DIX-HUITIÈME LEÇON

(29 juin 1657.)

Le thème du mystère et celui du panégyrique. — Analogie entre l'éloge d'un grand homme et celui d'un saint. — Le panégyrique ouvre à l'éloquence sacrée une source d'inspirations fécondes : ses règles.— Panégyrique de saint Paul; grandeur du sujet. — Saint Jean Chrysostome est, comme Bossuet, un fervent admirateur de l'Apôtre. — Parallèle entre les deux orateurs, à propos de leurs panégyriques de saint Paul. — Peut on tirer des effets de la prédication apostolique un argument en faveur de la divinité de l'Église ? — L'éloquence de saint Paul appréciée par le prêtre d'Antioche et l'archidiacre de Metz. — Les moyens d'action du grand Apôtre comparéi» aux résultats qu'il obtient. — Bossuet établit que les apparentes bassesses de In parole évangélique sont une suite de l'Incarnation du Verbe. — Pascal ciselant la même idée avec une égale énergie. — Quand Bossuet exalte, à la Salpètrière, les toutes-puissantes faiblesses de saint Paul, il semble faire le portrait de l'humble Vincent de Paul qu'il aperçoit (levant sa chaire. — Chez Bo8suet> l'idée ne s'efface jamais sous l'image. — Le détail historique manque d'ordinaire un peu trop dans ses panégyriques.

Messieurs,

Du mystère au panégyrique la distance est grande. On peut même dire, à certains égards, que ce sont les deux points extrêmes de l'éloquence sacrée. D'une part, c'est Dieu luimême et ses œuvres qui sont l'objet immédiat de la parole ; de l'autre, c'est la vie d*un homme qui fait le thème du discours. Mais, bien qu'en apparence elles s'éloipjnent Tune de l'autre, en réalité ces deux faces de la prédication évangélique se rejoignent dans Tunité d'un même plan. Aux yeux de

la foi, la sainteté est, si je puis me servir de cette expression géométrique, la résultante de deux forces combinées; c'est le produit de Taction divine et de la coopération humaine. Consëquemment, faire le panégyrique d*un saint, c'est montrer Ir christianisme dans l'efficace de son principe, c'est le suivre sur un point donné, dans Tune de ses applications les plus fécondes.

D'où il suit également que le panégyrique chrétien diffère, sur des points essentiels, de l'éloge profane. Non pas cependant que ces deux genres, si opposés d'ailleurs, n'aient entre eux des traits communs. Il s'agit en effet, dans l'un comme dans l'autre, de mettre en relief une grande physionomie, d'en accuser fortement les lignes principales, de réunir dans le cadre d'un discours tout ce qu'elle offre de saillant et de caractéristique. Là même ne se borne pas l'analogie, qui existe entre l'éloge d'un grand homme et le panégyrique d'un saint. Des deux côtés, il faut tenir compte du milieu oii ils se sont développés, les étudier dans leur activité sociale, constater l'influence qu'ils ont pu exercer autour d'eux sur leur sièrle ou sur leur pays, par la parole ou par l'action. Il y a plus : un saint est toujours un grand homme. Si la sainteté n'inclut pas la grandeur du génie, elle embrasse toujours, ce qui vaut mieux, la grandeur du cœur et la grandeur du caractère. Mais c'est ici qu'éclate la différence. Le vrai principe de la grandeur des saints ne se trouve pas dans la nature humaine. Ce qui fait le propre de la sainteté, c'est d'être le triomphe de l'homme sur sa nature par le secours de la grâce. C'est ce triomphe moral, intime, qu'il faut étaler dans tout son éclat, aux yeux de l'auditoire. Par là, le panégyrique rentre dans l'économie générale des mystères chrétiens. Avant d'être une œuvre d'art, c'est une œuvre de foi; il doit enflammer les âmes par le spectacle héroïque d'une

vertu qui dépasse les forces de la nature humaine. S'il participe du dogme par le principe auquel il rattache la sainteté, il tient de la morale par le but qu'il se propose. Et c'est à cette dernière fin que Bossuetle subordonnait, quand il disait dans son panégyrique de saint François d'Assise : « Nous faisons dans l'Église les panégyriques des saints, moins pour célébrer leurs vertus qui sont déjà couronnées, que pour nous en proposer l'exemple. »

Gela posé, il est facile de comprendre que le panégyrique ouvre à l'éloquence sacrée une source d'inspirations aussi neuves que fécondes. Encadrer dans une vie héroïque le dogme et l'histoire, le précepte et l'exemple, l'idée et le fait : quelle matière, je vous le demande, les mystères exceptés, peut offrir à la fois plus de richesse et de variété ? Mais, à qui veut le traiter avec succès, deux qualités sont absolument nécessaires : une pénétration vive pour saisir tout l'ensemble des traits qui composent la physionomie d'un saint, et une imagination ardente pour l'exprimer avec force et vie: sinon, le panégyrique fait place à une biographie sèche, ou devient, ce qui est pire encore, une pièce académique. Mon dessein n*est pas de m'ét3ndre sur la théorie de ce genre de discours ; je préfère en chercher l'application darisBossuet. Je vous disais, la dernière fois, que c'est surtout dans les mystères que ce grand orateur me semble avoir excellé. J'ai presque regret d'avoir émis cette opinion. Car les vingt-deux ou vingt-trois panégyriques qui nous restent de lui, part faite de la différence des sujets, me paraissent à la hauteur de ses plus beaux sermons sur les mystères.

Malheureusement, nous ne possédons plus quelques-uns de ceux qui nous auraient intéressé davantage : le panégyrique de saint Thomas d'Âquin, celui de saint Augustin, celui de saint Ignace de Loyola, et le premier panégyrique de saint Paul,

que la voi\ publique appelait, au dix-septième siècle, le surrexit Paulus, en le désignant par les deux premiers mots du texte. Pour caractériser l'éloquence de Bossuet, dans cette phase nouvelle de sou développement, j'ai fait choix du deuxième panégyrique de saint Paul; d'abord parce que c'est un des plus beaux qu'il ait composés, et de plus, parce qu'ayant été prononcé selon toute apparence, le 29 juin 1657, il marque le commencement de la carrière oratoire de Bossuet à Paris.

Certes» Messieurs, si, parmi les grands hommes du christianisme, il en est un dont la vie héroïque soit capable d'enflammer l'imagination et de parler au cœur, c'est s iint Paul. Cet homme qui, de persécuteur devenu chrétien, a mis au service de la vérité toute la générosité de son àme; ce Pharisien transfiguré en apôtre et conservant, au milieu des plus tendres effusions de la charité évangélique, tout l'enthousiasme de l'ancienne prophétie et la noble fierté de la cité romaine; ce conquérant des âmes, qui, l'Évangile à la main, fait plier sous le joug de la foi TOrient et la Grèce, Rome et l'Occident ; ce philosophe chrétien qui apparaît, entre Sénèque et Néron, comme pour convaincre le stoïcisme de son impuissance et le paganisme de sa dégradation ; ce mora* liste austère, promenant la croix à travers les mollesses de l'Asie, les voluptés de Corinthe et l'orgueil des Romains ; cet orateur étrange, dont la parole se débat entre le vieux monde qui finit et le monde nouveau qui commence, dont réloquence souveraine confond la Synagogue, étonne l'Aréopage et fait trembler les Césars ; ce martyr intrépide, qui, après avoir achevé sa course, scelle par son sang la foi qu'il a préchée; l'apôtre saint Paul, enfin, est le thème le plus magnifique qtie puisse s'offrir un panégyriste chrétien.

Aussi, est-ce en louant saint Paul que le plus éloquent de:

Pèresy saint Jean Chrysostome, a déployé toutes les ressources de la parole. Rien, sinon l*admiration de Bossuet, n'approche de Tenthousiasine avec lequel le prêtre d'Ântioche a célébré les vertus et les combats de ce grand homme. Chaque fois qu'il touche à Paul dans le cours de ses homélies, son cœur éclate, son àme s*électrise. Le souvenir de l'Apôtre Tenflamme et le transporte. Ce ravissement d'une belle àme qui, à son insu, retmuve hors d'elle-même sa propre énergie, se manifeste surtout dans les sept homélies qu'il a consacrées aux louanges de saint Paul. C'est un panégyrique complet. L'Apôtre y est envisagé sous toutes les faces. Dans la première, Chrysostome le compare aux patriarches, aux prophètes et même aux anges; et laissant libre cours à son imagination orientale, il admire en lui tout ce qu'il y a de plus parfait sur la terre et au ciel. Dans la deuxième^ il montre comment cette grande àme a excellé par la parole et par l'action . La troisième otfre un tableau de la charité de saint Paul : c'est un des morceaux les plus achevés que l'on puisse trouver dans les œuvres de saint Jean Chrysostome. La quatrième, chef-d'œuvre de dialectique et de discussion oratoire, établit la divinité de la religion par les effets de l'éloquence de saint Paul. Le but de la cinquième est tout pratique : c'est de prouver que l'Apôtre a su tirer parti de toutes choses pour son propre salut et celui de ses frères. La sixième est une apologie de saint Paul contre ses détracteurs. La dernière retrace l'activité extraordinaire de l'Apôtre des gentils. Ce cadre aussi vaste que fécond, Bossuet l'a resserré dans le panégyrique dont je vais parler. Il est temps. Messieurs, de contempler ces deux grands orateurs en face de saint Paul. Je fais ce rapprochement d'autant plus volontiers, qu'en se rencontrant sur ce beau sujet, l'un et l'autre étaient arrivés au même point de leur carrière oratoire. Bossuet touchait à sa trentième année ;

et bien que plus avancé en âge, s'il faut s^en rapporter aux calculs de Tillemont, le coadjuteur de Tévêque Flavien n'avait paru que depuis trois ans, tout au plus, dans la chaire d'Antiocbe.

Dès Texorde, la difficulté de Tentreprise leur arrache à tous deux le raème cri d'impuissance. Je veux bien que ce genre de formules puisse paraître souvent un artifice de rhéteur; mais il est permis d'y voir également l'expression d^un sentiment vrai, la crainte fort naturelle qu'inspire la conscience d'une grande tâche. Isocrate en fait abus, mais Démosthène s'en e§t servi ; il en a même tiré un fort bon parti dans l'exorde de son discours T,tp\ TJîxixspiwv. En tout cas, s'il est un homme qui ait fatigué de son nom les échos de la renommée^ et dont les grandes actions désespèrent la louange, c'est bien saint Paul. C'est cette idée qu'exprime Bossuet, avec la noble simplicité qui cai*actérise sa parole :

< Dans le dessein que je me propose de faire aujourd'hui le panégyrique du plus illustre des prédicateurs et du plus zélé des apôtres, je ne puis vous dissimuler que je me sens moi-même étonné de la grandeur de mon entreprise. Quand je rappelle à mon souvenir tant de peuples que Paul a con^ quis, tant de travaux qu'il a surmontés, tant de mystères qu'il a découverts, tant d'exemples qu'il nous a laissés d'une charité consommée, ce sujet me parait si vaste, si relevé, si majestueux, que mon esprit, se trouvant surpris, ne sait ni où s'arrêter dans cette étendue, ni que tenter dans cette hauteur, ni que choisir dans cette abondance ; et j'ose bien me persuader qu'un ange même ne suffirait pas pour louer cet homme du troisième ciel. »

Dès le premier trait, vous allez saisir les qualités qui dis« (inguent ces deux paroles : l'une, vigoureuse et serrée, l'autre.

