Bossuet et l'éloquence sacrée au XVIIe siècle; cours d'éloquence sacrée fait à la Sorbonne pendant les années 1855-1856 et 1856-1857

Méthode que l'auteur se propose de suivre daus l'exameu des sermons de Bossuet. — Parmi les sermons de Metz, il semble préférable de choisir pour exemple le sermon sur la royauté de Jés as-Christ. — Caractère des mystères chrétiens; pourquoi ils sont le faite de la prédication évangéliquo, et avec quelle largeur de vue Bossuet les a traités. — Le texte de TÉcriture en tOte des sermons, et l'invocation à Marie, qui termine l'exorde : que penser de ces usages? — Bossuet entre en matière, et divise son sujet; légère critique. — Est-il vrai qu'il perd en profondeur ce qu'il gagne en élévation? Preuves évidentes du contraire. — 11 prend son vol dès le début; ses apparentes digressions. — Traits sublimes par lesquels il démontre la royauté de Jésus-Christ. — Ce que c'est qu'être roi; dans l'Église, il doit y avoir autant de rois que de citoyens. — Magnifique contraste entre les conquêtes spirituelles du Sauveur, et les victoires sanglantes des monarques du monde. — Les plaies de l'Homme-Dieu et les cica- Irice? du soldat. — Insignes et titre de la royauté de Jésus-Christ. — Le ChrisURoi peint par Tertullien et par Bossuet. — Un salut û la croix. — Critiques tinales : il y a, dans ce sermon de Bossuet, parm des beautés de premier ordre, plusieurs imperfections de détail, un peu d'afifectation dans la rhétorique, quelques lignes indécises, certaines tournures embarrassées.

Messieurs,

Nous abordons aujourd'hui l'étude détaillée des sermons de Bossuet. Or, avant d'aller plus loin, je dois vous faire connaître le plan que je me propose de suivre dans cette nouvelle partie de mon programme. Évidemment il ne

T. II. i

saurait être question de parcourir l'un après l'autre chacun de ces discours, pour apprécier toutes les beaut/s qu'ils renferment. Dix années nous suffiraient à peine pour remplir cette tâche. C'est donc ici le cas de mettre en pratique le précepte de Boileau, qui s'applique h ceux qui parlent comme à ceux qui écrivent : « qui ne sut se borner, ne sut jamais écrire. » D'autre part cependant, il ne faudrait pas rester en deçh du but, par crainte de le dépasser. Voici une méthode qui me parait de nature à concilier, autant que possible, les exigences de mon sujet avec les limites que je dois m' imposer. Je choisirai, aux diflérentes époques de la carrière oratoire de Bossuet, un sermon (jui me semblera caractéristique, en essayant d'y ramener, comme à un point central, les diverses productions du même genre ou du même temps qui peuvent offrir quelque analogie. Et, afin de ne négliger aucun des aspects sous lesquels se présente cette grande éloquence, je me propose de chercher successivement mes exemples dans l'une ou dans l'autre de ces cinq catégories, qui, en dehors des oraisons funèbres, embrassent toutes' les (euvres oratoires de BossueL : ses sermons sur les mystères, ses panégyriques, ses sermons de uiorale, ses discours de controverse, et ses sermons pour les vêtures ou pour les professions religieuses.

L'ordre des matières m'amène naturellement à vous entretenir d'abord des sermons de Metz. Or, comme j'ai eu l'honneur de vous le dire dans ma dernière leçon, parmi les sermons qui nous restent de Bossuet, il en est une vingtaine qui doivent être indubitablement rapportés à cette période de sa jeuïiesse : à savoir six panégyriques, ceux de saint François d'Assise, de saint Bernard, de sainte Thérèse, les deux panégyriques de saint Gorgon, et le deuxième panégyrique de saint François de Paule; de plus, sept sermons sur les mystères^ le

troisième pour la Nativité, et le deuxième pour la Compassion de la Vierge, le premier sermon pour la Toussaint, le premier pour la Circoncision, le premier pour le Vendredi saint, le premier pour le jour de Pâques, et un sermon sur les mystères de la sainte Enfance ; enfin quatre sermons sur divers points de morale et trois sermons de vêture. Je ne compte pas les deux oraisons funèbres de madame Yolande de Monterby et de Henri de Gournay, qui ne rentrent pas dans mon sujet.

Parmi ces discours composés par Bossuet, depuis l'âge d<; vingt-cinq jusqu'à Tàge de trente ans, il en est, tels que le sermon sur la Nativité et le sermon sur la Toussaint, que l'on peut considérer comme les essais d'un jeune homme; d'autres, au contraire, sont de vrais chefs-d'œuvre. Les panégyriques, sans en excepter un seul, me paraissent des compositions remarquables. Quant à ses sermons sur les mystères, ce sont en général de magnifiques ébauches, que l'orateur achèvera plus tard en traitant les mêmes sujets. Je ne puis en dire autant de ses discours de véture. Sauf peut-être le sermon pour la profession de madame de la Vallière, Bossuet n'a rien fait de mieux en ce genre. Gomme œuvre de style, les sermons dont je parle, prennent plar^edans l'histoire de la prose française entre le Discours de la Méthode et les Provinciales de Pascal. A ce titre déjà, ils m(»riteraient une attention toute particulière. Pour caraclériser le talent oratoire de Bossuet dès ses premiers débuts, vous me permettrez de choisir le sermon de la Circoncision, sur la royauté de Jésus- Christ, prêché à Metz le 1"" janvier de l'année 165i ou i656. 11 nous montrera de quelle manière Bossuet sait traiter le mystère.

