ses traits, presque cachés

Buste de la Modestie. SOUS UU tcillt basailé, me

frappa, mais moins encore qu’un sentiment de virginité, de modestie, empreint sur sa physionomie. Je m’approchai d’elle pour lui parler. Fdle s’enfuit. Cependant, avec de la jiatience et surtout beaucoup de douceur, je parvins à savoii- d’elle qu’elle allait trouver une tante dans une rue qu’elle m’indiqua.

« Le soir du même jour, a])rès avoir cherché assez longtemps, je finis })ar trouver la tante. Je lui expliquai que je désirais faire le portrait de sa nièce et je lui demandai de me l’amener une heure ou deux. Elle s’y refusa longt.emjjs et finit eiiliii par y consentir.

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ROME

«Deuxou trois jours après, la vieille tante entrait clans mon atelier avec la jeune fille, toute rouge et extrêmement émue. J’essayai vainement de la mettre à son aise. Ses grands yeux étaient baissés et elle ne les releva, je crois, qu’à la fin de la dernière séance. Son immobilité était telle que pas un des plis de sa robe ne bougeait. Elle était ravissante. Je me mis à l’ouvrage avec une ardeur incroyable. Elles revinrent trois autres jours et j’eus fini.

« Je vous ai dit qu’il serait impossible de refaire une semblable tête et je vous le répète. Le modèle existe toujours cependant, et je la rencontre de temps en temps, mais la jeune fille ne ressemble plus à son portrait. On pourrait dire eu quelque sorte que sa modestie est passée tout entière dans l’étude que j’ai faite d’elle. Maintenant la jeune fille lève la tête et devant n’importe quel regard le sien ne s’abaisse plus. Elle n’est plus belle. C’est une triste métamorphose. Je l’ai revue il y a peu de temps dans un antre quartier de la ville et j’avais peine à la reconnaître. Elle est élégamment mise, mais je sais qu’elle n’est nas heureuse. » (Lettre à ses parents, 19 avril 1840.)

Cette tête d’étude qui avait tant séduit M. Bonnassieux et qui, du reste, trouva de nombreux admirateurs, fut vivement critiquée par les artistes ‘. M. Ingres s’en montra mécontent. Il la trouvait supérieurement modelée, mais sans type et d’une grâce mignarde qui lui semblait un défaut de goût. « C’est une œuvre manquée, dit-il avec sa brusquerie et sa franchise ordinaires à M. Bonnassieux, c’est une mauvaise chose, et, cependant, au siècle dernier, cela vous aui'ait vain l’Institut. »

Tout en satisfaisant à ses obligations, M. Bonnassieux trouvait le temps de se livrer à quelques travaux qui lui permettaient d’augmenter ses ressources.

1. Quelques jours après la publication du rajiport de l'Acadéinie, M. Ihimoul écrivit à ■M. Bonnassieux :

« La plus grande jireuve d'afïection (pi’on puisse donner à ses amis est, sans coiilredd, de leur dire avec franchise (oui ce (pi'on jiense. L’intérêt que je vous jiorle me l'ail un devoir de ne rien vous caclmr. Si l’Académie a été, sévère, c’est parce qu’elle s’esi rappelé que vous êtes un homme de talent et ((u’elle a conservé le souvenir du beau piix (pie vous avez remporté. Elle a blâmé votre tête d’étude et elle a eu raison, car véritablement celle lète n’est pas bien. Ou le modèle est mal choisi ou vous n’eu avez pas tiré un bon parti. «

Malgré ces critiques, et tout en en reconnaissant la justesse, M. lionuassieux avait nu faible pour celte figure qui ne quitta jamais son atelier et ipii, à sa mort, est passée aux mains de son fils.

On lui en demanda d’ailleurs plusieurs reproductions.

En 1840, il fit le buste de M. l’abbé Gerbet et celui du P. Lacordaire qui furent coulés en bronze.

« J’ai terminé, il y a quelques jours, le portrait de M. l’abbé Lacordaire qui vient d’entrer aux Dominicains et qui désire rétablir en France l’ordre des Frères prêcheurs. » (Lettre à ses parents, 22 octobre 1840.)

Le P. Lacordaire se montra satisfait de ce travail.