abondante et fleurie. L*orateur asiatique commence par comparer l'àme de Paul à un paradis spirituel, à un parterre céleste oii fleurissent toutes les vertus, à un vase d'élection qui déborde sous l'effusion des grâces de TEsprit-Saint, puis il s'écrie à son tour : « Où trouver une parole qui puisse égaler son mérite? Oîi trouver une langue pour célébrer dignement cet homme qui résume à lui seul tout ce qu'il y a de plus excellent parmi les hommes, et même ce qu'il y a de plus parfait dans les anges ? Jamais nous ne parviendronsà épuiser ses louanges; et pourtant je ne me tairai pas ; je n'en dirai même que plus. Car le comble de Téloge, c'est de ne pouvoir égaler, parles ressources de la parole, la grandeur de l'homme qu'on loue : être vaincu dans un tel sujet, c'est infiniment plus glorieux que de vaincre. »

Il y a sans doute, dans les comparaisons qui précèdent et qui suivent Taveu que Ghrysostome fait de son impuissance, une certaine exagération qu'évite Bossuet. On sent l'élève de Libanius, le Grec louangeur, dans ce parallèle de l'Apôtre avec Abel et Noé, Abraham et Isaac, Jacob et Joseph, Job et Moïse, David, Élie, Jean-Baptiste, et par-dessus tout avec les anges. Mais quel jeu facile, (juet tour ingénieux dans ces antithèses multipliées! (juelle finesse d'aperçus! quelle Variété d'images! quelle largeur de développement! Et puisque j'en suis à Texorde de la première homélie sur saint Paul, permettez-moi d'en i^approcher de suite celui de la dernière. Je ne pense pas que l'éloquence de la chaire puisse offrir un début, dont la l'orme dramatique s'allie à plus de pompe et d'élévation :

t Quand l'étendard d'un roi fait son entrée dans ime ville, au milieu du son des trompettes^ et sur les pas d'une armée entière qui le précède, il se produit un grand concours de toute la multitude. On écouté le bruit des fanfiiresj on contemple la

bannière qui flotte aux regards de tous, on admire la vaillance de celui qui la porte. Aujourd'hui ce n*est pas dans une ville, c'est dans le inonde que Paul fait son entrée. Accourons tous vers lui. Car l'étendard qu'il tient dans ses mains n'est pas celui d'un roi de la terre, c'est la croix du Christ qui règne dans les cieux. Ce ne sont pas des hommes qui le précèdent, mais des légions d'auges qui lui font cortège. Ils sont là, pour protéger le porte-drapeau de leur souverain, aussi bien que pour honorer le signe auguste de la royauté du Christ. Et pourtant, à ne s'en tenir qu'à Textérieur, quelle différence! Celui qui, dans une armée, se voit investi d'un tel honneur, révèle sa dignité par l'éclat dont il brille : de riches vêtements, des colliers d'or qui tombent sur sa poitrine le désignent aux yeux de tous. Pour toute parure, Paul a des chaînes ; c'est couvert de cet appareil qu'il porte la croix. La persécution, la misère, la faim, voilà ses privilèges. Mais n'en gémissons pas, mes très chers frères. 'AXXa [xt^, avjfnrr,;, jT/xTnîTî, etc. »

Voilà bien cette imagination vive et brillante, par laquelle Chrysostome frappe l'auditoire et s'empare de l'attention. Mais revenons à Bossuet.

L'idée de son discours est tirée d'une phrase de saint Paul, phrase hardie, étrange même, dans laquelle l'Apôtre se plait, d'un « ton de victorieux », à braver le sens humain par le contraste de sa force et de sa faiblesse : Cum infirtnor, tunC potens sam, lorsque je me sens faible, c'est alors que je suis puissant. Pensée sublime, dont Bossuet a rendu l'énergique profondeur, dans son panégyrique de saint André, par cette phrase, une des plus belles qui soient sorties de sa plume : « Quani Dieu veut faire voir qu'un ouvrage est tout de sa main, il réduit tout à Timpuissanceet au désespoir, puis il agit. 1» Ainsi la puissance de l'Apôtre expliquée par sa faiblesse, voilà

32 PANÉGYRIQUE t)E SAtNT PAUL

le thème audacieux qu'il va développer avec une ënergîc digne de saint Paul.

Ici, Messieurs, nous retrouvons ce coup-d'œil philosophique et cette étonnante perspicacité qui distinguent Bossuet. D'un regard, il a mesuré saint Paul, en saisissant dans sa divine originalité le trait caractéristique de cette grande ligure. Et ce que je vous prie de remarquer, c'est que du même pas il se trouve au cœur même du mystère chrétien, il embrasse dans son étendue toute l'économie delà religion. En rattachant le caractère surnaturel de l'apostolat de Paul au plan général de Dieu dans l'établissement du christianisme» il fait du panégyrique une démonstration, tout en lui conservant sa forme propre. Je n'ignore pas qu'on a contesté au siècle dernier la valeur philosophique de cette idée, et qu'en dépit du caractère merveilleux qu'offre la propagation de l'Évangile» Gibbon a pu faire un long ouvrage pour l'expliquer humainement. Avec de l'esprit et de l'érudition, et Gibbon ne manquait ni de l'un ni de l'autre, on peut obscurcir les choses les plus évidentes. Mais si Ton aborde ce grave problème avec bonne foi et simplicité, — et ce sont là deux grands docteurs, comme disait Bossuet ; — en considérant d'une part l'audacieuse entreprise de cette poignée de Juifs lancés à travers le monde, sans appui matériel, sans crédit politique, sans art ni éloquence humaine, soulevant sous leurs pas des obstacles sans nombre, allant se heurter avec une croix et des mystères, un scandale et une folie apparente, contre deux puissances religieuse et politique, cimentées par des siècles de domination, soutenues dans l'esprit des peuples, l'une par une mythologie poétique, une philosophie savante, un culte établi, l'autre, par le noble prestige du nom romain, l'éclat des conquêtes, la force des armées; en considérant d'autre part le succès vaste.

rapide et profond de cette incroyable tentative, une révolution immense accomplie dans les doctrines et dans les mœurs^ au su et vu du monde entier, par douze hommes que, un seul e!ecepté9 vous assimileriez tout au plus à douze bateliers delà Seine : en comparant, dis-je, dans ce fait unique, le point de départ et le point d'arrivée, le but et les moyens, la cause et l'effet, en rapprochant ces deux termes si extrêmes et si opposés, on sera obligé de rompre avec l'évidence, ou de convenir que la propagation de TÉvangile ne ressemble à rien dliumain, que la prt'-dication des apôtres est un fait surnaturel et divin.

Cette conclusion que saint Jean Ghrysostome fait ressortir avec force, dans sa quatrième homélie sur saint Paul, Bossuet se coutentederindiquerdahssondiscours.il la développeailleurs, dans le panégyrique de saint André. Là, il montre à son tour que l'Église est un édifice tiré du néant, une création, Tœuvre d'une main toute puissante. « Voyez la structure, s'écrie-t-il, rien de plus grand : le fondement c'est le néant même, vocat ea qtUB non sunt. » Ici, il pose le principe, en faisant voir les faiblesses toutes puissantes de TApôtre, dans les trois grandes fonctions du ministère des âmes : Paul prêche, Paul combat, Paul gouverne ; c et il est faible dans tous ces emplois. » Mais sa force éclate dans sa faiblesse, parce qu'il met la force de persuader dans la simplicité du discours, qu'il n'espère vaincre qu'en souffrant, et qu'il fonde sur sa servitude toute l'autorité de son ministère. Ces trois magnifiques pensées se trouvent également développées dans Ghrysostome. La première fait le fond de sa quatrième homélie ; les deux suivantes sont répandues dans toutes les autres, particulièrement au cours de la troisième et de la dernière.

. ]je premier point du discours de Bossuet est, sans contredit,

le plus remarquable. Je n'appellerai donc votre attention que sur cette partie. Bossuet^se rencontrant avec saint Jean Chrysostome pour caractériser la prédication de saint Paul, ce doit être là évidemment une des plus belles scènes de l'éloquence sacrée. Aussi Torateur ne peut-il s'empêcher de foire part à l'auditoire de Témotion qu'il éprouve, en commençant un tel sujet :

« Je ne puis assez exprimer, dît-il, combien grand, combien admirable est le spectacle que je vous prépare dans cette première partie. Car ce que les plus grands hommesde l'antiquité ont souvent désiré de voir, c'est ce que je dois vous représenter : saint Paul prêchant Jésus-Christ au monde, et convertissant les cœurs endurcis par ses divines prédications* »

Ce désir auquel Bossuet foit allusion, Chrysostome le manifeste dans dix endroits de ses œuvres. « Oh ! s'écriait-il avec un saint enthousiasme, dans sa huitième homélie sur PÉpître aux Éphésiens, si j'avais vécu du temps de Paul, avec quelle ardeur je me serais approché de ces chaînes pour les embrasser, pour les appliquer sur mes paupières, pour coller mes lèvres sur ces mains, qui avaient été jugées dignes d'être captives pour le nom du Christ!.. » « Que j'aime, disait-il ailleurs, dans sa onzième homélie sur TËpItre aux Éphésiens, que j'aime à entendre Paul parler de sa captivité, combien ses chaînes m'exaltent^ que j'aurais voulu le voir cet illustre prisonnier du Christ dans les tiens^ écrivant^ prêchant, baptisant, répandant TÉvangile I » Mais c'est surtout dans la dernière homélie sur TÉpître aux Romains, (jue le souvenir de l'Apôtre enflamme le cœur de Jean, et l'exalte jusqu'au sublime du sentiments Ayant eu déjà l'occasion de vous citer cette magnifique page d'éloquence, je m'abstiens de la répéter aujourd'hui.

PANIÎGYHIQUE DK SAINT PAUL 35

Quelle était donc la parole de cet homme (|ui, à des siècles de distance, transportait d'enthousiasme les deux plus grands orateurs qu'ait produits l'Église chrétienne? Écoutons-les Tun après l'autre; ils vont nous donner la théorie de l'éloquence de Paul.

c Trois choses, dit Bossuet, contribuent ordinairement à rendre un orateur agréable et efficace ; la personne de celui qui parle, la beauté des choses qu'il traite, la manière ingénieuse dont il les explique ; et la raison en est évidente. Car Testime de Porateur prépare une attention favorable, les belles choses nourrissent l'esprit, et Tadresse de le^ expliquer d*une manière qui plaise, les fait doucement entrer dans le cœur. Mais de la manière que se représente le prédicateur dont je parle, il est bien aisé de juger qu'il n*a aucun de ces avantages. Et premièrement, chrétiens, si vous regardez son extérieur, il avoue lui-même que sa mine n'est point relevée : prœseniia corporis infirma; et si vous considérez sa condition, il est pauvre, il est méprisable, et réduit à gagner sa vie par l'exercice d'un art mécanique. De là vient qu'il dit aux Corinthiens : J'ai été au milieu de vous avec beaucoup de crainte et d*infirmité ; d'où il est aisé de comprendre combien sa personne était méprisable. Chrétiens, quel prédica^ leur pour convertir tant de nations ! — Mais peut-être que sa doctrine sera si plausible et si belle, qu'elle donnera du crédit à cet homme si méprisé. Non, il n'en est pas de la sorte : Il ne sait, dit-il, autre chose que son mailre crucifié, c'est-àdire que ce qui choque, que ce qui scandalise, que ce qui parait folie et extravagance. Comment donc peut-il espérer que ses auditeurs soient persuadés? Mais, grand Paul, si la doctrine que vous annoncez est si étrange et si difficile, cher* ch^ du moins des termes polis, couvrez des fleurs de la rhétorique cette face hideuse de votre Évangile, et adoucissez

son austérité par les charmes de votre éloquence. A Dieu ne plaise, répond ce grand homme, que je mêle la sagesse humaine à la sagesse du Fils de Dieu : c^est la volonté de mon maître, que mes paroles ne soient pas moins rudes que ma doctrine parait incroyable : non in persuasibilibus humanœ sapientiœ verbis. »

Singulière théorie d'éloquence, que celle qui consiste précisément à éviter ce qu'il faut faire pour réussir» et à faire ce qu*il faut éviter pour ne réussir pas. Voyons si le saint Paul de Chrysostome est bien celui de Bossuet.

