LA RÉPUBLIQUE & LA CHRÉTIENTÉ

— Neuf heures...

— Et demie !

— Oui, pardienne. En retard, lui? c'est fort surprenant 1 Ordinairement, c'est nous qui le faisons attendre.

— Il viendra, soyez tranquilles, compagnons ; il viendra !

— Peut-être ; hier, on a vu les Pouqueyrol, père et fils, sortir d'ici bras à bras à la brune, y rentrer ensemble avant minuit, et, le jeune comme le vieux, ils branlaient la tête en silence. Ah I mauvais signe quand ils ne bavardent pas, les médecins I

— Sang-dieu 1 ceux-là surtout qui verboieraient sous, l'eau! Mais dis donc, toi, le bien renseigné,

saurais -lu à qui ces noirs visiteurs tàtèrent îe pouls dans cette maison?

— Nenni.

— C'était sans doute à la Ton ! Elle a beaucoup vieilli, la sacrée garce, et tout le monde trouve qu'elle décline à vue d'œil.

— Las ! elle enterrera son maître, allez, cette patarine-là qui...

— Chut 1 chut ! . . . elle arrive en tortillant son chapelet.

Toute rassemblée, ouvriers et paysans, se tut, dans cette vaste pièce du rez-de-chaussée, où, sous un de ces amples manteaux de cheminée comme il y en a tant encore dans les antiques bâtisses à ventre bombé des villes françaises du Midi, fumait un maigre feu de souches encore vertes et d'escarbilles, tout à fait insuffisant par Thumide et froid décembre d'alors ; et chacun s'empressa de se ranger de chaque côté du vantail de la porte grande ouverte, pour livrer passage à la dévote créature annoncée.

— Écoutez, dit-elle, après avoir silencieusement traversé la salle et recouvert de cendres quelques tisons enflammés, écoutez-moi, gens : on vous recommande de ne pas trop assourdir aujourd'hui celui qui s'intéresse à vous plus que de raison. Il est très mal en point, et si vous le tourmentiez, suî-

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vant votre coutume, par d'interminables doléances, il en pâtirait, et, plus tard, vous en pâtiriez aussi ; donc, attention !

A ces paroles sèches et dures, un tollé général s'éleva.

— Malade, lui !

— Depuis quand?

— Et qu'est-ce qu'il a ?

— Dégoise vite !... Est-ce toujours sa goutte qui le tracasse ?

Au lieu de calmer par un mot, un seul, les inquiétudes manifestes de tous, la vieille fille^ interrogée ainsi, s'entoura lentement le cou du rosaire qu'elle avait égrené; puis ôtant de son tablier de lustrine noire un coin de bas, et de son chignon un jeu d'aiguilles, indifférente et glaciale, elle' se mit à tricoter...

— Rosse 1 murmura non loin d'elle un nerveux comtadin ; on sait très bien ici, comme autre part, que tu ne vaux pas les quatre fers d'un chien; ah 1 béguine 1 . . .

En effet, gourde, engoncée et les mains rèches comme les cailloux de sa moraine natale , cette rustaude, au moins sexagénaire, vêtue ainsi que les forestières de Montcuq en Haut-Quercy d'une robe •brune montante, et coiffée à l'instar d'elles d'un sombre madras à carreaux, sentait encore le cloître

de nonnes où, jadis, en son adolescence, elle avait été, disait-on, tourière ; aussi, tout gravé de variole, encadré de cheveux grisâtres, scindé d'une large bouche aux lèvres blêmes et minces, son jaune visage, où rien ne bougeait hormis deux yeux inquiets en trous de vrille , semblait-il pétrifié, mort, éteint, aboli, « clos et forclos, » selon la glose monastique.

— On vient, soupira-t-elle sans relever la tête ; ayez soin de vous rappeler ce que je vous ai dit, quand on sera là !

Cet on valait, ma foi, tout un poème ; mais personne n'y prit garde, habitué que chacun était, d'ailleurs, à de telles façons de langage, et tous les cous s'allongèrent vers le corridor attenant où s'était produit un ballottement assez singulier qui durait encore.

— Est-ce que monsieur viendrait en voiture?

ah çà! mais...

Soudain le bruit grandit, et, dans l'encadrement de la porte, s'engagea, poussé par un domestique mâle aussi louche que la Ton, une sorte de fauteuil à roulettes, sur lequel gisait, chargé de couvertures de laine et de mois édredons, un bout d'homme assez replet et souriant, qui paraissait ensommeillé.

— Monsieur Titi ! Monsieur Titi !

S*étant péniblement accoudé sur son mobile grabat, le valétudinaire examina d'un regard rapide ceux qui le saluaient avec tant de cordialité, puis, ému:

— Merci, mes enfants ! Vous êtes tous là ? bien ! fort bien !

Et se tournant vers l'aigre cagote qui n'avait pas sourcillé :

— Pour l'amour de Dieu, mie, attise le feu qui se meurt ; on gèle ici ; ces braves doivent avoir l'onglée, pécaire !

L'antipathique prude, en rechignant, obéit, ou plutôt fit mine d'obéir, car si quelques javelles furent par elle jetées sur les landiers, ses mains avares en écartèrent en même temps une bûche à demi consumée.

— A présent, ça flambe ; êtes-vous content ainsi? grommela-t-elle en se repliant sur un escabeau ; voilà !

— Parfait, miette, parfait !

— Ensuite, quoi?

— Rien, Nini.

De quel ton affable on susurra cette réponse et de quel geste plus doux encore elle fut soulignée I Ils révélaient, geste et paroles, l'infinie bonté de ce vénérable sage qui méditait, étendu... Jamais, en vérité, plus bénigne figure ! Avec ses traits frustes.

incorrects, un peu gonflés par les insomnies, ses yeux bleus d'ouaille résignée à tous les sacrifices, son gros nez bifurqué comme celui des caniches ; ses rares frisons tout givrés, se recroquevillant sous une sorte de bourguignote en velours noir, assez semblable à celle des ecclésiastiques du diocèse, et sa barbe chenue, longue de trois jours au moins, qui mettait comme une couche de neige sur ses joues très sanguines, et ses lèvres assez lippues distillant encore plus de miel que celles de sa gouvernante ne sécrétaient d'absinthe, il rappelait, cet affectueux vieillard, certains types chrétiens légendaires et populaires, entre autres Timage si rustique et si paterne du célèbre saint Vincent de Paul.

— Le temps passe, monsieur; à dix heures précises, il faudra vous oindre d'huile camphrée ; or, si vous m'en croyez, pas trop de verbiages qui vous mettraient à quia ; le meilleur, pour vous, serait, puisqu'il est ici, d'en finir vite avec tout ce petit monde-là.

— Ce « petit monde-là, » nul n'en ignore, Tônine, est le mien. Apporte-moi donc les registres, méchante; et toi, Sulpice, les monnaies qui sont dans ce bahut.

Tout en maugréant à part soi, la pieuse enjuponnée alla vers un coffre solide encore, quoique

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vermoulu, l'ouvrit, en relira deux grands livres à fermoirs d'acier comme il y en a chez la plupart des gros bonnets du négoce, les transmit à Tespèce de grimaud en culottes courtes, son acolyte, attifé comme un valet de sacristie, et celui-ci, déjà nanti de plusieurs sacs en toile d'emballage, bondés de numéraire, charria le tout sur une table à six pieds qu'il avait préalablement dressée auprès du perclus.

— Avancez, mes amis, approchez-vous de moi, dit alors Taimable maître du lieu ; plaidez à tour de rôle, et, comme à l'ordinaire, que le plus ou le moins âgé d'entre vous commence ; orez, mes enfants, orez.

Imberbe, et verdàtre comme les riverains fiévreux des paludes du Rouergue, un farinier de seize à dix-huit ans, en béret blanc, saye et grègues bises, rompît les rangs, et, le premier, exposa ses infortunes :

— En dépit de tous vos soins, charitable bourgeois, et malgré les savantissimes docteurs que vous avez envoyés de cette ville à notre secours, tous mes proches, anciens, jeunes et jeunets, à l'heure qu'il est, tremblent, ainsi que nombre d'habitants des campagnes d'alentour, la tierce et la quarte; il n'y a plus un seul liard dans nos limandes, et, pour comble, notre unique vache s'est dessolée en

labourant, et Bubu, notre âne, a le vertige. Telle est notre misère, que je suis venu céans sans y avoir été mandé : vu votre bonté, j'espère, honorable monsieur Foyssac...

— Cap-de-Diou ! mieux vaut tenir qu'espérer, et tu vas recevoir, séance tenante, mon pauvre ami ; dame secrétaire, inscrivez celui-ci pour cent livres, et toi, porte - chausses , mon serviteur, compte-les lui.

— Hé I s'écria la Ton hors d'elle-même, cent livres ! ah çà ! mais vous n'y pensez pas ; oh ! pour le coup...

— Paye et tais-toi.

— Seigneur, ô seigneur Dieu 1

Comptée et recomptée par les distributeurs fort moroses, la somme d'argent accordée au quémandeur ivre de joie fut par lui bel et bien empochée ; puis, après un moment de silence attendri, la voix amène et grave du donateur se fit entendre derechef :

— A d'autres!

— Honnête citadin, geignit alors un agricole aussi roux que ses bœufs, vous à qui ma famille doit le pain qu'il lui faut, il m'est tout à fait impossible de solder les intérêts des cinq cents francs que, sur votre garantie, il y aura trois ans pleins aux fèves de mai, le nommé Coco Gargane, huissier à

TITI FOYSSÀC IV 11

Saînt-Taldy, me prêta. Je crains les frais plus que la grêle et Teau. Si moi, malheureux laboureur, je ne puis les arrêter en m'acquittant après-demain dimanche, on me poursuivra lundi sans rémission aucune ; et celle qui me persécuta dès mon berceau, la misère, s'installera pour toujours, peutêtre, sous notre chaume, hélas I où ma femme allaite son dernier-né...

— Dieu vivant 1 ta vaillante compagne, ami, doit manger soir et matin force assiettées de soupe de viande afin que son fils çuce un bon Jait ; allons, sois calme ; on a cure de tous ici, ton enfant en paix tettera. Combien te faut-il au juste pour satisfaire ton créancier?

— Oh ! beaucoup ; une demi-douzaine de pistoles au moins.

— Et pour réparer ton épouse ?

— Autant.

— Tu toucheras le double de ce que tu demandes, et sur Fheùre; oui, trésorière; oui, caissier, j'ai dit le double, nonante écus ! A qui le tour, maintenant ?

Trois ou quatre haillonneux levèrent simultanément la droite ; et ce fut un forgeron, noir de limaille, en veste de basane et les bras nus, qui sanglota :

— Nous, c'est le fisc qui nous taquine ; on lui

doit toutes les impositions de l'année passée et deux trimestres de celle qui court. Avertissements et commandements nous sont tombés dessus, et je n'ai plus guère que vingt-quatre heures pour parer à la saisie de ma forge et de la paillasse qui forme, avec quatre chaises boiteuses, un trépied, deux billots et le cul d'une marmite, tout mon riche mobilier.

— Roi du ciel, il y a longtemps que les maigres artisans seraient dispensés de l'impôt, si les gouvernants étaient équitables et si les gouvernés n'étaient pas si commodes... Offre, intendante, offre à ce maître ouvrier qui m'est connu, de quoi se soustraire aux garnisaires.

— divine Trinité ! C'est bien entendu 1 vous voulez vous ruiner et périr à l'hôpital, ainsi que les frères Badoû-Gérosc, ces nigauds qui, comme vous, ont dévoré les trois quarts de leurs biens, un million et plus.

— Sufficit! A toi la parole, Henriquard! Eh mais, tes yeux sont bien rouges ; as-tu du chagrin, camarade ?

— Oui, je pleure et pleurerai jusqu'à trépas celle qui n'est pas encore enterrée, ma moitié, ma chère moitié, laquelle, morte, attend sur le lit où, ce matin même, au point du jour, elle rendit l'âme entre mes bras, que j'aie recueilli les quatre sous

qui me manquent pour décider le titulaire de notre paroisse urbaine à dire une messe basse au profit de la défunte.

— Explique-toi; t'aurait-on refusé de réciter pour le repos de son âme les prières prescrites par notre religion ?

— Oui, le curé m'a signifié qu'il ne saurait officier gratis.

— Sainte Croix! en quel siècle vivons-nous!

Christ! ô Marie! quel est cet apôtre? Parle, nomme-le devant tous; il m'entendra demain, sinon aujourd'hui.

— C'est l'abbé...

— N'accuse personne, taillandier du vieux faubourg, ou prends garde à toi ; c'est la Ton qui te le prédit.

— Assez, femme ! et laisse ce croyant dénoncer le prêtre indigne qui vend son Dieu. C'est l'abbé, disais-tu, toi, l'abbé?...

— Noubélô.

— Mon confesseur ! Il ne me verra plus au tribunal de la pénitence, et je m'adresserai désormais a d'autres que lui. Va, toi, pleure, puisqu'en si grande affliction les larmes seules peuvent soulager un peu. Quant au reste, hausse ta main ; accepte de moi, je t'en conjure, le prix de vingt grand'messes, afin que, ta vie durant, tu sois à même de faire prier

à ton gré pour l'âme de la vertueuse chrétienne qui fut ta joie et ta consolation en ce bas monde, où, qui que nous soyons, nous souffrons tous, selon rhumaine loi. Jésus I il est donc vrai, tes ministres aujourd'hui !...

Tant de tristesse et d'indignation émanait de ces paroles proférées avec une chaleur vraiment communicative que personne ne souffla mot, pas même la quinteuse en train de ravauder ses bas. Ah I c'est que jamais, jamais ce débonnaire rentier n'avait eu le verbe si haut, et certes, pour qu'il se^ fût exprimé de la sorte, une bien vive passion devait gronder en lui, dont la patience était proverbiale, et que nul, parmi ses nombreux pauvres, n'avait vu céder à la colère.

— Attendez un peu, je n'ai pas fini, ne. vous en allez point.

On fit aussitôt volte-face, et ceux qui déjà même avaient quitté la salle d'audience y retournèrent. En vain la grêlée joignit-elle des doigts suppliants, son esclave révolté la cloua d'un œil impérieux sur son escabelle et, quand toutes les oreilles attentives se furent tendues vers lui :

— Mes frères, ajouta-t-il d'une bouche moins vibrante et plus dégagée, quoique toujours solennelle, c'est peut-être aujourd'hui la dernière fois qu'il m'aura été donné de faire pour vous ce que

TITI FOYSSAC IV 15

notre Père à tous veut que chacun de nous fasse pour son prochain. Il m'est doux de croire et je crois fermement que parmi vous il n'est personne qui, dans ma position, et moi dans la sienne, eût, à mon égard, agi différemment que je ne l'ai fait envers lui. Donc, nous sommes quittes! Si pourtant, après m'avoir ouï, quelqu'un ici se considère toujours comme mon débiteur, eh bien ! il se libérera plus tard de sa dette en assistant autrui. Je tenais, avant que nous nous séparions, à vous dire cela ; puis ceci : Bientôt, quand sonnera ma dernière heure...

Intense et douloureuse, une clameur interrompit ce pronostic inattendu ; mais, encore que très touché des alarmes évidentes de tous et des marques de sensibilité qu'on lui prodiguait à Tenvi, le vieux et bon pasteur, ayant, d'un signe plein de simplesse à la fois et de grandeur, apaisé son houleux troupeau, poursuivit :

— ... On est averti par cette voix infaillible, qui prêche au dedans de nous tous avec tant d'autorité; c'est bien fini. Je sens, je sais, je vois que cette année, et voici qu'elle s'achève ! il me faudra sans faute aller rendre compte de mes actions à celui qui nous mène et laisser gérer par d'autres ma maison. Ne craignez rien, amis; aucun de vous ne sera lésé ; mes écrits sont en règle, et j'espère

que celle à qui sont adressées mes instructions saura les remplir à mon gré...

Tous les yeux se fixèrent avec terreur sur Texnonnain.

— Non, non, reprit sans hésiter le parfait évangéliste, ce n*est point celle-ci que je chargerai de veiller sur vous, mes agneaux, mais celle-là qui s'approche...

Étonnés au plus haut point de ces paroles-là, car rimposant discoureur qui les avait prononcées tournait le dos à l'entrée et nul de ceux dont il était entouré n'avait perçu le moindre pas dans le couloir d'à côté, tous ces braves gens braquèrent leurs regards vers la porte qui s'ouvrait et virent s'avancer, sur la pointe des orteils, la plus délicieuse enfant de la cité.

— Mademoiselle 1

Un bouquet de fleurs hivernales à la main et quelques myosotis entre les lèvres, elle rayonnait du feu de ses vingt ans, cette exquise créature qui, sous une royale couronne de boucles blondes, s'avançait gracieuse et pensive, en son ondoyant peignoir de cachemire bleu , si léger, si diaphane et si limpide qu'elle semblait être vêtue d'un pan d'azur.

— Oncle, dit-elle en offrant ses fraîches fleurettes au goutteux qui la baisa tendrement au front,

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admirez ; comme elles sont belles I je' les ai cueillies pour vous tout à Theure, au bord du vivier, dans notre jardin.

Il prit les gerbes qu'elle lui présentait, en huma les vifs parfums ; puis souriant, non sans quelque malice , aux clients qu'il avait harangués , il les congédia par ces mots :

— Salut, amis, et, désormais, reposez-vous en toute confiance sur cet ange gardien à qui je vous lègue...

— Â quel propos leur dit-il donc cela, ma bonne Ton?

— Est-ce que je sais , moi ; demandez-le-lui ! riposta la hargneuse, qui, toute verte de rage, roulait des yeux désorbités ; il erre et rabâche tant et plus!

— Ho ! vilaine 1 oser parler ainsi de votre maître!

Et la jeune fille, qui s'était assise devant le feu mourant, se leva, froissée, et, comme pour mieux ch&tier la grossière servante, alla s'appuyer au dossier du grand fauteuil où M. Titi, la main droite arrondie autour du lobe de l'oreille gauche, semblait écouter les claquements produits sur les dalles du couloir par les galoches des petites gens qu'il avait si bien reçus.

— Simplice, ordonna-t-il à son domestique aus-

sitôt qu'il n'entendit plus leurs pas et que les lourds battants du portail extérieur se ftirent bruyamment refermés sur la place du Moustier où l'habitation était sise, emporte-moi d'ici; suis-nous, nièce, et toi, grognon, ne t'ingère pas de venir nous troubler en mon cabinet, tandis que nous causerons, elle et moi.

— Fort bien; on est d'accord, et nous ne vous dérangerons que quand bon vous semblera ; mais vos frictions ?

— On les fera plus tard.

— A votre aise.

Et, pendant que le tortueux valet de chambre, auquel elle avait trouvé moyen de lancer plusieurs coups d'œil d'intelligence, entraînait la mobile chaise longue où, très absorbé, le bonhomme songeait, les prunelles fixées sur la mélancolique vierge marchant à côté de lui, l'avaricieuse et revêche guenon, ayant jeté quelques potées d'eau sur les cendres fumantes du foyer, secoua les épaules et, tout hérissée, ses poings campés sur ses hanches, grommela :

— Cette mignarde jouvencelle, il y a bien longtemps que je le pense, est une démone des enfers qui perdra ce maniaque à bout d'ans et de vertu...

La chère âme fulminait encore, que ceux contre

TITI FOYSSAC IV 19

qui S'exerçait sa bile avaient déjà pénétré dans une claire et froide pièce du premier étage, aussi peu tapissée que celle du bas et carrelée de tuiles biseuites, dont tout Tameublement se composait de plusieurs sièges surannés, datant au moins du vert-galant le prince Henri ; d'une non moins antique bibliothèque fort pansue, encombrée de vieux tomes reliés en cuir de veau ; d'une paire d'énormes pupitres qui n'eussent pas figuré trop mal au lutrin de la cathédrale métropolitaine et portant, l'un une Bible in-folio, l'autre un Évangile à peu près du même format; d'un secrétaire chargé de lettres et de paperasses diverses; puis, de quelques images, fortement enluminées, récemment encadrées, suspendues aux parois et représentant, celles-ci le Massacre des Innocents sous Hérode, celles-là le Supplice des Montagnards au 9 thermidor, et, finalement, d'une sorte de guéridon, recouvert d'une plaque de marbre blanc, sur lequel, chose encore plus étrange, hurlant d'être ainsi confondues , s'embrassaient étroitement deux feuilles parisiennes, ennemies au couteau, le Rappel et r Univers !

— Sieds-toi, dit après d'assez profondes réflexions le bonasse impotent à sa nièce, qui se demandait peut-être pourquoi sur la même tablette fraternisaient ensemble les œuvres de Voltaire et celles

de Veuillot ( Louis ) ; sieds-toi là , mignonne , et donne-moi tes mains.

Elle se prêta volontiers aux caresses paternelles et blêmit un peu sous les yeux du vieillard qui, tout en la dardant, semblait chercber des formules diplomatiques...

— Auriez-vous, oncle, l'intention de m'endormir en me magnétisant ?

— Hé ! peut-être oui ; mais réponds-moi, petite, tu négliges beaucoup tes oiseaux, à ce qu'il parait ; hier un pinson et deux serins, aujourd'hui des sansonnets et des calfats, ont été trouvés morts dans la volière.

— Ils avaient la pépie.

— Oui-da I les plantes de la serre souffrent aussi du même mal, et toi, négligente, tu ne les arroses pas?

— Elles aiment la chaleur, à ce qu'assure Âlbéri, notre pépiniériste.

— Albéri, sans doute, a raison, et je ne vous réprimanderais plus si je n'avais d'autres griefs contre vous, entre autres celui-ci ; voilà trois dimanches de suite que vous oubliez, soir et matin, de vous rendre aux offices ; or, c'est très laid, cela ; qu'avez-vous à dire pour votre défense? On vous écoute, mademoiselle , jasez ; s'il y a lieu, l'on vous absoudra.

TITI FOYSSAC IV 2i

— Père, voici : d'abord i*ai des migraines extraordinaires depuis le coup de soleil que j'attrapai cet automne aux moulins de Cantaloup ; puis, vous ne Fignorez pas, on est très frileuse, et, dès que je mets le nez dehors, le froid me transit ; ensuite il m'ennuie de sortir et de vous laisser seul ici ; car, si preste jadis, lar Ton, aujourd'hui, ne se remue guère : elle est un peu sourde, d'ailleurs, et ne répond pas toujours à votre sonnette ; quant à Simplice, s'il prime en tant que sommelier, c'est tout; hors de la cave, il n'est utile à rien ; enfin , que voulez-vous ? je suis un peu sauvage !

— Oui, j'entends, il te plaît mieux de rester ici , tu peux m'ètre nécessaire ; et puis, aussi, n'est-ce pas? quelqu'un qu'on ne voit plus depuis quelque temps sous nos médiocres lambris pourrait y reparaître à l'improviste.

— Oh ! non, non, non, ce n'est pas cela, vrai I je Vous...

— Si tu mens, nous ne serons plus amis, nous deuxl

— Oncle !

— Eh bien, quoi? nous sommes donc bien indiscret? 11 faut que nous sachions. On est vieux, vois-tu, très vieux, soixante-dix ans, moins quelques mois!... et, dame! ce serait vraiment un tort grave

n BONSHOMMES

que de ne pas profiter de ce qu'on se trouve encore là! Voyons, sois franche, et parle-moi comme tu dois, Marianne.

— Ah ! vous m'avez appelée Marianne , en un seul mot, comme Lui !

— Qui, lui?

La naïve imprudente rougit jusqu'aux oreilles ; deux grosses larmes lui jaillirent des yeux et s'accrochèrent, pures comme le cristal, aux longs cils de ses paupières.

— Oh ! répondit-elle en voilant à deux mains son visage empourpré de tout le sang de ses veines, vous savez bien...

— Non pas.

— Si, père.

Atteint à son tour jusqu'aux moelles par le sanglot étouffé qui s'échappa de la poitrine grosse de pleurs de cette chaste et suave jeunesse, étoile et soleil de ses vieilles années à lui, qui se fussent, à défaut d'elle, tristement écoulées sans lumière et sans feu, l'infirme tressaillit de la tète aux pieds sur le banc de douleur auquel il était rivé depuis tant d'hivers, et l'on ne sait quelles flammes généreuses soudain illuminèrent son front chauve, sillonné de rides.

— Si tu larmoies encore, bambine, reprit-il en essayant de sourire, moi, je larmoierai certaine-

TITI FOYSSAC IV Î3

méat aussi ; veux-tu que je pleure, à mon âge, dis, ma reine, dis?...

— Ohlnon!

— Eh bien, alors, pas d'enfantillages. Sois courageuse ! On n'a pas de temps à perdre ; et nous ne sommes point ici pour nous attendrir... Âpprendsmoi comment tu Tas aimé; parle-moi comme tu parlerais au bon Dieu.

Marianne ou Marie-Anne, en deux mots, séduite par cet accent d'incomparable tendresse et forte de tant d'indulgence, ouvrit de grands yeux bleus, ravis.

- — On Vécoute ; va, mon enfant, ma chère enfant; va.

