JEANNE MACHETTE

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RETOUR DE ROME. — ÉLECTION A L’INSTITUT

nassieiix, lui écrit M, Bonirote. Vois si tu veux et si tu peux te placer à la tête de l’École de sculpture de Lyon. Dans le cas où la situation te conviendrait, je ferais toutes les démarches qui sont en mon pouvoir. »

M. Bonnassieux refusa.

Un de ses concurrents, qui avait été son camarade d’école, lui écrit le 14 novembre 1844 : « Vous savez, mon cher ami, qu’un artiste de grand talent, et qui est un de mes amis, vient de refuser le poste de professeur à l’École de sculpture. Si cet artiste pouvait me rendre le service de me recommander pour m’obtenir la place dont il ne veut pas, il me ferait un bien grand plaisir. Me ferez-vous ce plaisir, mon cher Bonnassieux? Une lettre de vous auprès de M. le Maire, qui fait un très grand cas de votre mérite, serait pour moi la meilleure des recommandations. »

Si M. Bonnassieux s’était décidé à refuser cette situation, qu’il aurait sans doute acceptée avec empressement à son retour de Borne, c’est que le succès obtenu par sou D<(vid l’avait mis en relief et que les commandes abondaient.

Le 17 février 1844, M. Gavé, directeur des Beaux-Arts, l’informe qu’il est chargé « d’exécuter pour le compte du ministre de l’Intérieur, et moyennant une somme de 12 000 francs, une statue en marbre destinée à la décoration du jardin du lAixembourg. »

On lui laisse le choix du sujet, sous réserve, bien entendu, de l’approbation de l’adminislration.

M. Bonnassieux, après réllexion, désigna Jeanne Hachette, et ce choix fut ratifié, le 19 juin, par le ministre.

Peu de temps après, le directeur de la liste civile lui commandait une statue d’ange pour le tombeau du duc d’Orléans à Dreux, destinée à faire pendant à VAiaje priant de la princesse Marie.

A chacun de ses voyages à Lyon, il revenait avec de nouveaux travaux. En 1844, il reçut de la Ville la commande officielle du buste de M. T erme, maire de Lyon, qu’il exposa eu 1846 en même temps que celui de la duchesse de Caraman ; du buste du baron de Gérando pour le musée et d’uu groupe pour la place Saint-Jeau.

Il eut d’ailleurs la fortune, assez rare pour un sculpteur, de voir toute sa vie af'tluer les commandes. Nous l’avons vu, à Uome, obligé d’en refuser. A Paris, pendant une carrière d’un demi-siècle, il eut toujours devant lui de nombreux travaux, et il lui fallut la puissance de travail, la santé et l’activité dont il était doué, pour suffire aux demandes qui lui étaient adressées.

Et toutes ses œuvres étaient sérieusement étudiées. Pour Jeanne Hachette, nous le voyons s’enquérir à Beauvais de minutieux détails. Il va voir le drapeau, conquis en 1472 par Jeanne Hachette, « qui n’est ornementé que sur une seule face, en toile extrêmement commune et d’un tissu fort grossier. Les mots Burgundia et Saint-Laurent, qu’on

voyait dans les armes du duc, n’apparaissent que d’un seul côté. »

H lit de nombreux ouvrages et demande de tous côtés des renseignements sur son sujet.

« Nous aimons beaucoup M. Bonnassieux, écrit un de ses amis, M. de Foucault, en lui donnant une lettre d’introduction auprès de son frère, homme distingué et bien en état de le guider, je te le recommande pour que tu le pilotes dans les recherches qu’il fait sur Jeanne Hachette. Je m’en rapporte à toi, mets à sa disposition sans compter tes études archéologiques, historiques, niimismatiques et autres, tu nous feras plaisir. »

Ces qualités d’exactitude et de précision, il les garda toute sa vie.

Il fit souvent de longs voyages, uniquement pour aller voir l’emplacemciit d('stiné à une ligure qu’oii lui demandait, et dont parfois il ne s(“ chargeait })as. S’il avait à faire la statue d’une personne morte récemmeiit, Mgr Darhoy, Mgr Ciierriii par exemple, après avoir (ait la figure iiiu' d’après le modèle vivant, |)Our arriver, autant que possible, a

liusie do M. Terme.