Dès le premier mot, Jean nous rejette vers Bossuet. La question prend même chez lui un tour plus audacieux, une face plus étrange :

« Voici, dit-il, qu'un faiseur de tentes, un artisan qui travaille dans les peaux, xepf îép[i.aTa tïjv té/vi^v lywv, déploie une force telle qu'en moins de trente années, il fait plier sous le joug de la vérité les Romains, les Perses, les Indiens, les Scythes, les Éthiopiens, les Sarmates, les Parthes, les Mèdes, les Sarrazins, que dis-je? le monde entier! Çà donc, dites-moi, je vous le demande : d'où cet homme a-t-il pu, de derrière son métier, ses outils à la main, d'où a-t-il pu tirer cette haute philosophie qu'il a enseignée aux autres, qui a envahi les villes, les provinces et les nations ? Où a-t-il pris cette force merveilleuse? Dans sa parole? Écoutez-le luimême, etsi imperUmsermone, 6{xal X^iMvq^ tw X^yô. Mais, à défaut de science et d*art, employait-il du moins le talent de la persuation ? Pas davantage. Sertno meus non in persuasibilibus humanœ sapientiœ verbis. Serait-ce peut-être que sa doctrine fût de nature à attirer par elle-même? Écoutez ce qu'il en dit : nous prêchons Jésus-Christ crucifié, scandale pour les Juifs, folie pour les Grecs. Eh quoi, un prédicateur sans nom, sans ressources et sans art, une doctrine qui,

loin de se recommander par elle-même, ne parait aux hommes que scandale et folie, des disciples qui» pour tout gain, n'ont en perspective que des supplices, et par-dessus tout, un crucifié qu'il faut adorer : toutes ces choses ne prouvent-elles pas qu'il y a là une vertu ineffable, une force divine» OsTa ti^

Cela posé, je me demande si cette éloquence simple et rude, qui rejette tout artifice humain comme indip;ne d'elle, qui triomphe dans son impuissance, qui se glorifie de ses bassesses, si cette divine éloquence, qui se moque de l'éloquence, est bien celle de saint PauU Car le premier mérite d*un panégyrique, c'est la fidélité. Or, pour m'en convaincre, j*en appelle au témoignage de l'Apôtre lui-même, expliquant aux Corinthiens le caractère surnaturel de sa parole :

« Et moi, mes frères, lorsque je suis venu vers vous pour vous annoncer le témoignage de Jésus- Christ, je n'y suis pa« venu avec l'éclat d'une élo(|uence et d'une sagesse humaine. Car je n'ai pas prétendu savoir autre chose parmi vous, que Jésus-Christ et Jésus-Christ crucifié. J'ai donc été au milieu de vous dans un état de faiblesse, de crainte et de tremblement; mes discours et mes prédications n'ont pas consisté dans les paroles persuasives de la sagesse humaine, mais dans les preuves sensibles de l'esprit et de la puissance de Dieu. Et cela, afin que voire foi ne soit pas établie sur la sagesse des hommes, mais sur la puissance divine. Noos prêchons sans doute la sagesse aux parfaits, mais non la sagesse de ce monde, ni des princes de ce monde qui passent. Nous prêchons la sagesse de Dieu dans son mystère, cette sagesse cachée que Dieu, avant tous les siècles, avait prédestinée pour notre gloire... Nous l'annonçons, dis-je, non pas, encore une fois, avec les discours éloqiients de la sagesse

humaine, mats avec la science de l'Esprit... Car Dieu a choisi ce qu'il y ade moins sage selon le monde» pour confondre les sages, il a choisi ce qu'il y a de plus faible selon le monde» pour confondre les forts, il a choisi ce qu'il y a de plus vil et de plus méprisable aux yeux du monde, il a pris ce qui n'est rien pour détruire ce qui est. »

Voilà bien, Messieurs, si je ne me trompe, cette éloquence surhumaine que saint Jean Chrysostome et Bossuet viennent de représenter au vif : wMe parole étrange qui, forte de sa faiblesse, se plait à hunûUer sous elle Torgueil de l'esprit, qui étale avec complaisance ses glorieuses bassesses» qui, dédaignant le secours de l'art, cherche son succès dans l'oubli d'elle-pèflie ; et quand je songe que ce langage inculte et heurté, que cette phrase enveloppée de mystères allait tomber au milieu d'une civilisation élégante et raffinée, d'un inonde de grammairiens courbés à polir des mots, à arron* dir des périodes, à combiner des cadences, à limer et à mesurer des vers, je ne puis m'empêcher de conclure, avec IVloquent prêtre d'Antioche, qu'ily a dans les triomphes de cette parole une cause surnaturelle, OcTa Tt; y.ai inzcp^it-co; Suvajjitç.

Mais pourquoi la prédication de Paul, «sjit qu'elle sorte toute vivante de la bouche de ce grand homme, soit qu'elle coule dans ses écrits pour y être portée aux âges suivants, ne doit-elle rien avoir qui éclate?» Ici Bossuet rentre dans le dogme. Avec cette profondeur de vues qui révèle le théologien dans l'orateur, il rattache le caractère de leloquence do Paul au mystère de l'Incarnation. La sagesse divine s'est montrée aux hommes sous une double enveloppe, sous l'enveloppe de la chair et sous celle de la parole. De là, cette merveilleuse faiblesse qui accompagne la prédication des apôtres, et qui est une suite de l'abaissement du Sauveur. Impossible de saisir de plus haut, et d'exprimer plus au juste, ce

rapport admirable entre la personne du Christ et la parole quMl a inspirée.

c La chair qu'il a prise a été infirme, la parole qui le prêche est simple : nous adorons en Notre Sauveur la bassesse mêlée avec la grandeur. Il en est ainsi de son Écriture ; tout y est grand, et tout y est bas ; tout y est riche, et tout y est pauvre; et, en TÉvangile comme en Jésus-Christ, ce que Ton voit est faible, et ce que Ton croit est divin. Il y a des lumières dans Tun et dans l'autre; mais ces lumières» dans l'un et dans Tautre, sont enveloppées de nuages : en Jésus par Tinfirmité de la chair, et en l'Écriture divine par la simplicité de la lettre. C'est ainsi que Jésus veut être prêché, et il dédaigne pour sa parole, aussi bien que pour sa personne, tout ce que les hommes admirent. »

Je ne connais, Messieurs, rien de comparable à cette accumulation de traits qui se heurtent, d'idées qui se choquent, à cette antithèse passionnée, qui tourne sur elle-même dans l'énergie de son mouvement, sinon la dialectique à double tranchant que Pascal déploie dans sesPensées. L'un et l'autre génie excellent à saisir et ù peindre ce contraste surprenant qui, de la nature humaine où il prend son origine, se poursuit à travers l'ordre naturel et Tordre surnaturel, confondant la pensée, par ce qu'il y a de grand et de petit dans l'économie générale du monde. Si Pascal n'a pas la vivacité pressante de Bossuet, ni surtout Tampleur de son développement, son argumentation possède quelque chose de plus âpre et de plus mordant; chez lui, les deux pensées qui se font face, ont plus de relief et leur opposition plus de saillie. Écoutezle, dans un passage analogue à celui que je viens de citer : quelle précision géométrique dans ces membres de phrase qui se combattent s^ns se détruire !

« Archimède, sans éclat, serait en même vénération. Il n'a

pas donné des batailles pour les yeux, naais il a fourni à tous les esprits ses inventions. Oh ! qu'il a éclaté aux esprits! Jésus-Christ, sans bien et sans aucune production au dehors de science, est dans son ordre de sainteté. Il n'a point donné dMnvention, il n^a point régné, mais il a été humble, patient, saint, saint, saint à Dieu, terrible aux démons, sans aucun péché. Oh I qu'il est venu en grande pompe et en une prodigieuse magnilicence, aux yeux du cœur et qui voient la Sagesse. Il eût été inutile à Archimède de faire le prince dans ses livres de géométrie, quoiqu'il le fût. Il eût été inutile à Notre-Seigneur Jésus-Christ, pour éclater dans son règne de sainteté, de venir en roi, mais qu'il est bien veim avec l'éclat de son ordre!... Jamais homme n'a eu tant d'éclat, jamais homme n'a eu plus d'ignominie... Jésus-Christ a dit les choses grandes si simplement, qu'il semble qu'il ne les a pas pensées ; et si nettement néanmoins, qu'on voit bien ce qu'il en pensait... S'il n'y avait pas d'obscurité dans l'Écriture, l'homme ne sentirait pas sa corruption ; s'il n'y avait point de lumière, l'homme n'espérerait point de remède. Ainsi, il est non seulement juste, mais utile pour nous que Dieu soit caché en partie et découvert en partie, puisqu'il est é^galement dangereux à l'homme de connaître Dieu sans connaiti^e sa misère, et de connaître sa misère sans connaître Dieu. »

Quelle hardiesse, Messieurs, et quelle vigueur dans ce raisonnement, qui fait tourner la bassesse apparente de l'Écriture et son obscurité même en preuves de sa divinité ; dans cette opposition entre les grandeurs charnelles et la grandeur morale, entre ce que les hommes admirent et ce que Dieu met en jeu ! Ce côté étrange, j'aurais presque dit ironique, du christianisme, Bossuet et Pascal l'ont saisi en maîtres. L'un et l'autre se plaisent à humilier Torgueil humain sous la simplicité triomphante de l'Évangile, à l'étourdu* sous les charges

PANÉGTUIQUE DE SAINT PAUL 4t

réitérées de leur impitoyable logique, à abattre la superbe tout de son long, au pied de la croix. Voilà pourquoi Bossuet se sent à Taiseen face de saint Paul. Au souvenir de ces « faiblesses toutes puissantes » qui ont subjugué le monde> son admiration éclate, sa verve étincelle; il jubile de pouvoir confondre ce qu'il appelle « les vanités de Péloquence séculière » , par le langage simple et rude de TApôtre; et alors, se livrant au transport de sa foi, il s'élève jusqu^au sublime de Téloquence. Permettez-moi, Messieurs, de vous citer en entier cette grande page, car tout commentaire l'affaiblirait. Jamais» sans en excepter saint Jean Chysostome, Paul n'avait trouvé d'interprète mieux inspiré:

« N'attendez donc pas de l'Apôtre, ni qu'il vienne flatter les oreilles par des cadences harmonieuses, ni qu'il veuille charmer les esprits par de vaines curiosités... Ne cherchons pas de vains ornements à ce Dieu, qui rejette tout l'éclat du monde. Si notre simplicité déplaît aux superbes, qu'ils sachent que nous voulons leur déplaire, que Jésus-Christ dédaigne leur faste insolent, et qu'il ne veut être connu que des humbles... C'est pour ces solides raisons que saint Paul rejette tous les artifices de la rhétorique. Spn discours» bien loin de couler avec cette douceur agréable, avec cette égalité tempérée que nous admirons dans les orateurs, parait iné« gai et sans suite à ceux qui ne l'ont pas assez pénétré ; et les délicats de la terre, qui ont» disent-ils» les oreilles fines, sont offensés de la dureté de son style irrégulier. »

Cette irrégularité apparente, Pascal ne Vexplique pas moins bien que Bossuet. € Saint Paul, écrit-il, a l'ordre de la charité, non de l'esprit ; cet ordre consiste principalement à la digression sur chaque point qui a rapport à la fin» pour la montrer toujours. »