Complètement vaincue, elle s'agenouilla devant la chaise du paralytique, qui, recueilli, le menton appuyé sur ses doigts gourds, tordus par le mal, interrogeait sa conscience, et, les mains jointes ainsi que toute pénitente aux pieds du confesseur, elle fit le cruel et doux aveu :

- — Voici quatre ans bientôt que, par une nuit de mai, le mois de Marie, un rossignol chantait dans les ramures de notre jardin, d^une voix plaintive et si perçante qu'il m*éveillai Curieuse de découvrir le tendre oiseau qui se lamentait ainsi^ je me levai. Tous les astres brillaient lâchant, et, criblée de clous d'or et d'argeht^ la Voûte du ciel était si belle

que, ne pouvant me lasser d'étudier la lune ronde et blanche qui rgulait comme une boule au milieu de Tazur enflammé, je m'oubliai jusqu'à l'aurore à ma fenêtre. Heureuse de voir lever le jour, moi qui ne connaissais guère que les couchers de soleil, je regardais pâlir les dernières étoiles, quand un grand éclat de voix attira mon attention vers la place du Moustier où, sous l'arbre de la Liberté qu'on y planta quelques jours après la chute de Napoléon III, et tout contre ce buste de la République qui, de même que le peuplier, a disparu Tan passé, j'aperçus un groupe de ces jeunes désœuvrés que, dans notre ville, on appelle « sang-blancs » s'escrimant à couvrir de boue, à l'aide de leurs cannes, cette magnifique figure de marbre qui, selon vous, père, ressemblait à la Vierge Marie, telle que la représente dans plusieurs de ses tableaux, ornement de notre musée, feu l'éminent peintre notre compatriote. Indignée de ce spectacle et me rap* pelant tout à coup ce que vous me disiez si souvent, alors que j'étais toute petite, ce que vous me répétez quelquefois encore à présent que je suis grande : « Aime d'un égal amour la religion et la République I » j'allais interpeller ces profanateurs, lorsque, au coin de la rue des Consuls, un chevalier parut...

— Un chevalier ?

— Ah! du moins, je le. pris pour tel, et c'est un preux digne de ce nom. Mince et pâle, il avait sur sa capote d'uniforme, aux manches galonnées d'or, un bout de ruban rouge et portait le bras droit en écharpe. « Hé quoi ! s'écria-l-il à l'aspect des sacrilèges, vous osez!... » Et, sans hésiter une seconde, il courut se placer devant la sainte effigie. Intimidés un moment, les insolents firent mine de se retirer vers le plateau que couronne la statue de Jacques Dupuy ; mais le plus bruyant de la bande et le plus ei&onté, revenant sur ses pas, s'approcha du buste vénérable et le souffleta... L'outrage fut aussitôt vengé. Mes yeux virent la main du justicier s'abattre sur la face du coupable. Mais quelle honte ! ils virent aussi ces infâmes se ruer tous à la fois sur le vaillant qui les affrontait et le frapper jusqu'à ce qu'il tombât. En se renversant, il rougit de son sang le piédestal de celle qu'il avait défendue, et, comme les autres, croyant peut-être l'avoir tué, s'enfuyaient, il se souleva sur sa main valide, oh 1 je l'entends encore ! et leur cria ceci : « Lâches ! vous êtes bien les fils des assassins de la Saint- Barthélémy ; vous êtes bien la graine des parricides de Thermidor et des transfuges de Waterloo!

lâches ! lâches !» Ah ! mon père, je descendis à la hâte afin de le secourir...

— En quoi> ma fille, tu ne fis que ton devoir 1

et je t'approuve! Ainsi, jadis, Jésus de Nazareth, notre modèle, en agit envers le bon Samaritain aux portes de Sion I

— ...Il rouvrit les yeux, tandis que j'étanchais avec mon mouchoir le sang perlant de la blessure qu'en sa chute il s*était faite au front ; et ses regards éperdus se reposèrent sur moi. Dans son égarement, me prenait-il pour un ange? il étendit les bras, et tout Tazur du ciel passa dans ses prunelles extasiées. Une rumeur sourde, qui venait des faubourgs voisins, le rendit tout à coup à lui-même, et, s'elTorçant, il se leva. « Voici le jour, dit-il ; les gens matineux parcourent déjà les rues, et je distingue là-bas, vers le boulevard Charnier, de lourds équipages qui s'avancent ; il sied que vous me laissiez là ; merci, merci 1 Si je connaissais votre nom, mademoiselle, je ne l'oublierais jamais et le prononcerais souvent en me rappelant votre généreuse pitié... » — « Je m*appelle Marie-Anne! » — « Ah! s'écria-t-il en embrassant le buste de marbre embrasé par les premiers rayons du soleil, comme elle, alors ! comme elle^ à qui j'ai dévoué ma vie ; ô Marianne ! Marianne ! . « .

— En un seul mot ! On comprend à présent ta préférence. Et puis?

— ... n me baisa la Inain^ et je rentrai. De ma fenêtre, je l'aperçus encore à la même place et les

TItl FOYSSAC IV. V

yeux fixés sur notre maison. Enfin, il se traîna, brisé, vers des rouliers qui passaient, et, ceux-ci rayant recueilli dans leur charrette, il disparut presqu'aussitôt avec elle, au tournant de la corne Mont- Auriol.

— Après, mon enfant, après ?

— Huit a dix semaines s'écoulèrent sans que j'entendisse parler de lui. Parfois vraiment je me figurais avoir rêvé, lorsqu'un matin, chez M°>» la chanoinesse de Vitroïlles, à qui, la Ton et moi, nous étions allées porter de votre part les secours que vous réservez chaque trimestre aux orphelins en bas âge de la cité, je sus qu'à la suite d'une provocationpubliquement adressée à M. le marquis de Tremblebœuf par un capitaine de la garde mobile naguère revenu de Suisse, où, lors des désastres de Tarmée de l'Est, il s'était réfugié, ledit gentilhomme, après avoir fait feu sur son adversaire, avait été gracié par cet officier, qui, paraît-il, excellent tireur, et le tir ayant eu lieu seulement à quinze pas de distance, aurait pu le tuer sur place, s'il avait voulu... Divers autres propos tenus à ce sujet en ma présence par des visitandines qui survinrent dans le salon de votre noble amie me renseignèrent plus abondamment et m'apprirent que, dans ce duel, le trop clément vainqueur, c'était Lui, et le vaincu tant humilié, ce vil et brutal patricien qui

Tavait frappé devant moi. Je revins toute troublée ici, mon père, où, jugez aujourd'hui de mon saisissement que vous ne vous expliquâtes pas alors, se trouvait, vous offrant ses économies pour vos pauvres, le cœur loyal, le cœur d'or, unique cause des alarmes qui m'agitèrent en cette jourùéelà, comme des soucis que j'ai depuis qu'il ne vient plus chez nous...

— Sang-du-Fils ! il y reviendra bientôt, où j'y perdrai mon âme ! Achève, ma fille, achève ta con- Cession.

— Eh! que vous dirai-je encore, que vous ne sacliiez mieux que moi? Dès ce jour, vous vous en souvenez bien, notre maison lui fut ouverte, et vous eûtes en lui, pour vos bonnes œuvres, le plus zélé des auxiliaires. Oh ! comme il accourait ici joyeux d'avoir rempli les missions saintes à lui par vous confiées I Et combien, moi, j'étais heureuse, grand Dieu ! d'admirer la patience avec la-quelle ce soldat, qui, dans vingt batailles, avait abordé l'ennemi, se pliait aux difficiles et minutieux travaux de la charité. Je l'entends et je le vois encore là. Ces petits sourds-muets, qui, prétendiez-voas, eussent découragé l'abbé de l'Épée lui-même et dont vingt fois, vous, si fraternel pourtant aux malheureux, vous fûtes sur le point d'abandonner l'éducation, il les forma selon vos

vœux, et voici qu'aujourd'hui ces déshérités, à qui le verbe et Fouie manquent, ont, grâce à ce tenace instructeur, du pain sur la planche et vivent du salaire des fonctions auxquelles, à force de fermeté, d'application et de douceur, il parvint à les rendre aptes...

— Oui, j'en conviens, c'est un homme I il vaut mieux que moi ! Mais, réponds encore à ceci : Pendant les trois années où notre toit devint presque le sien, ne te fit-il point part, bellotte, des sentiments qu'il éprouvait pour toi?

— Non.

— En vérité ?

— Mon Dieu I je voyais si bien qu'il m'aimait que je ne lui demandai jamais de me le dire. Oh ! je n'eusse pas osé d'ailleurs. 11 était si farouche ! et j'aurais eu trop peur de le perdre! Oui, pour un rien, j'en suis sûre, il se fût envolé.

— Le brave garçon I

— Nul n'est à la fois plus indulgent et plus sévère. L'année passée, en avril...

— Eh bien ?

— Assis tous deux sous la charmille du jardin, nous suivions des yeux le vol tournoyant des hirondelles, et, charmés de la beauté des cieux, nous rêvions en silence. « Oh! cette guerre! murmurat-il tout à coup, cette guerre!...» Interrogé par moi

sur les carnages dont il avait été témoin en Franche-Comté et sur la Loire, il mordit si fièrement les rois, toujours prêts à sacrifier leurs peuples à leurs caprices et poussa, dans son courroux contre la tyrannie, une telle plainte en faveur des opprimés que, d'un mouvement involontaire, je saisis sa main comme pour Tappuyer à mes lèvres ; mais il la retira vivement, s'en alla sans mot dire et demeura fâché tout un grand jour.

— Étant si digne de l'être, il sera ton époux ; il le sera! j'en fais ici, nièce, le serment sur ta tête blonde !

— Oncle ! oncle 1 oncle ! vous êtes le bon Dieu même!...

Et, dans son ivresse, la radieuse amante, oubliant le caractère quasi sacerdotal du doyen, à qui, craintive, elle avait révélé le secret de ses pieuses amours, se redressa tout éjouie, et, comme une enfant qu'elle était encore, elle baisa mille fois, derechef, espiègle et familière, le front ravagé de celui qui, jadis, ainsi qu'une mère, l'avait bercée sur les genoux.

— Assez, Roussette ! assez comme cela ! chut I tu me manges!... Et puis, il ne faut pas encore chanter victoire, on ignore s'il acquiescera. La chose est épineuse, et je prévois force difficultés auxquelles tu ne songes point. . . Âh I ne te rembrunis

TITI FOYSSAC IV 31

pas, elles s'aplaniront, je l'espère, oui ! mais on désire réfléchir un tantet; or, laisse-nous; évidemment, c'est convenu, tu m'adores et je te le rends bien! n, i, ni, fini!... pars !

Éblouie et flottante comme si des brises l'eussent portée, Marie-Anne s'enfuit à petits pas, se retournant sans cesse afin d'envoyer du bout de ses doigts fuselés, à l'un desquels ses yeux voyaient déjà briller l'anneau nuptial, une myriade de baisers au septuagénaire providentiel, qui, dès qu'elle ne fut plus là, redevenu plus grave que jamais, se prit à répéter sur tous les tons ces paroles sérieuses :

— A toi, caduc ! à toi ! ciron ! l'heure est venue de faire des prodiges, s'il en est temps encore, et que Dieu le veuille ! . .

Eut-il, pendant l'âpre et poignante méditation dans laquelle il s'abîma tout à coup, des doutes sur l'issue des desseins par lui caressés ? une tristesse noire l'envahit bientôt, et, s'emparant des deux journaux, si différents, sinon par l'air, du moins par la chanson, qu'on avait placés à proximité de sa main, il en fit sauter les bandes encore intactes et, machinal, il y jeta les yeux... Oh ! oh ! que contenaient dans leurs colonnes ces feuilles de la capitale? A peine euMl parcouru les premiers-Paris de l'une et de l'autre que sur son vi-

sage, si placide d'ordinaire, éclata la plus violente tempête et que ses regards étincelèrent furieux. Il lut, relut encore, encore, et vers deux heures de Taprès-midi, quand la Ton y toujours rebourse et furtive, entra, suivie d'un gras tonsuré qui souriait cauteleusement, elle recula, terrifiée de voir le grabataire, qui, condamné depuis trois mois au repos le plus absolu, n'avait pas même essayé, pendant ce laps de temps, de quitter la position horizontale, debout à cette heure, debout, tout frémissant sur ses jambes cagneuses aux orteils difformes.

— Eh bien, quoi? cria-t-il, en la rebouffant, qui fa sonné! hein! que veux-tu? nous n'avons ici nul besoin de toi. Qu'y viens -tu faire? ah ça! répondras-tu?

— Ce n'est pas moi, riposta-t-elle éberluée des interrogations sourdant tumultueusement de la bouch*e du pacifique que durant trente années consécutives elle avait cruellement harcelé sans qu'il proférât jamais contre elle ou quiconque un mot plus haut que l'autre ; ah 1 ce n'est pas moi, c'est M. le recteur de notre paroisse, qui...

— Noubélô ?

— Lui-même, oui.

— Qu'il vienne, on l'attend ; qu'il se montre, il sera reçu 1

TITI FOYSSAC IV 33

La servante s'écarta , refoulée , et le prêtre apparut.

— Très cher frère, agréez mon bonjour! et qu'avec vous soit Dieu I murmura-t-il incliné, feignant de ne pas avoir entendu les grondements insolites de son paroissien ; oh ! ce n'est pas en vain, et j'en suis ravi ! que notre édifiante sœur, votre gardienne, a fait brûler ces jours-ci tant de cierges en la chapelle votive de Notre-Darae-de- Bon-Secours ! . . .

— Seyez-vous, l'abbé, répliqua sèchement M. Titi, dont les joues enflammées s'éteignirent soudain et contractèrent une rigidité de marbre ; oui, là, près de moi.

Loin de s'émouvoir d'un tel accueil, l'homme d'église, aussi quiet que dans sa sacristie et du pas tranquille d'un important personnage qui se sent bien chez soi, gagna le siège qu'on lui désignait et s'y laissa choir , après avoir trouvé moyen d'avertir sa docile pénitente qu'elle eût à décamper incontinent.

— On vient de remplir un pénible devoir, reprit-il aussitôt qu'elle se fut éclipsée, et nous nous en sommes acquitté de notre mieux, avec les égards que nous avons pour tous nos fidèles et notamment ceux que vous sanctifiez par votre protection. Henriquard, c'est de lui que je parle, a

perdu sa compagne; en étiez-vous instruit? et c'est elle, la pauvre femme si méritante I que tout à l'heure, ayant dit les prières d'usage, nous avons accompagnée à l'asile où , grâce à notre divin auteur, elle puisse dormir en paix son dernier sommeil!...

Impassible et froid comme glace, Titi Foyssac ne bougea.

— Dans cette circonstance, poursuivit, patelinant, le tonsuré, il m'a particulièrement plu de me départir de la règle, un peu rigoureuse, il est vrai, qui régit en pareille matière les condi-r tiens de la cérémonie, et, prenant vis-à-vis du vicariat général une telle infraction sous ma responsabilité, moi-même j'ai chanté gratis une grand'messe mortuaire au maître-autel de ma succursale et conduit gratis moi-même le corps de la défunte au cimetière.

— Et gratis encore, vous l'avez inhumée, bénie vous-même , ô monsieur le desservant !

— Ah! soyez certain, invariable ami, que, si j'avais voix au chapitre, il y a beau jour que non seulement le clergé du diocèse, mais encore celui de partout ailleurs, exonérerait de toute contribution aux frais du culte les petites gens qui pâtissent d'avoir à nous payer pour le baptême, le mariage et, sinon pour l'extrême-onction, du moins

pour renterpement de leurs proches, ascendants, descendants ou collatéraux. Oui, oui, j'en tombe d'accord avec vous, plusieurs de nos routines sont condamnables et devraient d'autant plus être abolies, qu'elles nous] déconsidèrent singulièrement et permettent à nos ennemis, si divers et ci perfides, de nous peindre sous les plus fausses couleurs. Il faut que ça cesse. Un jour ou l'autre, à rÉvêché, l'on m'entendra I Si la chose ne dépendait que de notre auguste prélat!... Il est bon comme l'hostie et si vigilant qu'il ne perd jamais de vue, ce digne pasteur, aucune ouaille de son bercail; ehl tenez, la semaine passée, était-ce mardi? non, c'était jeudi dans la matinée, il m'accueillit à bras ouverts, m'entretint, avec quelle bénignité I du petit troupeau paroissial que je pais, humble berger, sous la protection de sa grande houlette I Au cours de notre conversation (il s'agissait de certaines œuvres pies patronnées par de puissants fonctionnaires et nombre de défenseurs de la foi), votre nom fut prononcé, naturellement ; et monseigneur, en parlant de vous, qu'il cite parmi les meilleurs, s'écria : Celui-là, celui-là, c'est un saint!...

— En vérité ? quoi ! . . . l'on a daigné I je suis confus...

— Seulement, ajouta Sa Grandeur avec la man^

suétude et la perspicacité qui le distinguent entre tous les princes de TÉglise et lui valent constamment des marques insignes de raffection toute spéciale dont Thonore le chef suprême de la catholicité ; seulement, entre nous, ici, monsieur Tadjuteur, je regrette que votre respectal)le. administré, de qui je proclame les rares vertus , soit trop, souvent réfractaire à la discipline apostolique et se comporte, à son insu sans doute, en irrégulier de la charité I

— Réfractaire ! irrégulier ! ah 1 ça mais, en vérité, qu'est-ce à dire? et pour qui me prend-on? on ne conçoit pas bien.

— Eh ! mon Dieu ! c*est pourtant très simple : une bouche trop zélée peut-être, mais non mal intentionnée assurément, a cru devoir informer nos chanoines...

— Allez donc !

— C'est un point assez délicat et très ditficile à déduire. Il est vrai qu'un juste tel que vous, ayant sa place préparée en haut, à la droite du Saint des Saints, ne saurait envisager avec crainte la fm de sa vie mortelle, et qu'on peut devant lui s'exprimer en toute franchise à Tégard de ses dispositions testa...

— ...mentaires, oui; continuez de grâce et ne me celez rien.

TITI FOYSSAC IV 37

— Eh bien ! voilà : D'après ce rapport très récent, et probablement erroné, vous auriez résolu de donner la mageure partie de votre fortune aux nécessiteux de la cité, ce qui, certes, serait fort souhaitable, mais d'en confier Tadministration à des laïques I ce qui le serait moins , selon notre vénéré pontife Oscar-Rémy, lequel, en son impeccable sagesse, estime et croit fermement que les mains de TÉglise, notre infaillible mère, seraient propres à la gérer, mieux qu'aucunes autres, tant dans l'intérêt spirituel du donateur que dans l'intérêt temporel des donataires.

— Entendu 1 compris 1

— Si donc, au préalable, vous invoquiez la lumière divine, il est constant que Notre Père n'en est point avare pour ses élus ! elle vous éclairerait à ce sujet, ainsi que naguère elle éclaira quelqu'un d'ici...

— Voyons ça.

Le négociateur tâta de son regard oblique le visage gelé du vieillard et, d'une voix mielleuse, continua :

— Se sentant mûr pour le ciel, Eudes-Stylite- Omer-René-Georges-Henri de La Croix-Xonâ, chevalier de Bolissens-Subduy, dernier rameau de l'arbre des Zullé, qui furent grands maîtres de Tordre de Malte et barons du Saint-Sépulcre, im-

plora le Créateur, et celui-ci se révéla manifestement à sa créature...

— En quoi ?

— Voici : le moribond, en butte à de louables scrupules, se demandait depuis longtemps si lui, veuf et sans enfants, devait léguer sa riche hoirie à quelques germaines, ou si, sacrifiant deux ou trois sœurs charnelles à ses innombrables frères en Jésus-Christ, il ne serait point préférable d'en pourvoir la tutrice naturelle de tous les déshérités ; et telle fut la réponse du Seigneur que les consanguines de ce gentilhomme, inopinément touchées par la grâce, entrèrent dans les ordres, enlevant ainsi par leur mariage avec le Verbe tout prétexte dilatoire à leur cousin, qui ne tarda pas à mourir en odeur de sainteté, bien convaincu d'avoir conquis, en se dépouillant ainsi, Téternelle béatitude, objet, mon fils, de vos vœux les plus fervents et de vos plus ardentes aspirations.

— Sans conteste, oui ; donc, si je ne m'abuse ici, les soins dont vous m'entourez, pour mon salut, sont tels, mon père, que vous m'engagez de toutes vos forces à tenter, par une conduite à peu près semblable à celle de feu M. de Bolissens-Subduy, d'en gagner autant que lui-même ?

— Évidemment.

— Très bien t or^ au caB où j'aurais assez de

TITI FOYSSAC IV 39

mérite pour, en quelque sorte, imiter ce zélateur aes malheureux si hautement récompensé, car il est en paradis aujourd'hui, n'est-ce pas? en faveur de qui pourrais-je tester?

— En faveur de qui ?.. .

— Dame ! vous le savez, en soi l'Église est inhabile à recevoir, et j'appréhenderais en agissant à votre gré....

— N'appréhendez rien; elle a des prête-noms qui la couvrent.

— A merveille ! et me serait-il permis, au moins, si j'accédais à vos désirs, de laisser à quelques personnes, en particulier, un témoignage de ma gratitude?...

— Oh 1 qu'à cela ne tienne 1 II y a chez vous une digne femme, ou plutôt une sainte fille, à qui sont bien dues quelques largesses, et je puis vous être garant que vous seriez fort applaudi d'avoir rente suffisamment cette incomparable servante qui vous a consacré tant de veilles; son auxiliaire, votre intègre officieux, ne devrait pas non plus, à mon avis, être oublié...

— Simplice aussi ! Rassurez-vous ; ainsi que la Ton il aura son lot, et j'espère qu'ils seront tous les deux assez contents de moi ; mais ma nièce, monsieur le curé, ma nièce?

Au lieu de riposter à ce coup droit qu'il avait

imprudemment et trop tôt provoqué, Noubélô, quelque peu déconcerté, tira de sa poche l'un de ces grossiers mouchoirs de poche en cotonnade de couleur, fort appréciés des priseurs de pétun, le déploya, s'y moucha, s'en essuya la face, le jeta dans son tricorne posé sur ses genoux ; après quoi, prenant tout son temps, il défit trois ou quatre boutons de sa soutane ; et puis ayant ôté de sa poitrine deux carrés d'étoffe superposés, à peu près larges comme la main, il sépara pieusement ces morceaux de drap aux bords dentelés, et, baisant les images dont ils étaient, l'un et l'autre, intérieurement garnis, séraphique et touchant, il murmura : — Seul, le Très-Haut inspire les hommes de bonne volonté. C'est à lui qu'il appartient, et non pas à moi, son très humble chantre et bien indigne représentant sur la terre, d'ouvrir votre âme aux purs rayons de la vertu. C'est à lui, fidèles, à lui seul qu'il faut demander les palmes glorieuses du martyre et la sainte audace des sacrifices. mon ami, priez-le, et souvenez-vous que nul n'invoqua jamais en vain Celui de qui tout part et vers qui tout retourne. Ici-bas, lui complaire doit èlre notre unique loi. Pour une obole dont on se prive pour l'Église de son Fils, notre immaculé Sauveur, il nous concède, lui, le Père, tous les trésors de l'éternité. Que le Saint-Esprit vous visite, mon frère, et

TITI FOYSSAC IV 41

VOUS élève jusqu'à Dieu ! L'exemple de M. de Bolissens est là, songez-y...

— J'y songerai, monsieur.

Et le riche citadin en prononçant cette brève parole émit un tel regard que l'insidieux agent épiscopal, dont les momeries n'avaient pas eu tout le succès attendu, perdit le fil de ses homélies et resta coi...

— Bienl oui c'est cela! balbutia-t-il en rentrant tout penaud son scapulaire dans l'efficacité duquel il avait trop compté; d'ailleurs, rien ne presse, il n'y a point péril en la demeure, et, grâce à la Madone du ciel^ vous ne nous serez pas de sitôt ravi.

— J'espère, en effet, que je vivrai, sinon encore de longs jours, du moins assez d'heures pour remplir mon devoir ; et, si cette espérance n'est point déçue, soyez bien convaincus, vous et les autres, que je le remplirai.

