CHAPITRE

DE 1842, RETOUR DE ROME, A 1866

ÉLECTION A L’INSTITUT

Il semblerait, à première vue, qu’à partir du moment où M. Bonnassieux revient à Paris prendre, au milieu des artistes en renom dont les œuvres ont le privilège d’attirer l’attention du public, la j)lace à laquelle son talent lui permettait de prétendre la tâche de son biographe doive devenir de plus en plus aisée. Elle devient au contraire singulièrement ardue. C’est que, comme les peuples heureux dont l’histoire ne présente à l’écrivain que les tableaux ternes et monotones d’une existence simple et effacée, sa vie pourrait presque se résumer dans la nomenclature de ses œuvres, les alfections de son foyer et scs relations d’alfaires ou d’amitié.

Bentré à Paris le 15 décembre 1842, M. Bonnassieux s’installa dans un modeste appartement, rue du Cherebe-Midi, 57, et reprit immédiatement sa vie laborieuse.

« J’ai comj)lètement retrouvé la santé, écrit-il à M. Willermoz le 17 avril 1845, je travaille du matin au soir, et c’est mou plus grand bonheui’. J’ai revu Paris avec un plaisir extrême et en même temps avec (pielque chagrin. Ouand on revient de Bonie, l’activité de Paris semble tout à fait merveilleuse et, il faut eu convenir, c’est quekiue chose d’intéressant et de beau que cette exubérance de vie; mais, d’un autre coté. Borne mûrit vite iiii homme et, par cela même, le rend exigeant, diflicilc. Au retour de la Ville étemelle où tout est grave et profond, Paris semble bien superlicicl et lucii léger. Les iu)u-

veaux monuments sont ornés avec plus de luxe que de goût. Le beau est à Rome; le joli, l’agréable, abonde ici. On produit avec fougue avant de s’être donné le temps de réfléchir. On s’empresse de jeter sa pensée au public sans l’avoir suffisamment mûrie, sans vouloir se rappeler que « Le temps n’épargne pas ce qu’on a fait sans lui » ; nous manquons de patience. Et ces œuvres hâtives sont portées aux nues ou dénigrées, en termes excessifs et déraisonnables, dans les salons ou dans la presse; nous manquons de mesure. »

L’œuvre principale à laquelle M. Bonnassieux s’était remis à son retour était son David, que l’Académie avait vu inachevé dans son dernier envoi de Rome. Il le reprit, le termina, et le fit figurer à l’Exposition de 1844, où cette statue lui valut une première médaille. Elle fut acquise par l’État et, malheureusement, brisée au Louvre au moment oû on l’emballait pour l’envoyer au musée de Lyon. Le directeur de la liste civile, M. de Cailleux, offrit à M. Bonnassieux de la faire raccommoder suffisamment pour lui permettre de la recommencer, mais il exigeait qu’elle fût refaite en marbre. M. Bonnassieux, découragé par les accidents arrivés aux deux marbres qu’il avait le plus travaillés, refusa et demanda qu’on la coulât en bronze. M. de Cailleux tenait absolument à son idée, M. Bonnassieux à la sienne et, chacun y mettant une égale obstination, l’alfaire en resta là. Ce n’est qu’en 1877, pendant que M. Cabat, son ami, était directeur de l’Académie de France à Rome, que M. Bonnassieux put faire revenir le modèle en plâtre resté à la Villa Medici, et obtint de le faire couler en bronze pour le faire figurer à l’Exposition universelle de 1878. Le David est aujourd’hui placé dans la cour du musée de Troyes.

Au cours de l’année 1845, la santé de M. de Ruolz, professeur de sculpture à l’École des beaux-arts de Lyon, s’altéra. Il fut obligé d’aller passer l’hiver en Italie et, l’année suivante, donna sa démission au moment de la reprise des cours. M. Bonnassieux fut vivement sollicité de prendre cet emploi. Il fut même pressenti dès que l’on put prévoir la vacance '.

La vacance déclarée, on renouvelle les propositions, on insiste, ses amis le pressent : « J’aimerais infiniment te voir là, mon cher Bon-

1. « M. (le Hiiülz, lui écril-oii dès le mois de iiovemltie 1843, est parti l'orl malade pour rilalie. Il esl possible (pi'il ne puisse contiuuer scs roiictions. Dans ce cas nous avons pensé a vous pour le remplacer. C'est un poste qui a poiii’ ai)pointements fixes une somme de 3 OUO francs; de plus, comme il met en relief, l’ouvra^^e ne manque jamais, l’artiste n’a (pi'à choisir, el I.yon prend cliacpie jour plus de goùl jtour les arts. Ecrivez-moi conlidenliellemenl ce ipie vous en pensez. »

Eélio^ Tiîlon St Heus«