« Mais, continue Torateur avec une véhémence toujours

croissante, n'en rougissons pas, mes frères. Le discours de TApôtre est simple, mais ses pensées sont toutes divines. S'il ignore la rhétorique, s'il méprise la philosophie, Jésus-Christ lui tient lieu de tout, et son nom qu'il a toujours à la bouche, ses mystères qu'il traite si divinement, rendront sa simplicité toute puissante. Il ira, cet ignorant dans Tart de bien dire, avec c^tte locution rude, avec cette phrase qui sent l'éCranger, il ira en cette Grèce polie, la mère des philosophes et des orateurs; et, malgré la résistance dii monde, il y établira plus d'églises que Platon n'y a gagné de disciples par cette éloquence qu'on a crue divine. 11 prêchera Jésus dans Athènes, et le plus savant de ses sénateurs passera de l'Aréopage en récole de ce barbare. 11 poussera encore plus loin ses conquêtes, il abattra aux pieds du Sauveur la majesté des faisceaux romains en la personne d'un proconsul, et il fera trembler, dansleurs tribunaux, les juges devant lesquels on le cite. Rome même entendra sa voix ; et un jour cette ville maîtresse se tiendra bien plus honorée d'une lettre du style de Paul, adressée à ses citoyens,que de tant de fameuses harangues qu'elle a entendues de son Cicéron. »

Au moment où Bossuet enlevait l'auditoire par ce mouve* ment lyrique, il y avait en face de lui, dans cet hospice de la Salpétrière nouvellement construit, que Fiéchier appellera l'une des plus grandes créations du siècle; il y avait là sans nul doute, dans cette assemblée d'élite venue de tous les points de Paris pour subvenir aux besoins de l'œuvre naissante, il y avait, dis-je, un homme dont le cœur dut battre de joie à de pareils accents. Paul triomphant de toutes les puissances humaines à force d'infirmité, la divine éloquence de l'Apôtre glorifié dans un tel langage, par sa faiblesse même ; quel sujet d'admiration pour cet homme qui lui aussi venait d'étonner son siècle par la toute-puissance de son humilité! Et

PANKOYRtQUK DK SAINT PAUL 43

si, au moment où Bossuet célébrait les triomphes de Paul devant le glorieux vieillard qui Técoutait dans la confusion de sa petitesse; si, à ce moment-là, un éclair prophétique, traversant son esprit, lui eût permis d'associer dans un même discours ces deux divines faiblesses, if aurait pu s'écrier avec un noble enthousiasme : cette vertu céleste' qui éclate dans saint Paul, mes frères, vous Tavez sous les yeux, vous la touchez du doigt. Cet homme, qui n'est rieii, a fait toutes les grandes choses que vous admirez sous vos yeux ; Dieu l'a pris sous un toit de chaume, de derrière un troupeau; il Va réiuit à l'impuissance pour en faire un instrument propre à tout. Il est venu, cet ignorant dans l'art de bien dire, avec cette locution rude, cette phrase qui sent le pâtre, il est venu en cette ville polie, la mère de Téloquenoe et des arts, il a électrisé tous les cœurs par les cris de sa grande àme. Les rois eux-mêmes ont entendu sa voix, et un jour cette ville maitresse se tiendra plus honorée de ce palais des pauvres,construitpar \incent de Paul, que de tant de superbes édifices qui semblent vouloir porter jusqu'au ciel le magnifique témoignage de leur néant.

Certes, Messieurs, Bossuet glorifiant devant Vincent de Paul les toutes puissantes faiblesses del'Âpôtre, voilà une de ces scènes d éloquence, telles qu'il s'en rencontre rai*ement. Mais Torateur ne s'arrête pas là. Loin de s'épuiser dans ce mouvement sublime, sa parole a repris une énergie nouvelle. Son àme redouble de feu et de vivacité, et comme s'il était inspiré davantage par ce qu'il vient de dire, il continue:

« Et d'où vient cela, chrétiens ? c'est que Paul a des moyens, pour persuader, que la Grèce n enseigne pas, et que Rome n'a pas appris. Une puissance surnaturelle qui se plait de nilever ce que les superbes méprisent, s^est répandue et mêlée dans l'auguste simplicité de ses paroles. De là vient que nous admi-

rons, dans ges admirables Ëpîtres, une certaine- vertu plus qu'humaine qui persuade contre les règles, ou plutôt qui ne persuade pas tant qu'elle captive les entendements; qui ne flatte pas les oreilles, mais qui va droit au cœur. De môme qu'on voit un grand fleuve qui retient encore, coulant dans la plaine, cette force violente et impétueuse, qu'il avait acquise aux montagnes d'où il tire son origine, ainsi cette vertu céleste qui est contenue dans les écrits de saint Paul, même dans cette simplicité de style, conserve toute la vigueur qu'elle apporte du ciel d'où elle descend. »

Non, Messieurs, on n'imagine rien, et il n\v a rien au-delà d'une pareille éloquence. Non rien, pas même saint Jean Chrysostome. Et pourtant ce grand homme a ramassé toute sa vigueur dans le tableau que je vais lire, et qui n'est pas précisément parallèle à celui de Bossuet ; car je ne voudrais pas rendre à ce dernier la partie trop facile. Voilà pourquoi je vais droit à une magnifique tirade, qui retrace l'activité apostolique de saint Paul :

« Voyez-vous, s'écrie le Père de l'Église dans sa troisième homélie, voyez-vous cette àme dont l'ardeur dévore le monde? Elle voudrait rallier tous les hommes à Dieu» et elle les rallie autant qu'il est en elle. Vous diriez que cet homme porte l'univers dans son sein, tant il s'empresse et s'agite pour pousser tous les hommes dans le royaume de Dieu. Il leur prête son min istère, avertit, promet, prie, conjure. Il terrifie les démons, met en fuite les corrupteurs des âmes. Il va et il vient, écrit et parle, agit par lui-même ou par ses disciples. Se multipliant de tous côtés, il soutient ce qui chancelle, aflermit ce qui est debout, relève ce qui est à terre. Tantôt sa parole s'insinue comme un baume qui guérit, tantôt elle éclate comme un son formidable qui porte l'épouvante dans les rangs des ennemis. Paul les menace de la voix, les effraie

du regard. Semblable à un général qui prête les secours de l'art aux troupes qu'il dirige, il protège les combattants, soigne les blessés, remplit tous les offices : il est l'œil et la tête de Tarmée. »

Vous avez été frappés, sans nul doute, par ce qu'il y a de grandeur et de justesse dans l'image qui termine le développement de Bossuet. C'est en cela également, dans le juste emploi des comparaisons, que Chrysostome excelle. Tous deux se plaisent à chercher leurs analogies dans les scènes de la nature, dans les détails de la vie domestique, et civile. L'orateur oriental cède même un peu trop à son goût pour les métaphores. Il charge ses tableaux de couleurs plus vives que variées. Les images qu'il emprunte à la lumière, au soleil, aux accidents de la nature qui l'impressionnaient si vivement sous le ciel delà Syrie, reviennent trop souvent dans ses discours. Moins flexible peut-être, ou plutôt moins ondoyante, Timagination de Bossuet conserve plus de mesure dans la force. Chez lui, l'idée ne s'efface jamais sous l'image. Au contraire, comme l'a très bien observé M. de Bonald, dans ses Mélanges littéraires^ les pensées de l'orateur fra-nçais ne sont jamais plus fortes que lorsqu'il les revêt d'une belle image, et ses images ne sont jamais plus frappantes que lorsqu'elles renferment une grande pensée. Je ne puis résister au plaisir d'ajouter, à celle que vous venez d'entendre, deux ou trois comparaisons qui apprennent plus là-dessus que tout ce que je pourrais en dire.

Il veut faire voir comment la colère divine s'apaise peu à peu dans la passion de Jésus-Christ. Voici l'image qu'il emploie :

€ Comme on voit quelquefois, dans un grand orage, le ciel semble s'éclater et fondre tout entier sur la terre; mais en même temps qu'il se décharge, il s'éclaircit peu à peu, jus-

qu'à ce qu'il reprenne enfin sa première sérénité, calmé et apaisé, si je puis parler de la sorte, par sa propre indignation ; ainsi la justice divine, éclatant sur le Fils de Dieu de toute sa force, se passe peu à peu en se déchargeant; la nue crève et se dissipe. Dieu commence à ouvrir aux enfants d'Adam cette face bénigne et riante... » (2* sermon sur la Passion.)

J'ose dire, Messieurs, que je ne connais rien, pas même dans Bossuet, qui soit au-dessus de cette comparaison. En voici pourtant une autre qui ne lui cède guère. Il s*agit de montrer que la nature humaine, toute ruinée qu'elle est de fond en comble, conserve néanmoins, parmi ses ruines mêmes, quelques marques de la grandeur de sa première institution. S'inspirant d'un spectacle dont la poésie parle à tous les yeux, l'orateur s'écrie :

« Comme dans ces grands édifices que Tefiort d'une main ennemie ou le poids des années ont portés par terre; quoique tout y soit désolé, les ruines et les masures respirent quelque chose de grand ; et au milieu des débris, vous remarquez un je ne sais quoi qui conserve la beauté du plan, la hardiesse et l'ordre admirable de Tarchitecture. » (3' sermon pour le jour de Pâques.)

Ailleurs il trouvera, dans l'éloquence elle-même, une image pour exprimer Tlncarnation du Verbe :

« Comme un grand orateur, plein de riches conceptions, pour se rendre populaire et Intelligible, se rabaisse par un discours simple à la capacité des esprits communs, ainsi la Sagesse incréée, par un conseil de condescendance, se rabaisse en prenant un corps et se rend sensible» » (l*' sermon sur l'Annonc.)

Souvent il s'empare d'une comparaison commune, mais il la relève par le tour qu*il lui prête :

« Comme une flèche, qui part d'un arc bandé avec plus de violence, prenant son vol au milieu des airs avec une plus grande roideur, entre aussi plus profondément au but où elle est adressée; de même l'àme fidèle entrera plus avant daos Tabime de Tessence divine, le seul terme de ses espérances, quand elle s'y sera élancée par une plus grande impétuosité de désirs. » (t«^ sermon sur la Nativité de la Vierge.)

Tout cela est simple et grand. Voici qui est ravissant de grâce et de délicatesse; il est vrai que Virgile ajoutera quelques traits à Timage : Bossuet veut peindre Témotion de Marie, lorsqu'elle retrouve dans l'àme d'un chétien les traits immortels de la beauté de son Fils.

« Vous verrez quelquefois une mère qui caressera extraor-. dinairement un enfant, sans en avoir d'autre raison, sinon que c'est, à son avis, la vraie peinture du sien. C'est ainsi, dira-t-elle, qu'il pose ses mains, c'est ainsi qu'il porte ses yeux ; telle est son action et sa contenance (sic oculoSy sic Me maniiSf sic ora ferebat); les mères sont ingénieuses à observer jusqu'aux moindres choses. Et qu'est-ce que cela, sinon comme une course, si l'on peut parler de la sorte, que fait l'affection d'une mère, qui ne se contentant pas d'aimer son fils en sa propre personne, le va chercher partout où elle peut en découvrir quelque chose* » (2* sermon pour la Compass. de la Vierge.)

Je m'arrête, Messieurs : s'il m'est permis, en terminant, de mêler un mot de critique à l'admiration que j'éprouve pour l'éloquence de Bossuet dans ses panégyriques, je dirai qu^ils ne me paraissent pas échapper entièrement au défaut général que je trouve dans ce genre de discours au dix-septième siècle. L'élément historique, si je puis m'exprimer de la sortCi y est un peu trop sacrifié à l'élément dogmatique et

moral. Il n'y a pas assez de faits et trop de doctrine. Ce défaut» je le répète, est moins sensible dans Bossuet que dans les autres des orateurs sacrés de la même époque. Ses pan^yriques de saint François de Paule et de saint Bernard, en particulier, sont irréprochables sous ce rapport. Celui de saint François de Sales, au contraire, laisse à désirer pour le détail historique. Mais en chacun de ces discours, comme dans le panégyrique de saint Paul, il excelle à faire ressortir les grandes ligures, et à saisir fortement les lignes caractéristiques de leur physionomie morale. Le sentiment du beau surnaturel et du divin, qui relevait à la hauteur de ces hommes d'élite, lui permettait de les embrasser dans l'ensemble de leurs traits, en égalant par le discours l'héroïsme de leur vie.

