PREFACE. V

parler ici* des milieux où il s'est trouvé et qui ont pu contribuer par surcroît à l'approprier à l'emploi d'historien, — il n'est pas sûr que le tempérament natif eût été coulé dans un moule aussi purement et exclusivement «oratoire» qu'on se plaît à le répéter. Qui sait si dans ce rejeton d'une famille parlementaire et administrative, chez ce fils et petitfils de magistrats et d'échevins^, la dose héritée de diligence menue, de précision ponctuelle, de patience enquêteuse, n'était pas encore suftisante pour qu'il devînt apte, le cas échéant, aux besognes exactes qui sont la condition fondamentale de la recherche historique?... Et même supposé que l'éloquence fût en lui aussi prépondérante^ et disposée à empiéter* qu'on le prétend, il y avait du moins chez Bossuet une qualité d'esprit et de caractère, que ses adversaires même ont bien voulu parfois lui reconnaître^, et qui devait le prémunir contre un usage excessif et inopportun du génie oratoire et de ses prestiges séducteurs. Si Bossuet fut avant tout, comme on l'accorde généralement, un homme de « bon sens », il convient d'en conclure que, quand il composait autre chose que des sermons et des panégyriques, il avait l'esprit de se dépouiller des habitudes et des procédés d'intelligence propres à l'exposition orale des idées et des faits; — qu'il savait, pour le moins, comprendre les nécessités et les convenances particulières aux genres différents d'étude où il allait s'employer; — qu'il tâchait enfin de s'y accommoder et plier de son mieux®.

1. J'y ai insisté plus loin, dans le deuxième chapitre du premier livre.

2. Voy. le tome' I des Études de M. Floquet fsur la Vie de Bossuet, p. 11- 27, 34, 35, 48.

3. Cette idée de la prédominance du tour oratoire dans l'esprit de Bossuet et de l'accaparement de toute sa pensée par l'éloquence est tr^-s nettement exprimée par Sainte-Beuve, Nouveaux Lundis, t. II, p. 337, 310, 341, -348, t. XII, p. 396. M. DE Rémlsat dit lui aussi (article cité) : «Interdire à Bossuet l'éloquence, autant vaudrait interdire à un général d'armée de tirer le canon », mais il reconnaît d'autre part, — et cela est bien juste et corrige en partie ce qu'il vient de dire, — que Bossuet, quoi qu'il fasse, «s'applique à ce qu'il fait.»

4. J'ai eu l'occasion de discuter plus loin ces prétendues prévarications de l'éloquence chez Bossuet en ce qui concerne le style de l'Histoire des Variations (livre troisième, chapitre deuxième, n» i).

5. E. Bersot, Essais de philosophie et de morale, t. I (1864), p. 289 sqq. Cf. l'article, cité plus haut, de .M. de Rémusat, sur l'attitude de Bossuet dans ses discussions avec Leibniz.

6. Voy. plus loin, l'exemple des théologiens de Port-Royal, p. 107, note 4.