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rexactitiide des formes, il demandait <à la famille des vêtements portés par le défunt. Ils lui sont d’autant plus précieux qu’ils sont plus usés et qu’ils ont mieux pris la forme du corps'. Pour la tête il demande tout ce qui peut lui fournir des indications sur les traits de celui qu’il doit représenter, portraits, miniatures, daguerréotypes, photographies sous des aspects dilFérents, et il aime à s’entourer des conseils de toutes les personnes qui l’ont connu.

La Jeanne Hachetie fut exposée en 1848, et valut à son auteur un beau vase de Sèvres que lui donna le Gouvernement.

Pendant qu’il, travaillait à cette statue, M. Bonnassieux reçut de nombreuses visites. Après le départ des artistes ou des gens de goût dont il reconnaissait la comi)étence, il notait soigneusement sur une feuille, restée dans ses papiers, les critiques qu’avaient formulées ses visiteurs, se réservant d’y rélléchir et d’en tenir compte si elles lui paraissaient fondées. Cette feuille, qui ne contient absolument que des critiques, porte les noms de onze hommes d’une réelle valeur.

lia note sur les observations que lui a faites M. Dumont est, de beaucoup, la plus longue et la plus détaillée. On voit l’importance qu’il attachait au moindre conseil de son maître qui, de son côté, n’hésitait pas à lui signaler tout ce qui lui paraissait défectueux.

Pour chacun de ses ouvrages il prolitait des avis et des critiques qui lui semblaient justes et utiles. Quant aux compliments que les gens du monde, qui visitaient son atelier, se croyaient obligés de lui faire, il les acceptait de bonne grâce, mais y restait au fond très indillërent. Il savait que c’est là une monnaie courante, que l’on prodigue volontiers, et à laquelle il n’y a pas lieu d’attacher d’importance. Seule, l’approbation de ses maîtres, des hommes qui savaient trouver bon ce qui était bon, mauvais ce qui était mauvais, et le lui dire, avait du prix à ses yeux. Un éloge de M. Ingres le comblait de joie. Il savait par expérience que l’illustre maître ne louait que ce (jui

I. S'il ne peut se procurer ces vêtements eux-mêmes, il en cherche d'analogues, l’our la statue (lu curé de Ouillan, dont nous parlons plus loin, il a une correspondance des jilus curieuses avec la comtesse de Saint -.Vngèl , cpii habitait un château aux environs de Bordeaux. Il lui demande une vieille soidane de curé de camjiagne. Elle lui répond ((u'elle en a trouvé, et très facilement, mais (|ue les curés de son pays soni bien pauvres; leurs soutanes sont si usées, si rapiécées, si taclu’es, (pi'elle n'ose lui en envoyer une. Il se déclare enchanté, demande (pi'oii lui envoie la plus vieilh' el en promet une, « bien belle et toute neuve, à la place ».

le méritait et n’éprouvait pas la moindre gêne à dire la vérité, fût-elle la plus désagréable du monde'.

Des critiques qu’une personne étrangère aux arts croyait pouvoir lui adresser, il ne tenait généralement pas grand compte, tout en les écoutant volontiers, à moins que l’observation ne portât sur un point où la compétence du visiteur lui paraissait bien établie.

Une jeune fille lui fit un jour remarquer que les boutonnières d’un vêtement qu’il était en train de modeler n’étaient pas bien faites. Bien qu’il n’attachât qu’une importance secondaire à un si petit détail, il lui demanda de le guider et s’empressa de corriger ce que ces boutonnières présentaient de défectueux.

Un ancien officier de cavalerie de ses amis qui lui faisait visite vint à lui parler d’une statue équestre que M. Bonnassieux n’avait pas encore vue. M. Bonnassieux lui demandant son avis. «Les étriers sont trop bas, répondit immédiatement l’officier. Les jambes s’allongent et les pieds se recourbent pour que leur extrémité aille chercher ces malheureux étriers qu’ils ne peuvent atteindre. La position est fausse. On ne peut monter à cheval dans ces conditions là. »

Le lendemain, M. Bonnassieux alla voir cette statue et revint convaincu de la justesse de l’observation. « 11 y a toujours à gagner, disait-il à ce propos, avec les gens qui connaissent une chose à fond, à condition, ajoutait-il en souriant, qu’ils n’en sortent pas, et c’est difficile : il faut bien de l’empire sur soi-même et bien du savoir pour ne parler que de ce qu’on sait, bien du bon sens pour s’abstenir de juger ce qu’on n’est pas en mesure d’apprécier. En chacun de

l. Pendant longtemps ajirès son retour de Rome, M. Bonnassieux demanda à M. Ingres, chaque lois qu’il avait terminé un travail, de passer à son atelier pour le voir; puis, peu à peu, il éloigna ces invitations.