Si j'appelle votre attention tout d'abord sur un dis- Cours de cette nature, c'est que les mystères du chris-*

tiaiiisme sont le faite de la prédication évangélique. C'est là, dans cette partie haute, dans cette métaphysique de la doctrine, que l'orateur sacré est à même de déployer toute la plénitude de ses moyens, toute la puissance de son génie. Si Buffon a dit, et comme je le pense avec assez de fondement, que le sublime ne peut se trouver que dans les prrands sujets, il n'en est pas à coup sûr, oh le sublime de r<»xpression suive plus naturellement le sublime de la pensée, que dans les dogmes chrétiens. Là tout est grand, parce <jue Dieu, suivant le mot de Pascal, y est l'objet de tout et le centre où tout tend. C'est l'histoire, ou pour mieux dire, la philosophie de.> faits divins. Le mystère est une face de Tinfini, qui se découvre à la lumière d'une réalité ou d'un acie fini. C'est un composé d*ombres et de lumières, qui se mélangent dans une proportion, telle que la foi et la science y trouvent chacune leur part. Voilà son vrai caractère; et je me hâte d'ajouter, en passant, que ce caractère est commun à toutes les connaissances humaines; car le propre de la raison de l'homme, appliquée à tel ordre de <;hosesque ce soit, c'est précisément d*aller de l'infini au fmi et réciproquement, et par suite de s'agiter dans ce clair obscur ^ qui tient également delà science et delà foi. Il a fallu, en vérité, toute la perturbation profonde qu'une philosophie étroite est venue jeter dans les idées moiernes, pour faire naître quelque doute sur la convenance du mystère. Le mystère n'est pas seulement convenable, il est nécessaire, il existe partout, par la raison bien simple que l'homme heurte l'infini de quelque côté qu'il se tourne. C'est la grandeur de la raison humaine d'être enveloppée de mystères ; car, pour s'en dégager entièrement, il faudrait de deux choses Tune, ou qu'elle fit place à Tinstinct de l'animal qui ne soupçonne pas Tinlini, ou qu'elle devint identique à Tintelligence de Dieu qui est Tinfini. Cela posé,

LKS SKRMONS DE METZ O

il est logique que le mystère ne tienne nulle part plus de place que dans la religion, dont Tobjet immédiat est l'infini lui-même ou Dieu. Mais vous devez comprendre, par la même raison, que si la religion doit avoir des mystères, parce qu'elle est la science de l'infini dans ses rapports avex le fini, c'est là aussi qu'elle triomphe, et qu'elle fait éclater, dans le développement du dogme, toute la force de l'éloquence chré. tienne. Nullepart l'orateur sacré ne se sent plus à l'aise, s'il a du génie, qu'en face d'un mystère de la foi. D'un pas, il se trouve au centre de la doctrine, au fondement de la morale, au sommet de Thistoire. A cette hauteur, il peut embrasser la religion dans ce qu'elle a de plus large, la pénétrer dans ce qu'elle a de plus profond, la dominer dans ce qu'elle a de plus élevé. Appuyé sur un mystère, en présence de chrétiens, pour peu qu'il ait d'àme et de feu, sa force est invincible. Il peut même jeter à toute autre doctrine le défi que lui portait Bossuet, dans son sermon sur la Nativité, t Ah ! que la superbe philosophie cherche de tous côtés des raisonnements contre l'amour désordonné des ricliesses, qu'elle les étale avec grande emphase ; combien tous ses arguments sont-ils éloignés de la force de ces deux mots : Jésus-Christ est pauvre, un Dieu est pauvre ! » Voilà pourquoi j'ai eu raison de dire que les mystères de la foi sont le faite de la prédication évangélique. Aussi, est-ce en les développant que le génie de Bossuet a trouvé ses plus belles inspirations.

J'ai fait choix, Messieurs, pour le prouver, d'un mystère qui, en apparence, off're un thème assez peu fécond, celui de la Circoncision. Car je ne veux pas que vous m'accusiez d'avoir cherché une preuve trop facile, en m'arrêtant aux mystères qui présentent à l'orateur sacré les plus grandes ressources. Non pas, toutefois, que le discours dont je parle n'occupe un rang distingué parmi les sermons de Bossuet ; c'est

une œuvre de premier mérite. Vous allez en juger par le peu que je vais vous en dire. Rappelons-nous d'abord le point de vue auquel se place Bossuet, et qui est celui de l'éloquence sacrée au dix-septième siècle. L'archidiacre de Metz s'adresse àdes chrétiens qui croient, ce qui malheureusement n'est pas toujours le cas de nos jours. Aussi, sommes-nous obligés, avant d'aborder un dogme, d'user de précautions infinies, pour que nos arguments ne tombent pas dans le vide; d'établir préalablement qu'il ne répugne pas à la raison, qu'il n'a rien de contraire à l'esprit moderne, que la civilisation a tout à y gagner et rien à y perdre, etc., etc. A peine si, après tous ces préambules, il reste assez de temps, comme disait La Bruyère, pour parler de Dieu dans u i sermon précipité. Bossuet n'a pas l'air de s'inquiéter de ce qu'il appelle quelque part une curiosité peu respectueuse, parce qu'il sait, dit-il, que Dit n modère comme il lui plait l'ouvrage de notre salut, que nos sens humains n'y comprennent rien, que tout les choque, ([ue tout les embarrasse, et qu'un jour nous verrons un ordre parfait dans ce qui paraissait à nos sens si confus et si mal digéré. Il se plaît même à jeter au front des hommes des vérités toutes sèches. Voilà pourquoi, dès le premier pas, il prend pied dans le dogme, le scrute avec l'œil de la foi, et, après l'avoir creusé jusqu'au fond, étonne et confond l'auditoire par ce qu'il y a dans la religion de grand et de beau. Telle est sa marche habituelle.