« Vous recevrez en février un buste qui me représente et que, pour

ma part, je préfère au lableaub comme exprimant mieux mon vrai caractère. 11 est petit et tout à fait propre à se cacher partout. M (Lettre à Mme Swetchine, 27 novembre 1840.)

« Je suis ravi que vous soyez contente du portrait. L’auteur est un artiste catholique, d’un rare mérite, pauvre enfant du Forez que son curé voyant travailler le boisavec son couteau, jugea digne d’ètre bien élevé et qui est devenu l’une des espérances de l’art chrétien dans notre siècle. Il s’appelle Bonnassieux et retournera bientôt à Paris. » (Lettre à Mme Swetchine, 28 septembre 1841 .)

Au mois d’août 1841, M. Bonnassieux fit le beau buste de la princesse de Beauvau, qui fut modelé en deux séances de deux heures chacune.

'c Mme la comtesse d’Aubusson, née cleBoissy, écrit-il à ses parents, le 50 août 1841, étant venue dans mon atelier avec M. de la Bouillerie, se retira en me priant défaire le portraitde sa fille, la princesse de Beauvau. Je ne pouvais le promettre. J’étais occupé à modeler mon David et j’avais hâte d’en finir, de plus la chose me paraissait matériellement impossible, la princesse devant repartir le surlendemain avant le jour. — Mme d’Aubusson disait comprendre cela et néanmoins ne

lUisfe du l'. Lacordaire.

I. t)e M. Chiissériau, jeune peintre de (aient, élève d'Ingres, qui avait fait son portrait.

ROME

m’en priait pas moins et ne m’en faisait j)as moins prier par M. de la Bonillerie.

« On ne me demandait plus, il est vrai, de leur faire un portrait, mais de leur sacrifier ma journée du lendemain et de « faire quelque chose ».

«La princesse n’a que dix-septans; elle est mariée depuis six mois. La réputation de sa beauté, qui l’avait élevée au rang de princesse, était arrivée jusqu’à moi. Elle passait, et doit, à juste titre, passer pour une personne accomplie. Ouelques jours auparavant, sans me douter que je serais jamais appelé à l’envisager de près, j’entendais M. Schnetz, notre nouveau directeur, s’estimer heureux d’avoir dinéavec elle à l’Ambassade. Vous comprendrez donc sans peine que je me sois laissé engager à essayer une vilaine ébauche de cette jolie personne. 11 resta convenu que j’irais passer chez Mme d’Aubusson la soirée de ce même jour pour être présenté à la princesse.

« A j)eine la promesse était-elle faite que je me sentis dévoré d’inquiétude. Plus une personne est belle, plus le portrait en est difficile. Même avec le temps nécessaire, la réussite en est douteuse, incertaine. Qu’est-ce donc quand on a un jour devant soi? Cette tentative audacieuse, inconséquente, pouvait compromettre ma réputation d’artiste. En mettant les choses au mieux, cette ébauche, faite eu quelques heures et même réussie, ne serait jamais qu’un mauvais et imparfait ouvrage pour tous ceux qui n’en connaîtraient pas la raj)ide création ou pour des envieux tout disposés à n’en pas tenir compte.

« Eu me rendant chez Mme d’Aubusson, toutes ces réflexions me chagrinaient, .l’arrive cependant. On me reçoil, cordialement. On me fait asseoir à côté de la princesse et mes craintes s’évanouissent. Pejidant deux heures, deux heures délicieuses, je causai avec elle. Tout le monde s’entendit pour ne point troubler notre tète-à-tète et l’étude attentive que je faisais deses traits.

« X mon départ, il fut convenu que la jufincesse, me sacriüant ses visites d’adieu, viendrait, le lendemain, poser dans mon atelier de neuf à onze heures et de deux heures à quatre.

«.le me couchai en prenant la résolution de melever avec le jour pour tout préparer, mais je ne me réveillai qu’à huit heures. Vite, lji(‘u vite, je me fais a])porter une armature et de la terre. Au coup de neuf heures mes préparatifs étaient terminés et la princesse entrait dans mon atelier avec sa mère et sa sœur. Immédialement j’étais à l’aMivre. Mon charmant modèle posait comme un ange, Sa ravissante figure me

faisait penser à ces êtres célestes; impossible de leur imaginer une plus délicieuse enveloppe. A onze heures ces dames s’en vont déjeuner et se reposer. Elles reviennent à deux heures; à quatre, le portrait était terminé et faisait l’admiration, de la mère et de la sœur d’abord, et bientôt d’une foule de nobles visiteurs, du prince entre autres qu’on avait décidé, non sans peine, à se tenir à l’écart jusqu’à quatre heures. Les formules laudatives ne manquaient pas. On trouvait le portrait charmant, délicieux, merveilleux même. On le qualifiait de tour de force artistique. Personne n’en revenait, moi non plus. Je ne sais pas comment j’ai pu faire. Ce portrait a réussi au delà de tous mes souhaits et je suis stupéfait de mon bonheur.