Dans ma prochaine leçon j'envisagerai l'éloquence de Bossuet sons une autre face, dans ses sermons de morale; et je choisirai comme point d'étude principal le sermon sur la loi de Dieu prêché aux Carmélites, en 1661, trois ans et six mois après le panégyrique de saint Paul.

DIX-NEUVIKME LEÇON

(Carême aux Carmélites 1661.)

Est-il T^i que Bossuet se montre inférieur à ses rivaux, dans la prédication morale ? — Ses qualités en ce genre, comparées à celles de MassUlon. — Le sermon sur la Loi de Dieu contient toute la philosophie morale de Bossuet. — L'exorde de ce discours est imité d'une lettre de saint Cyprien à Donatus. ^ L'archidiacre de Metz et Tévèque de Carthage faisant le procès des vanités du monde. — L'ignorance de la raison humaine, d'après Pascal et Hossuet. — Où trouver une règle de conduite, en dehors delà loi de Dieu. — Le bilan des forces de la seule raison : « Comment puisje me fler à toi, ô pauvre philosophie? » — Bossuet refuse-t-il à la philosophie purement humaine toute efficacité morale ? — Du prétendu scepticisme historique et philo'^ophique de Pascal, et comment une critique malveillante cherche à dénaturer les Pensées, — A part quelques exagérations de détail, la thèse de Pascal se résume tout entière dans Thupuissance de la raison à établir, par elle-même, la règle de la croyance et des mœurs. — Quelle vie humaine serait assez longue pour peser à loisir toutes les opinions des philosophes? — Bossuet raille les /td#r(tfi« du dix-septième siècle. — Faut-il admettre qu'uniquement occupé des variations protestantes, il n'a pas su prévoir les ravages du rationalisme moderne ?

Messieurs,

C'est un préjugé assers généralement répandu que le génie de Bossuet, si profond quand il creuse les mystères de la foi, si dramatique et si élevé, lorsqu'il retrace l'héroïsme de la vertu dans les panégyriques des saints, n'arrive pas à une égale perfection dans la prédication morale. S*il fallait en croire certains critiques, trop jaloux de faire naître des'con- T. n. 4

SO SERMON SUB LA LOt DE DIEU

trastes, Tévéque de Meaux céderait^ du moins sur ce point, la palme de l'éloquence sacrée à ses rivaux de gloire. Le motif d'une pareille opinion, assez accr(ulitée dans le monde littéraire, est facile à trouver. De toutes les œuvres oratoires de Bossuet, ses sermons de morale sont, pour la plupart, ce qu'il y a de moins achevé. Bien que les divisions principales y soient marquées d'ordinaire avec beaucoup de précision, et le plan nettement dessiné dans son ensemble, les détails ne présentent pas toujours cette régularité de développement et ce fini de l'exécution, qu'on admire dans les discours parai* lèles de Bourdaloue et de Massillon. Bossuet procède un peu à la manière des Pères. Son génie libre et hardi a de la peine à se contenir dans les lignes inflexibles d'un cadre tracé à l'avance et uniformément suivi : il le brise par intervalles, il va par bonds» il éclate en saillies. Sa marche a parfois quelque chose d*irrégulier et de désordonné. On dirait des fragments détachés, qu'aucun lien apparent ne relie entre eux. L*aspect en est si vaste, qu'il faut les regarder de haut pour en découvrir l'harmonie. C'est ce qui explique pourquoi ses discours de morale n'ont pas trouvé grâce aux yeux de ceux qui, à l'exemple de La Harpe, ne voient de salut pour l'éloquence que dans le code de fer d'une rhétorique invariable. Mais, pour quiconque mesure avant tout la force de l'éloquence à l'élévation et à la profondeur des idées, à la vivacité des images, à l'énergie pressante du mouvement, Bossuet n'est pas moins admirable dans ses sermons de morale que partout ailleurs. Ce qui me frappe surtout dans ce grand homme, c'est qu'au milieu d'une richesse de conceptions qu'il déploie constamment, il sait se rendre intelligible à tous et rester populaire par la simplicité de l'expression. Je veux bien que Massillon ait poussé plus loin que lui la science du développement moraU qu'il ait porté plus de

finesse dans Tanalyse despassions^une attention plus minutieuse à surprendre leurs mouvements les plus secrets, et à peindre leurs effets les plus lointains. L'évêque de Clermont épuise le détail des mœurs, il est vrai, avec plus d'abondance que de fécondité. Bossuet s'arrête rarement à ces descriptions, dont le mérite même peut souvent tourner en défaut. Plus vaste et plus péntHrant, son coup d'œil psychologique prend la passion à son origine, Tembrasse dans le cercle où elle s'agite, et sans la suivre précisément dans ses plis et replis, l'étaledevant Dieu dans sa nudité ou l'expose en regard de la croix. De là, il fait tomber sur cette idole, pour me servir de son mot, le foudre de la vérité évangélique; il cherche à la briser et à la mettre en pièces; il éclate, tonne, foudroie. C'est un combat à mort oii l'orateur, toujours armé de l'Évangile, revient à la charge, presse et accable, ébranle et renverse, jusqu'à ce que l'auditoire, remué dans le fond de Tàme par ce terrible agitateur des consciences, se détache du vice qui l'entraîne pour se jeter dans les bras de Dieu, éperdu et tremblant.

Voilà Bossuet. Orateur moraliste, il conserve cette énergie souveraine, ce sens vigoureux et profondément chrétien qui caractérise sa prédication. Lui qui n'admet pas la raison à discuter les mystères de la foi, qui oppose aux témérités de l'esprit une fin de non-recevoir générale et péremptoire, lui qui, dans ses panégyriques, se plait à étourdir le sens humain par les faiblesses toutes-puissantes des saints, il le prend encore de plus haut, lorsqu'il s'agit de réduire les passions sous la règle des mœurs. C'est ce que nous allons voir, dans son sermon sur la Loi de Dieu. J'ai fait choix de ce discours, non pas précisément que je le regarde comme le plus parfait des sermons de morale qu'il ait prêches. Le discours sur l'Hooneur du Monde, prononcé aux Minimes un an

auparavant devant le grand Condé, peut lui tenir tête à tous ^rds. Mais je l'analyserai de préférence, parce que j'y retrouve, mieux que dans tout autre sermon, les principes mêmes et l'esprit de sa prédication morale, ou comme nous dirions aujourd'hui, la philosophie morale de Bossuet. De plus, il appartient à cette fameuse station, fournie aux Carmélites en 1661, qui, après avoir appelé sur l'archidiacre de Metz l'attention de la capitale entière, lui valut l'honneur de prêcher le carême suivant, devant Louis XIY, dans la chapelle royale du Louvre.

L'orateur a le cœur encore tout ému de l'étrange spectacle que présente le monde chrétien pendant ces jours d'excessive liberté, oii le paganisme, chaque année, semble disputer la place à l'Évangile. « La licence effrénée, s'écrie-t-il, tient maintenant ses grands jours,... les hommes semblent avoir oublié qu'ils sont faits à l'image de Dieu, puisqu'ils égalent leur félicité à celle des bêtes brutes. » Voilà pourquoi il va rechercher, avec le prophète David, quels sont les vrais devoirs de la vie humaine : cogitavi vias meas et converti pedes meos in testimonia tua, j'ai étudié mes voies et enfin j'ai tourné mes pas du côté de vos témoignages.

A cet effet, il commence par embrasser d'un coup d'oeil l'humanité entière, avec la variété infinie de ses conditions. Ce début, un des plus dramatiques que puisse offrir l'éloquence de la chaire, il l'emprunte à un Père de l'Église.

Dans sa belle épitre à Donatus, dont saint Augustin me parait avoir critiqué à lort le style élégant et fleuri, saint Cyprien voulant montrer, par le tableau des vanités du siècle, qu'il n'y a de véritable repos et de paix immuable que dans la loi de Dieu, donne à sa pensée le tour que voici :

« Je suppose que tout à coup vous soyez élevé au sommet d'une montagne dont Télévation vous permettra de décou-

vrir tout ce qui se trouve à vos pieds. Je suppose qu'ainsi séparé du commerce des hommes, vous puissiez de là embrasser d'une même vue tout ce tourbillon du monde qui s'agite au loin. Ce spectacle, en vous remplissant de pitié pour les vanités du siècle, redoublerait votre reconnaissance envers Dieu qui vous a fait devenir ce que vous êtes. Considérez et voyez. Les brigands couvrent les routes, les pirates infestent les mers : la guerre promène en tous lieux la sanglante horreur des combats. La terre est humide d'un sang fraternel (madet orbis muttu) sanguine), et Thomicide qui passe pour crime, quand il reste privé, prend le nom de vertu lorsqu'il devient public. (Lucain avait dit : scelerique nefando nomen erit virtus,) De telle sorte que l'impunité est acquise au scélérat, non par l'innocence du motif, mais par l'énormité même du crime. Si, de là, vous jetez les yeux sur les villes, vous trouverez dans leur tumulte plus de scènes de désolation que dans la solitude. Les voyez-vous qui s'apprêtent pour les jeux de gladiateurs ? Des yeux cruels vont se repaître d'un sang infortuné. On engraisse la victime, afm que mieux nourrie, plus pleine de sang et de chair, elle offre en expirant un spectacle plus agréable à Toeil. On tue l'homme pour le plaisir de l'homme, et le bien tuer, c'est de l'habileté, c'est un exercice, c'est un art ... »

Après ce cri d'indignation, que lui arrache l'état de la société romaine telle qu'il l'avait sous les yeux, Cyprien promène les regards de son ami, du théâtre au forum, du forum dans l'intérieur des familles, puis il continue :

€ Mais peut-être direz-vous que je m'arrête à ce qu'il y a de pire, et que, dans le dessein où je -suis d'abattre devant vous les vanités du monde, j'appelle vos regards sur ces choses, dont une conscience honnête se détourne avec horreur. Eh bien, examinons de plus près ce que l'ignorance du siècle

appelle des biens*. • voyez-vous cet homme dont le costume éclatant révèle la dignité? Il se sourit à lui-même sous la pourpre dont il est couvert. Mais par combien de bassesses a-t-il acheté cet honneur? On l'a vu de longues années, perdu dans la foule des clients, assiéger de bon matin la porte des grands, et là, courbant la tête sous leur faste insolent, dévorer en silence leur superbe dédain. Et, maintenant qu'on lui rend à lui-même l'honneur qu'il a mendié auprès des autres, on méprise l'homme en révérant sa dignité... Cet autre dont vous admirez les richesses, tremble d'effroi parce qu'il a peur de les perdre. Cette inquiétude le suit partout : elle traverse ses repas, elle trouble son sommeil. Il boit dans des coupes d'or, mais les angoisses de son àme y mêlent de l'amertume. Son corps, amaigri au milieu de la bonne chère, ne trouve sur une couche molle que le supplice de l'insomnie. L'infortuné! il ne voit pas qu'il n'a ei partage qu'un beau supplice, qu'il est l'esclave de son or, et qu'en amassant des richesses, il ne s'est donné que des tyrans ! »

Des richesses et des honneurs, Tévêque de Carthage s'élève à ce qui en est le faite, la puissance royale. Il ramasse toute la vigueur de son coloris, pour dépeindre la condition de ces grands et illustres malheureux qu'on appelle les rois de la terre. Il les montre qui craignent autant qu'ils sont craints (tam ille timere cogitur quam timetur), qui éprouvent d'autant plus de peines et de soucis que leur pouvoir est plus vaste et leur dignité plus haute, puis il conclut en ces termes, que je craindrais d'affaiblir par la traduction :

< Una igitur placida et fida tranquiUUas, una solida et firma et perpétua securitas, si guis, ab his inquietantis sœcuU turhinibits extractus, salutaris portm statione fundatuSy ad cœlum omlos tollat a terril, et ad Domini munus admissm, ac Deo suo mente jani proximus, qmdqmd aptui

cœteros in rébus kumanis suhlime ac magnum videtur, infra suam jacere conscientiam glorietur, Nihil appetere jam, nihil desiderare de sœculo potest qui sœculo major est. » (Ad Donatum, Ep. I) :

Tel est. Messieurs, dans ses lignes principales ce magnifique tableau, que Bossuet a imité sans le surpasser. L'élève de Tertullien y tient d'un bout à l'autre le pinceau de son maître. Même vivacité de mouvement, même énergie et même profondeur dans le trait. Mais son style, plus limpide, coule plus doucement. La véhémence extrême, qui remue l'àme de Tertullien, trouble sa phrase et y porte le désordre. Plus maitre de lui-même, au milieu de l'émotion qui l'anime, Cyprien met plus d'ordre et de clarté dans sa période si riche et si pleine. Son discours ressemble à une surface d'eau, d'une transparence parfaite, qui s^agite sans se troubler sous le soafiQe de Témotion. C'est le jugement qu'en portait saint Jérôme dans sa quarante-neuvième épitre à Paulin : Beatus Cyprianus instar fontis purissimi, dulcis incedit et placidus ; et Lactance, dans le cinquième livre de ses Institutions : Erat Cifprianus ingenio facilif copioso, su^vi, et quœ sermonts maxima est nota, aperto.