Son texte est fort simple, tiré de l'Évangile du jour, comme il a coutume de faire. Vous appellerez son nom Jésus, car c'est lui qui sauvera le peuple. Libre à Voltaire de critiquer, dans son Siècle de Louis XIV, cet usage fort ancien de rattacher toute la suite du sermon à une phrase de l'Écriture, comme à une idée-mère qui le contient en germe. Par elle-même, cette pratique est aussi raisonnable que pieuse.

Elle consacre le rapport qui doit exister cutre la prédication évangélique et TÉcriture sainte, qui en est le thème principal. Ce qui ne veut pas dire, pourtant, qu'il faille, par un tour de force assez peu digne de la chaire, s'ingénier à trou* ver précisément dans le texte la division et les lignes fondamentales du discours. Cette recherche puérile, qui a fort tourmenté certains prédicateurs, n'occupe pas Bossuet. 11 se contente de prendre dans l'Écriture une pensée, qui réponde d'assez près à la matière qu'il veut traiter : on pourrait peutôtrelui reprocher, avec plus de raison, un tour trop ingénieux dont il use parfois pour arriver à la salutation angélique, qui termine l'exorde, d'après une coutume introduite en France depuis le seizième siècle. Je vous demande pardon, Messieurs, de vous entretenir de ces détails, mais rien n est indifférent lorsqu'on parle d'un grand homme. Je citerai donc, à cet effet, son premier sermon de vêture prêché à Metz, où, s'adressant à la religieuse vers la lin de Texorde, il lui dit:

« Vous ne refusez, ma très chère sœur, ni la dureté ni la contrainte de cette clôture, vous ressouvenant que Jésus, cet aimable libérateur de nos âmes, afin de nous retirer de la servitude dans laquelle nous gémissions, n'a pas craint de se renfermer lui-même jusque dans les entrailles de la sainte Vierge, après que Tango leut sahiée par ces mots que nous lui allons encore adresser, etc. j»

Gela est ingénieux sans doute, mais un peu trop subtil, et je dirai même alambiqué.

Pour en revenir au sermon sur la royauté de Jésus-Christ, je vais, Messieurs, vous lire une partie de Texorde qui est à la fois simple et grand.

« Aujourd'hui leDieu d'Israël qui est venu visiter son peuple, revêtu d'une chair humaine, fait sa première entrée en son

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temple ; aujourd'hui le grand prêtre du Nouveau Testament, le souverain sacrificateur selon l'ordre de Melchisedech, se met entre les mains des pontifes successeurs d'Aaron, qui portait la figure de son sacerdoce ; aujourd'hui le Dieu de Moïse se soumet volontairement à toute la loi de Moïse; aujourd'hui l'Ineffable, dont le nom est incompréhensible, daigne recevoir un nom humain, qui lui est donné par la bouche des hommes, mais par l'instigation de l'esprit de Dieu. Que dirai-je? où me tournerai-je, environné de tant de mystères?... »

Voilà, Messieurs, une entrée en matière qu'affectionne Bossuet. Dès l'exorde, dès la première phrase, vous voyez un homme qui, tout éloigné qu'il est du ton emphatique, des termes sonores, des grands mots, aime néanmoins la pompe du langage, qui se plaît dans l'appareil et dans la mise en scène! Son génie est en action comme son sujet. C'est là un des caractères de l'éloquence de Bossuet. il s'attache, dès le début, à saisir fortement l'imagination de l'auditoire, il le jette dans l'étonnement par le tour singulier qu'il prête à sa proposition, il traitera « d'un différend mémorable entre Dieu et le pécheur » , ou bien il « fera l'histoire de notre paix »; sans courir le moins du monde au paradoxe, il excite l'attention par le talent qu'il possède d'agrandir son sujet, de l'élargir, de le présenter sous une forme qui, de prime abord, paraît étrange, inouïe. Vous venez d'entendre sur quel ton simple et solennel il célèbre l'entrée de Jésus- Christ dans le temple de Jérusalem. Écoutez-le, dans son premier sermon sur l'Assomption, annonçant le triomphe de Marie qu'il va décrire : même majesté, même pompe.

* Le ciel, aussi bien que la terre, a ses solennités et ses triomphes, ses cérémonies et ses jours d'entrées, ses magnificences et ses spectacles ; ou plutôt la terre usurpe ces noms,

pour donner quelque éclat à ses vaines pompes, mais les choses ne s'en trouvent véritablement dans toute leur force, que dans les fêtes augustes de notre céleste patrie, la sainte et triomphante Jérusalem. »

Cette pompe que j'appellerais théâtrale, si le mot comme ridée n'était profane, Bossuet la déploie chaque fois qu'une grande circonstance ou un grand sujet enflamme son imagination. Mais, Messieurs, si, comme nous venons de voir, il saisit les choses de haut ; si, dans l'annonce du sujet, il trouve un langage dont la solennité répond à la grandeur de l'idée, son coup d'œil philosophique n'est pas moins pénétrant dans l'analyse et dans la discussion du mystère. J'insiste là-dessus avec d'autant plus de force que Gioberti, dans son livre del Primato, semble refuser au génie de Bossuet, en profondeur, ce qu'il lui accorde en élévation.