« Le prince et Mme d’Aubusson me prièrent de le faire en marbre et me demandèrent de leur fixer un prix qui me rendît aussi content qu’ils l’étaient eux-mêmes. Après quelques hésitations, je demandai un assez joli prix. On se récria. Ce n’était pas assez, j’étais trop modeste. Le prince et Mme d’Aubusson voulurent absolument ajouter chacun cinq cents francs à ce que je demandais.

« Le soir on ne parlait dans Rome que de ce buste qu’on appelait le porlraii improvisé. Le lendemain de bonne heure notre ambassadeur vint me voir avec sa femme et, depuis, mon atelier ne désemplit pas. M. Schnetz vient tous les jours. Je n’ai jamais reçu tant de compliments. »

En 184*2 il exécuta un bas-relief qui est placé dans la prison Ma mer ti ne.

« C’est en 1841 que la prison Mamertinea été transformée en chapelle par les soins et les libéralités de Mgr de Forbin Janson, évêque de Nancy et de Toul. De la chapelle supérieure on y descendait pour voir la fontaine miraculeuse et le fragment de marbre, fixé dans le mur, sur lequel Pierre et Paul avaient officié, suivant la tradition.

« Mgr de Forbin Janson, muni de l’autorisation de Grégoire XVI, invita cinq ou six artistes français à Rome en ce moment, à s’occuper de cette transformation et à lui soumettre chacun un projet d’ensemble avec devis de la dépense. Mon projet fut choisi et immédiatement exécuté.

« Il consistait en un autel porté sur quatre colonnes. Le fragment de marbre encastré dans le mur devenait la pierre sacrée du nouvel autel, sur lequel devait être un bas-relief en bronze représentant le baptême des premiers chrétiens dans la prison même. Ce bas-relief me fut confié.

ROME

cc Les apôtres Pierre et Paul sont enchaînés à la colonne. Saint Paul prêche, tandis que saint Pierre baptise avec de l’ean contenue dans le casque de rnn des gardiens.

« Cet ouvrage est daté de Rome 1842, mais il a été coulé en hronze à Paris en 1845, par le procédé des anciens, à cire perdue. » (Note de M. Bonnassieux.)

M. Bonnassieux ne trouvait pas, malgré sa prodigieuse activité, le

Baptême des premiers chrétiens.

temps de sut'lire à tout ce qu’on loi demandait et se voyait ohligé de refuser des commandes.

« Une princesse polonaise fort ricdie, et que je n’avais jaimiis vue, m’a fait demander, il y a (juelque temps, par !MM. de Cazalès et de Saint- Tictor, si je voudrais loi faire le jioiirait en j»ied de sa tille, demoiselle de dix-huit ans, d’une heaiité accomplie, dit-on. .le n’ai pu le leur promettre, faute de temps. La grande d;une s’attendait peu à cet le réponse; car le lendemain, en grand équipage et précédée d nn courrier, elle venait me demander elle-même pourtfiioi je ne voulais jias (aire le portrait de sa fille. Llle comjitail si bien sur mon empressement tjiie mon refus, quelles qu’en fussent les raisons et la forme, la bouleversait.

« J’eus tonies les peines du monde à lui faire comprendre que c’était impossibilité matérielle et non mauvais vouloir.

« Malgré cela elle n’y a pas renoncé et ses deux ambassadeurs sont revenus à la charge. J’ai été ébranlé, mais je n’ai pas cédé. Si je cédais une fois, il faudrait céder plusieurs et je ne partirais plus. Ces jours-ci encore, Mgr de Falloux me tourmentait pour avoir son portrait et m’en olfrait tout ce que je pourrais en vouloir. Je m’étaie sur mes refus précédents et voilà comment je résiste. Je pense au bonheur de vous revoir et voilà pourquoi je refuse. » (Lettre à ses parents, 50 octobre 1841 .)