Pareille réplique parut si peu rassurante au fourbe que, rompant derechef, il s'empressa de défiler un autre chapelet :

— Tout est dit, tout, excepté l'unique cause pour laquelle aujourd'hui je suis venu céans et que voici : Les murailles de notre cité, toutes les murailles du Cours à la Laque, du Moustier à la Maladrerie, de la Corne-Montmurat à la contrescarpe des Trois-

Tours sont revêtues d'affiches ou bleues, ou rouges, ou blanches, quelques-unes tricolores, et chacune d'elles stimule, prônant tel ou tel candidat à la députation, nos concitoyens, électeurs urbains ou ruraux. On prévoit dès aujourd'hui que la lutte sera chaude et d'autant plus que jamais intérêts supérieurs ne furent engagés. Il y va pour nous, soutiens de Tordre et conservateurs delà propriété, de la famille et surtout de la religion, « pierre angulaire de l'édifice social, » il y va de notre légitime influence sur l'exécutif, façonné si péniblement à notre image, et nous ne voulons pas être battus. Si, que Dieu nous garde de cette calamité 1 le suffrage universel, ici comme ailleurs, transgressant nos. . . avis, envoyait encore du renfort aux trop nombreux démagogues siégeant à Versailles, il ne nous resterait d'autre ressource que de détruire cette institution néfaste qui nous est éternellement un obstacle, et nous l'abolirions sans pitié; mais, et vous discernerez pourquoi, mieux vaudrait pour nous, honnêtes gens, tenir du scrutin l'autorité nécessaire que d'en être redevables à la main du pouvoir. Il faut que, le moment venu, nous ayons le droit de dire à la nation : « Ne te plains point , ton gouvernement émane de toi-mêmie, et puisque tujie reconnais pas d'autre loi que celle du nombre, incline-toi devant la majorité. » Tel est le plan que

TITI FOYSSAC IV 43

nous avons conçu ; pour en seconder Texécution et pour qu'il aboutisse, nous comptons sur Tactif concours de tous les citoyens que les doctrines subversives n'ont pas encore gangrenés, notamment de ceux qui, loin d'être pervertis par elles, en sont les intrépides contempteurs et , quoique un peu trop démocrate, vous êtes l'un de ceux-là. Dans notre ville, ici, vous ne l'ignorez point, trois individualités considérables sont en présence, et chaque champion, en ce combat qui sera peut-être décisif, dispose de forces diverses : il y a, primo, M. Viggal du Puy; les calvinistes du centre et des faubourgs porteront tous, ça va de soi, leur coreligionnaire, orléaniste comme eux et comme eux prêt à tout pour l'exaltation des princes usurpateurs de la branche cadette ; en second lieu, le nommé Bru, mécréant s'il en fut, et fils du régicide de 93, lequel s'appuie sur tous les impies du département et prêche cyniquement la croisade rouge; enfin, notre homme à nous est le vicomte Onfroy de La Molinairie ;... oui, Je connais l'objection, il fut candidat officiel sous l'Empire et passa comme tel en 1868 ; est-.ce à croire pourtant qu'il soit bonapartiste? Aucunement. Tout entier à l'Église et lui subordonnant même les sentiments de fidélité qu'il garde au dernier-né de la Maison de France, il applaudit le Bonaparte de décembre tant que celui-ci marcha

d'accord avec le clergé ; mais plus tard, du haut de la tribune, au Corps législatif, il s'éleva contre les ministres de Tempereur et leur déclara que le pays ne les suivrait pas s'ils abandonnaient le Saint-Père au spoliateur de Savoie qui s'intitule aujourd'hui roi d'Italie. En somme, il n'est qu'à nous, ce bien pensant, et de même qu'autrefois, s'il recevait le mandat que pour lui nous sollicitons, il marcherait sous notre drapeau... Ce que j'exprime en toute sincérité devant vous, le répéter aux paysans d'alentour, inféodés à la dynastie napoléonnienne et d'ailleurs si travaillés par la propagande radicale qu'ils s'imaginent être menacés d'un retour au vieux régime par eux exécré, serait, vous le sentez, une sotte imprudence; aussi, sachant cela, manœuvrons-nous à la sourdine et nous bornonsnous à leur promettre une diminution d'impôts qu'ils réclament et l'abrogation de la dernière loi militaire ; ayant été trop belliqueux jadis, ils ne le sont peut-être pas assez aujourd'hui ; cela se conçoit après Metz, Sedan et les déroutes successives du signer Gambetta... Bref, pour en revenir à ce qui m'amène ici, d'un pointage on ne peut plus minutieux auquel les Révérends Pères de la Compagnie de Jésus procédèrent naguère en présence des membres du Comité préservateur, il résulte ceci, que, grâce aux éléments dont seront cqm-

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posés les bureaux électoraux et grâce aux mesures prises pour le dépouillement des bulletins qui seront mis dans l'urne au jour assigné, la victoire couronnerait assurément nos efforts si quelques centaines de voix flottantes nous étaient acquises; selon notre calcul, la plupart d'entre elles appartiennent aux gens de la plus basse classe, et nous nous flattons que ce petit monde pourrait nous être aisément gagné. Quoil vous en douteriez? Ayez la bonté de réfléchir, et la moindre réflexion vous convaincra ; tenez, votre clientèle, par exemple, oui, vos pauvres entre autres, un mot de vous, un seul ne suffirait-il point pour qu'il votassent en chœur et conformément...

— Assez et trop jasé ; silence, misérable !

Et, révolté, Foyssac, qui tremblait de tous ses membres, se lança comme un fou sur le prêtre et, l'empoignant au collet ou plutôt au rabat, il le traîna, tout abasourdi, devant un grand crucifix apposé sur une crédence.

— Hé quoi! qu'avez-vous, mon frère? Seigneur; ô Jés...

— A genoux, blasphémateur; à genoux, hypocrite, et demande ici pardon au supplicié que voilà ; vite, à genoux 1

— Souffrez, de grâce, que j'expli...

— Rien I Nous savons aujourd'hui ce qu'est pour

VOUS Celui du nom de qui vous avez toujours la bouche pleine, un tambour, un simple tambour de basque, où vous tapez, charlatans, au risque de le crever. Regarde ce juste 1 II y aura tantôt mil huit cent soixante-treize ans que vos prédécesseurs de Jérusalem, infâmes alors ainsi que vous Têtes aujourd'hui, telle est la vérité, le livrèrent au bourreau. Ce mort-là, vous autres de Rome vous Tassassinez sans trêve; oui, tortionnaire, oui, les tiens et toi, vous reclouez tous les jours sur son arbre patibulaire le divin crucifié.

— Comme lui, nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés; et comme lui...

— Mensonge ! elle est connue votre clémence, et nous savons ce qu'en vaut Faune, imposteurs aux paroles melliflues. saints N'y-touche ! Il y a longtemps, si vous aviez pu, que vous eussiez rétabli l'inquisition I et je crois bien que vous ne demandriez pas mieux que de voir sur des bûchers pareils à ceux où périrent Hus, Savonarole, Jeanne Darc et tant d'autres, agoniser et se tordre dans les flammes une bonne moitié du genre humain... En voici la preuve ; éclaircissez cela , voyons , parlez, allez-y.

Vainement l'ecclésiastique tenta de s'esquiver; ressaisi par les mains brutales du laïc, qui, l'ayant lâché dédaigneusement, était revenu sur lui comme

TITI FOYSSAC IV 47

la foudre et lui fourrait sous le nez les deux feuilles parisiennes froissées et déchirées, il fut contraint à les lire à la muette d'abord, puis à haute voix.

— Eh bien ! essaya-t-il de dire, atterré, c'est un tort, un très grand tort, oui ; mais je n'en suis pas responsable, moi.

— Si.

— Comment?

— En ne trouvant pas un cri pour répudier cette bande infernale !... Ainsi donc, à Lyon, un bienfaiteur de l'humanité, Dorloy, Mathieu Dorloy, rend son âme au créateur, que chacun a bien le droit, j'imagine, d'adorer selon sa conscience ; et parce que ce philanthrope, qui, l'hiver passé, sauva la vie à dix mille canuts sans ouvrage, en leur fournissant du pain pendant trois mois, a cru devoir se dispenser d'appeler à son lit de mort un clerc ; parce que ce généreux philosophe, si digne de sa popularité, décède sans se dire apostolique, catholique et romain, romain surtout ! toute la séquelle dont vous êtes s'agite, intrigue, circonvient le préfet du Rhône ; et celui-ci, séide de Rome, ordonne que le libre-penseur défunt sera enfoui dès l'aurore. Or, tout s'exécute ainsi que les vôtres en ont décidé ; l'aube paraît : un triste convoi, suivi de cent mille travailleurs, se dirige à travers des rues désertes et mal famées vers le cimetière, et là, c'est

le comble du beau ! nombreuses escouades de sergents de ville et force soldats de cavalerie se jettent sur la foule pacifique et recueillie à qui Ton interdit Taccès du champ funèbre ; et le cadavre est inhumé sans discours subversifs, en Tabsence de tout ami, devant ces musqués de la police et ces militaires, instruments stupides de l'autorité ; voilà, voila I lisez Veuillot : Il applaudit tant et plus à ces gestes et s'enroue à force de vous crier bravo 1 Gardez son Univers; on n'a nul besoin ici de sa feuille et je vous en fais volontiers cadeau. Jour de Dieu! pour que de telles horreurs soient possibles, en quel temps vivons-nous 1 Si c'est par de semblables traits que vous espérez ramener les cœurs et raffermir la foi!.., vous n'êtes que des buses, sinon des coquins ; oui, l'Un ou l'autre, il n'y a pas de milieu, choisissez !

— Hé quoi 1 Parler ainsi, vous, si modéré, monsieur Titi, vous qu'à cause de vos bonnes œuvres on surnomma La Chrétienté.

— Monsieur, on m'appelle aussi Foyssac la République ! et je tiens également à ces deux surnoms. On naquit chrétien et chrétien on mourra ; libéral nous commençâmes et libéral nous finirons, oui! car, selon nous, les devoirs civiques et les devoirs religieux ne sont pas inconciliables. Si» vous autres lévites» vous avez tout fait pour les

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rendre tels, et si, par le temps qui court, on ne remplit, en général, les uns qu'au détriment des autres, prenez-vous-en aux éternels réacteurs, vos dociles élèves et vos zélés disciples, surtout à ceux par qui vous gouvernez aujourd'hui. L'ordre moral , est-il permis de s'intituler ainsi quand on est le désordre et l'immoralité I l'ordre moral, abbé, vous a ruinés dans l'esprit du peuple, et voici maintenant où nous en sommes, grâce à ces gens-la : le Syllabus, ce funeste S7/lla6ns q[x"\h ont tenté d'imposer à la France, ce fatal Syllabus a détruit en nous ce qu'il y restait de foi. Sur mille individus qui naguère encore croyaient à la parole divine, il en est à présent neuf cent quatre-vingt-dix-neuf au moins qui ne croient plus qu'aux Droits de l'Homme. A qui la faute ? à qui ? si les choses en sont venues à ce point que partout on se défle de qui vous hante? Oh ! cela devait tuer ceci ; voyez donc un peu ! c'est ceci qui, contrairement à vos prévisions, a tué cela. Ventrebleu ! si vous pâtissez jamais, ne vous plaignez point; tout ce qu'il vous adviendra, vous ne l'aurez pas volé ! Qui se masque trop se dévoile; or, vous avez si bien ourdi dans l'ombre, que toutes vos trames sont percées à jour et que les plus naïfs, les plus simples vous connaissent à présent sur le bout du doigt, vous les retors et les compliqués t On n'est plus dupe de vos artifices de lan-

gage ; aussi nul n'ignore-t-il à cette heure que la religion n'est pour vous qu'un manteau sous lequel vous briguez moins le spirituel que le temporel et que tout dictateur vous est bon pourvu qu'il soit votre complice ou votrevictime. Ahl mes maîtres 1 si vous enseignâtes Thistoire sainte au public^ celui-ci pourrait à son tour vous renseigner sur rhistoire profane. On se souvient que, si vos mains furent assez sévères pour anathématiser Voltaire, excomîmunier Rousseau, flétrir Pascal, elles furent assez clémentes pour absoudre Borgia, Louis le Tigre et Louis le Porc. Chers anges 1 on vous a vus sacrer Bonaparte après Capet, encenser Philippe après Charles, saluer si bas Eugénie la fille et Verhuell Tescroc, qu'on en conclut que vous seriez fort capables devons accommoder du Prussien, pour peu que celui-ci, Fritz ou Karl, fît mine de s'incliner devant la tiare, symbole de l'omnipotence cléricale et non papale, car votre souverain pontife, idole de chair et d'os, le pape-roi que vous portez aux nues, ne le renier iez-vou s pas demain si, par hasard, il contrariait vos rêves de domination universelle?...

— Ohl vous vous méprenez en arguant ainsi ; notre Église, l'Église française...

— 11 n'y a plus de gallicans, c'en est fait des franchises nationales ; les Romains l'emportent, et quels

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Romains ! Eux, vos ennemis, ils vous ont séduits, englués, et vous les subissez. Soit ! tant pis pour vous, aveugles séculiers qui suivez ces réguliers avides ! Sachez-le, ils vous égareront, ils vous ont égarés déjà, ces superbes qui prêchent Thumilité, ces sensuels qui recommandent l'abstinence, ces insatiables qui font vœu de pauvreté. Perdus, vous êtes perdus et nous tous peut-être avec vous qui ne pouvez plus vous dire Français, puisque vous vous êtes faits ultramontains ; ah ! vos plus anciens fidèles, quantité d'honnêtes citoyens sont navrés de votre désertion et la blâment hautement, eux qui, pour votre salut en ce monde et dans l'autre, eussent voulu vous voir aimer d'un amour égal la République et Dieu ! . . .

— La République !

— Oui, la Ré-pu-bli-que ! et moi qui vous parle ici, je crois avoir bien mérité de mes deux patries, la céleste et la terrestre, entendez-vous, monsieur le bénisseur des peupliers de 48, quand, en 51, à la tête de quelques inflexibles et sans autres armes que le texte de la Constitution à la main, je marchai sur les sicaires du parjure qui s'étaient rués avec leurs fusils et leurs canons sur notre paisible cité.

— Nous eûmes vent de votre folie! et si le prince d'alors, cette Majesté qui n'est plus que pous-

sière aujourd'hui, daigna vous la pardonner, à qui donc en êtes vous redevable, si ce n'est à Tun des nôtres, Son Éminence Monseigneur...

— Ruberle ! Il n'était pas encore cardinal à celte époque, et si, grâce à mon aîné, Fabrice Foyssac, il plaida ma cause en cour et reçut un peu plus tard le chapeau, savez-vous bien ce qu'il nous en coûta ? La bagatelle de trois cent mille francs ! pour les pauvres ? oh ! que nenni ! Notre argent alla grossir cette fameuse caisse de réserve dont le porte-clefs est de l'autre côté des Alpes, sur les bords du Tibre, au Gesù ! Vous le voyez, il n'y a pas lieu vraiment de vanter outre mesure le désintéressement du mitrophore en question. Il nous servit, on le paya ; nous sommes, ce semble, quittes envers lui.

— Quel langage ! il n'est point de vous, il est d'un insurgé !

— Tout beau ! Les insurgés sont ceux qui, comme vous, abbé, fauteurs de discordes, sans vergogne enseignent à leurs paroissiens la désobéissance aux lois du pays et fomentent l'incendie I Ah I çà, mais qui nous prône ici? Par quel sage sommes-nous chapitré? par Noubélô, qui pendant vingt ans fut mon commensal et pendant vingt ans me flagorna ; Noubélô, le curé Noubélô qui refuse d'abord d'enterrer gratis les corps des manants et qui, prévenu de nos

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indignations par notre domesticité, se hâte de réparer sa faute, afin de mieux nous piper à l'avenir; oui^ le digne Rufln Noubélô qui, se targuant à révêché de nous mener par le bout du nez, s'en vient chez nous et nous propose dans la même séance : 1^ de déshériter notre nièce au profit des jésuites I 2^ de déshonorer notre nom et de nous avilir en poussant notre pauvre clientèle à voter pour les tyrans ! Une captation d'héritage, un achat de conscience, et cela le même jour. Il est vrai qu'il y a quelque urgence ! On craint de nous voir partir trop tôt et l'on se hâte de travailler le moribond ! Oh I oh 1 si fin diplomate qu'on puisse être, on échoue souvent en pareil cas, et Jean s'en va comme il est venu I Grand Dieu I quand on assiste à tant d'impostures...

— mon frère , 6 mon vieil ami , rentrez en vous-même et vous jugerez plus sainement nos intentions, qui sont pures, nettes...

— ... autant que les sentines publiques I Allons! on vous connaît; trêve aux pasquinades et, s'il vous plaît, moins de componction I « Nous, nous, ditesvous sans cesse, et pourvu que nous soyons gras et dodus, que tout crève. États, peuples et Dieu !... » Fi 1 pharisiens, fi ! fi I

— Calmez-vous ! souiTrant comme vous Têtes, il y a péril pour votre âme et pour votre corps a s'ou-

blier jusque-là ; puis, qu'il nous soit permis de vous rappeler, en pleurant sur vos erreurs et sur les nôtres, hélas ! aussi, que la colère est un énorme péché.

— Péché, cordieu ! que vous ne commettez pas souvent, vous autres du sanctuaire ou plutôt de la fabrique, car il n'y a plus de sang en vos veines, ou, si, par hasard, il y en reste encore quelques gouttes, il est blanc comme celui des limaces et des chenilles...

— Oh I monsieur, monsieur Titi, mon cher monsieur Titi !

— Cherl...

Heureusement pour Tabbé, qui, malgré tout son front, avait totalement perdu contenance et ne savait plus comment se tirer de là, Simplice entra sur la pointe des pieds et remit à son maître irrité, dont la bouche s'apprêtait à lancer des apostrophes plus sanglantes encore, une carte de visite, sur laquelle il abaissa les yeux, et qui le surprit à ce point que tout son courroux, à l'instant même, tomba.

— Que faut-il répondre de la part de monsieur à eette personne ?

— Introduis-la sur-le-champ.

— Pardon ; avant d'obtempérer à monsieur, je lui représenterai qu'il n'a presque rien avalé d'aujourd'hui. . .

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— File !

— ... et que le consommé ! . . .

— Va, va.

— ... mijote et...

■— Une syllabe de plus, et je te chasse à jamais d'ici.

— ... fond.

Et comme le valet de 'chambre, déjà sorti, descendait quatre à quatre les marches d'un escalier vermoulu, Foyssac se retourna tout d'une pièce et, de l'index, montra la porte au Basile, qui, furtif et ratatiné, la prit aussitôt en balbutiant, du ton le plus piteux un : au revoir ! entremêlé de l'invocation suivante :

— Ayez, Seigneur, pitié de lui !

— Comediante ! On ne te dit pas au revoir, enlends-tu, l'on te dit adieu !

Puis, après cette éclatante parole dont les voûtes étonnées de la silencieuse maison retentirent toutes et qui poursuivit le drôle exécuté jusqu'en bas, à l'extrémité du corridor, l'honnête exécuteur chut, épuisé, sur son fauteuil d'infirme et fixa des regards presque anxieux sur le seuil de l'appartement, où bientôt apparut, triste et vêtue de fins habits de deuil comme les veuves de sa classe, une dame âgée, d'une physionomie a la fois très avenante et très austère.

— Oh! merci, dit 7 elle avec dignité, de voire accueil empressé, merci !

— J^allais vous écrire, madame, à Tinstant même. Attention, ne vous placez pas là! non, pas là; ce siège est chaud encore de la peau de Rodin; ici, près de moi, sainte femme.

Elle s'assit à la place ^indiquée, et s'exprima non sans quelque gêne :

— Il m'envoie ; U souffre !

— Elle souffre comme lui! Je souffre comme eux et comme vous, mais que faire? il est calviniste, elle est catholique.

— Hélas ! . . . il m'a tout révélé.

— Tout?

— Oui.

— Donc» vous savez sa belle conduite! Il y avait longtemps déjà que je m'étais aperçu de leur amour ; aussi m'attendais-je chaque soir à ce qu'ils s'en ouvrissent à moi ; ce fut par un soir pluvieux d'automne, oh ! je ne dors plus depuis ce soir-là I ma nièce venait de se retirer, et votre fils, madame, ayant donné sa leçon quotidienne aux sourdsmuets, tisonnait mélancoliquement ; tout à coup il se redressa, je vis dans ses yeux une inexprimable angoisse. « Oui, murmura-t-il, oui, c'est vrai, je l'aime! et j'ai mesuré les obstacles invincibles qui nous séparent; elle ne peut et je ne puis abjurer;

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il faut rompre et mourir peut-être de la rupture. » II se leva ià-dessus et m'embrassa. Nous pleurâmes ensemble, et, comme je m'efforçais de lui adresser de vaines consolations, il partit très affligé, je ne Tai plus revu ; voilà deux mois ! serait-il de retour, enfin ?

— Hier, il est rentré.

— Calme ?

— Aussi calme qu'au départ, mais mourant, et me voici...

Les deux graves interlocuteurs échangèrent un regard aussi profond que leurs pensées, aussi loyal que leurs âmes; après quoi, lui, Thomme au déclin des ans, s'écria :

— Cette union est-elle donc réellement impossible? et faudra-t-il que ces deux êtres adorés de nous qui se cherchant soient condamnés à toujours se fuir?

Elle, la femme aux cheveux gris, soupira, puis branlant la tête :

— J'en ai peur I Écoutez et jugez : Saiil, le premier qui me soit connu des aïeux paternels de mon unique enfant, fut massacré le jour de la Saint- Barthélémy, sur le corps de l'amiral, et son fils Joas, après avoir contribué de son sang à l'avènement du Béarnais, expira, jeune encore, laissant deux héritiers en bas âge : Anne, qui devint l'épouse d'un frère puîné de Daniel Chamier, lieu-

tenant du grand consul Jacques Dupuy, et Jean, lequel, atteint sur les remparts de notre ville en 1621 du même coup de canon qui tua ce ministre de la Religion, vivait encore non seulement en 1685, lors de la révocation de cetéditde Nantes que son propre père avait vu signer par Henri de Navarre, mais aussi dix ans plus tard, quand les Camisards commencèrent à se soulever dans les Cévennes, où ses descendants tombèrent tous, sauf un seul, Martin, qui languit pendant un quart de siècle au bagne, où l'avaient conduit les dragons de celui qu'on ose appeler le Grand Roy. Pasteurs au Désert^ Paul et Pierre, frères jumeaux issus du forçat, y prêchèrent courageusement leur foi jusqu'à la veille de la Révolution, dont leur unique successeur Romuald fut Tun des héros ; gloire qu'il expia, car, banni comme régicide sous la Restauration, il dut, octogénaire, prendre le chemin de l'exil, abandonnant en France son petit -fils Albin qui, quoiqu'à peine adolescent, combattit ardemment les Bourbons en juillet et fut déporté sous Bonaparte, en 51, avec Arnaud, son enfant, mon mari, le plus malheureux peut-être de cette malheureuse famille, puisqu'il est mort à Cayenne, sans m'avoir revue et sans avoir revu non plus le dernier de sa race, hélas ! mon fils, Gaspard, dont la bravoure brilla, vous le savez, n'est-ce pas?

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pendant la guerre prussienne, en Franche-Comté. Dites, dites, se pourrait-il que le rejeton de tant de huguenots, conquérants de la liberté de conscience, mère de toutes les autres libertés, se fit apostat et reçût la bénédiction nuptiale de la main peut-çtre de Tun des neveux des bourreaux froqués qui vouèrent ses impeccables ancêtres à la corde, au fer, au feu?

Le vieux théophilanthrope, un peu déconcerté, ne répliqua d'abord que par un geste assez vague à cette question jaillie toute brûlante des entrailles de la sévère épouse de Tévangéliste qui, si digne de ses prédécesseurs naturels, avait été l'un des plus glorieux martyrs de la Liberté ; puis, s'étant remis enfin, il fouilla dans sa mémoire et repartit ainsi :

— Confidence pour confidence. Agréez, s'il vous plaît, madame, que nous vous parlions à notre tour de nos devanciers. Si nous ne sortons pas, nous, d'une lignée illustre, on n'en est pas moins fier toutefois des humbles très méritants par qui nous fûmes engendré. Mon père bien regretté, Bruno Foyssac, connu jadis en Lomagne sous ce sobriquet-ci : Xestamaïré (étameur), était, paraîtil, l'unique fils d'un certain Yon, berger, qui, descendu des Pyrénées en l'an du sacre sous Louis XVI, s'établit à Mousclâs, sur les bords du Gers. Si ce pâtre, originaire des montagnes frontières, aëse^

farouche et fort taciturne, en savait long sur les siens, il n'en souffla jamais mot à personne; aussi nul n'est-il mieux instruit que nous à cet égard et, sans nous piquer de remonter plus haut, bien que les mortels procèdent tous, selon les Saintes Écritures, d'Adam et d'Eve, tenons-nous ce montagnard dépaysé pour le premier de notre race. A peine âgé de quarante ans, ce bon sournois de qui nous procédons mourut à la fin de l'autre siècle, d'un refroidissement attrapé, ce semble, un mois d'hiver qu'il sauva trois maquignons précipités d'un bac avec leurs chevaux dans les Mares-Grises ; et sa femme, poitrinaire depuis plusieurs années, s'endormit pour toujours quelque temps après lui, se demandant, la pauvre, avec désespoir ce que deviendrait leur orphelin? Un curé comme il n'y en a plus, hélas I se chargea de Bruno, qui, grandissant dans le presbytère où , dolent enfançon , il avait été recueilli, vécut là jusqu'à l'âge de dix-huit ans ; et, quand son bienfaiteur eut rendu l'âme à qui de droit, il apprit, lui, pecaïre, ignorant tout excepté comment on sert la messe, il apprit d'un Auvergnat ambulant à rétamer chaudrons, poêlons, casseroles, etc., puis, ayant amassé sol à sol un modeste pécule, se maria. Quatre mâles lui naquirent en l'espace de cinq ans et demi : Fabrice, l'aîné; Secondât et Jérôme, les cadets; enfin le

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dernier éclos, moi-même^ Augustin, qu'on appela d'abord Tintin, ensuite Titi, petit nom qui m'est resté. Misérables, nous poussâmes côte à côte sous les yeux de nos parents, qui travaillèrent à l'envi tant qu'ils purent, afin de nous assurer le pain de chaque jour ; et l'heure vint bientôt, car qui peine trop s'use vite ! où ce fut à nous, marmaille, de pourvoir à leurs besoins. On s'ingénia de son mieux à cet effet, et, toute réflexions faites, on œuvra. Beaucoup plus robuste que nous tous, l'aîné piochait, bêchait sans cesse les quelques lopins à nous appartenant ; et, tandis que les anciens, usés à force de travail, s'occupaient tant bien que mal du ménage, mes deux autres frères gardaient les ouailles dans les friches d'alentour ; quant à moi , très débile et que le moindre labeur avait vite essoufflé, je songeais seul, la plupart du temps, entre les quatre murailles nues de la chaumière natale. Ah ! l'on a bien raison de dire que souvent viennent à qui pâtit des secours de plus faible que soi! Malingre, il me fut octroyé par la Providence d'assister les forts de ma famille qui succombaient à la tâche, et voici comme; entendez cela : Toujours rêvant et toujours priant, car le père, dévot aux pratiques de sa jeunesse ainsi qu'à l'homme de Dieu qui l'avait abrité jadis, nous inculqua de bonne heure sa piété ; toujours rôdant inactif aux

abords de notre maisonnette, je ânis par remarquer que les routes et les chemins de nos régions , si mal entretenus à cette époque-là, foisonnaient de détritus de toutes sortes, os, carcasses d'animaux, papiers de rebut, chiffons hors d'usage, ferrailles, et cœtera. Cette découverte ne m'eût pas servi certainement à grand'chose sans un conducteur des ponts et chaussées qui séjourna quelques jours dans notre piètre hameau. « Vrai ! s'écria-t-il une fois que je le guidais charitablement à travers nos landes désertes, si quelqu'un songeait jamais à ramasser tout ce qui traîne ici dans les campagnes, il serait bientôt riche, celui-là, pour sûr! » — « Eh ! comment ça? » — « Comment ça, petit nigaud?