Partant du nom de Jésus» imposé au divin enfant lors de sa circoncision, Bossuet veut faire voir l'excellence de la qualité de Sauveur, car tel est le sens du mot Jésus dans la langue hébraïque. « Le Fils de Dieu, dit-il, est roi et pontife, parc^ qu'il est sauveur. C'est par son sang qu'il s'est acquis la royauté et le sacerdoce. » Tel est le fond de son discours. Ici, Messieurs, si je voulais me permettre une légère critique, je dirais que le sujet est trop vaste. L'orateur l'a bien senti. Aussi, ne traite-t-il complètement que sa première partie, qui porte sur la royauté de Jésus-Christ. Ce défaut, si c'en est un, Bossuet le partage avec Massillon» dont les secondes parties sont souvent écourtées, par suite des proportions qu'il donne aux premières. Quant aux sermons de Bourdaloue, ils sont tous symétriquement ordonnés, et ressemblent chacun à une horloge bien montée, à laquelle il ne manque pas le moindre ressort. Hais ce n'est pas de cela qu'il s'agit en ce moment. Ce que je voudrais vous faire admirer, c'est le coup d'œil phi-

losophique de Bossuet, dans la manière dont il va prendre la royauté et le sacerdoce de Jésus-Christ, à leur point de départ et comme à leur racine.

Il me paraît impossible, je vous l'avoue, d'aller plus avant dans la méditation d'un sujet. Pour descendre à la racine de la puissance royale et de Tordre sacerdotal, Bossuet arrête d'abord son regard sur la nature angélique. Il observe en elle « deux merveilleux mouvements» :lepremier, selon lequel les esprits bienheureux, « reconnaissant que leurs lumières sont dérivées d'une autre himière infinie, retournent à leur principe d'une promptitude incroyable, et cherchent leur perfection où ils trouvent leur origine ; »> le second, en vertu duquel ils « sont touchés les uns pour les autres d'une puissante inclination qui met Tordre dans leurs hiérarchies, et établit entre leurs légions une sainte et éternelle alliance. » Passant de là à la nature humaine, il n'a pas de peine à découvrir au fond de Tàme ces deux belles inclinations qu'il admirait tout à l'heure dans la nature des anges. D'une part, il surprend en elle un instinct secret quila porte versDieu dans toutes ses afflictions, danstousses besoins, dans toutes les nécessitésdelavie.G'est ce qu'il appelle fort bien «le christianisme de la nature», ou selon le langage de Tertullien, qu'il suit pas à pas dans ce magnifique développement, le témoignage de Tàme naturellement chrétienne: Testimonium animœ naturaliler christianœ. D'autre part, dit-il, il n'est pas moins certain que « le plaisir de l'homme, c'est l'homme. De là, cette douceur sensible (|ue nous trouvons dans une honnête conversation. Delà, ceiio familière communication des esprits par le commerce de la parole. Delà, la correspondance des lettres; de là, pour passer plus avant, les États et les Républiques. » Cela posé, voici comment il conclut : de ces deux inclinations, « Tune nous élève vers Dieu, Tautre nous lie d'amitié avec nos semblables. De

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l'une est née la religion, et de l'autre la société. Mais d'autant que les choses humaines vont naturellement au désordre, si elles ne sont retenues par la discipline, il a été nécessaire d'établir une forme de gouvernement dans les choses saintes et dans les profanes ; sans quoi la religion tomberait bientôt en ruine, et la société dégénérerait en confusion. Et c'est ce qui a introduit dans le monde les deux seules autorités légitimes, c^lle des princes et des magistrats, celle des prêtres et des pontifes. De là, la puissance royale, de là l'ordre sacerdotal. »

J'ignore, Messieurs, si vous êtes frappés comme moi de la profondeur de ces vues. Pour ma part, je dois le dire : même dans les nombreux ouvrages qui ont paru, depuis lors, sur ces matières, je n'ai rien lu de plus clair, de mieux déduit, de plus concluant, que cette analyse si simple et si fine, qui fait dériver des deux inclinations radicales de la nature humaine la religion et la société, et comme formes nécessaires de l'une et de l'autre, les deux puissances royale et sacerdotale. L'auteur de la Politique sacrée est* déjà là tout entier, dans le jeune orateur de vingt-huit ans. Cette pénétration d'esprit, ou pour mieux dire, cette sagacité philosophique ne fait défaut à Bossuet dans aucun de ses sermons sur les mystères. C'est dans les conditions de la nature humaine, ou bien dans le> premiers principes de l'ordre moral et de l'ordre métaphysique, qu'il cherche son point de départ et qu'il trouve le fondement des grandes vérités de la foi. Pour vous en convaincre encore davantage, je vous prierai de lire le premier point du deuxième sermon pour la Toussaint, qui appartient également à la jeunesse de Bossuet, et dans lequel après avoir établi, d'une part, que toute cause intelligente se propose une fin de son ouvrage, et de l'autre, que l'imparfait se doit rapporter au parfait, il montre, dans la gloire des élus, le dernier

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accomplissement des ouvrages de Dieu. Vous y trouverez une profondeur de coup d'œil, et une métaphysique du dogme qui vous prouveront que Bossuet pénètre aussi avant dans son sujet pour le creuser, qu'il s'élève au-dessus de lui pour le dominer.