« N’avez-vous donc rien à me montrer, mon cher Bonnassieux? lui dit un JourM. Ingres. Il y a longtemps, il me semble, (pie vous ne m’avez demandé de passer chez vous.

— ,1e viens précisément de terminer queh[ue chose, répondit M. Bonnassieux, mais, mon cher monsieur Ingres, j’hésite à vous demander de venir. Vos visites me font peur.

— Comment cela! s’écria M. Ingres avec un geste de surprise.

— Vous ne voulez voir que des œuvres terminées ou à peu près achevées, et les critiques ipie vous me faites sont toujours si justes que, souvent, quand vous êtes parti, j’ai envie de briser ma statue et de la recommencer. Je passe des heures à méditer ce ipie vous m’avez dit, et je sors meurtri, découragé, désespéré, de ces réilexions. .le suis obligé de reconnaître (pie loiiles vos observations portent, je voudrais en tenir compte, mais on ne modifie pas le mouvement d’une statue en marbre ou en bronze. Laissez-moi vous montrer mes projets et vous demander vos conseils, mais, je vous en ]>rie, pour ce qui est fait, ne me dites plus ce que j'aurais dû faire. »

tjuehpies jours ajirès, M. Ingres venait faire une longue visite à M. Bonnassieux dans son alelier, et jamais il ne se montra jdus cordial et pins alfectueux pour son ancien élève.

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nous il y a un peu du cordonnier d’Apelles. » En dehors en effet de sa juste critique, l’officier avait émis, sur l’ensemble de la statue et sur sa valeur artistique, différentes appréciations que M. Bonnassieux n’admettait en aucune façon.

En 1846, il termina son groupe en bronze du Baptême du Christ par saint Jean, destiné à la décoration d’une fontaine construite, sur les plans de M. l’architecte Dardel, pour la place Saint-Jean, à Lyon, en face de la caihédrale. Ce groupe, qui parait inspiré par l’étude que l’auteur avait faite de l’école florentine, fut trouvé bien composé, bien modelé, et accueilli avec faveur par la population lyonnaise.

Pendant qu’il travaillait à cette œuvre un grand événement vint modifier sa vie.

M. Bonnassieux avait 54 ans. Une carrière brillante s’ouvrait devant lui; il avait de nombreuses relations, et on peut se figurer qu’il dut plus d’une fois recevoir des propositions de mariage. Il en fut bien ainsi, mais jusqu’alors il paraissait vouloir se consacrer à son art et il refusa plusieurs brillants partis. Un voyage qu’il fit à Lyon, à l’automne de l’année 1844, le fit brusquement changer d’avis.

Invité par j\l. Madinier, maire de Tarare, à passer quelques jours chez lui, il y rencontra Mlle Lucile Madinier, sa seconde fille, charmante jeune personne de 17 ans, qui sortait de pension. La grâce de cette jeune fille fit sur lui une impression profonde et, à peine de retour à Paris, il écrivit à M. Madinier pour lui demander sa main.

La réponse se fit attendre. M. et Mme Madinier trouvaient leur fille bien jeune. La pensée de s’en séparer, au moment même où elle venait de rentrer an foyer paternel, les attristait; on désirait en outre prendre de nouvelles informations, et la réponse, un peu évasive, put être considérée par M. Bonnassieux comme un refus, poliment et amicalement déguisé.

Il n’en était rien. M. Madinier, prétextant un voyage d’affaires, vint à Paris au mois d’août suivant. Il passa plusieurs jours à se renseigner sur la valeur morale et les chances d’avenir de son futur gendre.