Dans cette vue d^ensemble,qui embrasse l'activité humaine sous toutes ses faces, Bossuet se sépare sur plus d'un point de saint Cyprien. Du sommet de cette montagne, où l'orateur français se place après Tévêque de Carthage, son regard ne s'abaisse pas sur une civilisation aussi dégradée que Tétait celle du monde romain au troisième siècle. Dans les sociétés chrétiennes, le vice ne marche pas le front levé et découvert : il se déguise ou se cache. Ce qu'elles présentent de plus de triste à leur surface, c'est cette préoccupation excessive des intérêts temporels qui absorbe, dans beaucoup d'hommes, toute l'activité de leur âme. Aussi, est-ce de ce côté-là que

Bossuei envisage le train des choses hamaines. Je ne puis vous citer tout au long ce beau passage, tel qu'il se trouve dans l'édition de Versailles. Après Tavoir produit d'un premier jet, Bossuet l'a refondu une deuxième fois. Déforis, selon sa malheureuse coutume, a mêlé les deux exordes, et en voulant les compléter Tun par l'autre, il les a gâtés tous les deux. A vrai dire, le premier, considéré en lui-même, me parait le plus remarquable ; il se rapproche davantage du tableau de saint Cyprien ; mais, comme simple introduction, il était trop long. L'orateur Ta compris. Voilà pourquoi il Ta resserré au risque de sacrifier de grandes beautés. Le voici, tel qu'il existe dans le manuscrit de la bibliothèque impériale :

« Dans cette consultation importante, où il s'agit de déterminer du point capital de la vie, et de se résoudre pour jamais sur les devoirs essentiels de Thomme, je me représente que, venu tout nouvellement d'une terre inconnue et déserte, séparée de bien loin du commerce de la société et des hommes, ignorant des choses humaines, je suis élevé tout à coup au sommet d'une haute montagne, d'où, par un effet de la puissance divine, je découvre d'une même vue la terre et les mers, tous les emplois, tous les exercices, toutes les occupations différentes <|ui partagent en tant de soins les enfants d'Adam, durant ce laborieux pèlerinage.

« 0 Dieu éternel I quel tracas I quel mélange dechoses 1 quelle étrange confusion! et qui pourrait ne s'étoimer pas d'une diversité si prodigieuse? La guerre, le cabinet, le gouvernement, la judicature, les lettres, le trafic et Tagriculture, en combien d'ouvrages divers ont-ils divisé les esprits? Cela dépasse de bien loin l'imagination. Mais, si je descends au détail, si je regarde de près les secrets ressorts qui font mouvoir les inclinations, c'est là qu'il se présente à mes yeux une variété bien plus étonnante... Celui-là est possédé de folles

amours, celui-ci de haines cruelles et d'inimitiés implacables, et cet autre de jalousies furieuses. L'un amasse et l'autre dépense. Quelques-uns sont ambitieux et recherchent avec ardeur les emplois publics ; et les autres, plus retenus, se plaisent dans le repos de la vie privée. L'un aime les exercices durs et violents, l'autre les secrètes intrigues. Et quand aurais-je fini ce discours, si j'entreprenais de vous raconter toutes ces mœurs différentes et ces humeurs incompatibles ? chacun veut être fou à sa fantaisie; les inclinations sont plus dissemblables que les visages, et la mer n'a pas plus de vagues, quand elle est agitée par les vents, qu'il ne nait de pensées différentes de cet abime sans fond et de ce secret impénétrable du cœur de l'homme. »

Voilà l'aspect, étrange à plus d'un égard, que présente l'humanité. L'orateur s'arrête. Il laisse un instant l'auditoire sous l'impression qu'a produite en lui cette représentation vive et fidèle des choses humaines ; puis, abordant le problème, il en pose les termes et continue :

c Dans cette infinie multiplicité de désirs et d'occupations, je reste interdit et confus; je me regarde, je me considère. Que ferai-je? où me tournerai-je?... Eh quoi t s'écrie-t-il sous le coup de l'émotion qu'a fait naître en lui ce grand spectacle, est-ce là ce divin animal dont on dit de si grandes choses ? Cette àme d'une vigueur immortelle, n'est-elle pas capable d'une opération plus sublime, et qui ressente mieux le lieu d'où elle est sortie? Toutes les occupations que je vois me semblent ou serviles, ou vaines, ou folles, ou criminelles ; je n'y vois ni règle, ni véritable conduite pour la composer.. •• Cogiiavi vias meus, je cherche, je médite, j'étudie mes voies. »

Le problème est posé dans toute sa netteté. Il s'agit de trouver la loi qui doit régir les actions humaines, c'est-à-dire

une lumière pour TeDlendement, une règle pour la volonté et la paix pour le cœur. La question est capitale, car elle embrasse tous les devoirs de la vie présente; et Bossuet a rai^ son de s'écrier: • Je ne crains pas de vous assurer, fidèles, que ni dans les cabinets, ni dans les conseils, ni dans les chaires, ni dans les livres, jamais il ne s*est traité une affaire plus importante. Mais que de difficultés ne s'offrent pas de toutes parts? que de solutions contradictoires ? et d'abord Thomme ne trouve-t-il pas en lui-même, dans sa raison et dans sa conscience, de quoi diriger son entendement, régler sa volonté et fixer Tinconstance de son cœur ? »

Dans une circonstance à peu près semblable, Pascal plaçait dans la bouche d'un incrédule le discours suivant : c Je ne sais qui m'a mis au monde, ni ce que c'est que le monde, ni que moi-même. Je suis dans une ignorance terrible de toutes choses. Je ne sais ce que c'est que mon corps, que mes sens, que mon àme, et cette partie même de moi qui pense ce que je dis, qui fait réflexion sur tout et sur elle-même, et ne se connaît non plus que le reste. Je vois ces effroyables espaces de l'univers qui m'enferment, et je me trouve attaché à un coin de cette vaste étendue, sans que je sache pourquoi je suis plutôt placé en ce lieu qu'en un autre, ni pourquoi ce peu de temps, qui m'est donné à vivre, m'est assigné à ce point, plutôt qu'à un autre, de toute Téternité qui m'a précédé et de toute celle qui me suit. Je ne vois que les infinités de toutes parts, qui m'enferment comme un atome et comme une ombre qui ne dure qu'un instant sans retour. Tout ce que je connais est que je dois bientôt mourir; mais ce que j'ignore le plus est cette mort même que je ne saurais éviter. »

Je veux bien qu'il y ait de l'exagi'ration dans cet effrayant tableau de l'ignorance humaine. Aussi Pascal laisse-t-il à

SERJyON »UR LA LOI DE DIEU 59

IMncrédulité le soin de le tracer. Mais le voici dans Bossuet, sans fausses couieyrs et avec ses véritables proportions :

« Je suis né dans une profonde ignorance; j'ai été comme exposé en ce monde sans savoir ce qu'il y faut faire; et ce que je puis en appl^ndre est mêlé de tant de sortes d'erreurs, que mon àme demeurerait suspendue dans une incertitude continuelle, si elle n'avait que ses propres lumières : et nonobstant cette incertitude, je suis engagé à un long et périlleux voyage ; c'est le voyage de cette vie, dont presque toutes les routes me sont inconnues^ oii il faut nécessairement que je marche par mille sentiers détournés, environnés de toute part de précipices fameux par la chute de tant de personnes. Aveugle que je suis, que ferai-je, si quelque bonne fortune ne me fait trouver un guide fidèle, qui régisse mes pas errants et conduise mon àme mal assurée ? »

Voilà qui, aux yeux de Bossuet, décide en dernier ressort et tranche la difficulté jusqu'au fond. Effrayr des ténèbres qui enveloppent la raison humaine, il se rejette vers la révélation ; et il trouve, dans la loi de Dieu manifestée par l'Évangile, une conduite infaillible, une règle certaine et une paix immuable. C'est l'objet de son discours.

Comme vous le voyez, Messieurs, nous sommes au vif d'une question dogmatique à propos d'un sujet de morale. C'est le propre de ce grand orateur de ne jamais séparer le devoir de son principe, de le faire dériver constamment de sa source la plus haute, sans perdre un instant de vue cette corrélation étroite. J'ajouterai même, à ce propos, que Bossuet a devancé la controverse moderne sur l'impuissance de la raison à établir par elle seule la règle des mœurs. Làdessus, il développe un ordre d'idées parallèles à celui de Pascal dans les Pensées, N'oublions pas que Pascal assistait proba-

blement à ce sermon, car Messieurs de Port-Royal suivaient assiduement la station de 1661.

Et d'abord rinsouciance des hommes à s'éclairer sur un sujet, d'où dépend leur conduite, arrache à l'orateur un cri d'indignation éloquente :

a Mortels audacieux et misérables, nous mesurons le cours des astres, nous assignons la place aux éléments, nous allons chercher au fond des abîmes les choses que la nature y avait cachées, nous pénétrons un océan immense, pour trouver des terres nouvelles que les siècles précédents n'ont jamais connues; et à quoi ne nous portent pas les désirs vagues et téméraires d*une curiosité infinie? Et après tant de recherches laborieuses, nous sommes étrangers chez nous-mêmes; nous ne connaissons ni le chemin que nous devons tenir, ni quelle est la vraie fin de nos mouvements. »

Sans nul doute, si l'homme était réduit à ses propres forces, avec son entendement et sa volonté, blessés Tun par l'ignorance, l'autre par le dérèglement, il n'arriverait jamais à connaître l'ensemble de ses devoirs, ni le vrai but auquel il doit tendre. « Il le faut avouer, dit l'orateur, ce n'est pas une entreprise facile ni un travail médiocre : tous les sages du monde s'y sont appliqués et tous les sages du monde s'y sont trompés. » C'est ici que Bossuet triomphe, parce qu'il s'appuie sur un fait palpable, les variations et les contradictions perpétuelles des philosophes, touchant la règle des mœurs.