Mais, Messieurs, ce qui anime ces déductions, ce qui prête à ces idées un tour vraiment oratoire, c'est que, dès le début, tout est en mouvement. Bossuet ne disserte pas seulement comme ferait Bourdaloue. Il emporte l'auditoire par l'élan de son âme. Ainsi, après avoir plongé du regard à la racine du pouvoir sacerdotal et de l'autorité royale, pour les appliquer à Jésus-Christ, son cœur éclate :

« Vous qui vous êtes scandalisés autrefois de voir couler le sang de mon maître, vous qui avez cru que sa mort violente était une marque de son impuissance, ah! que vous entendez peu ses mystères ! La croix de mon roi, c'est son trône, la croix de mon pontile, c'est son autel: Cette chair déchirée, c'est la force et la vertu de mon roi ; cette même chair déchirée, c'est la victime de mon pontife. Le sang de mon roi, c'est sa pourpre; le sang de mon pontife, c'est sa consécration. Mon roi est installé, mon pontife est consacré par son sang; et c'est par ce moyen qu'il est le véritable Jésus, l'unique sau* veur des hommes »

Après avoir ému l'auditoire par ce cri de la foi, Torateur passe au développement de son sujet. La royauté de Jésus- Christ, conquête de son sang, tel est le fond du discours. Car Bossuet subdivise rarement. Il émet une grande pensée et, sans indiquer d'avance par où il va conduire l'esprit, il l'entraîne sur ses pas au fil qu'il lui tend. Parfois ce fil parait rompu, tant les transitions sont vives et soudaines. Mais le désordre n'est qu'apparent. .\u fond, l'enchaînement se continue; à l'instant même où vous croyez avoir perdu la trace, un éclair

rapide vous remet sur la voie. Bossuet ne renferme pas Tauditoire dans uu horizon court et déterminé, il n'arrête pas son regard sur un point isolé; mais sans l'égarer jamais, il le promène çà et là, il va et il vient, il sorte du cadre et il y rentre avec une égale facilité, il étend ou resserre à volonté la sphère dans laquelle il se meut. Sa marche est inégale, mais elle ne tend que mieux an but. Parfois il avance lentement, il suit pas à pas et en droite ligne l'idée qu'il développe ; puis, par un détour subit, il se rejette de côté sur un chemin de traverse (jui parait l'en détourner, mais qui ne Vy ramène que plus sûrement. A peine a-t-il repris son cours paisible et régulier que le mouvement de la pensée l'emporte de rechef. Alors sa marche se précipite : sans se soucier des transitions, il franchit les intervalles, et d'un trait s'élance au cœur de son sujet, enlevant avec lui l'auditoireque subjugue cette logique impétueuse, mieux que ne ferait une gradation d'idées lente et habile. De là vient que l'analyse d'un sermon de Bossuet n'est pas d'ordinaire chose facile, bien qu en y regardant de près, la trame des idées ne laisse pas d'être fortement serrée. Ainsi, pour nous en tenir au discours qui nous occupa, il cherche d'abord dans les prophéties le fondement de la royauté de Josus-Chrisl. Il cite à cet effet les textes qui l'établissent. Il combat l'une après Vautre l'interprétation grossière qu'en faisait le peuple Juif, et la fausse idée qu'en avaient conçue les apôtres eux-mêmes. «Étrange illusion des hommes, s*écrie-t-il en terminant, parmi lesquels ordinairement toutes sortes d'opinions sont reçues, excepté la bonne et la véritable. » Après avoir ainsi exposé les divers sentiments des hommes touchant la royauté de Jésus, il se demande ce qu'en pensait le Christ lui-même. Il observe avec étonnement, qu'après avoir fait « parade de sa bassesse durant le cours de sa vie mortelle, le débonnaire Jésus ne parle plus que de

gloire quand il sent approcher son heure dernière. » C'est alors que le Christ proclame hautement sa royauté devant le peuple et devant les pouvoirs de la nation.

« En effet, s'écrie l'orateur, quand est-ce qu'on l'a vu paraître avec une contenance plus ferme et avec un maintien plus auguste, que dans le temps de sa passion ? Que je me plais de le voir devant le tribunal de Pilate, bravant pour ainsi dire la majesté des faisceaux romains par la générosité de son silence ! »

Voilà, Messieurs, un de ces traits sublimes familiers à Bossuet, et qui expriment à merveille les deux caractères de son éloquence, la force et la majesté. Ses sermons en fourmillent. Veut-il peindre par exemple Faction divine dans la glorification des élus ? « Ce sera pour lors, dit-il, que Dieu donnera ce grand coup de maitre qui rendra à jamais les saints étonnés de leur propre gloire. » (2' serm. pour la Toussaint.) Veut-il abattre d'un seul mot l'ambition humaine? il s'écriera: « Dans cet accroissement infini que notre vanité s'imagine, Thomme ne s'avise jamais de se mesurer à son cercueil, qui seul néanmoins le mesure au juste. » (Sermon sur Thonneur.) Veut-il abaisser la vanité nobiliaire ? « Ce n'est presque jamais, dira-t-il aux religieuses de Saint-Cyr, qu*un vieux nom oublié dans le monde, avili par beaucoup de gens sans mérite qui n'ont pas su le soutenir. » Veut-il exprimer tout ce qu'il y a dans l'homme d'indocilité opiniâtre à l'endroit de la vérité? « Si la raison lui manque, dira-t-il, il emprunte les armes de la fureur pour se maintenir en possession de sat profonde et superbe ignorance. » (Sermon sur l'Église ) « Cherche-l-il à revendiquer pour l'Église le pouvoir de l'enseignement ? voici le tour qu'il trouve sous la main : « Si l'Église est une mère, si elle peut engendrer les enfants de Dieu, qui doute qu'elle puisse les nourrir ? La nature ne lait

jamais une mère qu'elle ne fasse en même temps une nourrice. » Je m'en tiens-là pour le moment, car je pourrais vous citer dans les sermons de Bossuet mille phrases de la même viijfueur. Le sublime lui échappe comme naturellement. Cette énergie et cette profondeur de trait, il ne la partage (|u'avec Tertullien et Pascal.