11 fit, entre autres, une visite au directeur des Beau.x-Arts au Ministère de l’Intérieur, M. Gavé. Lorsqu’il lui eut exposé l’objet de sa visite, le directeur, sans répondre immédiatement, cbercba un papier qui se trouvait sur son bureau et le lui tendit. C’était une lettre de l'Académie des Beaux-Arts recommandant particulièrement M. Bonnassieux au Ministre pour la concession de travaux. « C’est là.

ajouta-t-il, la meilleure réponse que je puisse vous faire. Les lettres de ce genre sont rares; l’Académie ne recommande, dans de pareils termes, que des artistes dont elle a reconnu la réelle valeur, et sa démarche n’a besoin d’aucnn commentaire. Au point de vue artistique, le seul que je connaisse et dont je puisse vous parler, l’avenir de M. Bonnassieux me paraît brillant et assuré. »

Les autres renseignements ayant été aussi favorables, M. Madinier se rendit chez M. Bonnassieux et lui apporta son consentement.

Le mariage eut lieu, le 25 novembre 1845, à Tarare. On y était, paraît-il, un peu étonné de ce que M. Madinier, qui occupait dans la ville une situation des pins en vue, et qui était entouré de l’estime et de la considération générales, mariât sa fille à « un tailleur de pierres ». Cependant l’église fut insuffisante pour contenir les personnes qui désiraient assister au mariage. Les fidèles protecteurs de M. Bonnassieux, M. Terme, maire de Lyon, et M. Du Bozier, député de la Loire, qui, pendant toute leur vie, ne cessèrent de lui prodiguer les marques de leur bienveillance, voulurent lui donner une nouvelle preuve de leur affection et lui servir de témoins.

Après un voyage à Panissières où l’on fit aux jeunes époux une réception enthousiaste et force discours, une visite à M. Du Bozier à La Yarenne, et à M. Terme à Lyon, M. Bonnassieux revint avec sa jeune femme à Paris, s’installa rue de Yaugirard, 73, et se remit au travail.

En 1846, il fit le buste de sa femme; en 1847, la Vierge de Wimile; en 1848, il termina sa Jeanne Hachette et donna sa Vierge de Peurs-, en 1851, celle d’Ainay.

« Pour la Vierge de Wimile, commune importante de l’arrondissement de Boulogne, dit M. Bonnassieux, la légende de Boulogne-sur- Mer me fut donnée pour programme, mais avec d’expresses recommandations de n’indiquer cette légende que très légèrement, comme lin écho limité et affaibli, une sorte de convenance liliale et locale commandant cette réserve. »

« La Vierge de Peurs, en marbre d’Italie, de deux mètres de hauteur, fut exposée au Salon de 1848 et placée, la même année, dans la cbapelie de la Yierge à Feurs, chef-lieu de canton du département de la Loire. Le bloc de marbre fut fourni, en grande partie, par le Gouvernement. Sur le prix de 2 500 francs, l’État donna 2 000 francs et M. Du Bozier, député de la Loire, les 500 francs qui manquaient. « .le crois avoir été, dit M. Bonnassieux, le seul confident de ce fait.

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et je me fais un devoir de le mentionner puisque j’en trouve l’occasion. »

« Cette statue, continue-t-il, me fut commandée par le Conseil de fabrique, peu de temps après mou retour de Rome. Avant de commencer, j’allai visiter la place de la statue. Je fus frappé de l’étroitesse de la niche. 11 me sembla qu’une statue de deux mètres n’y serait point à l’aise. C’est la dimension qui m’avait été donnée, mais je pensai de suite qu’en plaçant l’enfant en avant et un peu bas, la statue entrerait facilement dans sa niche et c’est le parti auquel je m’arrêtai en me disant que l’enfant Jésus serait ainsi plus près des malheureux et pourrait mieux entendre leurs vœux et leurs prières’. »

« La Vierge cV Ainaij m’a été commandée dans le temps où l’on ne voulait absolument que des Immaculées. C’était la mode. Je fis de vaines observations, il fallut céder. Cette statue, un peu large et piiissante comme l’architecture qui l’abrite, est à peu près enfouie dans la vieille église d’Ainay. Pendant que j’y travaillais, le cardinal de Ronald me dit plus d’une fois que ma statue serait là comme dans une cave et aux trois quarts perdue, ce qui est vrai. » (Note de M. Ronnassieux.)