Une lettre, écrite par M. Bonnassieux vers la fin de son séjour à Rome, permettra de se rendre compte de sa prodigieuse activité à cette époque.

« .... Je vais, si vous le permettez, vous dire deux mots de mes travaux que vous honorez d’un si bienveillant intérêt. Je n’ai rien fait de nouveau depuis votre départ de Rome, d’important surtout, sinon le buste de Mme de Caraman, sœur de notre ambassadrice. C’était un beau travail à faire et il a réussi aussi bien que je pouvais l’espérer. Ceux qui me l’ont commandé me prouvent leur contentement en venant le voir très souvent. En ce moment les praticiens en ébauchent le marbre. Je donne aussi de temps en temps quelques coups de ciseau au buste de la princesse de Reauvau et au petit CampbelU. Mais ces ipielques instants que je dérobe à mon David, mon grand travail en ce moment, n’en ralentissent que peu la marche; il s’avance chaque jour et finira par prendre tournure.... Du matin au soir je suis à l’atelier et mes veillées sont occupées par mes lettres et mes croquis à faire. Je n’ai vraiment pas une minute à moi. Si la tentation ne visite, comme on le dit, que les gens oisifs, je n’aurai vraiment pas grand mérite à vivre bonnête. » (Lettre à Mme la comtesse de la Bouillerie, 28 février 1842.)

Le moment de jiartir apjirocbait. M. Bonnassieux n’eùt pas demandé mieux que le voir s’éloigner encore.

« 11 en coûte tant de quitter Rome, écrivait-il, le 8 juin 1842, à son ami Ronirote, même quand on va revoir sa patrie et ses jiarents, que le retard que tu me demandes ne m’a pas trop contrarié. Après la réception de ta lettre, un nouveau portrait en marbre m’a été demandé et

1. Le pelil C:im|)liell élail im bel eül'aiil do trois ou quatre ans, dont les parents, qui lialiilaieiil rAiisl l'alie, (daieul venus passer un liiver à lloiue et dont M. Bonnassieux lit la statue

nnr.

ROME

j’en commence en ce moment le modèle que je laisserai ici aux praticiens. Je ne suis pas fâché non plus de pouvoir faire quelques études de tête que j’ai en vue et qui me seront très utiles à Paris. » Quelques jours après, il recevait du directeur des Musées royaux, M. de Cailleux, avis qu’il lui avait été accordé une médaille d’or de deuxième classe, à la suite du Salon de l’année, pour sa statue de r Amour.

Avant de partir, M. Bonnassieux sollicita une audience du Pape.

Il fut reçu, le 10 juillet, au Palais du Quirinal, avec le vicomte de Bougé; puis le 14, « le coeur gros et les yeux pleins de larmes », après avoir pris congé de M. Schnelz et de ses camarades, il quitta délinitivemeiit la Villa Medici où il avait j»assé des années si heureuses et si bien emj)loyées. 11 se mit eu route pour la France, en ])assant par Milan, Padoue, Vérone, Venise, ce qui n’était pas précisément le plus court. De Bologne il écrit à ses parents, le 20 juillet : cc J’ai quitté Borne le 14 juillet et je suis parti avant mes travaux. A mon départ, l’emballage était en train. J’ai laissé entre les mains des praticiens plusieurs choses qui me seront expédiées plus tard, entre autres le portrait de la comtesse de Bougé. J’ai fait ce modèle en môme temps que mes apj)i*èts de départ et je l’ai fait malgré toutes mes résolutions, à la sollicitation de la famille de la Bouilleric, à laquelle je ne saurais rien refuser,

« Avant de ([uitter Borne j’ai eu une audience particulière du Pape. 11 m’a très bien reçu et m’a béni, moi et toute ma famille. Puisse sa bénédiction retomber sur vous tous. »

Nous le retrouvons chez ses parents vers la fin du mois d’août.

Sa santé était mauvaise. La fièvre l’avait repris; il était amaigri et si changé que ses propres ])arents ne le reconnurent pas. 11 avait annoncé son arrivée par la diligence de Genève. Son père et son frère l’attendaient. Après avoir envisagé tous les voyageurs qui eu descendaient, ils se regardèrent en se disant : « 11 n’y est j)as, » Il dut se faire reconnaitre.