Mais revenons à la royauté de Jésus-Christ. L'orateur sVtonne, et à bon droit, que le Sauveur confesse nuement sa royauté devant Pilate,à l'instant même où il va succomber à la dernière des infirmités humaines. Selon sa coutume, il laisse l'auditoire en suspens, devant la solution d'un problème <|ui semble tenir du paradoxe. Mais il lève bientôt toute incertitude, par la définition qu'il donne de la royauté. « La royauté, s*écrie-t-il, c'est une puissance de faire du bien : voilà son vrai caractère, c'est ce qui fait la majesté des monarques. Voilà pourquoi le Christ proclame sa royauté au fort de sa passion : il est roi parce ([u'il sauvera son peuple. » Ici Bossuet est admirable. Permettez-moi de vous lire cette magnitique tirade :

« Certes, je ne craindrai pas de le dire, ce ne sont ni les trônes, ni les palais, ni la pourpre, ni les richesses, ni les gar.des qui environnent le prince, ni cetle longue suite de ^T^inds seigneurs, ni la foule des courtisans qui s'empressent autour de sa personne; non, non, (;e ne sont pas ces choses que j'admire le plus dans les rois. Mais «juand je considère cette multitude infinie de peuples qui attend de leur protection son salut et sa liberté ; (juand je vois que, dans un État policé, si la terre esl bien cultivée, si les mers sont libres, si le commerce est riche et fidèle, si chacun vit dans sa maison doucement et en assurance, c'est un effet des conseils et de la vigilance du prince ; quand je vois (jue, comme un soleil, sa munificence porte sa vertu jus<|ue dans les provinces les

plus reculées, que ses sujets lui doivent les uns leurs honneurs et leurs charges, les autres leur fortune ou leur vie, tous la sûreté publique et la paix, de sorte qu'il n'y en a pas un seul qui ne doive le chérir comme son père ; c'est ce qui me ravit, clirétiens, c'est en quoi la majesté des rois me semble entièrement admirable : c'est en cela que je les reconnais pour les vivantes images de Dieu, qui seplait de remplir le ciel et la terre de^ marques de sa bonté, ne laissant aucun endroit de ce monde vide de ses bienfaits et de ses largesses. »

C'est bien là, Messieurs, cette sévérité chrétienne, cette vigueur apostolique, (jue nous admirerons plus tard dans le sermon sur les devoirs des rois. Cette notion de la royauté, si haute à la fois et si juste, Bossuet l'applique au Sauveur. « La munificence de notre prince, dit-il, passe à un tel excès de bonté (lu'il ne se contente pas de briser les fers de ses sujets, il fait d'eux autant de monarques, il ne veut voir en sa cour que des têtes couronnées. » En ce moment, un souvenir de Plutarque s'offre à sa mémoire ; il s'en empare. « Cet ancien admirateur de la vieille Rome, poursuit-il, s'étonnait d'avoir vu dans cette ville maîtresse autant de rois que de sénateurs. Mes Frères, dans cette cour vraiment royale, dans cette nation élue, dans cette cité triomphante (fue Jésus a érigée par sa mort, je veux dire dans la sainte Église, je ne dis pas que nous y voyions autant de rois ((ue de sénateurs, mais je dis que nous y devons être autant de rois (f ue de citoyens, parce que le Roi Sauveur a partagé sa couronne avec les peuples qu'il a rachetés. »

Ici Bossuet s'arrête, ou plutôt, suivant une de ces inspirations soudaines que je signalais tout à l'heure, il s'attache îi une idée qui vient de traverser son esprit : c'est le contraste entre les conquêtes spirituelles de ce roi pacifique et les victoires sanglantes des rois delà terre :

t Considérez, je vous prie, fidèles, les Césars et les Alexandres, et tous ces autres ravageurs de provinces que nous appelons conquérants : Dieu ne les envoie sur la terre que dans sa fureur. Ces braves, ces triomphateurs, avec tous leurs magnitiqoes éloges, ils ne sont ici-bas que pour troubler la paix du monde par leur ambition démesurée. Ont-ils jamais fait une guerre si juste, où ils n'aient opprimé une infinité d'innocents? Leurs victoires sont le deuil et le désespoir des orphelins. Ils triomphent de la ruine des nations et de la désolation publique. Ah! qu'il n'est pas ainsi de mon prince! c*est un capitaine Sauveur, qui sauve les peuples parce qu'il les dompte; et il les dompte en mourant pour eux. Il n'emploie ni le fer ni le feu pour les subjuguer ; il combat par amour; il combat par bienfaits, par des attraits tout puissants, par des charmes invincibles. »

Pour expliquer ces charmes et ces attraits du Roi Sauveur, Bossuet donne libre cours à toute Taudace de sofi imagination. Avec saint Augustin, dont il s'approprie les idées, il les trouve dans les plaies de l'Homme-Dieu. C'est là, « dans ces linéaments effacés, dans ces yeux meurtris, dans ce visage qui. fait hofreur», qu'il « découvre des traits d'une incomparable beauté* » Il les compare aux blessures d'un soldat : elles < semblent lui déshonorer le visage ; les délicats peut-être détourneront la vue de dessus ces plaies, mais le prince les trouvera belles : » ce sont des cicatrices honorables qu'embellissent la fidélité pour son roi et l'amour de la patrie, t Si donc, s'écrie-t-il dans l'enthousiasme de sa foi, si les blessures des sujets sont si belles aux yeux du prince, dites-moi, les blessures du prince, quelles doivent-elles être aux yeux des sujets? Celles-ci sont mes délices, je les baise, je les arrose de larmes. » Tout ce développement, Messieurs, est admirable de sentiment; c*est l'éloquence chrétienne dans ce

T. If. i

i8 LES SEHMONS DE METZ

qu^elle a de plus vif et de plus saintement passionné.