me répliqua cet observateur avisé, c'est bien simple! en transportant ailleurs toutes ces saletés; on achète fort cher dans nos villes, et notamment à Montauriol, dont c'est le commerce principal, les vieux fers et les vieilles nippes ; et, pardienne ! il n'en manque pas en ce pays. Souviens-toi de ceci, mon mignot, tôt ou tard on exploitera cette mine, et l'entrepreneur, si maigre qu'il soit au début, aura bientôt pris du ventre, oui-da ! » Ces paroles, dites avec une conviction qui m'avait frappé, me restèrent si bien en l'oreille qu'elles y bruissaient sans cesse ; et, voyez comme tout s'enchaîne : un soir, alors que je revenais des Bourgs-Francs,

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chargé de provisions et pensant toujours à ce que j'avais entendu, voilà qu'un gémissement pitoyable sortit de Tun des fossés de la route royale. Aussitôt je m'approchai du talus et vis au fond du creux un assez gros àne, étendu les quatre fers en l'air, et qui me regarda comme ceux qui sont sur le point de sombrer regardent le nageur qui s'élance à leur secours. « Attends! lui criai-je comme s'il avait pu me comprendre ; attends un peu, nous te tirerons de là ; je reviens ! » Et je revins bientôt, en effet, avec Secondât et Jérôme, munis de cordes et d'un cric. Ce ne fut pas sans peine, allez, que nous hissâmes le vieux bourriquet à demi mort de faim et de soif et tout déhanché, qui, replanté sur ses sabots, nous lécha les doigts comme un vrai chien, en remuant ses longues oreilles chauves. « Il s'agit, mes frères, à présent qu'il est debout, de l'amener à la maison !» — « Eh 1 que veux-tu faire de cette bête fourbue ? me ripostèrent les deux cadets ; es-tu fou ? Ce grison ne vaut pas deux liards, et si ceux qui l'ont sans doute abandonné là ne l'ont pas achevé pour l'écorcher, c'est que personne n'eût voulu de sa peau, plus reprisée que la souquenille d'un mendiant. » — « On vous prie dem'aider; aidez-moi donc et ne plaisantez plus, méchants. » Ils se turent, et nous voilà partis. Oh I la tâche ne fut pas facile, et, pour ma

part, je n'ai jamais tant sué que cette nuit-là 1 Mais enfin nous arrivâmes chez nous avec Tâne, à qui j'offris sur-le-champ toutes les croûtes moisies que je pus récolter en notre habitacle et quelques brindilles de foin prises à la crèchjô de notre unique vache, car l'autre, une génisse, sa compagne de trait et de bât, était morte depuis plusieurs semaines, et nos moyens ne nous avaient pas encore permis de la remplacer. « Ah çà, me dit mon père dès le lendemain matin, nous sommes aussi touchés que toi de la détresse de ce vieil ouvrier à quatre pattes ; mais tu le sais, enfant, il faudrait le nourrir, et nos ressources sont, hélas ! beaucoup trop minces pour cela. » — « Laissez-le-moi, je m'en charge ; et vous, père, remerciez le bon Dieu !» — « Pourquoi, fils, pourquoi donc ?» — « Ah I parce qu'il a daigné, lui, le miséricordieux, exaucer nos prières et qu'il nous sauve tous aujourd'hui ! » — « Perds-tu l'esprit? » — « A genoux, parents ; imitez-moi ! » Fort effrayée et très marrie aussi de mon exaltation qu'elle ne s'expliquait point, toute ma tribu tenta, sans y parvenir, de me dissuader de mon dessein. « Nenni, nenni ! c'est pour votre bonheur, répétais-je invariablement ; ayez un peu de patience, vous verrez cela 1 » Vous le sentez, madame, j'avais déjà mon plan ; et ce plan-là (Dieu veuille que le dernier que je forme ait autant de succès !) fut suivi sans fléchir. On

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oignit d'abord les paturons endoloris du roussin avec du suif et de la graisse extraite des moyeux des roues de toute charrette qui s'arrêtait à notre porte, où, pour un sou, nous donnions la goutte aux rouliers, aux porteballes, ainsi qu'à tous autres passants; ensuite on battit la contrée, de l'aube à la brune ; et, chaque soir, à la tombée du soleil, les vieux disaient quand je rentrais, bâté comme une mule : « Eh ! mon Dieu, notre Titi, qu'est-ce qu'il a donc à charrier ainsi sous notre toit toutes les chiffes qu'il glane en pleins champs ? « On le sut enfin ce que j'avais, un beau matin, en me voyant charger tout ça sur le dos cicatrisé delà bourrique, que pendant trois mois j'avais nourrie d'herbes arrachées aux bords des prairies, et si bien frictionnée que ses articulations ankylosées s'étaient assouplies et qu'elle était en état de filer. Eh ! nous filâmes ensemble, elle et moi, pour le Bas-Quercy. Quel voyage I on s'en souvient, et, tant que nous respirerons, on s'en souviendra ! Lorsque, un mois et quelques jours après notre départ, nous reparûmes en bonne santé tous les deux en Lomagne, on nous accueillit chaudement à la maison; et, tandis que ma bête se régalait à bouche que veuxtu de grains de mil et de grains de blé, moi, force embrassades données et rendues : « Oyez et voyez, parents ! m'exclamai-je en jetant un gros rouleau

de numéraire sur la lourde table de chèae où nous prenions nos repas quotidiens ; il y a là près de . cinquante pistoles en écus de six livres et pièces de trente sols 1 » Si Ton ouvrit de grands yeux , imaginez 1 Et quand on se fut bien extasié, les explications eurent lieu, de telle sorte que, la semaine d'après, ce n'est plus un seul âne qui mâcha du vert et du sec sous notre chaume, mais quatre, dont trois fiers baudets du Poitou, lesquels n'étaient pas couronnés, eux, comme mon pauvre trotte-menu ; quatre qui ne boudaient point à la crèche, oui, quatre ! un pour chacun des gars du vieux Bruno 1 Le pays, sacrebleu, fut tôt fouillé d'amont en aval, et, loin de se contenter de cueillir sur les routes ainsi qu'autrefois, on entrait dans les bordes, et l'on payait comptant aux métayers toutes les vieilleries dont ils n'avaient que faire et qu'ils nous eussent cédées gratis, si nous en avions voulu, nous autres, à ce prix-là! Puis, la nuit tombée, on haltait n'importe où, soit dedans, soit dehors, sans oublier jamais de s'agenouiller, avant de s'endormir, aux pieds du crucifix de fer qui nous suivait dans tous nos pèlerinages, et dont nous ne nous fussions point détachés pour rien au monde; car il nous venait de notre père vénéré, lequel l'avait reçu, lors de sa première communion, du noble desservant son sauveur. Eh ! que

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VOUS raconterais-je encore, ô chère madame? On s'était démené tant et tant que nous éprouvâmes le besoin de reposer un brin, et, ma foi, vers la fin de la Restauration, nous nous assîmes tous les quatre à Montauriol, où nos affaires prirent une extension telle que Tunique maison de gros Foys* sac Mfiflor et Frères se dédoubla, que dis-je donc? se déquadrupla ! mais jamais associés ne se quittèrent meilleurs amis, et ce furent nos anciens euxmêmes, encore vivants en ce temps-là, qui. présidè];ent à la liquidation de la société. Fabrice eut en partage les papiers, Secondât les chiffons, Jérôme les os, et moi les fers. Ah! les beaux jours enfin avaient lui ; notre prospérité ne s'arrêta pas là. Si nous avions, unis, monté ; séparés, nous ne déclinâmes aucunement. Tout nous réussissait, tout ; et chacun de notre côté, de même qu'ensemble autrefois, nous fîmes florès. Il n'était question que de nous en Quercy. « Ce sont des intègres ! s'écriait-on de toutes paris ; ils achètent plus cher et vendent meilleur marché que quiconque ! » Or, c'était vrai. Comment tel résultat avait-il été par nous obtenu ? La chose est fort simple et s'explique de soi. Nés dans le dénuement et par conséquent très sobrement élevés, aussi sobrement vécûmes-nous au comble de l'opulence ; et cela nous permettait d'acquérir à des taux assez forts les matières premières que

nous fournissions, sans écorcher personne, à la plupart des peaussiers, rafflneurs de sucre, fabricants de papiers, maîtres de forge et autres usiniers du Midi. Bref, notre clientèle augmenta de jour en jour et notre trafic également ; à telles enseignes qu'à la fin nous ne savions plus où donner de la tête. Et c'est alors que, pour me distinguer de mes homonymes, autrement dit de mes aînés, avec qui souvent on me confondait, tous les négociants de la ville ajoutèrent, sur leurs livres de commerce, à mon nom patronymique, un chiffre romain, JV, auquel bon nombre de mes concitoyens crurent devoir joindre, à la suite de certaines circonstances dont votre fils , madame , vous a peut-être parlé, plusieurs autres désignations que je fints par adopter... Oui, vraiment! et voilà pourquoi la griffe que j'appose depuis vingt ans sur tous les actes est celle-ci, qui, je ne sais trop pourquoi, prête à rire à tous les muscadins du négoce aujourd'hui : « Titi Foyssac IV, dit la Républiqiie et l(» Chrétienté, » Que les mirliflores de la cité s'égayent à mes dépens autant qu'il leur plaira, je ne renoncerai pas à ces deux titres, qui sont mes croix d'honneur, à moi ! Nous pensons, d'ailleurs, les avoir bien méritées l'une et l'autre, oh ! mais, passons ; il s'agit à cette heure moins de moi que de votre enfant et que du mien, oui, certes, du mien I car l'unique

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héritière... (ah! le vieux Bruno, qui supposait avoir fait souche à jamais, serait bien surpris, s'il était toujours là, de voir sa déshérence tomber en quenouille, une quinzaine d'années après lui!)... Tunique héritière des quatre va-nu-pieds dont je viens de vous natrer brièvement l'histoire, et qui, trois du moins! sont morts encore millionnaires, bien qu'ayant répandu des cent et des mille sur tous les meurt-de-faim de ce pays-ci ; ma petite nièce, enfin, il m'est bien permis, n'est-ce pas, de l'appeler ma fille? Elle l'est! Ayant à peine connu les siens, attendu que sa mère s'éteignit en lui donnant le jour, et que son père, seul fils de mon brave Secondât, trépassa, tué par le chagrin, au bout de trois mois de veuvage, elle m'aime, la chérie, autant que si je l'avais faite, et franchement, ne l'ai-je pas faite un peu ? Tout le monde le remarque : ella pense absolument comme moi ; nos goûts sont les mêmes, ainsi que nos idées, et quand elle parle je m'entends parler. Riche de tous les biens acquis par ses ascendants,, les quatre garçons de son pauvre aïeul, ce qu'elle prise dans la richesse, c'est surtout la faculté de secourir ceux qui n'ont rien, en cela semblable à votre fruit, honorée madame, à qui sa fortune, non moins considérable que celle dont ma mignonne jouira prochainement, très prochainement ! accorde le privilège de soulager tant de souffrances.

Oh I ces petits , ces petits , s'ils pouvaient s'appartenir l'un l'autre , qu'ils seraient heureux ! et comme leur bonheur adoucirait l'amertume de notre dernière heure ! Pourquoi faut-il, Seigneur que la religion à jamais les sépare 1 On est de votre avis ; ils sont condamnés, ces amants, à mourir de leur mutuel amour ; et par qui ? par nous surtout qui ne respirons que pour eux et qui verserions à l'instant tout le sang de nos veines, n'est-ce pas ? pour qu'ils fussent époux et vécussent ensemble une délicieuse et longue vie ! Avec vous, sage mère, je le reconnais, il ne saurait, lui, le rejeton de tant de héros de la Réforme, immolés pour leur foi, s'agenouiller aux pieds d'un prêtre papiste ; et, d'un autre côté, elle ne saurait, elle, la descendante de tant d'humbles serviteurs de la croix expirés en en confessant la miraculeuse vertu, se prosterner devant un ministre huguenot; et nous ne saurions permettre, nous autres deux, qu'ils soient, elle et lui, flétris éternellement du nom de renégats 1 Ah I madame, en vérité, je vous le jure, en présence de l'Agneau qui se meurt là sur cette croix, si je ne croyais à la toute bonté de celui qui nous créa, je blasphémerais Dieu !

— Ne le blasphémez pas! s'écria la noble veuve, étrangement remuée ; oh ! ne l'objurguez point I implorez-le plutôt I

Titi Foyssac, à ces profonds accents de piété qui le matèrent, abaissa ses mains menaçantes et, désarmé, confus, honteux de sa révolte, il les tendit à la sévère protestante, qui d'un seul mot avait figé sur ses lèvres à lui tout un flot d'imprécations . sacrilèges.

— Oui, ma sœur, vous avez raison 1 et je vous remercie de m'avoir rappelé si dignement à Tordre. Il sied de prier l'arbitre suprême de nos destinées, et non pas de se répandre en folles paroles contre luil Qu'il daigne m'absoudre et que chacun de nous, avec les formules apprises au berceau, le conjure de nous prendre en pitié, vermisseaux que nous sommes I

Sérieuse et recueillie, elle se leva, s'approcha du bonhomme qui, s'étant dressé tout tremblant, avait joint ses doigts déformés ; et, debout tous les deux , elle, la rigide hérésiarque qui pour rien au monde n'eût apostasie, lui, l'inquiet orthodoxe, encore si discipliné, s'adressèrent en même temps à l'Éternel :

a Entends le cri de ta servante^ père, disait* elle en français, et tourne tes regards favorables vers moi! »

— Parce^ scandait-t-il en latin, $arôe^ Domine^ parce servo tuo ! »

Puis ayant achevé, qui le psaume biblique et

qui rhymne romain, ils se rassirent simultanément, très émus, très pâles, atteints d'on ne sait quel frisson...

— Il n'est qu'un Dieu ! déclara-t-elle en rompant enfin le silence ; un seul, paiement secourable à tous les mortels, ses fils ; israélites, musulmans, réformés ou catholiques, sa droite s'étend impartiale sur tous, même sur ceux qui l'ignorent encore ici-bas 1

— Sans doute, il doit en être ainsi. Que de fois, elle et lui, l'ont dit ici devant moi I Chers cœurs, si bien faits pour s'entendre; aussi tolérants l'un que l'autre, affamés de justice, épris de vérité tous les deuxl

— Et chrétiens 1 . . .

— Oui, mais point de la même communion, et c'est bien là ce qui cause mes tourments et les vôtres. Elle, j'en suis convaincu, Taimerait assez pour le suivre en tout lieu, jusque dans une synagogue ou dans une mosquée ; et lui, si les préjugés n'étaient là...

— Les préjugés ?

— Hé ! certes, oui 1 Libéral comme il l'est et non moins affermi que les plus lucides philosophes, n'en a-t-il pas déjà subi plusieurs fois le trop cruel despotisme !

— En quoi î

TITI FOYSSAC IV 78

— Vous l'avez donc oublié ! N'appela-t-il pas naguère un ennemi sur le terrain, lui qui cependant improuve le duel ? Il est vrai, m'objecterez-vous, que, pour être conséquent à ses principes et concilier avec eux sa conduite qui les démentait en cette circonstance, il s'abstint, après avoir reçu le feu de son adversaire, un fieffé croquant, entre parenthèses, ce marquis-là !...

— De grâce, ne me parlez point de ce jour mortel 1

— Oui, laissons cela ; mieux vaut chercher ensemble un moyen qui nous permette de combler leurs vœux réciproques sans froisser la conscience de réponse ni celle de Tépoux.

— Un moyen, il n'y en a pas, hélas I il n'y en a pasl...

— Si, peut-être, interrompit-il, le front auréolé comme l'ont ceux qu'une lumière visite ; il en est uni oyez -moi; Dieu, que nous avons supplié, m'éclaire et m'inspire. Il est bien entendu qu'elle ne peut aller au temple ?

— Et que, d'autre part, lui ne doit point entrer dans une église ?

— Hé I sans doute ; or, étant donnée cette double impossibilité...

— Continuez.

— On proclame à mes alentours que je suis un

brave homme, et vous me tenez pour tel, n'est-ce pas?

— Assurément.

— Eh bien ! donnez-moi carte blanche , et je vous réponds sur ma caboche déplumée, qu'avant un mois d'ici...

— Vous me faites peur.

— ... ils seront mariés 1

— Elle et lui ?

— Mais ! et de telle sorte que personne ne pourra gloser sur leur union. Est-ce conclu? M'autorisezvous à marcher ! oh ! je marcherai, quoique invalide, et Ton verra que les moins ingambes, quand ils s'en mêlent , sont capables de fournir une belle course. Un mot , et c'est fait ; topez là , madame 1

Et, dans un délire sacré, le petit bourgeois, à la bouche de qui refluaient les mille et mille expressions triviales dont jadis il avait tant usé parmi les plébéiens de la campagne, au temps de sa rude et pauvre adolescence, avançait naïvement sa main droite, à l'instar d'un paysan qui propose un marché...

^^ C'est convenu, répliqua-t-elle avec non moins de cordialité, je vous remets tous mes pouvoirs ; seulement, avant d'agir^ ne faudrait-il pas le consulter, lui ?

TITI FOYSSAC IV 75

— Si fait; ahl diantre... où donc est-il à cette heure ?

— A deux pas d'ici.

— Fort bien ; nous allons le mander à Tinstant même.

Et le vieil enfant de la Lomagne, alerte, comme s'il eût tout à coup retrouvé son agilité d'antan, bondissait déjà vers un cordon de sonnette, lorsque le grimaud qu'il avait naguère tant rabroué reparut tout ébaubi.

— Monsieur ! il y a là vos médecins ordinaires et même un autre avec eux, celui qu'on intitule l'Athée.

— Où sont-ils ?

— En bas, avec mademoiselle qui leur montre ses vers à soie et ses oiseaux.

— A merveille ! tu les prieras d'attendre au salon, et, cela fait, tu prendras, s'il te plaît, tes jambes à ton cou...

— Pour aller?

— Ayez, bonne madame, l'obligeance de lui désigner où.

— De l'autre côté des Quinconces, au Jardin Botanique.

— Et là?

— Vous vous mettrez en quête de mon fils, qui s'y promène.

— On le trouvera.

— Puis, rayant abordé, vous rengagerez de ma part et de celle de votre maître à se rendre immédiatement ici.

— Bien.

— Et quand il sera dans cette chambre avec nous, ajouta M. Titi, qui tremblait d'impatience, tu n'en diras rien à notre nièce... houp là, va donc, cours 1

Simplice, encore plus ahuri, déguerpit en toute hâte, et huit à dix minutes après, un pas sûr et vif effleura les vieilles marches branlantes de Tescalier contigu.

— Déjà !

Trois petits coups furent frappés à la porte de l'appartement au fond duquel, muets et graves, songeaient face à face les deux irréprochables complices...

— Serait-ce lui ?

— C'est du moins sa manière.

— Entrez.

Il entra.

Mince, grand, élancé, correct, très jeune encore et réfléchi comme un doyen, il était bien tel que l'avait dépeint celle qu'il chérissait et dont il était lui-même chéri. Ses façons élégantes et sobres, son profil à la fois ascétique et militaire,

TITI FOYSSAC IV 77

tout en lui, depuis ses yeux profonds emplis d*on ne sait quelle flamme jusqu'à ses noirs cheveux drus, coupés en brosse et jusqu'à sa barbe brune assez clairsemée et fort échancrée aux joues d'un teint mat et bis, évoquait le type à peu près disparu de ces incorruptibles et farouches sectaires d'un autre âge, lesquels, si crédules pourtant, restaurèrent, au prix du meilleur de leur sang, le trop souple Béarnais qui, vrai gascon, à peine intronisé, brûlant sans vergogne ce qu'il avait adoré, jugea que Paris valait bien une messe et les trahit tous en abjurant.

— Enfin, on se retrouve, dit-il d'une voix chaude et contenue où saignait l'intime blessure ; ne m'en veuillez pas; si je m'étais obéi, vous m'auriez revu dès hier matin; oui, je serais venu sous votre toit avant que votre excellent cœur m'y eût rappelé ; oh! laissez-moi serrer vos mains? et permettezmoi...

— Sur ma poitrine ! oui, viens, approche, déserteur I

Et Foyssac, ouvrant tout grands ses bras séniles, s'offrit heureux aux baisers du revenant, qui l'ayant étreint à plusieurs reprises, s'écria transfiguré :

— Mère, ô mère, il faut que je vous embrasse aussi. ••

— Fais, et puis écoute-nous : il s'agit d'elle et de toi.

— Parlez.

— Hé bien, fils, intervint le vieil homme qui, lui, se possédait moins que ce sage damoisel, en trois mots, voici ; tu répondras simplement : oui, si cela t'agrée; et non, dans le cas contraire; y es-tu? je pars...

Et sans tergiverser, visant au but, Titi, d'un geste net et d'une langue précise, eut vite instruit le prétendant des honnêtes trames ourdies fraîchement en la maison; après quoi, celui-ci, redevenu pensif, répliqua :

— La plus droite femme que je sache, c'est ma mère, et le probe par excellence, c'est vous, monsieur! Aussi, dès aujourd'hui, disposez d'elle et de moi, j'y consens 1

A peine ce dernier mot eut-il résonné que la porte grinça lentement sur ses gonds, et, stupéfaite d'avoir ouï la voix du bien-aimé, l'angéhque amante apparut.

— Enfle tes ailes, pâlotte, tu triomphes ! lui cria son oncle éperdu, voici celui qui dans trois semaines sera ton mari.

— Père. . .

— Oh 1 pas de bouleversement, on a commencé son devoir ; reste à le remplir, et je n'en ai que le

TITI FOYSSAC IV 79

temps;... allez causer un peu loiu d'ici, vous trois, car vous devez avoir beaucoup de choses à débattre ; allez , et dites en passant à ces messieurs de la Faculté que je les attends ici, de pied ferme 1 Envoyez-les-moi subito, presto! qu'ils grimpent; allez donc !

Comme ils demeuraient là, ravis, immobiles, éblouis, il les poussa dehors tout doucement, oh 1 très doucement, et, debout sur le seuil, il les regarda descendre, pas à pas, se tenant par les mains : la mère et la fiancée aussi délicieusement troublées Tune que Tautre, et lui, le fils reconnaissant, le futur époux, radieux au milieu d'elles et leur parlant tour à tour :

— Ahl qui Teût crul... Ce matin, on ne prévoyait pas cela ! n'est-ce pas , maman ? N'est-ce pas. . . mademoiselle ?

Entrelacés, ils atteignirent tous les trois le bas de la rampe; alors le généreux magicien auquel ils devaient tant de joie, et qui ne les avait pas quittés de l'œil, se retourna, pleujrant de belles larmes joyeuses qui perlaient sur ses joues et rejoignit son fauteuil en se frottant les mains... Une telle félicité ! c'était trop à la fois, et, pour peu qu'elle durât, il y succomberait... « Tubleu! mais qui donc le guettait tout là-haut? ahl çal quels yeux étaient témoins de son allégresse ? » Et, colère, il menaça

du poing la vitre cannelée d'un œil-de-bœuf derrière laquelle il avait vu bouger une vague face lunaire, toute renfrognée.

— Hé, que fais-tu si près du plafond, toi ! s'écriat-il en la remettant, est-ce le Noubélô, par hasard, qui te paye pour ce métier-là, Ton? Arrière, gagiste de Tartufe ; arrière, espion des serpents ; sauve-toi, blafarde et cafarde !

Aussitôt, un corps haut juché dégringola dans la pièce voisine et rampa lourdement vers le palier d'à côté, d'où partirent, tout à coup, force soupirs et ce cri :

— Damnés 1 il y a du soufre et du feu dans l'enfer! il y en al

— Tant mieux ! au moins, on n'y gèlera point, comme chez nous.

Et, nullement effrayé du sinistre horoscope que venait de lui tirer sa surveillante, le bonhomme assujettit sur son crâne sa bourguignote de velours et, content comme un roi, se mit à virer dans sa chambre, où les docteurs annoncés le surprirent en train de chantonner autre chose que le fameux cantique : Sauvons Home et la France au nom du Sacré-CoBur !

— A la bonne heure 1 exclama l'un d'eux , octogénaire rose et poupin aussi chauve qu'un genou \ parlez-moi de ça; pour un malade qui se croit

TITI FOYSSAC IV 81

toujours au bout de son rouleau, vous dansez fort bien !

— On dansera mieux encore quand votre confrère aura prononcé 1

Cette riposte de leur client ne fut que très médiocrement goûtée des Pouqueyrol ; le père, interloqué, se rengorgea fièrement dans son faux col à la Joseph Prudhbmme, et le fils, aigre grison au nez crochu, chargé de lunettes d'or, entreprit en vain de rire et, les lèvres pincéees, mâchonna ceci :

— Vous avez raison de vous en rapporter aux lumières de M. Ràb ; bien que nous soyons, nous, spiritualistes, ainsi que tous nos illustres maîtres de la Faculté de Montpellier, et qu'il ne le soit point, lui, de même que la plupart des anciens élèves de celle de Paris, où Ton a d'autres principes que ceux toujours professés par mon père et par moi, nous avons lieu d'espérer que notre savant. . . ami sera de notre avis sur le caractère de votre affection, ainsi que sur le traitement auquel nous vous avons soumis pour la combattre et qui finira par en avoir raison...