Messieurs, dans cette question fort importante, comme dans toute autre et plus même que dans toute autre, il faut être de bonne foi. Pour faire, si vous me permettez ce mot, le bilan exact des forces de la raison humaine abandonnée à ses seules ressources, il ne s'agit pas de venir en plein christianisme, au milieu d'une société saturée d'idées et de principes clirétiens, après que dix-huit siècles de science et

de foi catholique ont jeté de vives lumières sur toutes les questions morales, de venir composer des livres sur le Devoir ou la Religion naturelle, de les composer, dis-je, avec les éléments traditionnels que vous trouvez sous la main, pour les donner ensuite comme un produit net et pur de la raison humaine. Par là, vous ne prouvez qu'une chose qui nous va parfaitement, c'est que le christianisme a fait faire des progrès à la raison de l'homme, ce dont personne ne doute. Mais, pour établir votre thèse sur la suffisance absolue de la raison en matière dogmatique et morale, franchement,en bonne logique, il faudrait s'y prendre autrement. Pour que vos arguments fussent du plus léger poids dans la balance, il faudrait pouvoir, ce qui est impassible, vous soustraire complètement à Tinfluence de l'Ëvangile^ et sans avoir jamais entendu parler de la morale chrétienne, construire à part et isolément un édifice moral, solide à sa base et complet dans ses parties : nous y perdrions à coup sur de beaux livres, ce qui est une perte, j'en conviens ; mais nous y gagnerions en retour, ce qui vaut encore mieux, un argument à tout le moins tant soit peu sérieux. Jusque-là, vos dissertations morales, si savantes qu'elles puissent paraître, ne prouvent rien, absolument rien. Votre procédé ressemble assez à celui d'un homme qui, pour s'être enrichi des dépouilles d'autrui, croirait avoir acquis le droit de se dire riche de son propre fonds. Et ici, Messieurs, vous me permettrez de faire un pas de plus. Pour déterminer dans leur juste mesure les forces de la raison humaine, abandonnée à elle-seule, il ne suffit même pas de se placer dans les temps antérieurs au christianisme, d'en appeler à Aristote, à Platon, à Philon le Juif et à je ne sais qui, La morale de Platon, en particulier, fût-elle mille fois moins défectueuse qu'elle ne Test réellement, que la question n'aurait pas lait un pas. Car il faudrait établir

préalablement, ce qu'on n'a \yiis encore établi et ce qu'on n'établira jamais, à savoir, qu'au milieu des résultats de leur investigation propre, ces hommes-là ne doivent rien aux données de la révélation primitive, à l'enseignement traditionnel qui, tout altéré qu'il était, avait survécu aux milles vicissitudes de l'esprit humain. Hoc opuSy hic labor. Mais soit ; laissons-leur tout entier l'honneur de leur système de morale. Quel pêle-mêle d'opinionsi que de théories contradictoires! que de doctrines opposées l'une à l'autre! A qui voudra-t-on persuader qu'avec un Dieu sans Providence, Aristote ait pu édifier une morale identique à celle de Platon? que le devoir est pour Épicure ce qu'il est pour Zenon? Est-il \Tai, oui ou non, que le plus docte des Romains, Varron, ait compté dans la philosophie ancienne, sur quelques lieues carrées de surface, plus de deux cent quatre-vingt-huit théories du souverain bien? et qu'ainsi l'histoire de la philosophie purement humaine justifie à chaque pas ce beau mot de Schelling, peu suspect en pareille matière : « La philosophie est l'Odyssée de l'esprit qui, merveilleusement déçu, se fuit en se cherchant lui-même? » C'est donc avec raison que Bossuet lui dénie le pouvoir de constituer par elle-même la règle des mœurs, en lui disant du haut de l'unité et de l'immutabilité chrétiennes: € Tu me cries de loin,ô philosophie, que j'ai à marcher en ce monde dans un chemin glissant et plein de périls : je l'avoue, je le reconnais, je le sens même par expérience. Tu me présentes la main pour me soutenir et pour me conduire ; mais je veux savoir auparavant si ta conduite est bien assurée. Et comment puis-je me fier à toi, ô pauvre philosophie? que vois-je dans tes écoles, que des contentions inutiles qui ne seront jamais terminées? on y forme des doutes, mais on n'y prononce point de décisions. Remarquez, s'il vous plait, chrétiens, que depuis qu'on se mêle de philosopher dans le

Sermon sur la loi de dieu 63

monde, la principale question a été celle des devoirs essentiels de rhomnie> et quelle était la fin de la vie humaine. Ce que les uns ont posé pour certain, les autres l'ont rejeté comme feux. Dans une telle variété d'opinions, que l'on me mette, au milieu d'une assemblée de philosophes, un homme ignorant de ce qu'il aurait à taire en ce monde; qu'on ramasse, sMl se peut, en un même lieu tous ceux qui ont jamais eu la réputation de sagesse ; quand est-ce que ce pauvre homme se résoudra, s'il attend que, de leurs conférences, il 60 ré^sulte enfin quelque conclusion arrêtée? Plutôt on verra le froid et le chaud cesser de se faire la guerre, que les philosophes convenir entre eux de la vérité de leurs dogmes. Non, je ne le puis» chrétiens, je ne puis jamais me fier à la seule raison humaine; elle est si variable et si chancelante, elle est tant de fois tombée dans l'erreur, que c'est se commettre à un péril manifeste, que de n'avoir point d autre guide qu'elle. »

Ce langage est sévère, j'en conviens, mais c'est le langage de l'histoire, qui est celui de la vérité. Là-dessus, les grands hommes du dix-septième siècle ne pensaient pas autrement que nous. Si la philosophie leur semblait admirable lorsqu'appuyée sur la foi, elle lui rend en soumission ce quelle lui emprunte en lumières; livrée à elle-même, au vent de ses caprices, elle ne leur paraissait plus qu^une science féconde en doutiis, et stérile en décisions. Bossuet, en particulier, ne lui épargne point le blâme, chaque fois qu'il rencontre sur son chemin ces prétentions rivales. Vous venez d'entendre de quelle manière énergique et fine il en retrace Timpuissance doctrinale. Ailleurs, il en relève le peu d'efficacité :

t La philosophie, dit-il dans son premier sermon pour la Conception de la Vierge, me montre de loin, dans de belles

boites, qu'elle étale avec pompe parmi tous les ornements de la rhétorique, le baume falsifié de ses belles mais trompeuses maximes... Les philosophes charlatans, semblables à ces dangereux empiriques, charment et endorment le mal pour un temps, et pendant cette fausse tranquillité, inspirent un secret venin dans la plaie. Ils me font la vertu si belle et si aisée, ils la dorent de telle sorte par leurs artificieuses inventions, que je m'imagine souvent que je puis être vertueux de moi-même, au lieu de me montrer ma servitude et mon impuissance. Ah I superbe philosophie,n'est-ce pas assez que je sois faible, sans me rendrede plus en plus orgueilleux ! »

C'est le (on et presque Tironie de Pascal. Est-ce à dire pour cela que Bossuet refuse à la philosophie purement humaine tout pouvoir, toute efficacité morale? A Dieu ne plaise!

< Je sais, dit-il, dans son sermon sur la Divinité de la Religion, je sais qu'elle a conservé de belles règles, et qu'elle a sauvé de beaux restes du débris des connaissances humaines; mais je perdrais un temps infini si je voulais raconter toutes ses erreurs. »

C'est donc. Messieurs, parce qu'étant sujette à se tromper, elle entremêle la vérité d*erreurs, que l*orateur l'abandonne pour chercher dans l'Évangile une règle de conduite immuable et certaine. Il Tabandonne, non comme incapable de faire aucune espèce de bien, mais comme insuffisante à produire tout le bien. Ce qui revient à dire avec Rousseau, dans la Profession de foi du vicaire Savoyard : « La philosophie ne peut làire aucun bien que la religion ne le fasse encore mieux, et la religion en fait beaucoup que la philosophie ne saurait faire. » Cette conclusion» qui échappait à Rousseau dans un moment de [sincérité, tout philosophe sérieux la tirerait sans peine, si Pamour-propre et l'esprit de parti n'envenimaient le débat.

Je disais tout à l'heure, Messieurs, que dans ce sermon, qui à mon avis renferme toute sa philosophie morale, Bossuet me semble développer un ordre d'idées analogue à celui des Pensées de Pascal. Je crains vraiment d'avoir scandalisé Tun ou l'autre d^entre vous. Car enfin, il est tellement reçu de croire aujourd'hui que Pascal a été sceptique, sceptique en philosophie, sceptique en histoire (à peine si on lui l'ait grâce de la foi), qu'aux yeux de beaucoup de gens, cV.st rendre Bossuet suspect, que de le rapprocher de Pascal. Fort heureusement, il n'y a pas de quoi s'alarmer : le voisinage de Pascal n'est compromettant pour personne; car son scepticisme, au fond, n'est qu'une machine de guerre inventée à plaisir, pour battre en brèche son éloquente apologie. Sans doute, si le scepticisme consiste à penser qu'en fait de croyances ou de conduite morale on ne peut jamais se fier à la seule raison humaine ; que depuis qu'on se mêle de philosopher dans le monde, on n'a formé que des doutes sans prononcpr de décisions; «qu'on verra plutôt le froid et le chaud cesser de se faire la guerre que les philosophes convenir entre eux de la vérité de leurs dogmes ; » qu'il n'est pas un seul point, pas même l'existence de Dieu, pas nlénie le premier principe de la raison, le principe de contradiction, le principe du oui et du non, sur lequel il y ait accord parfait dans les systèmes philosophiques ; qu'en un mot l'histoire de la philosophie, isolée de la foi, n*a pasété autre chose depuis dix-huit siècles que Vhistoire des variations de l'esprit humain; et qu'ainsi en répudiant le secours de la révélation, la raison de l'homme, de quelque côté qu elle se tourne, ou gauchit, ou s'égare, ou succombe : si le scepticisme est cela, oh alors! j'en conviens, Pascal est sceptique ; mais dans ce cas Bossuet, auquel j'ai emprunté la plupart de ces expressions, Bossuet Test comme lui; et pour vous dire là-dessus toute ma pensée, je ne crois T. n. S

ft6 SERMON SUR LA LOI l)E DtElJ

pas que notre siècle les aurait ramenés à de meilleurs sentiments; je puis me tromper, mais j'incline à penser qu'après toutes les variations de l'éclectisme contemporain, et en face des incroyables assertions de la philosophie allemande, ils n'auraient fait, pour toute correction, (ju'ajouter l'un un point à son sermon et l'autre un chapitre à son livre.

Franchement on a été terrible envers Pascal. Quoi ! L'éclectisme qui fait profession de tout concilier, même l'impossible, qui veut trouver du vrai partout, là même où personne n'en cherche, n'a pas trouvé moyen de concilier quelques phrases de Pascal. En vérité,c'est s'arrêter en trop beau chemin, c'est devenir méticuleux après avoir joué la diffi(*ulté. Car il faut reconnaître que, pour mettre Pascal d'accord avec luimême, on n'a pas besoin de faire une grande dépense d'habileté. Il s'agit simplement de prendre ses Pensées pour ce qu'elles sont, non pas pour une œuvre achevée, qui aurait reçu de son auteur une forme défmitive ; mais pour une première ébauche qui n'est accusée que dans ses lignes principales, à laquelle il manque évidemment, sans parler de l'ordre et de l'arrangement des parties, la précision du terme* le flni de l'idée. Esprit impétueux et ardent, Pascal écrivait au courant de la plume. II jetait l'idée devant lut, sous une première forme, sauf à la retoucher plus tard. Son livre, si même livre il y a, est un pôle mêle de propositions qui se complètent et s'expliquent Tune par l'autre; Les prendre isolément, pour peser chaque mot, pour les considérer à la loupe, c'est un procédé que ne comporte pas la nature de l'ouvrage. J'accorde bien volontiers que chez lui l'expression excède parfois la pensée, qu'on y trouve des phrases mabonnantes, ou (jui choquent à première vue. Mais dans ce cas-là, lorsqu'on se trouve en face d'un premier jet, d'une simple