Resteàdécouvrîr,dans la passion de Jésus-Christ,les marques et les insignes de sa royauté. Car je vous prie de remarquer ceci : bien que Bossuet se rejette de côté et d'autre, partout où l'entraîne le mouvement de son âme, il tend invariablement au but. C'est le propre de son éloquence, de ne s'assujettir qu'à une règle : l'unité du sujet. Je dirais volontiers que sa logique, c'est la logique de Tàme, la logique du sentiment» la logique de la passion. Hais pour être moins apparente, moins réglée, cette logique-là n'en est que plus profonde. Ainsi la royauté du Christ, acquise au prix de. son sang, expliquée par sa passion, telle est l'idée principale à laquelle tout se ramène dans le discours qui nous occupe : contrastes et rapports, oppositions et similitudes.il vient d'en découvrir le fondement et la force ; il en cherche les insignes.

« Oui, continue-t-il, malgré la rage de ses bourreaux, ces épines font un diadème qui couronne sa patience, ce roseau fragile devient un sceptre en ses mains ; cette pourpre ridicule, dont ils le couvrent, se changera en pourpre royale... sa croixj c'est son sceptre; sa croix, c'est son bâton d'ordonnance; c'est elle qui rangera tous les peuples sous l'obéissance de Notre-Seigneur. »

Des insignes de la royauté du Christ, il passe à son titre. H le voit écrit sur la croix, et à cette vue son imagination s'enflamme. L'obstination de Pilate à laisser sur la croix un titre qui le condamne, lui suggère ce beau mouvement :

« Écrivez donc, ô Pilate, les paroles que Dieu vous dicte, et dont vous n'entendez pas le mystère... que la royauté de Jésus soit écrite en langue hébraïque qui est la langue du peuple de Dieu ; eu la langue grecque qui est la langue des doctes et des philosophes, en la langue romaine, qui est belle de l'enlpire et dil monde; Et vous^ ô Orecs^ inventeurs

des arts; vous, ô Juifs, héritiers des promesses; vous, Romains, maîtres de la terre, venez lire cet admirable écriteaa ; fléchissez le genoux devant votre roi. Bientôt, vous verrez cet homme, abandonné de ses propres disciples, ramasser tous les peuples sous l'invocation de son nom. •

Pour montrer qu'en etfet la réalité a suivi la promesse, Bossuet termine par un tableau du règne de Jésus-Christ, dès le deuxième siècle de Tère chrétienne. Ce tableau, il l'emprunte à Tertullien qu'il traduit, mais en maître. Permettez-moi de mettre sous vos yeux cette belle page, que l'archidiacre de Metz a coulée pour ainsi dire dans la suite de son discours. Elle est tirée du livre de Tertullien contre les Juifs :

« En qui donc, s'écrie l'éloquent prêtre de Garthage, après avoir énuméré les peuples cités dans les Actes des apôtres, en qui ont cru toutes les nations, si ce n'est dans le Christ qui est venu? Jusqu'où ne s'étend pas cet empire ? Le voilà qui comprend dans son enceinte, jusqu'aux diverses races des Gétules, les frontières multipliées des Maures, les dernières limites des Espagnes, les différentes nations des Gaules, les retraites des Bretons inaccessibles aux Romains, mais soumises au Christ, Britannorum inaccessa Romanis loca, Christo vero subdita, les Sarmates, les Daces, les Germains! les Scythes, tant de nations cachées, tant de provinces el d'iles inconnues... En tous ces lieux le nom du Christ règne : devant lui les portes des cités se sont ouvertes, les portes de fer se sont brisées, les portes d'airain se sont abaissées... Jamais empire s'est-il étendu à tous les peuples comme celui de Jésus-Christ ? Salomon a régné, mais dans les limites de Juda : Bersabée et Dan resserraient ses frontières. Darius a régné, mais sur les Babyloniens et les Parthes; les autres nations échappaient à sa puissance. Les Pharaons ont régné, mais sur l'Egypte: là s'arrêtait leur domaine. Nabucho^

donosor a régné de Tlnde à l'Ethiopie ; là expiraient ses conquêtes. Alexandre de Macédoine a pa subjuguer l'Asie entière, mais elle lui a échappé des mains. Le Germain est là sur ses frontières, qu'il ne permet à personne de franchir. Le Breton est retraniîhé derrière son Océan, qui l'environne de toutes parts. Le Maui^e impatient et le barbare Gétule sont tenus en échec par les Romains qui les empêchent de déborder au-delà de leur territoire, qui les contiennent dans leurs régions. Que dirai-je des Romains eux-mêmes? leurs légions suffisent pour garder les frontières de l'empire, elles sont impuissantes à les reculer au-delà. Le Christ, au contraire, a vu son royaume et son nom s^étendre en tous lieux ; partout on croit en lui, il est honoré par tous les peuples; partout il règne^ partout il est adoré. Il se donne à tous dans une mesure égale. Pas de roi qui trouve auprès de lui une plus grande faveur, pas de barbare qui soit accueilli avec moins de joie, pas de privilège, de dignité ou de naissance qui détermine les mérites. Le même pour ious, il commande à tous ; seul roi et seul juge, il est le Dieu et le Seigneur de tous. »