— On va voir ça ; donnez-vous la peine de vous asseoir, messieurs, et permettez-moi de m'étendre sur mon grabat, car je me trouve, à présent, un peu fatigué.

Les trois augures prirent place autour du goutteux, et celui-ci , s'étant allongé , poursuivit en ces termes :

— Un souffreteux âgé comme je le suis et n'ignorant pas ce qu'entraînent la plupart des maladies chroniques, et surtout celle qui me travaille depuis vingt-cinq ans, s'abuserait étrangement, à mon avis, s'il ne s'avouait point in petto] toute la gravité de son état ; aussi, n'est-ce pas pour recevoir de vous, messieurs, des assurances auxquelles il me serait très difficile d'ajouter foi, que je vous ai réunis céans aujourd'hui! mais afin que vous éclairiez avec franchise, et j'ajouterai même sans ménagement aucun, ainsi que vos devoirs professionnels l'exigent en certains cas, un homme préparé de longue date à tout, et cependant désireux de ne point laisser inachevée ici-bas une tâche qui lui tient à cœur. Est-ce entendu? Comprenez-vous ? Il m'importe de vivre encore plusieurs semaines, un mois environ; n'adoucissez rien, ne me leurrez pas, je veux savoir si je puis compter sur un pareil laps de temps.

— Un mois ! se récrièrent ensemble les deux familiers, un mois ! en vérité, vous n'êtes pas exigeant, vous I

— Hé I je le suis peut-être trop 1 Pardon, vous autres; excusez -moi! Nous avons des relations

TITI FOYSSAC IV 83

amicales assez suivies et, par bonté d*âme, vous vous astreindriez peut-être à me dorer la pilule; apprenez que vous me rendriez le plus mauvais service du monde en me la dorant, et, permettezmoi de m'exprimer en toute liberté, c'est parce que j*ai craint de mettre à trop rude épreuve votre amitié pour moi que je vous priai hier de vous adijoindre un éminent auxiliaire, que je n'avais pas rhonneur de connaître personnellement, il y a dix minutes à peine, et qui, si j'en crois sa réputation, ne me fardera pas la vérité, lui!

Ce disant, Titi Foyssac attachait ses yeux incisifs sur le troisième médecin, lequel n'avait pas encore soufflé mot, et qui, pris à partie ainsi, s'inclina, puis répondit :

— A vos ordres, monsieur; rien ne me satisferait autant que de justifier votre confiance en ma personne...

— Eh bien 1 donc , examinez à la loupe ce quasi-cadavre et me dites, sans la moindre réticence, après examen, ce que vous pensez de mes tristes os.

S'étant aussitôt levé, malgré les œillades improbatives de ses assesseurs, singulièrement vexés du rôle assez effacé qu'ils allaient jouer là, «l'Athée,» on appelait ainsi dans la ville ce Parisien aux libres allures, si mûr dans sa trentaine, qui ne

portait pas, lui, le collier de barbe traditionnel chez les praticiens de province, mais des moustaches ainsi que les lions, ce révolutionnaire! et qui, dans maintes circonstances, s'était élevé contre certains remèdes empiriques en faveur dans la cité vraiment superstitieuse, où, grâce à des cures réputées impossibles, il avait en peu de temps acquis une notoriété qui contre-balançait déjà celle du célèbre professeur toulousain Nelly ; TAthée, ou plutôt M. Râb explora minutieusement, sans intermédiaire d'abord, ensuite au moyen d'un stéthoscope, la poitrine du sujet, auquel, les auscultations immédiate et médiate achevées, il fit subir cet interrogatoire en présence des deux animistes qui riaient jaune :

— A quelle époque remontent, je vous prie, vos derniers accès ?

— Si la mémoire ne me blouse, à cinq semaines aujourd'hui.

— Furent-ils plus aigus que ceux qui les avaient précédés ?

— Au contraire ; et je constate même que depuis lors tous mes membres ont repris une certaine élasticité ; mais, voilà le bic ! d'autres symptômes ont paru.

— Des maux d'estomac, sans doute, des nausées, des crampes?

TITI FOYSSAC IV 85

— Oui.

— N'avez - vous point aussi des étouffements après vos repas ?

— Si fait, et c'est même cela qui m'inquiète; il me semble parfois que je ne retrouverai plus mon haleine.

— Et le cœur, en souffrez-vous? Un peu, n'est-ce pas?

— Un peu beaucoup.

— Assez fréquemment ?

— Très souvent, et surtout après avoir dormi, la nuit.

— Et les douleurs que vous y ressentez ne se prolongent-elles point dans le bras ?

— Si! sil

— Cela peut-être au moment où se produisent les suffocations?

— Oui, mais de tels accidents sont fort rares , et je m'en suis d'ailleurs assez peu préoccupé, ces messieurs m'ayant affirmé que c'étaient là de simples phénomènes nerveux n'offrant pas la moindre gravité...

Froid et calme, le diplômé de la Faculté de Paris hocha le front, tourna lentement ses regards vers les Montpelliérains, qui grimaçaient à Tenvi tous les deux, et dit :

— 11 y a lieu d'insister là-dessus ! ... et je regrette

de ne pouvoir partager en ceci l'opinion de mes confrères.

Aucune objection n'ayant relevé ces paroles significatives, M. Titi, qui, du reste, avait déjà remarqué le singulier embarras de ses infirmiers ordinaires, ouvrit l'œil :

— Le fait est donc que, selon vous, expert, cette chaleur lancinante au bras gauche, et pendant les crises d'asthme, serait. . . ?

— Oui, confirma d'un signe de tête le grave consultant qui ne laissa pas achever la demande, ouil

C'était un arrêt de mort, et pourtant le condamné ne sourcilla pas.

— Oh! j'entends 1 seulement, ayant toujours aimé qu'on mît les points sur les i, vous m'obligeriez infiniment en vous étendant un peu sur ce chapitre. Inutile de chercher les mots, s'il y en a de bons, le plus catégorique est le meilleur ; on ne craint pas le coup : parlez à votre avis et comme si je n'étais pas là ; voyons, sabrez I

Ainsi sommé, mis au pied du mur, le juge hésitai se recueillit un instant, qui parut long comme un siècle aux deux comparses qui l'assistaient ; en* suite, d^une voix non pas impassible, mais neutre^ il prononça cette sentence-ci :

^ La goutte régulière ou plutôt celle qui, pério*

TITI FOYSSAC IV 87

diquement, attaque les articulations des pieds et des mains est une maladie qui, si cruelle qu'elle soit, n*empêche pas ceux qu'elle tourmente d'atteindre à la plus rare longévité ; mais la goutte anormale, en d'autres termes celle qui se manifeste accompagnée des désordres ici reconnus, est un mal dont il faut prévoir la dernière atteinte à bref délai . . .

— Bref délai? Qu'est-ce à dire! Un mois? une semaine ?

— Huit jours, peut-être; un mois, c'est possible ; plus, non.

— Ahl voici, corbleul le saint Jean Bouche-d'Or que j'avais rêvé ! s'écria Foyssac ; que pensez-vous de ça, vous deux, qui jasez pour ne rien dire? Opinez à votre tour I ripostez, s'il vous plaît, à cet orateur; allez-y.

— Moi, glapit enfin le vieux Pouqueyrol en regardant le ciel d'un œil illuminé, j'estime qu'il y a là-haut quelqu'un qui se moque de tous les calculs humains.

— Et qui seul, ajouta l'autre avec emphase, a la vertu de rendre le mouvement aux perclus et de ressusciter les morts.

— Il ne s'agit pas de ça ! Me croyez-vous aussi détraqué qu'on vient, à ma prière, de me le déclarer en votre présence ?

— Oui, mais tout homme se trompe, et Dieu, qui

n'erre pas, seul peut prédire à chacun de nous rheure de la mort, toujours subordonnée d'ailleurs a sa volonté souveraine; oser conjecturer comme on Ta fait ici, c'est usurper sur lui 1 Priez-le 1 invoquez-le et sa droite confondra les impies en vous rendant la santé.

— Nous n'admettons ni ne nions Dieu, riposta froidement l'imperturbable positiviste; on l'ignore, et tant que la science n'aura découvert aucune trace de lui, nous prétendrons que, dans l'ordre de choses qui nous occupe, on ne saurait tenir compte de ce facteur-là !

— Quelle indignité 1 fulminèrent ensemble les deux mystiques ; quelle audace 1 Ah ! c'est révoltant , insensé^ malsain! notre piété dont on se raille, ainsi que notre patience dont on abuse, ne nous permettent pas d'en entendre davantage; à bon entendeur, salut 1...

Et, spéculant peut-être sur les dédommagements que cet éclat leur vaudrait ici-bas, sinon là-haut, ils se retirèrent en brandissant au-dessus de leurs têtes élues leurs cannes à bec-de-corbin et leurs chapeaux gibus à larges ailes, à peu près pareils aux sombreros encore en usage tra los montes sur les rives du Tage et du Guadalquivir, où fleurissent toujours et plus que jamais , comme partout ailleurs, Basile et Figaro...

TITI FOYSSAC IV 89

— J'espère, monsieur, reprit leur dédaigneux antagoniste aussitôt que leurs souliers à la Molière eurent cessé de remplir de craquements insolites les corridors de la tranquille maison où, père et fils, ils avaient si longtemps régné, j'espère que vous n'êtes pas mécontent de moi ; vous avez fait appel à ma conscience , et ma conscience vous a répondu. .

— Merci! Vous êtes, vous, un. gaillard, un môssieu, de qui je me souviendrai jusqu'à mon dernier soupir.

Ils se serrèrent la main avec effusion, et le scru* puleux médecin, sur le point de quitter le ferme vieUlard auquel il avait dû signifier un si fatal pronostic, ne put réprimer cet aveu :

— Quoique assez nouveau dans la carrière où le sort me poussa, j'ai déjà vu bien des malades, aucun de votre taille 1

— Eh I ne me vantez pas, je suis tout, tout, tout petit!... A propos, quel régime croyez-vous le plus propre à me soutenir jusqu'au bout de l'extrême délai que vous m'avez assigné? j'ai besoin de ce temps-là, sans en excepter un quart de seconde ou de tierce...

— Alimentation très légère, et nulle émotion, nul transport I

— Très bien I on suivra vos prescriptions à la

lettre, en aveugle ; est-ce là tout ce que vous m'ordonnez?

— Oui, tout.

— Eh bien!.,, adieu.

— L'on se re verra.

— Quand ?

— Demain... et les jours suivants, si tel est votre désir.

— Oh! certes...

~ Soit.

Ils se séparèrent enchantés Tun de l'autre, et, dès qu'il fut seul, le courageux bonhomme, édifié sur son état ainsi qu'il avait voulu l'être, œuvra sur-le-champ. Pas une minute à perdre... et surtout pas d'agitation ! aussi, quand Simplice reparut avec une tasse de bouillon au bout des ongles, fut-il accueilli sans la moindre humeur et reçut-il l'injonction de ne laisser entrer personne. Elle fut exécutée, au grand déplaisir du couple énamouré, cette sévère consigne ; et grâce à quoi, lorsque, à minuit sonnant, ainsi que c'était entre eux convenu, le valet pénétra de nouveau chez son maître, afin de le déshabiller, celui-ci, qui n'avait pas été dérangé, put remettre à celui-là bon nombre de missives écrites à la hâte.

— A la poste, illico !

— Bon.

TITI FOYSSAC IV 91

Et Taffidéde la Ton obéit cette fois sans regimber tant soit peu; puis, dès qu'il fut revenu, tout chaud, tout bouillant, Monsieur, ayant récité sa prière quotidienne, se coucha paisible en son grand lit à baldaquins, où Taurore le surprit dormant du sommeil des justes.

— Si pendant trente jours ça roule encore ainsi, Ton arrivera!...

Telle fut, entre huit et neuf heures, sa première pensée en passant ses culottes en peau de chien ainsi que sa vaste robe de chambre en flanelle, et diligent, âpre, absorbé comme un jurisconsulte, il griffonna derechef jusqu'à midi ; puis, ayant déjeuné d'un oeuf à la coque et de quelques mouillettes de pain bis, il se reprit à la besogne... Une heure, deux heures, trois heures, quatre heures, cinq heures, six heures sonnèrent sans qu'il entendît seulement râler sa vieille pendule dont le balancier strident eût écorché les oreilles d'un sourd ; et ce n'est qu'à la brune, au moment même où les divers carillons des églises circonvoisines tintèrent tous à la fois, que son infatigable plume s'arrêta d'ellemême au bout d'une page, et qu'enfin il s'avisa de la présence des tourtereaux, entrés chez lui sur la pointe des pieds depuis une grosse demi-heure au moins.

— Oh! pas de ça! Lisette, pas de ça! dit-il, en

promenant les mains sur ses poumons ; on m'a recommandé le plus grand calme ; et puisque vous m'aimez autant que je vous aime, ne me faites plus de ces surprises-là, qui, si douces soientrelles, me révolutionnent un peu.

Fort effarouchés de ces tendres reproches, et craignant d'ailleurs de l'importuner en ce moment-là, les futurs se disposaient à redescendre au rez-de-chaussée, où leur mère, assise au coin du feu, lisait le résumé d'une récente controverse entre molinistes et jansénistes sur la Grâce, la Prédestination et la Foi ; mais alors, lui, essuyant deux claires larmes qui riaient entre ses cils, une de chaque côté :

— Vous n'êtes pas de trop ici, jeunesses, on ne vous chasse point ; tenez-moi compagnie pendant que je souperai.

Quelques goujons et la moitié d'une aile de poulet, arrosés de plusieurs verres d'eau, nourriture des moins lourdes, suffirent amplement à le restaurer, et, ce maigre festin achevé, l'on causa, puis on rêva... Lui, l'ancien, tandis que les nouveaux, sous la molle clarté de la lampe qui les baignait de lumière tous les deux, s'entre-regardaient, timides, en soupirant, il caressait, lui, le cœur à la fois gonflé de joie et d'amertume, un bel angora qui ronronnait sur ses genoux et semblait étudier

TITI FOYSSAC IV 98

avec on ne sait quelle inquiétude la marche indécise et gourde d'une très belle tortue que, depuis longues années, après chaque repas on lui plaçait sous les yeux, au milieu de la table.

— Hé 1 qu'avez-vous, père? est-ce nous qui vous affligeons ?

— Il y a sept ans aujourd'hui que Tainé, de qui me vient cette bonne bète-là, s'éteignit en parafant son grand livre ; oui, c'est une chose à noter que, chez nous autres, aucun membre de la famille ne dépassa jamais la septantième année, et je songe à ceci que moi-même...

— Allons donc ! quelle superstition, vous, monsieur Titi !

— D'abord, pour toi, je ne suis plus monsieur Titi; tâche, garçon, de m'appeler autrement à l'avenir ; et toi, fille, ne te rembrunis pas !... Sambleu, c'est ma faute aussi ! les caducs sont insupportables. Au diable ces hargneux-làl Voyons, un peu de gaieté! L'épinette qui se trouve à ma gauche est muette depuis bien longtemps ; secouez-la, petits, et for-cez-la, qu'elle le veuille ou non, à chanter un vieil air.

Aussitôt ils se levèrent et s'approchèrent du poudreux clavecin qui, sous les doigts légers et magnétiques de Marianne, exhala plusieurs phrases langoureuses.

— Une vilanelle, une cavatine ou bilsn une ariette ? interrogea-t-elle en penchant son exquise tête bouclée avivée d'étincelles ; on vous servira, choisissez, oncle.

— Eh! que sais-je, moi? roucoule une romance, bien vieillotte.

— ArsiTioé ?

— Non ; c'est pleurard , douceâtre , et ça finit trop mal.

— Le Comte Gny ?

— Dans ce goût-là!... quelque candide et pimpant duo.

— J'y suis : Serf et châtelaine I Oh ! c'est votre morceau favori! Mais il faudrait que mon... sieur me donnât la réplique !

— Il te la donnera, morbleu ! n'est-ce pas, Gaspard?

— Avec plaisir, au gré de ma... demoiselle votre nièce.

Elle préluda par quelques accords fuyants, semiplaintifs, semi-gais, fort tendres, et la voix mâle du promis, sérieux comme s'il eût psalmodié le Choral de Luther, s'éleva :

Regardez, princesse.

Me voici!

Soupirant sans cesse

Par ici 1

TITI FOYSSAC IV 96

D'un timbre grêle et frais fut lancée la repartie, qui voltigea, subtile, vive, pure comme une brise de mai :

Berger des montagnes,

C'est donc toi ; Toi qui m'accompagnes ,

Blême et coi?

Lui:

Elle:

Perle des grand* villes,

Je gémis Sous mes bardes viles,

Si mal mis!

Tu seras des pâtres Le plus beau,

Si tu m'idolâtres Es tombeau.

Pieux, il poursuivit :

Dessus, dessous terre

Mêmement, Je ne saurais taire

Mon tourment.

Emue, elle ajouta :

Brun pasteur d*agnelleS|

Admiré Des amants fidèles^

Dis^tU traiî

Con amore il reprit :

Tant blonde madame

A l'œil bleu, Pour TOUS, ma pauve âme

Est en feu I

Ravie et d'un ton résolu :

Maligne :

Ensemble :

Prends 1 ma main princière Est à toi 1

Passionné :

VousI... vous, ma bergèrel

Oui, mon roy I

Un enfant nous mène

Tour à tour; Que douce est la chaîne

De TAmourl

Ils s'étaient tus depuis assez longtemps déjà que Foyssac, charmé, se figurait les entendre encore, et lorsque enfin il s'aperçut que leur chanson ne vibrait plus autour d'eux, il n'osa les prier de la redire, tant il eut peur de voir s'évanouir le vivant tableau qui lui frappa la vue : à demi-penché sur

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la musicienne, l'amant la respirait comme on hume une fleur, et son visage pâle et mat , rehaussé de teintes ardentes, semblait éclairé des reflets d'un profond incendie, ainsi que, dans les temples, tel de ces • vases cil brûle un feu sacré ; mains jointes et lèvres décloses, elle, la vierge, se pressentant peut-être épouse, invitait les lèvres du futur, et, tournée vers lui, savourait, innocente, une voluptueuse angoisse.

— Allons, enfants, maintenant laissez-moi dormir I Nous avons besoin de réparer nos forces afln d'être à même de vaquer dès l'aube à nos aflaires quotidiennes.

En même temps, ils redescendirent d'on ne sait quel paradis, et, après avoir baisé au front leur vieil ange gardien, ils s'en allèrent tout doucement, ainsi qu'ils étaient venus, et lui, pendant ce, murmurait à part soi :

— Si tu t'étais écouté, tu les aurais contemplés toute la nuit ; égoïste, va I.. .

Brave cœur! dix, quinze, vingt jours de suite, pendant lesquels ses fondés de pouvoir agirent, il s'adressa chaque soir le même reproche et, quoi qu'il en eût, commit, à la même heure chaque soir, le même péché. « Que voulez-vous? on n'est pas de bois, se disait-il en tâchant de s'absoudre ; on n'est pas un saint, et d'ailleurs, où donc est celui

qui saurait, à ma place, résister à cette tentation-là ! » Puis , s'abandonnant tout entier à son bonheur, il écoutait extasié ces babils sans suite et presque enfantins qui s'échappent des lèvres des plus virils comme de celles des plus alanguis^ alors qu'ils sont férus d'amour; et, dans son ravissement^ où perçait parfois une pointe de mélancolie, il s'attendrissait malgré soi, le prud'homme, et s'accusait de manquer de sagesse, a II me faut du calme, beaucoup de calme, et je me tourne les sens à toute minute de la journée. Holà 1 téméraire, prends garde à toi, gare la faucheuse I ... » Ainsi se morigénait -il en silence, une certaine après-midi qu'il faisait collation, assis ou plutôt couché dans son fauteuil à roulettes, qu'elle et lui, d'eux-mêmes enivrés, avaient rangé de concert auprès d'une fenêtre où tremblaient quelques frileux rayons de soleil, lorsque, inattendue et plus bouffie que ja^ mais, arriva la Ton :

— Un laid diable habillé de noir, et tout cro*chu, m'a remis ce grand pli scellé de cinq cachets de cire rouge «

— Ahl flchtreL**

Et, réprimant mal un mouvement dô vive anxiété, Foyssac IV arracha des mains de l'acariâtre servante, qui dardait sur le couple énamouré deux prunelles d'inquisiteur> le papier annoncé;

TITI FOYSSAC IV 99

puis, ayant rompu Tenveloppe, il en retira récrit et lut:

« Tout est en règle, vous pouvez aller de V avant quand ion vous semblera! »

— Bien, reprit-il, tout rasséréné, fort bien! nous sommes sauf; est-ce que le messager est encore en bas?

— Oui.

— Qu'on lui baille vingt piécettes.

-— Sainte-Crèche ! un louis?

— Da 1 non; ce serait trop peu, dix écus de trois livres.

— Eh quoi I dix ?

— Oiè! dix pistoles.

— Hé ! mon Dieu ! cent francs?

— Si tu raisonnes encore, ce sera le double, ce sera mille ! haïe donc I

C'était clair comme le jour, il débordait de joie : En vain essaya-t-il d'assombrir sa bouche et de froncer les sourcils, ses narines riaient et révélaient toutes les fêtes éclatantes que ses yeux un peu voilés dissimulaient tant bien que mal et dont son âme était le théâtre !

— Or çà, voyons, s'écria-t-il aussitôt que la piegrièche eut tourné le dos ; ourdissez-vous de votre côté quelque chose, vous autres deux, mes pigeons? Sambleu ! je gage une piastre d'or espagnole

OU trente ducatons de Hollande contre un sou marqué de France que vous n'avez pas encore arrêté votre itinéraire?

Étonnés, ils regardèrent, et ce fut elle qui protesta :

— Notre itinéraire ?

— Oui , car nous pensons qu'après votre mariage, il vous faudra voyager un brin ; on ne doit pas être la le lendemain des noces... entendez-vous? il me semble que je m'explique suffisamment ainsi.

Lui, le soupirant, après l'avoir interrogée de l'œil, repartit :

— Il nous parait bon, à nous, de rester en ce nid que vous nous avez préparé ; jamais, sachez-le bien, nous n'avons eu l'intention de nous séparer de vous, et si vous exigiez que nous vous abandonnions seul ici, peut-être ne vous obéirions-nous point.

— Ta, ta, ta, tarare 1 tu plaisantes sans doute, Coligny?

D'ordinaire cette allusion au prénom qu'il avait de commun avec « l'amiral » amenait un sourire sur les lèvres sévères du prétendu ; mais , cette fois, elles ne se déridèrent nullement, et, chagrin, il «goûta :

— Vous-même , est-ce sérieusement que vous nous parlez de la sorte?

TITI FOYSSAC IV 101

— A coup sûr, et j'ai, mes chéris, force raisons pour cela.

— Lesquelles ?

— Il importe que je les taise, et vous ne devez pas m*ètre indociles, enfants. On a réfléchi, mûrement réfléchi. Croyez-moi; vous conviendrez un jour que votre père fut très bien inspiré. Partir ! On ne quitte jamais sa famille sans en avoir le cœur serré; parbleu! c'est su, c'est connu 1 ça; mais quand il le faut...

— Hé Ile faut-il?

— Oui.

— Mais pourquoi ?

— Parce que ! et si j'étais que de vous, au lieu de virer en Gascogne ou bien en Quercy, c'est à Paris que nous irions tout droit.

— A Paris?

— Oui, monsieur, oui, madame; en cette capitale à nulle autre pareille, où tous ceux qui cherchent, travaillent, combattent, en un mot l'élite du pays, se rendent tôt ou tard, pour y vivre et pour y mourir. Ah ! si je n'avais pas été si vieux et que mes infirmités me l'eussent permis, il y a beau jour que je t'aurais montré, mademoiselle, cette incomparable merveille. Eh ! tout n'est peutêtre pas dit ; on verra !... je ne serais pas fâché de manger un beefsteak en face des Tuileries, ou de

ce qu'il en reste, au bord de cette Seine, antique témoin des frasques de tant de princes et de la fia lamentable de Sa triste Majesté le roi Veto. Paris visité, dame, Ton y prendrait un soir le rapide des Indes, et crac! on se réveillerait, après avoir sommeillé en coupé-lit, à Marseille, troua de Tair I à Marseille, où fument toujours des paquebots en partance. Embarque, et vogue la galère I Oh ! Tltalie ! ! ... un vieil ami que j'ai perdu n'en parlait jamais sans quiller quatre points d'exclamation après la moitié de chaque syllabe. Une fois là, quelles bordées ! Salut, Alexandrie et Milan, Naples, Pise, Florence, Rome, et toi Venezia la Bella, salut à vous ! Ensuite, au retour, on traverserait le Tyrol, la Suisse ; on parcourrait les cantons avec l'ombre de Guillaume Tell, et leTudesque ne nous forcerait pas à courber le chef devant le bonnet de Gessler. On séjournerait au moins une semaine à Genève, patrie de Jean- Jacques, ce nigaud, qui, n'est-ce pas? en valait bien un autre ; et puis, de Suisse en Gaule, il n'y a qu'un pas ; on revient les paupières emplies d'astres , et Ton gagne à petites journées notre Midi; là, petiots, on juge, en passant, si leurs Alpes vont à la cheville de nos Pyrénées. Eh bien, mais, il me semble qu'une telle promenade en wagons, bateaux et diligences aurait du charme, et je m'imagine que vous allez sans tarder vous mettre en route, hein?