En 1851, il fit une courte visite à l’Exposition de Londres où il avait exposé la reproduction en bronze de V Amour fidèle.

Il n’a pas écrit de relation de ce voyage et n’a laissé qu’un carnet de notes qui prouve que ses journées étaient prodigieusement remplies. Si l’ensemble de l’Exposition détournait momentanément son attention des œuvres d’art, ce n’était pas pour longtemps; il y revenait invinciblement, car on ne trouve guère mentionnées, pendant la quinzaine de jours qu’il jiassa à Londres, que des visites à des monumeuts, à des musées ou à des collections privées où de bienveillantes interventions lui donnaient accès.

De 1849 à 1855, il n’a pas de grands travaux commandés par l’État ou les villes.

« Vous me demandez, bien cher colonel, avec votre bonté habituelle, si j’ai quelques grands travaux en ce moment. Hélas! non. Et c’est j)rol)ablement parce que je me suis tenu à l’écart depuis février 1848. Je n’ai j)as cru devoir solliciter de commaude du Minis-

I. Noie de M. Donnassieux. Celle noie a élé reproduite |iar lui dans diverses lettres, à M. Thêollier nolainiiient, directeur du Mémorial de la Loire, journal île Saiul-Elienue. Elle a dû être publiée dans ce journal.

BONNASSIEIJX.

tère tant qu’il a eu à pourvoir à des besoins extrêmement pressants. Plusieurs fois, j’ai déclaré à la Direction des Beaux-Arts que je ne demanderais rien, tant que les commandes ministérielles pourraient être considérées comme une sorte d’aumône dont je m’estimais heureux de pouvoir me passer. Je dis cela sans aucune vanité, mais par une connaissance intime de situations gênées et vraiment dignes d’intérêt.

cc Cependant la grande sculpture ne peut être alimentée que par le Gouvernement. Lui seul peut fournir au talent, par la commande de grands ouvrages destinés aux monuments publics, l’occasion de se développer et de s’affirmer. Aussi je viens de sortir de la réserve que je m’étais imposée et j’ai adressé, le 27 mai dernier, au Ministre de l’Intérieur, une demande pour obtenir de faire un des deux bas-reliefs destinés au Palais de Justice de Lyon (le premier a été fait par mon maître, M. Legendre-Héral), et une autre au Ministre d’État pour avoir une petite part dans les travaux de sculpture du Louvre. » (Lettre au colonel Chapuis, 13 juin 1833.)

Ses principaux ouvrages, pendant cette période de prés de cinq ans, sont, avec sa Jeanne Hachette, des Vierges pour différentes églises, des bustes et sa statue de la Méditation.

La statue de la Méditation, en marbre, qui figura à l’Exposition universelle de 1855 et valut à l’artiste une première médaille, fut acquise par l’Empereur, donnée par lui au prince Napoléon en 1864, et détruite lors de l’incendie du Palais-Royal en 1871*.

Le 29 octobre, il annonce à son père que l’Empereur lui a acheté sa figure.

« L’Empereur a remarqué ma statue de la Méditation que j’avais exposée et me l’a achetée. C’est samedi dernier que j’ai appris cette heureuse nouvelle. J’en suis d’autant plus surpris et satisfait qu’à l’Exposition ma statue est fort mal éclairée et ne produit pas bon effet. »

1. Une copie de celte statue fut deiiiaudée, vers I87X, à M. Bounassieux pour la Bibliolhé(|ue nationale.

Destinée à rextérieiir de l’éditice, cette reproduction, en niaiBre assez connnun, plus grande que l’original, devait être placée assez haut sur la façade de la rue Vivienne et elle fut en conséquence faite pour être vue de loin.

Des cliangeinents dans les projets pour la décoration de la Bibliothèque rendirent la ligure inutile et le marbre fut placé au musée du Luxembourg.

En raison de sa destination, la copie, entièrement faite par les praticiens, avait ét(* beaucoup moins soignée que l’original et n’avait pas reçu les retouches de l’auteur. Elle ue pouvait, de l’avis de M. Bounassieux, être conq)arée à la première dont elle ne donne qu’une idée imparfaite.