Ce tableau de l'empire de Jésus-Christ, qui reflète toutes les qualités oratoires de Tertullien, Bossuet le reproduit dans son discours, mais à sa façon. 11 en retranche certains traits, et il en ajoute d'autres, témoin ce trait final qu'il emprunte à saint Augustin, et qui est admirable :

« Rome même, cette ville superbe, qui s'était si longtemps enivrée du sang des martyrs de Jésus, Rome, la maltresse, a baissé la tête, et a porté plus d'honneur au tombeau d'un pauvre pêcheur qu'aux temples de son Romulus: ostendcUtér mihi Romœ tanto in honore templum Romuli, in quanta ibi ostendo memoriam Pétri. »

C^est ainsi. Messieurs, que saint Augustin et Tertullien

nourrissent et fécondent tour à tour Téloquence de Bossuet. Mais au milieu de ces grands souvenirs qui le font tressaillir d'all^resse, l'orateur n'oublie pas que c'est de la passion douloureuse qu'il a fait dériver la royauté du Christ. Il cherche de toutes parts l'instrument de ce triomple, cette croî\ cachée pendant des siècles et reparaissant tout à coup» à l'instant même où le monde est dompté, où tout a fléchi sous les lois du Sauveur. Cette coïncidence merveilleuse lui inspire le mouvement dramatique qui termine son discours. C'est là qu'il donne le coup de maître.

< Paraissez, paraissez, il est temps, ô croix qui avez fait cet ouvrage : c'est vous qui avez brisé les idoles ; c'est vous qui avez subjugué les peuples ; c'est vous qui avez donné la vie* toire aux valeureux soldats de Jésus, qui ont tout surmonté par la patience. Vous serez gravée sur le front des rois, vous serez le principal ornement de la couronne des empereurs, ô croix, qui êtes la joie et l'espérance de tous les fidèles. Concluons donc de tout ce discours que la croix est un trône ma«[nifique, que le nom de Jésus est un nom bien digne d'un roi ; et qu'un Dieu descendant sur la terre, pour vivre parmi les hommes, n'y pouvait rien faire de plus grand, rien de plus royal, rien de plus divin, que de sauver tout le genre humain par une mort généreuse. »

Concluons à notre tour, Messieurs, que ce discours, que j'ai choisi pour caractériser l'éloquence de Bossuet à son début, est une œuvre dont pourrait se glorifier un orateur dans la maturité du talent. Non pas certainement qu'elle soit tout à fait exempte de taches. Si brillante qu'elle nous paraisse, elle ne marque pas encore le point de perfection auquel le génie de Bossuet s'élèvera plus tard. Après avoir signalé quelques-unes des beautés qui s'y rencontrent, je ne dois pas dissimuler ce que vous avez sans doute observé

vous-mêmes: une certaine pompe de rhétorique qui, sans être affectée, se déploie par intervalles, avec trop de complaisance. Les lignes du discours sont un peu indécises, le cadre n'est pas serré avec toute la vigueur que nous admirerons bientôt. Quelques développements pèchent par leur longueur; les mêmes idées reviennent assez souvent. Le style a déjà toute l'ampleur qui le distinguera dans la suite, mais il manque peut-être de cette forte précision qui saura dire tant de choses en si peu de mots. La langue enfin, bien que faite dans ses principaux éléments, lutte encore contre les entraves qui la gênent. Le latin, d*où elle sort, l'embarrasse dans ses constructions. On sent l'effort que fait l'orateur pour lui donner un mouvement plus souple, un air plus dégagé. Ce travail, vous allez le saisir, par exemple, dans cette phrase que je prends au hasard, et qui est admirable d'ailleurs dans ses détails : « Or encore qu'il soit vrai que notre âme éloignée de son air natal, contrainte et presque accablée par la pesanteur de ce corps mortel, ne fasse paraître qu'à demi cette noble et immortelle vigueur dont elle devrait tou: jours être agitée, si est-ce néanmoins quenous sommes d'une race divine. » Une étude minutieuse qui a été faite, et que je ne veux pas refaire, signalerait en outre dans les sermons de Metz, à côté de certaines locations qui ont vieilli, de mots techniques, de termes du palais, quantité de tournures latines, telles que celles-ci : n'était que.,, je ne puis que je ne m'écrie, et d'autres, qui accusent évidemment le débrouillement d'une langue, qui n'a pas atteint sa perfection. Mais quel point de départ, et que ne sommes-nous pas en droit d'attendre après de pareils débuts? Quelle profondeur de vues ! quelle élévation d'idées t quelle pompe, quelle magnificence de langage ! quel élan! quelle verve oratoire î Désormais le génie de Bossuet s'élancera, de progrès en progrès.

dans la voie qu'il s'est frayée : il lui sulïira de dix-huit mois pour s'élever, à l'âge de trente ans, au faîte de l'éloquence sacrée, dans le panégyrique de saint Paul. C'est sous cette nouvelle face que nous étudierons cette grande parole, en mesurant tout l'espace qu'elle a parcouru depuis ses premiers essais. Pour me dispenser de faire autant de citations qu'aujourd'hui, je vous prierais, Messieurs, de lire d'avance ce magnifique discours, qui caractérise l'éiocjuence deBossuet au commencement de la carrière qui s'ouvre pour elle dans les chaires de Paris. Nous y verrons le grand orateur en face de saint Paul, et rivalisant d'énergie et d'enthousiasme avec le plus éloquent panégyriste de l'Apôtre, saint Jean Chry sostome.