TITI FOYSSAC IV 108

— Non.

— 6h! que sil .

— Mille pardons ; un jour peut-être, oui ! pas maintenant.

— Tout de suite ; on vous en supplie, et si mes instances ne sufBsent point, on vous Tordonnel Ah ! ça, la chose est conclue, allez faire vos malles illico.

— Comment?

— Illico, vous dis-je! et certes, il n'est que temps 1 Si je ne m*abuse, aujourd'hui, c'est jeudi; pas vrai, mignons?

— En elTet.

— Hé bien I écoutez ceci : lundi soir, à pareille heure, à moins qu'il n'y ait d'ici là quelque déluge, un tremblement de terre, de ciel et d'eau, vous serez mariés I Sapristi, vous pâlissez 1 et pourquoi ce trouble? Ahl nom d'un chien! ne me contrariez pas, vous me rendriez encore plus malade, et je ne le suis que trop I Assez causé, bonsoir, à tantôt] Ta main, fils, ta main; et toi, fille, baise-nous un peu... C'est celai filez et dites à Simplice de monter, s'il vous plaît.

Abasourdis, stupéfiés, fous, ils sortirent tous les deux en chancelant, et dès qu'ils ne furent plus là, M. Titi, que le docteur Râb trouvait si grand, et qui, lui^ se croyait tout petit, larmoya, sanglota,

puis traça sur deux feuilles de papier écolier étalées sur son bureau plusieurs lignes de sa grosse anglaise tremblée, et Tencre n'était pas séchée encore que le valet de chambre a la figure en lame de couteau se présenta :

— Porte sur-le-champ ces lettres à leur adresse, et reviens-nous avec une réponse quelconque. Aller et retour, une heure te suffit amplement ; trotte ou galope, arrange-toi.

Le drôle disparut et s'arrangea si bien qu'au bout de quarante minutes il reparaissait tout dé* confit.

— Oh 1 monsieur 1 . . .

— Récite.

. — Oh ! je ne me hasarderai jamais, jamais à répéter cela...

— Parle sans respirer, hasarde, et je double tes gages.

— On est entré d'abord chez M. l'imprimeur de révèché, qui, sans aucun égard pour moi ni pour vous, s'est exclamé sitôt après avoir lu : « Ton maître est un relaps, et toi, si tu restes à son service, tu seras mis à l'index comme lui I d Chez M. l'imprimeur du consistoire, autre scène : on vous a traité de sacripant, et moi. Ton m'a flanqué la botte quelque part.

— Ils ont osé?

TITI FOYSSAC IV 105

— Je m'en ressens encore.

— II leur en cuira.

— Moins qu'il ne m'en cuit ! Ah I cette semelle est plus ferrée que celle d'un Auvergnat, et mon croupion en restera marqué.

~ Pristi I Rira bien qui rira le dernier I Attends un peu. Ces farauds 1 Ils percevront mes f redons, puisqu'ils ne veulent pas qu'on lise leurs imprimés. Ah ! nous verrons ! Sais-tu par hasard où demeure Olcla?

— Le tambour de ville ?

— Oui, m'amil

— S'il n'a pas déménagé depuis l'autre semaine, il perche encore au même endroit.

— Où ça?

— Terrasse des Mores.

— Escalades-y ; prends au collet ce dur à cuire et me l'amène ici mort ou vif ; voles-y vite ou j'y rampe, moi , sur le ventre , à la manière des bêtes sans pattes. Hardibleu, les gredins! les fendants, ils me payeront cela...

Le soir tombait comme un pas lourd et réglé frappa l'oreille de Foyssac, qui rongeant le frein, maugréait et pestait toujours au milieu de sa chambre, envahie déjà par les ombres crépuscu* laites :

-Ous'qu'estM. Titi?

— Céans ; serait-ce toi, BçJafré ?

— Je présuppose...

-— Assez de toc , toc ; entre d'aplomb et sans plus cogner, Tami.

— Voilà, présent !

Une loyale figure de grognard à moustaches blanches et toute couturée apparut parmi les rayons lumineux émanant d'une lampe à réflecteur que Tintendante, naguère, avait allumée, et réjouit le vieux morose dont les lèvres pincées se détendirent immédiatement.

— A la bonne heure I on t'a dès que l'on te requiert, toi ?

— Citoyen ou monsieur, à votre gré, celui que j'ai l'avantage d'être, ailleurs comme ici, se lèvera à votre appel, la nuit, le jour, en hiver comme en été, selon votre bon plaisir. Et maintenant, y a-t-il quelque chose à brasser ?Rieul Olcla, du Puy d'Ardus, ancien tambour maître à rex-25® léger, aujourd'hui 100^ de ligne, est à vos ordres ; soufflez et je pars.

— Un vrai troupier, c'est toi I morbleu ! Carré, tu l'es, et rond aussi ; vive toi 1 Ton langage est d'un lapin...

— Halte-là ! si, par ainsi, vous entendez un luron à poil, lapin suis ; sinon, nisco, serviteur 1

— A poil, mon cher, à poil... La preuve en est

TITI FOYSSAC IV 107

dans ce que j'espère de toi, seul capable de nous épauler, mon brave.

— Y aura-t-il du boucan ?

— Il y en aura.

— Nous voici.

— Réfléchis; il se pourrait qu'on te révoquât à la suite de ça.

— Nom de Dieu ! qu'on me dégomme , on s'en bat l'œil! La place que j'ai, c'est à vous que je la dois; si vous jugez bon que je démissionne, on obtempérera, quoique je n'aie pas d'autre gagnepain que mon tambour...

— Ronfle-il encore et manies-tu toujours bien les baguettes ?

— Il braille plus que jamais, et je les remue aujourd'hui tout aussi chiquement que je les remuais sur les bords de la Tafna le jour où ce moricaud d'Abd-el-Kader nous fit voir tant de chandelles en plein midi ; mieux peut-être qu'en Crimée, à l'assaut de la tour Malakoff, où je reçus ce gros atout qui m'a dévisagé.

— Bon ! Et puisqu'il en est ainsi, mon tapageur, ouvre l'oreille. A cinq heures sonnantes» ce soir même, tu prendras le train du Cantal^ et tu naviguerai juSqu^à Greylux, où dès demain matin^ à la première heure, il faut qu'oh apprécie ta peau d^âne : Un ran tan plan bien sôiiti I Puis auta^ht à

Saint-CIar, autant à Nègrctoile, à Quirenaud, à La Gauloise, à Fort-Tuiles ! et beaucoup plus ici même, où tu peux être de retour avant le coucher du soleil.

— L'affaire est entendue, on va sangler sa caisse et Ton s'embarque.

— Attends donc, étourneau 1 Si tu démarrais ainsi, que proclamerais-tu dans la banlieue, ainsi que dans notre cité ?

— Rien 1

— En ce cas, Inutile d'appareiller, reste au mouillage ; et l'expédition est finie avant même d'avoir levé l'ancre.

— Un finassier et moi, ça fait deux, hélas ! mon capitaine.

— On s'en aperçoit.

— Troun de Diou ! Je suis aussi bêta qu'un conscrit... et vexé. De quoi s'agit-il? Lancez-moi ça comme une bombe !

— Il s'agit, camarade, il s'agit tout simplement de lire, après trois ou quatre roulements, sur la place de chacun des chefs-lieux de canton où je t'envoie en mission, une page de mon écriture; étudie ça, tiens...

^1 S'étant armé de larges besicles qui lui bou^ chaient l'un et l'autre œil, le vieux troupier épela quatre ou cinq fois chacun des mots qui s'alignaient, en lettres inégales et mal formées, sur

TITI FOYSSAC IV 109

deux grossières feuilles rayées, probablement détachées de quelque grand livre ; puis quand il eut tout syllabisé, dame 1 il branla la tète et dit, assez soucieux :

— On ne me ménagera pas, si je serine ce morceau; vous avez raison, après-demain, je serai rasél

— Reculerais-tu ?

— Milliard de bombardes ! on n*a fléchi ni devant l'Arabe, ni devant le Cosaque, ni devant le Welche, et certes on sera bon là demain envers et contre tous : oblats, greffiers, sergents ou pékins, comptez-y.

— Bravo ! touche là, mon intrépide I et retiens ceci : nos mesures sont prises afin que tu n*aies point à souffrir de ton dévouement à notre personne; il parait que la municipalité te rétribue assez maigrement, ta charge, à ce qu'on m'a conté, te rapporte à peine par an une trentaine de pistoles ; sois tranquille I il y aura pour toi du pain sur la planche après mon départ très prochain ; une rente viagère de cinq à six cents livres au moins, si l'on te moleste, et tu seras molesté 1 te ' dédommagera.

— Merci 1 grand merci I je refuse ; il me plaît devons servir pour rien, ainsi que vous m'avez teneurs servi.

— Bené! nous réglerons cela sans toi, puisque tu te cabres ; et c'est à ta petit&-fllle Emma, dont tu es l'unique soutien et qui ne saurait avoir tes scrupules, cette belle enfant, que nous assurerons de quoi becqueter jusqu'à la fin de ses jours, et même au surplus un douaire. On veille à ta lignée, et vous serez pourvus, elle et toi. . . Mais laissons ça de côté, s'il te plaît, et reprenons notre fabliau. Donc c'est compris et bien arrêté : tout à l'heure, avec ton instrument, tu décampes, et demain, à cette heure-ci, tu rentres en ville, où tu répands la bonne nouvelle, en train alors de circuler à travers les campagnes. Il faut que ça pète ferme en notre cité ; par conséquent, attention I ne t'enrhume pas en route, et ménage ton gosier dans les bourgades

— SufBtl au revoir 1

— Une minute I Écoute bien cette dernière recommandation et grave-'la dans ton esprit : Tu débuteras ici par les faubourgs, et, les faubourgs instruits amplement, tu bourdonneras en ville : au Pont, à la place d'Armes, aux Halles, sur le parvis de la cathédrale et devant la statue de M. Ingres, sur le plateau; puis enfin, à trois pas de ma demeure, entre les deux motistiers : Salut, à présent, et bon voyage !

Ainsi congédié, la vieille brisque, aussi raide

TITI POYSSAC IV 111

qu'un pieu, marquant le pas du fantassin et sa droite à la hauteur de Toeil, enfila Tescalier, le corridor et la rue; ensuite, arpente, tapin, à la grâce de Dieu !... Ponctuel comme une horloge et réputé pour tel, il manœuvra si juste, ce retraité, que le double tour du cadran accompli, quatre heures sonnant à la citadelle des Anglais, heure militaire, nom de Dieu ! de brusques raflas, si bien multipliés par Fécho, qu'on eût cru vraiment entendre toute une brigade de tambours, éveillèrent en sursaut le grabataire, qui, n'ayant presque pas bougé, depuis la veille, de son fauteuil, y rêvait, étendu de tout son long et légèrement assoupi. Ran, tan, plani ran, tan, plan, rrrrrrani un roulement de tonnerre ! et les battements eurent à peine cessé qu'une voix rogommeuse, fort enrouée, il est vrai, mais encore énergique et très vibrante, envoya dans les oreilles du peuple, en masse accouru, cet étrange avis :

« ICI, CEJouRD'mn,

a Monsiew TUi FoyssacIVy dit la République et la Chrétienté^ mande à toîis ses concitoycM que le mariage de Mademoiselle Marie-Anne Foyssac^ sa nièce, avec Monsieur Gaspard de Maillelru sera célébré après-demain lundi, 24 février, en la

grand'salle de la rnaison comimme de Montât^ riol, et les prie tous de lui faire VJumnefur d'assister à la célébration de ce mariage, ainsi qu'au banquet qui suivra, »

— Bien aboyé I C'est ça, morbleu 1 c'est parfaitement ça, Tancien !

Et le rédacteur de la proclamation, ayant applaudi le crieur public à tour de bras, essayait d'ouvrir les fenêtres, afin de mieux ouïr les sourdes rumeurs de la foule qui , de la place, montaient jusqu'à lui, lorsque une harpie entra, crins épars et griffes levées.

— Hél quoi?

— C'est ainsi.

— Le ciel vous punira, monsieur, et l'enfer sera votre lot.

— Tu me l'as déjà dit.

— On vous le répète, et je vous le répéterai sans trêve ni répit, tant que vous aurez un reste de souffle.

— En ce cas , sache-le, eût-elle un millier de couplets, ta complainte ne durera guère; car si ma chandelle n'est pas tout à fait morte, il n'y a plus de mèche au bout.

— Tremblez ! il vous étrillera, celui de là-haut, ainsi que le cardeur peigne la laine, et puisque

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VOUS l'avez voulu, tant pisl vous gémirez in sacula saculorum.

— Amen !

— Ici, je vous prédis votre ruine.

— Et moi, je t'annonce, espèce de radoteuse en mal d'abbé, que vous m'avez assez pipé, tes pareils et toi, qui mentez comme on respire, égratignez comme on caresse, et dont je me f...iche aujourd'hui tout de go.

— Raca !

— Gratias!

— Ah ! je sors à la minute et sans regrets de cette caverne, où, quoiqu'il advienne, je ne remettrai plus les pieds I

— Oh ! la bonne parole que tu viens de prononcer et combien elle me soulage ! il siérait qu'on te la payât : évanouis-toi, dissipe-toi, mauvaise peste I hardi I déménage 1

Et dans une béatitude inexprimable, le réprouvé, riant comme un bossu, dansant comme un pantin, accompagna de pincées et de chiquenaudes la sainte-n'y-touche furieuse jusqu'au palier, où Gaspard, éperonné, botté, cravache en main , arriva juste à temps pour être témoin de cette pantomime.

— Holà ! s'écria-t-il, jovial en flagellant les empeignes et les tiges de ses bottes poussiéreuses, une rixe ici! je m'interpose.

— Accoste, toi, fils, et vite apprends-nous si tu sais...

— Oui, tout, d'un bout à Tautre I il y a deux heures au plus que, traversant à cheval le hameau de Tourves-sur-Alôry, je rencontrai votre Stentor; il a pris là le chemin de fer, et je Tai suivi de si près à toute bride que j'ai pu l'entendre derechef en ville, aux abords de la passerelle du Bro. Mon bai zain est peut-être fourbu; pauvre bétel ahl ma foi, j'avais tant envie devons embrasser sur les deux joues...

— Selon toi, donc, c'est bien inventé, bien appliqué ?

— Certes I

— Sang du Christ ! tu me réconfortes, je nage en plein ciel ! On en convient, c'était un peu risqué ; mais quoi ?

— J'approuve.

— A la bonne heure; un franc libéral, c'est toil je le disais encore à ton irréprochable mère ces jours-ci : Madame, il est de notre siècle, votre fils, et ce parpaillot-là, je vous en réponds, n'en veut pas moins à Calvin d'avoir flambé Servet, que moi, catholique, oui, catholique en dépit de tous ceux qui prétendent l'être et ne le sont point, j'en veux d'avoir brûlé la Pucelle à notre... Cauchon !... Un beau nom pour un évêque, n'est-ce pas ? Écoute, enfant.

TITI FOYSSAC IV 116

tout n'est pas fini ; tu verras que nous avons encore plus d'une leçon à donner aux faux Jacques démon bord ainsi qu'à ceux du tien, et j'espère que tu m'aideras en cela jusqu'au tombeau. Mais chut, voici mignonne qui monte. Écoute-la ! Vraiment, un passereau, voire une aronde, ferait plus de bruit qu'elle. Avancez sur la pointe du pied, fillette, avancez I

Souriante, Marianne passa sa tête par l'entrebâillement de la porte.

— Oncle, vous m'entendrez donc toujours venir?. Et vous aussi, monsieur, vous que je ne soupçonnais pas là?

— Preuve que souvent le ravisseur, au lieu de rôdeç à travers bois et champs, est embusqué dans le bercail.

— Est-ce que vous me prendriez pour un loup, père? Assurément, mademoiselle ne partage pas votre avis, et je la supplie de déclarer en votre présence qu'elle me tient au contraire pour le chien du troupeau.

-— Philosophe, mon ami, que tu dois être heureux pour exhaler de telles bêtises sans pouffer, et que je t'envie, moi qui n'ai pas connu cet oiseau bleu qu'on appelle l'Amour... Retrdy SataThOs! tu nous gênes.

Invité de la sorte et coup sur coup par plu-

ii6 BONSHOMMES

sieups clins d'œil à déployer ses ailes de chauvesouris, Satanas s'envola docilement, et, dès qu'il se fut éclipsé, ceux que sa présence aurait embarrassés eurent un entretien fort intéressant sans doute, car, au déclin du jour, la future, en quittant le cabinet du vieil homme qui n'existait plus que pour elle, était tellement absorbée en soi-même qu'elle ne remarqua point une figure inhumaine, assez mal dissimulée pourtant derrière la porte de l'appartement et qui, furtive, s'étant glissée au , long.des escaliers et des corridors, se dressa soudain entre les ifs, au clair de lune, dans la principale allée du jardin.

— Notre-Dame de Bon-Secours vous escorte et vous protège ici-bas, âme blanche, vouée au malin esprit !

— Tu m'as fait peur, Ton, avec ta voix creuse et tes yeux qui reluisent.

— Ah I mademoiselle , au nom de la glorieuse Trinité, prenez garde 1 un affreux malheur menace cette maison.

— Un danger?

— Il est suspendu sur votre crête, et si Dieu, qu'on afflige, n'a pas pitié de vous, tout est fini, vous êtes... cuite.

— Hé, mais 1

— Si vous en croyez aujourd'hui celle qui vous

TITI FOYSSAC IV 117

mit jadis vos premières brassières et si souvent vous débarbouilla, ne prêtez pas Toreille au brouillon qui vous tente.

— Explique-toi, ma bonne, un peu plus clairement.

— On tend à vous marier. . .

— Hé ! quel mal y découvres-tu ? je veux bien qu'on me marie 1

— ... au démon 1

— Ne plaisante point ; est-ce que tu prendrais Gaspard?...

— Il s'agit bien de lui I

— De qui donc, alors?

— Hélas I de vous et de votre salut. On complote ici; Ton y trafique de votre innocence, et, prêtes à vous plonger au sein des mares sulfureuses, les noires légions sont là, là...

— Je n'y vois rien.

— Oh I vous riez ; si vous saviez ce qui se trame !

— Apprends-le-moi.

— Comment 1 il ne vous en a pas avertie , ce damné?

— Quel damné ?

— Monsieur ! il a décidé que vous ne passeriez ni par l'église, où vous avez été baptisée, ni par aucune autre.

— Ah I j'y suis enfin ! En effet, il a, dans sa sagesse, résolu cela; lui-même vient de m'en instruire à rinstant.

— Et vous ne vous êtes pas indignée et rebellée?

— Y avait-il lieu de ne pas se soumettre avec plaisir?...

— Oh ! comme vous parlez de ça ! Si vous aviez conscience d'une telle gabegie, vous pleureriez à présent toute votre eau, toute votre huile, en suivant, à genoux et couronnée d'épines, le chemin de la Croix où commença Tagonie du Sauveur, à qui, toute petite, vous adressâtes vos premiers pater.

— On le prie encore matin et soir, maintenant qu'on est grande.

— Et, peut-être à votre insu, vous commettez en le priant un sacrilège, qui serait, n'en doutez pas, le plus horrible de tous, si vous consentiez à le trahir; et vous le trahiriez, entendez-vous, si vous ne receviez pas le sacrement du mariage des mains de ses oints...

— Ses prêtres ! eux seuls ici-bas lui manquent et le renient.

— On vous a fait la leçon, et vous clochez comme votre professeur. Rien n'est plus vrai : Lucifer habite en votre chair, et vous êtes possédée, au

TITI FOYSSAC IV 119

point d'en référer aux exorcistes : au secours, anges! au secours, sainte Vierge!... et toi, divin Agneau.

— Crier ainsi I perds-tu l'esprit ?

— Il n'y a qu'une folle ici, c'est vous ! qui ne distinguez pas plus ce qui se passe à vos côtés qu'audessus de votre front.

Et la vieille bigote, dont la grêle silhouette s'allongeait à travers les haies d'un rond-point éclairé de blêmes rayons, levait ses bras crispés au firmament où, sur la face piteuse de l'astre nocturne à cette heure entouré de nuages aux formes chimériques, et sillonné de stries rouges, semblaient couler des pleurs de sang.

— Grand Dieu ! malheureuse femme, qu'as-tu ?

laisse, laisse-moi.

— Vous laisser, lorsque tout m'ordonne de vous arracher au prince des ténèbres, oh I non ; et d*ail« leurs, ne me faut-il pas vous dire ici, de la part des esprits lumineux qui me soufflent toutes les paroles que je vous transmets, comment, si vous cédez aux conseils du Cornu, vous serez châtiée I aimez-vous, oui ou non, celui de qui vous vous êtes crue si longtemps la fille ?

— Oui, de tout mon cœur.

— Ah ! vous l'dimez !... Eh bien ! il va mourii*^ il mourra...

— Tais-toi, menteuse 1

— Et quand il ne sera plus, souvent vous penserez à lui...

— Toujours!

— Et tout en intercédant pour son âme en peine et sa chair calcinée au fond des abîmes, vous espérerez le revoir un jour.

— Oui, certes, oui !

— Détrompez-vous ! une montagne cent mille fois plus altière que celle dont on aperçoit d*ici les cimes neigeuses du côté des Espagnes perpétuellement vous séparera de lui, si vous ne vous comportez pas sur cette terre en rigoureuse chrétienne; épousez rhérétique, épousez le patarin, épousez-le, et, jamais, en ce jardin empli de so-

. leils et d'étoiles d'où nous sommes tous descendus et vers lequel, au moment où le golbe se détraquera, nous remonterons tous, afin d'y être jugés selon nos œuvres, jamais, jamais là-haut vous ne retrouverez le trop faible vieux par vous tant adoré 1 jamais plus.

— Si ! je le retrouverai, je le reverrai, le pauvre, au ciel.

— Au ciel, lui, non 1 à moins que vous ne résistiez à ses coupables fantaisies... Il est des sacrifices agréables au bon Dieu; renoncez à cette union contre nature, courbez-vous, repentante ; et, vêtue

TITI FOYSSAC IV lil

de bure, allez en quelque moustler vous offrir au Verbe si tendre et si beau... *cc don de vous-même et de toutes vos richesses apaiserait peu1>^tre le suprême arbitre, et, grâce à sa clémence, il vous serait sans doute accordé de rejoindre celui que la mort s'apprête à vous ravir ici-bas : seule, seule, vous pourriez racheter sa faute et le tirer du gouffre où ses erreurs Tout précipité déjà; les démons le réclament, Tenfer l'attend ; obtenez par vos pénitences qu'il aille seulement en purgatoire, et, dès lors, il ne sera pas pour vous entièrement perdu; le paradis, où vous siégeriez, s'ouvrirait tôt ou tard devant lui ; choisissez : ou son irrémédiable supplice et sans doute aussi le vôtre, ou, pour vous ainsi que pour lui, l'éternelle félicité !

. Cette sotte et barbare admonition, émanant probablement du cru de l'abbé Noubélô, très fort en semblables matières, et débitée avec l'accent prophétique d'un bonze ou d'un uléma par l'idolâtre en jupons, était parvenue à troubler la fiancée du calviniste, élevée dans certaines superstitions naguère encore si chères au crédule dernier-né de Bruno l'orphelin ; aussi ne fut-ce pas sans effort que, surmontant les terreurs puériles dont l'avaient comblée les émoUientes fantasmagories évoquées

à sous ses yeux, elle articula, devant la vieille en-

doctrinée, ces mots qui coupaient court à toutes autres tentatives :

— Si quelqu'un ici-bas a mérité de Dieu, c'est ce juste que tu n*as pas honte d'accuser en ma présence ! On ne craint rien pour lui, ni dans ce monde ni dans l'autre, et, le connaissant comme je le connais, sachant qu'il n'agit jamais sans avoir tout pesé, je n'aurai point, tant qu'il sera là, d'autre volonté que la sienne.

— Amadouez-vous, endurcie, ou la foudre vous pulvérisera ! . . .

Sourde à ces ridicules et sauvages prédictions, Mademoiselle, enfin revenue à soi, se tourna vers mons Simplice, que les gammes suraiguës de la terrible servante avaient attiré sous les charmilles, et lui dit :

— Aujourd'hui ni demain, on ne recevra personne ici ; rappelez-vous cela, tel est l'ordre de votre maître.

Et, là-dessus, abandonnant bec à bec les deux méchants imbéciles si bien faits pour se com" prendre, la naïve enfant pénétra dans la serre où quotidiennement elle venait souhaiter le bonjour et le bonsoir à ses grandes fleurs ainsi qu*à ses pe^ tits oiseaux.

— Oh 1 mon ami, tout est contre nous, les païens Tempérant 1

TITI FOYSSAC IV 123

— Et nous sommes enfoncés, vous, moi, la confrérie et notre recteur, Rome et la chrétienté! Quelle déconfiture 1

-r Irréparable ! encore si cette mignarde avait voulu! mais non, elle est intraitable; et Tintrigue aboutira.

— Que faire, chaste fille?

— Écouter, regarder, gentil garçon, et m'instruire d'heure en heure des giries de ce vieux révolté 1

— Mes yeux agiront à merveille et mes oreilles aussi.

— Nous nous fondons en toi.

— Fondez-vous-y.

— Va.

— Je vais.