En revenant, il s’était arrêté à Ferney. Nous trouvons, écrite au crayon sur son calepin, la note suivante :

« On doit sans doute déplorer les erreurs du génie et les maux qu’elles ont produits, mais le génie est toujours l'espectable j»arce ({ii’il est toujours un don du ciel.

« J’avais salué J. -J. Bousseau dans son île. 11 me semljlait ({ue Voltaire en était jaloux. Je suis venu à Ferney visiter sa demeure.

« Je l’avoue franchement, la curiosité, bien plus que l’intention de rendre hommage au grand homme, m’a conduit ici. J’avoue aussi qu’à l’aspect de ces lieux, pleins encore de la présence de Voltaire, j’ai trouvé en moi, à ma grande surprise, tout le respect et la vénération qu’aurait pu éprouver un de ses plus zélés partisans. C’est que son génie, comme un rayon de soleil aveuglant le regard, est venu humilier ma pensée assez téméraire pour juger ce que Dieu seul a droit de juger. Je me suis pris humblement à admirer les qualités brillantes dont Voltaire fut doué, laissant à Dieu le soin d’apprécier l’usage qu’il en a fait. » {Carnet de voyage, Ferney, le 17 août 1842C)

A son retour à Panissières, M. Bonnassieux fut invité à présider la distribution des prix de l’école primaire des garçons. La cérémonie se termina par une petite pièce, jouée avec un entrain et un brio extraordinaires, par quelques-uns des élèves les plus âgés de l’école, et qui obtint le plus vif succès. Ce succès n’étonnera personne quand on saura que le principal rôle était tenu par le joyeux Berthelier, originaire, comme M. Bonnassieux, de Panissières, et qui demeura son ami pen-

1. Celte noie est inléressanle parce que, en novembre 1853, sans l’avoir consulté, l’administration désigna M. Bonnassieux pour exécuter une statue de Voltaire destinée à la décoration dn nouveau Louvre.

M. Bonnassieux crut devoii' décliner, par la lelire suivante, datée du 22 novembre, l’offre qui bu était faite :

fl Je viens d’apprendre que je suis désigné pour exécuter une des statues du Louvre; je vous remercie d'avoir eu la bouté de me comprendre dans cette disirilmlion de travaux. J’apprends également que la statue qui m'est réservée est celle de Voltaire. Or, je sens que ce sujet, (]ui pourrait être fort agréalile à plusieurs de mes collègues, serait pour moi très difticile et très pénible à traiter. .Ainsi, dans rinlérél do la statue elle-même, je vous prie de voidoir bien m'assigner un autre sujet. Les commandes n’étant pas officielles encore, j’espère que ce changement vous sera possible et je le sollicite de votre bienveillance avec la plus vive instance. »

Par une indiscrétion (pielconque, et contiairement à tons les désirs de l’artiste, le fait fut divulgué. La presse s’empaia de ce léger incident et crut devoir mener grand bruit autour d'une affaire Inen simj)le en elle-même, les journaux y trouvant matière à polémique et prenant, selon leurs juopres opinions, fait et cause pour ou contre l’administration ou l’artiste, bans les articles nécrologicpies qui lui furent consacrés, la plupart des journaux revinrent encore sur cette allaire.

M. Bonnassieux n'aimait pas Voltair'e. L’irréligion du grand écrivain blessait ses convictions les plus sincères et les pbis jirofondes, les obscénités dont une partie de ses ouvrages est semée lui réjmgnaieni ; son refus s’expli(|ue donc de lui-même. 11 était trop consciencieux, trop profomléiiKMit bonuèle, |iüui- se cbai'ger d'un travail ampiel il ne se sentait |>as disposé à donner, aver ce ([u'il jiouvail avoir de talent, son âme et son cœur tout entiei’S. Ce n’est pas d'ailleurs la seule fois que .11. Bonnassieux refusa de se charger de travaux (pii lui étaient olferls; nous |)ourrioiis eu citer plus d'uii ('xemjde.

Ou comprit en haut lieu son attitude, très correcte et très digne, et ou ne lui en tint point rigueur. Peu de jours après eu elfet, l'administration avait d'elle-même le bon goût de lui coulier la statue de Fénelon à la place de celle de Voltaire.