Il alla, revint, monta, descendit, remonta ; mais il eut beau se démener comme un diable, épier comme Argus, il ne vit rien, n'entendit rien d'anormal pendant la nliit du samedi, ni pendant la plus grande partie du dimanche, et ce ne fut que vers la fin de cette journée qu'il put apprendre quelque chose à sa digne acolyte, et quoi? ceci : personne, hormis la mère du futur et les futurs eux-mêmes, n'était entré ce jour-là dans la chambre du Philistin; et celui-ci, qui, de l'aube à la brune, n'avait pas desserré les dents, s'était, après avoir rapide-

m BONSHOMMES

ment dîné, mis à lire une espèce de missel, relié en parchemin et doré sur tranche.

— Est-ce qu'il lit encore ?

— Oui, toujours; et telle est son immobilité qu'on le croirait endormi, si de temps en temps il ne tournait les feuillets de ce gros tome placé sur la table à manger entre deux candélabres.

— Sais-tu quel est ce livre ?

— A force d'y couler mes regards, j'ai fini par en distinguer le titre.

— Eh ! piaule donc.

— C est V Imitation de Jésus-CArist ; oh! j'en suis sûr.

— Hein?

— Ainsi.

— Ce pécheur se repentirait-il par hasard et y aurait-il contre-ordre? A ton poste, sentinelle, à ton poste ! et demeures-y jusqu'à ce que je vienne te relever.

En vain se succédèrent-ill sur le palier et collèrent-ils à tour de rôle leurs prunelles au trou de la serrure, un seul et unique spectacle qui se prolongea toute la nuit, et même très avant dans la matinée du lundi, fut par eux aperçu : le vieillard couché, poursuivant attentivement sa lecture, ou méditant, avec piété, les mains jointes, sur l'in-folio grand ouvert?

— Tônl

— Hél

— Quels sont ces roulages interminables dans la rue?...

— Est-ce que je sais, moi? des charrettes ou des tombereaux.

— Il n'en passa jamais tant sous nos fenêtres, etjem'imagi...

— Chut 1 on bouge ici I miséricorde ! il se lève, 11 s'est levé.

C'était exact ; Titi Foyssac^ ayant marqué d'un signet certaine page qu'il avait lue, relue dix fois au moins, était, sans trop de difficulté, venu à bout de se vêtir et marchait vers les croisées étroitement closes, dont les vitres miroitaient derrière des rideaux à demi fermés.

— Eh ! s'écria-t-il en jetant à travers les persiennes un coup d'œil au dehors, eux déjà?... Mais oui ! je reconnais mes colons de Xerl et mes bordiers du Fau.

Les deux créatures, ayant ouï ces paroles-là, dévalèrent en toute hâte et bondirent côte à côte vers un énorme portail à claire-voie, donnant sur la place du Moustier.

— Aïou I les gens de la noce I Simplice, mon mignon, nous sommes fumés ! ah ! Seigneur : regarde ça !

— Quoi, ça?

— Ce monde I

— Où?

— De chaque côté de la place ! Es-tu privé des deux yeux ?

— On n'est ni presbyte, ni myope, ni louche, Dieu merci !

— Tiens, il en arrive d'autres, au trot, au galop, et de partout à la fois.

— Oui, des comtadins à cheval, à pied, en tapecul, en haquets ! Si ça continue, elles seront bientôt pleines, les deux auberges rivales qui se font face, à vingt pas de nous. Eh ! par ma foi, je vois une file de chars à bœufs chargés de villageois et de villageoises qui s'engouffrent dans la cour du Coursier- Rouge , et dix ou quinze montagnards du Rouergue, à califourchon sur des juments, des mulets ou des ânes, se dirigeant tous ensemble vers la Pique de 9i!

— Ah ! mon flfl, ce sont les invités de notre vieux fou. Quelle carnavalade, et que va-t-ïl se passer aujourd'hui devant nous, pauvrets, en cette maison scélérate?... Hélas! il en sort de nouveaux à chaque instant de toutes les ruelles et de tous les carrefours ; entends-tu gémir le caillou sous les fers de leurs montures ?

— Un vrai bousin I On ne perçoit aux alentours

TITI FOYSSAC IV 127

que grelots et clochettes, et ça n'a pas Tair d'être fini! Tè! tel Quelle est cette épaisse caravane qui soulève des flots de poussière là-bas, au bout du faubourg ?

— Eh ! là, là ! tous les gueux de la comté dévaleront donc par ici !.. .

Toute la clientèle du « vieux fou » dévalait effectivement, et, certes, elle était aussi nombreuse que variée ; il y avait là, parmi force bêtes à cornes et force animaux de trait ou de bât, une masse d'âniers, de bouviers, de laboureurs, de carriers, de bûcherons, de pâtres, suivis de maigres chiens bruns à tète léonine, aussi poilus que les ours des Pyrénées, dont le clair soleil illuminait au loin les pointes inégales alignées dans la nue ; et tout ce petit monde, entre lequel erraient des manchots, des muets, des sourds, des borgnes, des aveugles et quantité de bossus, devisant gaiement au milieu d'un cercle de boiteux avec ou sans béquilles, se pressait, virait, tournait, bourdonnait et se montrait l'antique maison aumônière, où si souvent on avait été secouru par la « crème des bourgeois qui, certes, eût bien mérité de vivre autant que le sempiternel ! »

— Hé ! glapit tout à coup un long décharné,

fort camus, en indiquant une fringante troupe qui, derrière trois timbaliers et six fifres enrubannés

de pied en cap, débouchait de la rue du Ravelin; ohé! gens, admirez çal

La corne à bouquin d*un pasteur du mont d*Âoûr répondit immédiatement aux flûtes ainsi qu'aux tambourins des survenants, et bientôt les rousses carmagnoles urbaines se frôlèrent aux blaudes agrestes qui, grises, ou blanches, ou bleues, et soutachées de jaune, de vert ou de rouge, s'épanouissaient, toutes bouffantes, sous la brise, ainsi qu'à travers un champ de sarrasin ou de sainfoin les tiges aux fleurs multicolores, en la douce saison d'avril.

— Les noces ne seront pas mouillées, s'il plaît à Dieul s'entredisaient en étreignant leurs mains calleuses ouvriers et paysans; ô la belle clarté! quel ciel d'azur I II fait bon avaler cet air si frais, imprégné de rayons; si ça dure, amis, elle sera fière, la récolte !

Ah ! la récolte !... On tenait là, pardi, le meilleur sujet de conversation ; et chacun en glosa peu à peu, de telle sorte que, pendant une grosse heure au moins, il ne fut plus question que de raisin et de blé. Le froment qui fournit le pain, et la vigne qui donne le vin, et le chanvre dont on tire le linge, ah ! ce n'était pas une plaisanterie ; et, pour toute cette plèbe laborieuse qui ne buvait, ne mangeait jamais tout son soûl , il n'y avait rien au

TITI FOYSSAC IV 1Î9

monde de plus important que le rendement des terres nourricières.

— Il était temps que Thiver finît 1 Encore un peu, tout eût été gelé ; peut-être qu'on s'en tirera ! pourtant, du côté des Mas à Zoé, les souches d'amont ont beaucoup souffert.

— Et beaucoup aussi les maïs, le lin, le tabac et les trèfles d'aval, aux alentours de Saint-Turlû.

— Vraiment?

— Oui ; mais tout est réparé, grâce aux tiédeurs printanières.

— n faut se défier du printemps en ces pays d'Oc! Quand il y chauffe en mars, il y brume, il y grésille en mai; ce fut ainsi l'an passé, vous en souvenez-vous?

— Si nous nous en souvenons, hélas I tout fut noyé chez nous, prés, friches et boulbènes ! oh ! sieurs, attention à l'eau !

— Fort heureusement, habitants des plaines, vous n'avez plus rien k craindre aujourd'hui de ce fléau-là !

— C'est vrai 1 Les rus sont endigués ! et les digues sont solides I une belle chandelle que nous devons là, nous autres riverains du Jyûr et de la Bore, ànôtreTitil...

Les langues se turent ; tous ces pauvres gens, ayant entendu prononcer le nom de leur commun

bienfaiteur, avaient respectueusement porté la main à leurs chapels.

— A nous aussi, riposta soudain la yoix laudative d'un citadin, il fit naguère présent d*un fameux cierge! Oui, terriens, à cette heure-ci, s'il n'avait pas été là, lors du feu qui dévora la grande fabrique de papiers peints des Souliagou Père et Fils Aine, moi, non plus que tant d'autres qui m'entourent, nous n'aurions pas le plaisir de nous divertir ici.

— Comment ça, donc?

— Ils étaient brûlés, nos patrons, brûlés et carbonisés I

— Eh bien ?

— Neuf cents sur mille de leurs ouvriers, sans travail, sans le sou, sans crédit tremblaient de crever la faim...

— Misère 1

— ... Alors, lui, dans sa vinaigrette, un soir que le verglas s'ajustait au pavé, vint visiter les cendres de l'usine, et, quand, tout estropié, tout clochant, il en eut parcouru, pécaire, les ruines fumantes, s'appuyant au bras de sa gouvernante, qui l'avait accompagné...

— Coule vit,e 1 aucun de nous ici ne s'intéresse à celle-là, qui, chacun en est instruit, ne vaut pas les quatre fers d'un chien !

TITI FOYSSAC IV 131

— . . . n regagna sa chaise en laquelle nous le hissâmes, et s'en retourna, pensant bien qu'on pleurait sous nos toits, et que nous autres, gagne-pain, nous ne savions que dire à nos anciens, qui ruminaient tout hébétés, au coin du feu, ni même à nos ménagères, qui soupiraient en emmaillotant notre graine ! Ah! quand j'y songe I une telle calamité pouvait nous abolir! Où serions-nous sans lui?... T'en souviens-tu, Durand, et toi, Pontdevés, et toi, jeune Tarnaud? et toi Môgiron? et vous encore, vieux Laudebat? Aussi quelle joie éprouvàmes-nous en face de l'affiche collée sur toutes les murailles de la cité...

— Quelle affiche ?

— Eh 1 braves campagnols, celle que votre protecteur et le nôtre écrivit, puis fit placarder ici dans toutes les rues : a A dater de ce jour, » y lisait-on, et les lettres en étaient assez grosses pour que chacun de nous pût les distinguer sans lunettes, à cinquante pas de distance « à dater de ce jour et jusqu'au premier janvier prochain, époque à laquelle les travaux suspendus par suite du dernier incendie seront repris dans l'usine reconstruite, les anciens employés sans ouvrage de MM. Souliagou toucheront^ quotidiennement, trente sous chacun à la caisse de M^ Honorin, notaire, 8, impasse des Estocs 1 »

— On paya?

— Pardienne î

— Et qui baillait les argents à tant de minables^ qui?

— Lui, morgue ! lui, car sur cette grosse boule où nous gitons , il n*y en a pas deux de son

acabit.

— le sans-pareil I La France, notre saignante

France aurait bien besoin d'un flot de tels républicains I

— Et le pape aussi, ma foi, de semblables légats !

— Sapristi I nous en convenons I Si ce mitré-là connaissait son devoir, il couronnerait vite un cœur si libéral.

— Les libéraux ne sont jamais récompensés icibas 1

— Encore s*ils l'étaient ailleurs ! ah ! par nos vaches et nos porcs I si nous étions le bon Dieu, nous autres...

Une avalanche de rires interrompit tout à coup ce concert de louanges, et les sincères panégyristes en étaient encore à se demander la cause du tollé, qu'ils avisèrent au plus épais de la foule un « Guilleri » habillé de gris , carabi ! toto carabo I qui s'efforçait de s'en tirer et répétait sans cesse, en gesticulant :

TITI FOYSSAC IV 13a

— Tout est f. . .ichu, si vous ne me laissez pas passer ! Onze heures sont toquées et c'est pour midi. Place ! il faut que je le rase ; il devrait être rasé déjà.

— Minute^ frater, halte-là I tu le raseras demain matin.

— Ne m*agrippez plus, sacripants, ou je me fâche, et lui vous savonnera.

— Qui, lui?

— Celui que vos devanciers, il y a vingt ans, après cette peste appelée choléra, baptisèrent : Tout-auX'Autres-Rien-à-Moi !

Les plaisantins se mordirent les doigts et, redevenus sérieux, ils livrèrent aussitôt passage au barbier qui, ses rasoirs à la main, s'élança vers la maison du sage, au bord de laquelle, en ce moment-là, s'arrêtaient, attelées chacune d'une paire de magnifiques alezans du Mecklembourg , deux calèches armoriées...

— Serait-ce pas le futur qui descend de carrosse ?

— Eh ! si.

— Très beau brun ! un peu sec et trop rigide cependant!... Est-ce une sanguisorbe qui lui rougit la boutonnière?

— 11 est décoré.

— Décoré 1 Pourquoi ?

— Les casques pointus qui se répandirent sur notre sol le savent ; il en a déquillé pas mal pendant cette maudite guerre?

— Où?

— Partout où Ton se gourma.

— Vietaze ! alors c'est un crâne?

— Et de première qualité I puis, aussi bon que le pain et plus maniable qu'une ouaille, au rapport de nos milices.

— n ne parait pourtant pas si commode que çal... mais quelle est cette douairière imposante à laquelle il oi&e le bras ? .

— Sa mère.

— Et ces deux messieurs qui débarquent à présent?

— Oh I ceux-là n'ont jamais entendu la pétarade des bombardes, et si le bourdon de Notre-Damedes-61aives meuglait tout contre leurs oreilles, ils ne l'ouïraient pas.

— Sourds à ce point?

— Et muets comme des tanches.

— Ses amis sans doute ?

— Intimes ! aussi, se feraient-ils, sans barguigner, tuer pour lui.

— Diantre I il leur a donc rendu de fainôux ser» vices?

— A coup sûr I

TITI FOYSSAC IV 135

— Raconte ça.

— Voici!... Figurez-vous que ces deux malheureux, nés à moitié morts, fonctionnent à souhait, grâce à lui.

— Que dis-tu?,

— Je dis que les deux particuliers en question, venus au monde à peu près sans langue et sans tympan, aujourd'hui parlent et perçoivent mieux que nous.

— Avec quoi?...

— C'est un miracle, un vrai miracle ! avec leurs doigts I

— Sandi! comment?

— Ils se font des signes et, par ainsi, leurs mains jouant le rôle de leurs langues empêchées, et leurs yeux officiant à la place de leurs insensibles oreilles, ils en arrivent à se comprendre à merveille, et même, affirme-t-on, à former des élèves, qui plus tard deviennent à leur tour professeurs.

— Explique- nous ce système qui supplée le verbe et Touïe ?

— Ah! je ne suis pas aussi sapient qu'un âne coiffé, moi ; néanmoins, voici, d'après ce qu'on m'a narré, de quelle façon ils procèdent entre eux, ces infirmes...

Soudainement, tandis que le démonstrateur ré-

pétait pour la dixième fois au moins ses expUcatioDS enchevêtrées, s*évertuant en vain de son mieux à verser, dans l*esprit des nombreux ignares qui l'entouraient, la confuse lumière qui vacillait dans le sien, une horloge du voisinage sonna midi, Theure solennelle attendue avec tant d'impatience, et le portail de la maison nuptiale s'ouvrit à deux battants.

— Arrière I gare I ordonnèrent ensemble les cochers de Tun et l'autre équipage en tâchant de se ranger au ras du seuil ; arrière ! ou tant pis pour vos cors 1

Ils eurent beau vociférer, ces deux marauds en livrée, on ne les écouta point; et toute la foule, plongeant ses regards dans un large et long corridor où Simplice, endimanché, se rengorgeait comme un dindon, n'en continua pas moins à battre les abords de l'entrée.

— Aïoul...

— Qui miaule?

— Un écrasé...

— C'est le jour où l'on moud le grain ; orge, seigle ou bled.

— On étouffe...

— Il fait si chaud !

— Des rafraîchissements?

— En voici.».

TITI FOYSSAC IV 137

Les apostrophes qui pleuvaient dru, de même que des balles sur un champ de bataille, cessèrent comme par enchantement à l'apparition de la NoMo,,.

— Vrai ! souffla-t-on, rien n'est plus affiné que notre « belle jolie ! »

Aucun poëte n'eût mieux trouvé : ces deux mots, assez rarement accolés, exprimaient à merveille ce que chacun avait ressenti quelques secondes auparavant en la voyant émerger du sombre escalier attenant au couloir. Ravissante et sévère dans son étroite robe blanche de faille mate et sous la guirlande de fleurs naturelles d'oranger qui lui ceignait les tempes à l'instar de ces couronnes d'hierre et de gui, visibles autour du front des vierges antiques sur certaines effigies de marbre et de bronze conservées en dépit des siècles, elle s'avança vers le peuple.

— Une perruque si blonde, un front si radieux et l'œil si pur! pensaient les paysans; si candide! on dirait la Madone !

Et les faubouriens de Montauriol, la trouvant eqcore plus auguste qu'exquise, fredonnaient in petto :

— C'est Marianne la bien nommée 1 Elle ressemble trait pour trait à celle qu'on grave sur nos monnaies!

Aidée de ses témoins, deux modernes patriarches, amis de son oncle, dont l'un, honnête magister, portait sur son frac à queue de morue, datant au moins de 1830, la croix à ruban rouge et bleu des vainqueurs de Juillet, et Tautre, quasi centenaire, ancien volontaire de Tan III, Tuniforme des grenadiers de la Moselle en sabots, elle monta gracieuse en voiture, au moment même où cette brève exclamation jaillit, entrecoupée, de toutes les bouches :

— Il est là ! c'est lui !

C'était bien lui, Titi Foyssac IV, dit la République et la Chrétienté! Soutenu sous les aisselles, d'un côté par la mère du futur et de l'autre par le futur lui-même, et de pluss'appuyant sur un gros jonc à pomme d'ivoire, il gagna péniblement le pas de sa porte, qu'il n'avait pas franchi depuis dixhuit mois au moins, et là chacun des invités put contempler à son aise ce grand citoyen dont la taille n'allait pas au delà de quatre pieds huit pouces, si tant est même qu'elle atteignît cette mesure... Ah! le cher rougeaud! d'aucuns ne l'avaient pas encore vu debout, et nul ne se souvenait de l'avoir rencontré jamais en habit de gala par la ville ; aussi regardait-on à pleins yeux son chapeau gris vair à vastes ailes et long-poilu, pareil à celui qu'adoptèrent, sous Louis-Philippe, les

TITI FOYSSAC IV 139

coqs de la bourgeoisie, administrateurs, savants, financiers et ministres ; ses gants en drap, jaunes et lustrés, sa chaîne de montre à Tancienne mode, s*enroulant trois fois autour d'une large cravate de batiste empesée, qui lui mordait les lobes des oreilles ; ses souliers de castor à boucles métalliques et que bossuaient ses orteils déformés par la goutte ; enfin, et surtout! sa monumentale lévite brune à double rangée de boutons, aux jupes plissées, qui lui tombait aux chevilles, et dont le collet, aussi raide que s'il eût été goudronné, lui montait jusqu'au sinciput, tandis que, plaquée aubuste, elleétalait de formidables revers un peu piqués des mites et lui dessinant une couple de M meguscules sur la poitrine, couverte, celle-ci, d'un gilet en duvet de cygne à la Robespierre, d'au milieu duquel sortait le jabot ruche d'une chemise pn toile de Hollande où brillait en guise d'épingle une croix latine en or bruni, semée de perles et rehaussée d'un diamant parangon... Noble vieux, il paraissait plus vénérable encore sous ces nippes surannées, et qui ne l'eût pas trouvé superbe eût, ma foi, totalement manqué de goût : telle était du moins l'opinion de l'assemblée.

— Amis ! s'écria-t-il, fâché tout rouge de l'ovation muette qu'on venait de lui faire en se courbant un peu trop bas devant lui ; mes petites œuvres ne

valent pas tant de génuflexions, et je m'estime suffisamment récompensé de mes peines par Tempressement que vous avez mis à vous rendre à mon appel. L*heure a sonné. Nous causerons plus amplement ce soir ici même, où, s*il plaît à Dieu, tout ira bien. Ne pouvant maintenant vous serrer la droite à tous, je touche au moins celle de mon pauvre Jacquinot 1

Et plus ému qu'il n'en avait l'air, le nain se baissa vivement et prit entre les siennes les mains rugueuses d'un cul-de-jatte qui, s'étant faufilé parmi la multitude, avait rampé jusqu'aux premiers rangs.

— Saint Titi, sanglota l'heureux misérable; 6 saint monsieur Titi I . . .

Ce cri du cœur, traduisant si bien la ferveur des sentiments dévotieux que tous les prolétaires urbains et ruraux réunis là nourrissaient pour leur constant et révéré protecteur, avait suscité chez eux ainsi que chez lui la plus vive agitation, et force larmes en vain refoulées sourdaient de maintes paupières, lorsque le docteur Râb, arrivé dans la rue depuis quelques secondes, se hâta de fendre la foule, afin de joindre celui vers qui se tendaient tant de bras.

— Y songez-vous ? lui dit-il à voix basse en l'accostant; on vous croyait plus sage ! avant-hier en-

TITI FOYSSAC IV 141

core vous me promîtes d'être calme et vous voilà sens dessus dessous, hors des gonds ; ohl ce n'est pas bien cela.

— Tancez-moi, piaillez-moi, houspillez-moi, battes^moil vous avez raison, mille fois raison, et je me condamne.

— On vous pardonne ; mais en route tout de suite, en route I

— Allons I

Et, content d'avoir été grondé, le vieil enfant se laissa pousser dans la première calèche, où Marianne, assise entre les deux majestueux témoins des grands actes révolutionnaires , humait, toute rêveuse, un royal bouquet de lis , et dès qu'il s'y fut installé, plein de sourires et de rayons, à côté du jeune mentor qui l'avait si cordialement morigéné, Gaspard, sa mère, ainsi que les deux silencieux dont il avait fait la difficile éducation, se casèrent dans la seconde ; et, sitôt après, celle-ci comme celle-là s'ébranlèrent simultanément, tandis que derrière se déroulait sur le pavé de la place l'immense cortège de gueux que le soleil, perpendiculaire et blanc comme au temps de la canicule, auréolait de prodigieuses flammes.

— Soyez tous excommuniés et tenaillés vifs !

hurla la Ton du haut des combles où, depuis près de deux heures , elle avait établi son observatoire et

m BONSHOMMES

qu^avant la fin de ce jour-ci la maie bète par qui fut imaginé naguère un tel scandale crève céans de maie mort I

— Ainsi soit-il 1 répliqua Simplice surgissant auprès d'elle sous le toit de la maison, et cela pour la plus grande gloire du vrai bon Dieu I

Le valet, aussi bien que la servante, avait été stylé par les jésuites, et, de concert tous les deux, ils s*excrimèrent à vomir un torrent de saintes imprécations.

— Entends-tu? demanda-t-elle tout à coup en passant son maigre corps par la lucarne du grenier, entends-tu?

— Quoi?

— La huée...

— Où?

— ... Qui s'élève et grandit sur leur parcours, au loin.

— Non.

— Eh si 1

— Point.

— Tes oreilles sont donc bouchées, cachetées, murées ?

— Elles vont bientôt s'ouvrir, je le sens ; ôtezvous de là...

La béguine retira sa tête de l'œil-de-bœuf et le béguin y mit la sienne.

TITI FOYSSAC IV 143

— Eh bien?

— On crie, et ferme.

— A la bonne heure I il ne m'avait pas trompée , lui.

— Qui ça?

— L'abbé...

— Noubélô?

— Tu Tas nommé.

— Bahl c'est lui?...

— Lui-même qui leur a réservé cette surprise, et je note avec plaisir que les bonnes âmes qu'i a choisies à ces fins s'acquittent à merveille de la commission. Ahl quelles voix richement timbrées! il y en a qui tonnent et d'autres qui sifflent. Où sont-ils ceux de la noce, à présent? Toi, dont l'ouïe est si mauvaise, mais dont la prunelle est excellente, les aperçois-tu?...

— Fort bien ! Ils traversent la place des Arcades, et je distingue Tattelage qui troue la foule à petits pas.

— Une ou deux minutes encore, et quand ils s'en gageront sous la voûte du bef&oi pour descendre la côte du pont d'Albret, où les nôtres, les meilleurs des nôtres, sont apostés, il y aura là, mon très cher frère, un beau charivari... Tiens, tiens, voilà que ça parti...

Et la vipérine cagote, ivre de joie et plus agile

qu*une chatte furieuse, ayant bondi sur un tas de copeaux rangés contre la muraille, souleva d'un bras nerveux la partie mobile d'un châssis et tendit le cou par Touverture, afin de ne rien perdre des bruyantes clameurs lointaines dont Téclat l'avait fait tressaillir.

— Révérende sœur, si vous vous penchez ainsi, vous cherrez dans la rue.

— Il n'y a pas de danger, les anges me soutiennent!

— Ta ta ta.

— Laisse donc ; on les accable de crachats, ces mécréants I on les couvre de bave, ces païens 1 on les traîne peut-être dans la crotte, et les voilà confirmés à mon gré.

— Gare, une de vos jupes se déchire et je ne vous retiens plus.

— Marie conçue sans péché, quelle leçon ils reçoivent ; on les agonit I hé I ça leur apprendra ! Tiens, le tapage redouble. A genoux ! garçon, à genoux et remercions ensemble le ciel d'avoir pris fait et cause pour nous I . . .

Une nouvelle explosion de cris, plus sonore que les précédentes , soudain arriva sur les ailes de Tair au milieu du galetas.

— Simplice 1

— Hein?

TITI FOYSSAC IV 14B

— N'as-tu pas entendu? n'entends-tu pas cette fois?

— Si, sil

— L'on dirait des vivats?,..

— Oui, Ton, oui.

— Mais, par le Drac I qu'est-ce que cela signifie à ton sens?

— Hélas I on acclame notre patron ; on l'encense peut-être.

-- Seigneur, mon Dieu I si c'était, m'est avis que j'en mourrais I

— Idem, moi.

— Ça recommence I

— Hé I non, ça continue.

— Ah 1 je tombe de mon haut, tout assourdie de ces hurlements.

— Et moi donc, et moi I j'en suis bleu, la cervelle m'en tinte.

— Assez 1 assez I assez I...

Inutiles adjurations et rage vaine I En dépit de la forcenée, les salves d'allégresse persistèrent au dehors sur la voie publique, et cependant il y avait force mécontents en Montauriol où l'affichage des bans à la mairie avait produit chez tous, petits et grands, une ineffable stupeur, a Hél quoi, s'étaient d'abord écriés d'un verbe unanime huguenots et papistes, une telle union 1 est-ce possible? un

protestant épouser une catholique I une orthodoxe agréer un schismalique I Où donc aura lieu la bé* nédiction nuptiale? Au temple ou bien à Tcglise? Et lequel apostasiera du futur ou de la future? Ahl pour la première fois depuis des siècles, semblable monstruosité se passera dans nos murs I il n*y a plus de foi, plus de morale, plus de caractère ! et les horribles temps prédits approchent où Ton verra les juifs s'accoupler aux chrétiennes et celles-ci concevoir de ceux-là I quelle honte I » Ainsi, quinze ou vingt jours durant, s*était-on lamenté dans les deux camps, où florissaient bon nombre de Jérémies mâles et femelles, dignes de l'antique et lugubre éploré de Juda ; mais c'avait été bien pis lorsqu'on apprit d'une manière insolite, par le tambourineur, que le sacrilège mariage annoncé serait purement civil, k L'abomination de la désolation prophétisée par Daniel était là ; malheur à Jérusalem I malheur à Sion I » En face d'une telle éventualité, devant un tel fléau, les fanatiques des deux sectes, oubliant pour une heure leurs rancunes héréditaires, s'étaient souri, puis abouchés, et des conciliabules furent tenus d'où Ton avait fait pleuvoir toutes les malédictions évangéliques et bibliques sur l'insensé déicide qui ne craignait point de rompre en visière à toutes les idées re" çues I et voilà que dans cette cité^ témoin de tant

TITI FOYSSAC IV 147

de guerres intestines, où si souvent ligueurs et parpaillots s'étaient tour à tour massacrés au nom du vrai Dieu, créateur du genre humain, il n'y eut qu'un haro sur le ver de terre en révolte contre toutes les reines et tous les rois du ciel 1 Oui, là même, en Tenceinte de cette ancienne forteresse au pied de qui toute Tarmée de Louis XIII, dirigée par le connétable de Luynes et six maréchaux de France, s'était fondue sous la poix et l'huile bouillantes que lançaient sur elle du haut des bastions les femmes des dissidents assiégés ; en cette citadelle dont Richelieu, le cardinal rouge, tigre mà« tiné de renard, avait, contre la foi des serments, rasé les remparts si longtemps inaccessibles aux troupes royales ; en cette métropole, autrefois boulevard du calvinisme, où les haines si vivaces s'étaient perpétuées de telle sorte que, malgré les efforts de l'un de ses fils, Jean-Bon Saint-André le conventionnel, elles ne s'éteignirent aucunement en 93, et que, de nos jours encore, plus de quatrevingts ans après la Révolution, aucune municipalité n'oserait y permettre la représentation du chefd'œuvre de Meyerbeer, de crainte que les adeptes des deux religions ennemies mortelles ne s'cntr'égorgeassent au-dessous des planches où serait donné le simulacre de la Saint-Barthélémy ; dans ce chef-lieu de département où, sur les cours pu-

i4S BONSHOMMES

blics, actuellement, il y a, le croirait-on? des allées où ne se promènent que les protestants, et d'autres où ne vont que les catholiques ; en cette ville, où Ton dit en parlant de tel ou tel honnête particulier : « Il faut se défier de lui, car il n*est pas de notre giron I V en cette étrange ville enfin, où les questions politiques sont à ce point subordonnées aux questions religieuses que les plus ardents défen-; seurs du trône et de Tautel aimeraient mieux élire un progressiste de leur culte qu*un réacteur du culte adverse, et que, d*un autre côté, ceux de la religion, partisans du juste milieu pour la plupart, épauleraient plutôt un candidat de leur confession, fût-il légitimiste, qu'un libéral doctrinaire comme eux, mais baptisé par an ordiné de Rome, la simple résolution d'un modeste philosophe, firondeur de toutes les intolérances et pourtant chrétien, avait suffi pour rapprocher ce§ concitoyens irréconciliables. S'insurger contre les lois divines et braver ainsi les prêtres des deux sanctuaires, il en coûterait cher a l'audacieux ! Et dare dare, les divers thaumaturges, associant leurs griefs et leurs bannières, avaient si bien œuvré qu'ils étaient parvenus à réunir quelques centaines de séides : sacristains, fabriciens, marguilliers et chantres de l'une et de l'autre chapelle, absolument décidés à siffler en temps et lieu, coram populo, le disciple

TITI FOYSSAG IV 149

de rhomme Voltaire et du singe Littré! Bonnes gens ! ... ils avaient compté sans la « populace. » Ot, celle-ci, composée, il est vrai, de religionnaires très différents, mais se souciant fort peu des sacrosaintes menées bourgeoises, souffrirait-elle qu'on corrigeât ce réfractaire par elle idolâtré? Non, certes, elle n'eût rien toléré de semblable, et c'est pourquoi la pieuse horde, au moment d'agir, recula. Malgré les objurgations des suppôts du prestolet, organisateur de la cabale, le cœur avait manqué subitement à tous ces conjurés en présence de cette foule enthousiaste, environnant d'amour et de respect celui qui s'était toujours sacrifié pour elle ; aussi le rebelle, qu'on devait conspuer sans rémission, l'impie, acclamé par vingt mille bouches plébéiennes, passa-t-il triomphalement entre une double haie de guizotins et de veuillotins qui ne surent protester que par leur silence et leur long nez contre les éclatants hommages rendus à l'ami des pauvres! Seule, une rance et goitreuse harengère aux yeux chassieux, quand il parut en carrosse sous l'arc du beffroi, eut le front de cracher ceci:

— Voyez, à côté de cette vertu qui se marie sans abbés ni ministres, et porte tout de même une croix de brillants au cou, voyez ce joli magot : estil vilain et fané !

150 BOlfSHOMHES

— Pailles et poutres I murmura Timmuable débonnaire, à qui ces invectives toutes chargées de fiel étaient adressées ; si Ton nous comparait, ma belle, on verrait peut-être que de nous deux la monine est encore plus décatie que le monin I Eh 1 qu'es aco ?

Des grondements de colère s'étaient élevés au plus épais de la suite, et, distraite de son rêve, la mélancolique épousée les ouït.

— A qui donc en a le peuple ? interrogea-l>-elle ; est-ce à cette revendeuse des Halles qui brandit un parasol ?

— Il se pourrait.

— Et pourquoi?

— C'est une démente et l'on craint sans doute ses folies.

— Suppliez notre monde, père, de ne pas lui faire du mal.

Le vieil injurié, toujours indulgent, mit sa tête argentée à la portière, et, sur un signe de lui, la fouie houleuse, aussitôt apaisée, abandonna la trouble-fête qui s'enfuit en poussant des cris d*aigle et d'oie...

— Aïou, pouf, fit le recommandable magister; elle s'est étendue de tout son long entre deux flaques de mortier, et la voici qui roule sur un tas da moellons... houp là, maladroite I houp, boup, pa*

TITI FOYSSAC IV 151

palinel... elle choppe et retombe encore; il est vrai que nos carrefours sont tellement encombrés de chevêtres, de soliveaux et de plâtras qu'un équiiibriste aurait peine à s'y tenir debout.

— Oui, parbleu ! Ton bâtit et Ton démolit beaucoup trop ici, grogna le chenu légionnaire de Tan III ; si peu que dure cette manie, il ne restera plus bientôt pierre sur pierre de l'antique Montauriol ; on avait pourtant cru que le règne des maçons finirait avec celui du couard de Sedan... Âhl ce gredin 1 Où sont les jours de Valmy, de Fleurus et d'Iéna?

— Dieu garde qu'ils reluisent ! On s'est assez entremangé, capitaine, en pays de France, sur terre d'Europe, et si les guerriers ont fait leur temps, celui des pacifiques est venu; sapristi I mais vous avez raison, pédagogue, il n'y a pas moyen de circuler librement en ce lieu ; notre char cahote rudement et, foi de moi, je me demande si nous arriverons à bon port ; tenez, tenez, là, ces braves gens qui nous escortent sont obligés de nous frayer passage; ô nièce, il n'est pas si facile que ça de se marier...

— Rien, ce me semble, de plus aisé, grâce à vous, oncle.

"- Ah 1 tQUQbé I m^rci I que jt t'embrasse ppur Mttd ebamaato paroto,

Elle sourit, hélas I du bout des lèvres, car, dès son entrevue avec la sibylle, sous les charmilles du jardin, un funeste pressentiment n'avait cessé de la poursuivre ; et pendant que, de plus en plus allègre et ravi, le cher doux être qu'elle savait condamné lui baisait les mains en la couvant de Tœil, elle s'évertua, sublime mensonge, à jouer le bonheur.

— Ainsi donc, vous êtes bien, bien, bien contente, fillette?

— Oui, certes.

— Et pourtant , à ton front, il y a certain pli qui me déplaît.

— On n'a peut-être pas assez dormi cette nuit; tant de détails I... tant de choses à préparer pour aujourd'hui.

— Nous comprenons ça...

La calèche, arrêtée depuis quelques instants, se mut derechef et, franchissant le pavé si vite désobstrué par mille bras robustes, s'enfonça dans un dédale de ruelles bordées de maisons à tourelles et de toits à pignons, entre qui le soleil dardait tant bien que mal ses flèches d'or, et là, vraiment, au milieu de cette forêt d'architectures gothiques, dont les encorbellements et les balcons à balustrades, se joignant presque à deux ou trois mètres au-dessus de la chaussée, la rétrécissaient au point de la rendre

TITI FOYSSAC IV 15S

impraticable, on se serait cru dans quelque bourg du moyen âge, et Ton y cherchait instinctivement autour de soi les moines, les archers, les tire-laine et les nécromants qui jadis en avaient peuplé les méandres.

— Ici, dit tout à coup le maître d'école, il y eut des autodafés!... Par bonheur, nous en avons pour toujours fini, n'est-ce pas? avec la très sainte inquisition.

— Nostradamus t espérons-le ; et souhaitons aussi qu*on ne pende jamais, là, dans cet angle, où se couda, pendant plus de trois siècles, le gibet où furent accrochés, sous nos consuls, tant de comtadins hostiles à la Réforme. Assez de bûchers et plus de potence 1 et soit la fraternité 1... Çà! mais qu'entrevois-^je là-bas , au devant des grilles de Thôtel de ville?

Et tout à l'extrémité d'une large rue moderne aussi droite qu*un I, dans laquelle piétons et berlines, sortis enfin du labyrinthe de la vieille cité, cheminaient maintenant à leur gré, le sage discoureur indiquait une bande compacte de gens, alignée au pied de deux énormes pavillons coniques, couronnés de créneaux et surmontés chacun d'une grande girouette de métal.

— Le diable m'emporte! s'écria le vétéran, on dirait des troupiers; eh! oui, ma foi! le fil des

bancals et les pointes des baïonnettes étincellent a 1 envi.

— Des militaires I Et pourquoi?

Pourquoi I Certaine culotte de peau, le général de brigade commandant la subdivision, un drôle de corps inféodé dès sa naissance aux théocrates et qui, soir et matin, d'après ses aides de camp, agrémentait ainsi ses oraisons quotidiennes : a Ave Maria (Crédié!), gratiaple7ia(xiQmAQ\)\Q\i\),,, Pater noster (En voilà des bougresses de bécasses, que ces offtciers-là \)^ne nos inducas vu tentationem, sed libéra tios à Tnalo (je vous fous quatre jours de salle de police, espèce de lambins). ^^^/ (Ainsi soit-ill Le sacré tonnerre de Dieu vous brûlé et me brûle aussi, mille millions de milliards de, etc.) ; » seul, ce reître, qui buvait comme un suisse, sacrait comme un roulier, aimait comme un capucin et priait comme un convers, aurait pu dire ce pourquoi, que voici : Les conspirateurs, ceux de Rome et ceux de Genève, qui naturellement n'en pensaient pas un traître mot, avaient réussi sans éloquence aucune à le convaincre qu'une manifestation ayant été clandestinement montée par les démagogues de la localité, des cris séditieux seraient proférés à la mairie et des farandoles dansées sur les places et dans les rues par la canaille, invitée à ce mariage civil que tous les honnêtes gens, défenseurs de la

TITI FOYSSAC IV 15&

famille, de la religion et de la propriété, considéraient comme une insulte sanglante adressée, ou plutôt comme un déD porté à la conscience publique; et lui, l'ignorantin enepaulettes à graine d'épïnardSy afin de complaire aux solliciteurs en robe longue ou courte, ses très chers frères en Jésus- Christ, avait ordonné, « mille dieux ! » aux troupes de la garnison de s'unir aux sabreurs de la maréchaussée et de veiller attentivement avec eux, les bons bougres ! à ce que Tordre, fQutre ! ne fût point troublé. L'ordre ! ils s'en souciaient au fond comme d'une guigne et comme de leur propre foi, ces prébendaires des deux Églises, surtout jaloux de conserver à jamais les grasses sinécures dont on les avait pourvus et l'influence que leur conférait leur prétendu caractère sacré. Papaux ou non papaux, ils voulaient également, ces charitables chrétiens, ruiner dans l'esprit de leurs fanatiques caudataires, ainsi qu^en celui des gueux plus ou moins moutonniers, cet humble imitateur du Nazaréen, qui, pratiquant les vrais enseignements du Maître, était peut-être à même de devenir, comme lui, toutpuissant sur la foule et, comme lui, capable de susciter une pépinière de sincères évangélistes au détriment des membres de l'antique sanhédrin, entachés, sinon tous, du moins la plupart, de prévarication et de fraude. Après cela, que la stupide et

famélique canaille, irritée par ce déploiement intempestif de force, se mutinât en faveur de Tespèce de révolutionnaire qui l'avait captée et qu*une bagarre eût lieu, tant pis pour ce richissime petit bourgeois en rupture de religion d'Etat et pour ses sots adhérents 1 On n*eût pas été fâché de Taventure à révêché, ni même au consistoire, et Ton eût bien ri si, par hasard, au milieu de la mêlée, un coup de crosse de fusil ou de pommeau de sabre eût achevé cette façon de communard dont Tagonie durait depuis si longtemps et qui, pour Thonneur et la tranquillité des citadins de sa caste, n'avait que trop vécu ; mais, hélas 1 encore une fois tout devait tourner à la confusion des honnêtes gens, ainsi qu'à la gloire du quasi-paralysé qui, quoique glabre comme un œuf, n'en était pas moins un démoc-soc à tous crins.

— Saint Dieu, s'écria- t-il tout guilleret au moment de mettre pied à terre, on a recrépi la façade

de ce vétusté monument et nettoyé l'écu de la ville ; à la bonne heure I

Et ce ne fut qu'après avoir bien contemplé les

armes héraldiques, enchâssées dans la muraille,

au-dessus du portail a jour de la vieille maison

commune : un mont d'argent sur champ de gueules

auréolé par le soleil au zénith, avec cette arrogante

devise au-dessous : Semper ambo fulgentesque

TITl FOYSSAG IV 157

pulchrU qu'il débarqua, soulenu par le docteur Ràb et Gaspard, sur le trottoir du palais, où le suivirent aussitôt les témoins de sa nièce et celle-ci, blanche comme un lis. Alors tirailleurs, grenadiers et chasseurs à cheval, éleclrisés à la vue du grognard revêtu de Tuniforme fameux des preux de la Révolution, qui, du moins, eux, avaient sauvé la patrie en danger; transportés à Taspect de ce glorieux costume tricolore qu'avaient illustré jadis leurs héroïques ancêtres : habit bleu sombre à boutons étamés s*£ûustant au gilet blanc en peau de mouton mégissée, pantalon de coutil blanchâtre à raies rouges et chapeau à cornes orné de la flamme écarlate et de la cocarde feu, les soldais, ces jeunes soldats qui, la plupart viclimes de la trahison ou de rineptie de leurs généraux, avaient eu Thumiliation d'arriver désarmés et navrés en Prusse où leurs pères, plus heureux, étaient entrés tambour battant et drapeaux éployés, tous ces soldats, fantassins et cavaliers, y compris les taciturnes immatriculés de la gendarmerie, ensemble poussèrent ce formidable cri :

— Vive la République !

Auquel ouvriers et paysans, supposant non sans apparence de raison qu'on acclamait leur honoré tuteur, ripostèrent sur-le-champ par celui-ci, non moins désagréable à l'autorité :

— Vive Titi Foyssac IV 1

Et ce fut au roulement ininterrompu de ces retentissantes clameurs que la bête noire des cléricaux resplendit comme une apothéose entre les rangs des légionnaires qui présentaient les armes et pénétra, porté sur les bras innombrables de son peuple de misérables, en la salle où n'allait pas tarder à s'accomplir enfin ce qu'il avait si courageusement préparé.

— Tiens, remarqua-t-il en s'asseyant à côté de Marianne, en face de Testrade, où siégeait un rèche olibrius, il parait que tu seras mariée par Tadjoint; c*est lui qui d'ordinaire unit les pauvres, est-ce pas, Sabarlus ?

— Oui, c'est connu! notre maïeur se réserve pour les aristos 1

Et le magister, se penchant à Toreille du vieux de la vieille, ajouta :

— Pardieu ! notre excellent ami nous la baille belle I II ne se doute pas du motif pour lequel sa seigneurie le bourgmestre ne fonctionnera pas au-* jourd'hui.

— Moi non plus, sacrédié 1

— Comment, major; rien cependant n*egt plus clair que cela.

-- Dégoisez donc !

-^ Eh ! mon cher Durambôrt, tout lô monde ici,

TITI FOYSSAC IV i59

sauf vous, sait parfaitement que M. le marquis de Saiûte-Croix-la-Brelande-en-Budon, ex-pair de France, chevalier de Saint-Louis et de Saint-Grégoire, ancien colonel de la légion du Quercy, ne se mouche pas du pied et qu'il croirait déchoir en concourant tant soit peu... Mais Zébédée se développe ; il se croise les bras, il va parler ; écoutonsle, ou gare ses anathèmes! En sortant d'ici, je vous expliquerai ça; motus!

— Au port d'armes, quoi ?

— Chut!

Tous les bourdonnements s'étant évanouis, et le plus grand silence régnant dans cette vaste enceinte où le peuple était encaqué, tous les regards se fixèrent sur l'offlcier civil. Long, sec, ceint de l'écharpe municipale aux couleurs françaises, ce magistrat avait véritablement l'air d'un quaker, et ce n'était pas sans raison que les gens de rien l'avaient surnommé « le jésuite en paletot. » Enragé calviniste et méthodiste par-dessus le marché, si ce notable-là, qui manquait totalement de mansuétude et d'aménité , n'aimait guère les papistes, il exécrait surtout ceux de ses propres coreligionnaires qui, versant dans le rationalisme, suivaient Athanase Coquerel, le fils, ainsi qu'ils avaient suivi le père, lequel joua dans le protestantisme le même rôle que, d'un autre côté, Lacordaire, Montalembert et

tutti quanti, laïques ou non, y compris Sf. Dupanloup, qui depuis lors s'est tant repenti, le doux prélat 1 tinrent, eux gallicans, envers les docteurs ultramontains. Intolérant comme pas un, quoique hérétique de la plus belle eau, s'il fût né quelque trois cents ans auparavant, de l'autre côté de la Bidassoa, ce huguenot clérical, dont les traits durs et l'œil impitoyable accusaient la férocité native, eût été peut-être un petit Torquemada. Malheureusement pour lui, si compassé, si prétentieux, si saturnien et jaloux de paraître tel, il était affligé d'une blésité qui compromettait singulièrement son prestige, et ce défaut de langue s'aggravait non Seulement d'une infirmité, mais encore d'une difformité. Brèche-dents, il était aussi prognathe! en sorte que, visant au drame, il restait toujours comique, sinon grotesque : un cœur de tigre et la face d'un jocko !

— Monsieur et mademoiselle, zézaya- t-il en roulant des yeux fauves qui, bien malgré lui, provoquaient beaucoup plus à l'hilarité qu'à l'effroi, vous présentez-vous ici, devant notre personne, pour contracter mariage?

En même temps, elle et lui, s'étant levés, répondirent :

— Oui.

— Bien ! Notre secrétaire va vous donner lecture

TITI FOYSSAG IV 161

de la première partie de votre acte de mariage; asseyez-vous.

Ils s'assirent ; et tout aussitôt, d'une voix aussi nasillarde et non moins fatigante que celle de ce détestable politicien octogénaire, assez et trop souvent ministre en ce siècle de tous les gouvernements monarchiques ou républicains de France, un quidam entre deux âges et fort grêlé lut ce mor* ceau d'argot administratif tel quel :

« L'an 1874, le lundi 24 février, à l'heure précise de midi, par-devant nous, Agénor-Romuald, marquis de Sainte-Croix-la-Brelande, maire et ofBcier de l'état civil de la commune de Montauriol, arrondissement dudit et chef-lieu du département de Tarn-et-Lot,

» Sont comparus :

«Hugues Gaspard, vicomte de Maillebru-le-Noir, âgé de vingt-six ans et neuf mois, natif de Nonorc, commune et canton de Raongerolles, arrondissement de Castel-l' Africain, département de Tarn-et- Lot, né le S mars 1848, suivant qu'il est constaté par son acte de naissance produit en bonne forme, docteur en droit, domicilié à Montauriol, fils majeur de défunt Arnaud de Maillebru-le-Noir, lorsqu'il vivait pasteur de l'Eglise réformée au bourg de Goz-sur-Veyre, en Aveyron, et décédé le 2 décembre 1853 à Cayenne, chef-lieu de la Guyane fran-

çaise, suivant quUl est constaté par son acte de décès produit en bonne forme, et de Jeanne Aurimond, veuve dudit Arnaud de Malllebru, rentière, domiciliée audit Montauriol, ici présente et consentante, d'une part;

» Et

» Demoiselle Yonne-Marie-Anne Foyssac, âgée de dix-neuf ans et deux mois, native d'Ulbias, commune et canton de Barnade, arrondissement de Montauriol, département de T^rn-et-Lot, née le l^^ octobre 1855, suivant qu*il est constaté par son acte de naissance produit en bonne forme, sans profession, domiciliée audit Montauriol, mineure, fille de défunt Justin*Secondat Foyssac, lorsqu'il vivait négociant, domicilié audit Montauriol, décédé le 10 mai 1857, ainsi qu'il appert de son acte de décès produit en bonne forme, et de défunte Evelina-Clotilde Ignal, lorsqu'elle vivait rentière, domiciliée audit Montauriol, décédée à Durfort, canton d'iËglar, arrondissement de Quilec, département de Tarn-et- Lot, suivant qu'il est constaté par son acte de décès produit en bonne forme ; assistée, la susdite demoiselle, de son tuteur, Augustin Foyssac , dit Titi, né le 12 juin 1805 à Mousclâs, commune de Pidouq, canton de Navalette, arrondissement d'Âuch, dé* partement du Gers, régulièrement muni de l'autorisation du conseil de famille de sa pupille, icelle

TITI FOYSSAG lY 163

domieiliée et demeurant avec lui, domicilié luimême place des Moustiers, n® 1, ici présent et consentant, d'autre part; » Lesquels

» Nous ont déclaré et requis de procéder à la célébration du mariage projeté entre eux et dont les publications ont été faites devant la principale porte de notre maison commune, savoir: la première« le dimanche 9 février présent, à Theure de midi, et la seconde, le dimanche suivant, 16 du courant, aussi à Theure de midi ; lesdites publications ayant été aussi faites dans les communes d*Ulbias et de Raongerolles les mêmes jours de dimanche 9 et 16 février courant, ainsi qu'il conste des certificats des maires, offlciers de Tétat civil des deux dites communes, également produits en bonne forme... »

— Ouf! fit M. Titi, tout éberlué de ce style prodigieux, quel ithos et quel pathos 1 Ah I mes enfants 1 on n'avait aucune idée de ça, j'en sue sang et eau 1

L'atrabilaire magistrat aux mâchoires de bouledogue enveloppa d'un regard enflammé le téméraire qui s'était permis une telle incartade ; après quoi, se tournant plus risible et plus bourru que jamais vers les futurs, il leur lança cette brève interrogation :

164 BONSHOMMBS

— Âvez-vous fait par<-devant notaire un contrat de mariage ?

Étonnés de Taccent et de la question exprimée en termes si malséants, ils s'envisagèrent avec quelque hésitation, et, pour eux» le bonhomme répliqua :

— Point 1 ils n'y ont pas songé du tout; et moi non plus.

— Silence! encore une fois, monsieur, vous n'avez pas la parole.

— Ehsil

— Non pas.

— Excusez-moi, mcgesté.

Si cette réponse ironique fut très goûtée de l'auditoire qui ne put étouffer entièrement un ris assez peu respect ueux,^lle déplut infiniment au pompeux personnage qui, s'étant mordu les lèvres jusqu'au sang, bégaya :

— Je vais vous donner lecture des principales dispositions de la loi relatives au mariage ; écoutez, et debout I

Une vive rougeur vermillonna les joues de Gaspard qui, 'pres.sant entre ses mains celles de Marianne, avait beaucoup de peine a se contenir; et la voix arrogante du butor s'éleva de nouveau :

— Voici :

TITI FOYSSAC IV i65