ébauche que Tauteur n'a pas eu le temps de revoir, qu'il n'a jamais songé à livrer au public sous cette forme négligée, le chemin est tout tracé. Sous peinede commettre une injustice, qui est en même temps une méprise, il faut de toute nécessité rapprocher les textes, achever par l'un ce qu'il y a d'incomplet dans Tautre, et, dans le choix entre deux sens, se décider sans la moindre hésitation pour le plus raisonnable des deux. Il serait étrange que la probité littéraire restât au-dessous de la probité commerciale. Eh bien, je dois le dire, les Pensées de Pascal n'ont pas eu le bénéfice de ce procédé, que je n'appellerai pas même du ménagement, parce qu'il se confond avec l'équité. Au lieu de tenir compte de la forme inachevée de l'ouvrage, on l'a traité comme on ferait d'une édition revue, corrigée et considérablement augmentée par l'auteur; on a isolé des textes, séparé certains passages de ce qui les suit et de ce qui les précède ; on a pris au pied de la lettre, ou dans leur crudité audacieuse, des expressions dont le contexte adoucit ou mitigé le sens. Vous comprenez, Messieurs, que le temps ne me permet pas de suivre la cri' tique littéraire, au milieu de tous les ravages qu'elle a faits dans les Pensées de Pascal. Néanmoins, pour ne pas laisset* mes assertions sans preuve, j'irai droit à la plus grande hardiesse de Pascal, au mot qui lui a valu davantage le reproche de scepticisme. Je lis, dans une préface aux Pensées: « Pasdal est pyrrhonien dans toute la sincérité de son âme, il Test formellement, absolument, audacieu sèment (les adverbes ne coûtent pas) ; car il a dit : le pyri*honisnie est le vrai. » Il faut en convenir, Pascal l'a dit. Mais voyons la suite qu'on oublie de citer : € le pyrrhonisme est le vrai, car après tout, les hommes avant Jésus-Christ ne savaient où ils en étaient^ ni s'ils étaient grands ou petits. Et ceux qui ont dit l'un ou l'autre >n'en savaient rien, et devinaient sans raison et par

68 SKKMON SUR LA LOI DlC DlEV

hasard, et même ils erraient toujours en excluant Pun ou Tautre. (Suit le texte de saint Paul.) Quod ergo ignorantes colitiSy hoc ego annuntio vobis. » Vous avouerez que cette explication restreint singulièrement le sens de la première phrase. En lin de compte, cela se réduit à dire qu'avant Jésus- Ghrist,et endehors de la révélation, l'homme restait un mystère pour Thomme; et que, parmi les philosophes, les uns lexaltaient outre mesuré, les autres le ravalaient au-dessous de lui-même. Ce qui n'est pas du scepticisme, mais de l'histoire. A part quelques exagérations de détail qui disparaissent dans l'ensemble, la thèse de Pascal se résume tout entière dans l'impuissance de la raison à établir par elle-même, sans mélange d'erreurs, la règle des croyances et des mœurs. Cette thèse n'est pas neuve. Pour lui trouver des précédents, je n'en appellerai ni à saint Thomas, ni à saint Augustin : la chose est trop évidente ; je n*ai qu'à ouvrir Platon. Ce grand homme en convient avec cette modestie d'un vrai philosophe qui trouve, dans la conscience de sa force, le courage d'avouer sa faiblesse. Voici le langage qu'il prête à Socrate, dans le Phédon :

« Je crois que sur de telles matières, arriver à Tévidenc^ en cette vie est impossible ou très difficile... Il faut pourtant tâcher de savoir ce qui en est; et si on ne peut y parvenir, on prendra parmi les opinions humaines la meilleure, et celle qui résiste le mieux ; et on s'y établira comme sur un radeau pour traverser la vie, à moins qu'on ne puisse trouver à s'embarquer sur un vaisseau plus solide, et sur une parole divine qui nous conduise en toute sûreté au terme du voyage. »

Bossuet n'eût pas mieux dit, ni Pascal non plus. J'insiste, Messieurs, et à dessein, sur le rapport d'idées qui existe entre ces deux écrivains. Car pour échapper à l'impétueuse

logique de l'un, on serait peut-être tenté de s'abriter derrière le grand bon sens de l'autre. Or l'abri n'est pas sûr, pour la raison qui veut s'isoler de la foi. Le grand bon sens de Bossuet arrive là-dessus aux mêmes conclusions que la logique impétueuse de Pascal. Vous venez de voir quel regard de tristesse il a porté sûr cette mer si vaste et si agitée des opinions humaines. Sa conclusion la voici :

« Donc, ô Sagesse incompréhensible, agité de cette tempête de diverses opinions pleines d'ignorance et d'incertitude, je ne vois de refuge que vous ; vous serez le port assuré ou se termineront mes erreurs. »

Mais l'histoire des variations de la philosophie purement humaine n'est pas seule à décider la question. Une raison évidente s'oppose de plus à ce que l'homme puisse chercher par lui-même, en dehors de la loi de Dieu, la véritable règle des mœurs : c'est la brièveté de la vie. Pour un examen si long et si difficile^ la carrière d'un homme est trop courte. Ce qu'il lui faut, c'est une morale toute faite, qui le dirige dans sa conduite dès le premier pas :

c Et certes la prudence humaine, continue l'orateur, est si lente dans ses progrès et la vie si précipité dans sa course, qu'à peine avons-nous pris les premières teintures des connaissances que nous recherchons, que la mort inopinément tranche le cours de nos études par une fatale et irrévocable sentence ; au lieu que, dans Tétude de la loi de Dieu, on y est savant dès le premier jour. »

Serait-ce peut-être que le génie, du moins, pût échapper à cette condition commune en rachetant, par la promptitude des recherches, la brièveté du temps? Y aurait-il par hasard, dans l'humanité, une aristocratie d'intelligences qui eût le privilège de répudier le flambeau de la loi de Dieu, pour se retrancher dans l'isolement d'une raison qui se suffit à elle-

70 SERMON SDR LA LOI DK DIEU

même ? Il paraît que cette prétention n'est pas aussi neuve qu'on le croit aujourd'hui; que déjà elle commençait à se faire jour au dix-septième siècle, non point parmi les vrais grands hommes, (Descartes et Racine se seraient crus insultés si on leur avait dit que l'Évangile est fait pour le peuple et non pas pour eux), mais parmi les demi-grands hommes, les beaux esprits, comme Lamothe le Vayer et Fontenelle, gens aux grandes idées et à la vue courte, qui faisaient les plaisants mal à propos. « Pour Dieu, leur disait Bossuet dans son sermon sur la Divinité de la Religion, ne pensez pas être les seuls hommes, et que toute la sagesse soit dans votre esprit dont vous nous vantez la délicatesse... Ces importantes questions ne se décident pas par vos demi-mots et par vos branlements de tête, par ces fines railleries que vous nous vantez et par ce dédaigneux souris. » « Murmurez et raillez tant qu'il vous plaira, leur criait-il ailleurs (dans son troisième sermon pour la Toussaint), le Tout-Puissant a ses règles qui ne changeront ni pour vos murmures, ni pour vos bons mots ; et il saura bien vous faire sentir, quand il lui plaira, ce que vous refusez maintenant de croire. » Avec eux, il le prend de très haut, il déploie en les combattant toute l'ironie de Tertullien et de Pascal, comme dans le sermon qui nous occupe :

« En effet, considérez, chrétiens, ces grands et puissants génies ; ils ne savent tous ce qu'ils font : ne voyons-nous pas tous les jours manquer quelque ressort à leurs grands et vastes desseins, et que cela ruine toute l'entreprise ? L'événement des choses est ordinairement si extravagant, et revient si peu aux moyens que y Ton avait employés, qu'il faudrait être aveugle pour ne pas voir qu'il y a une puissance occulte et terrible qui se plaît de renverser les desseins des hommes, qui se joue de ces grands esprits qui s'imaginent remuer tout

le monde, et qui ne s'aperçoivent pas qu'il y a une raison supérieure qui se sert et se moque d'eux, comme ils se servent et se moquent des autres... »

Après le défaut d'accord et le défaut de temps, vient le défaut d'autorité. C'est par là que Bossuet achève de ruiner les prétentions d'une philosophie, qui voudrait se passer de rÉvangile pour régler avec ses seules lumières la conduite morale. A voir Tardeur avec laquelle il poursuit la sophis^ tique rationaliste jusque dans son dernier retranchement, et rénergie qu'il déploie dans ce morceau final, on dirait qu'il a devancé son siècle de deux cents ans :

€ Je me défierais d'une prudence et je secouerais aisément le jougd'une autorité purement humaine... Maisje ploie et je me captive sous les paroles magistrales du Sauveur Jésus; dans celles que j'entends, je vois des instructions admirables; dans celles que je n'entends pas, j'y adore une autorité infaillible... venez donc, ô sages du siècle, venez à cet excellent précepteur qui a des paroles de vie éternelle : laissez votre Platon avec sa divine éloquence, laissez votre Aristote avec cette subtilité de raisonnements, laissez votre Sénèque avec ses superbes opinions ; la simplicité de Jésus est plus majestueuse et plus forte que leur gravité affectée. Ce philosophe insultait aux misères du genre humain par une raillerie arrogante; cet autre les déplorait par une compassion inutile. Jésus, le débonnaire Jésus, il plaint nos misères, mais il les soulage ; ceux qu'il instruit, il les porte, ahl il va au péril de sa vie chercher sa brebis égarée... pouvonsnous hésiter ayant un tel maitre? »

Mais le défaut d'autorité, dans la philosophie purement humaine, résulte encore mieux du contraste (ju'offrent trop souvent, chez ceux qui l'enseignent, la théorie et la pratique. Voilà pourquoi l'orateur reprend, en mêlant à ses raisons

des allusions historiques qui n'échappent à personne : « Au reste, il n'est point de ces maîtres délicats qui louent la pauvreté parmi les richesses, ou qui prêchent la patience dans la mollesse et la volupté; et lui et tous ses disciples, ils ont scellé de leur sang les vérités qu'ils ont avancées. Ses saints enseignements n'étaient qu'un tableau de sa vie... que craignez-vous donc hommes sans courage? Cet excellent Maître, et par ses paroles et par ses exemples, a déterminé toutes choses sur le point de nos mœurs ; il ne nous a point laissé de questions indécises. Je vous vois éperdus et étonnés sur le chemin de la piété chrétienne ; vous n'osez y entrer, parce que vous n'y voyez au premier aspect qu'embarras et que difficultés ; vous ne savez si, dans ce fleuve, il y a un gué par où vous puissiez échapper. Considérez le Sauveur Jésus; afin de vous tirer hors de doute, il y est passé devant vous : regardez-le triomphant à l'autre rivage, qui vous appelle, qui vous tend les bras, qui vous assure qu'il n'y a rien à craindre. Voyez, voyez Tendroit qu'il a honoré par son passage ; il l'a marqué d'un trait de lumière : et n'est-ce pas une honte à des chrétiens d*avoir horreur d'aller où ils voient les vestiges de Jésus-Christ?... >

Messieurs, je me suis arrêté à ce point particulier de la prédication de Bossuet, d'abord parce que de cette manière j'ai pu embrasser, d'une même vue, deux faces distinctes de son éloquence, en faisant paraître devant vous l'orateur moraliste et le controversiste en chaire. De plus, j'ai été bien aise de le montrer en face de la philosophie rationaliste. On a dit et répété que le grand homme avait manqué de prévoyance à cet égard ; que tout entier à ses controverses avec les protestants, il s'est escrimé toute sa vie contre un système vaincu, sans deviner que l'incrédulité minait sourdement le terrain sous ses pieds, pour faire explosion au

siècle suivant. Comme vous venez de le voir, et comme j*espère le montrer plus tard à propos d'une de ses oraisons funèbres, ce reproche n*est pas fondé. La sagacité de Bossuet ne lui a pas plus fait défaut en cette matière que dans les autres. Si j'en excepte Pascal, dont le coup d'œil a été encore plus pénétrant, il est, de tous les écrivains du dix-septième siècle, celui qui a le mieux saisi à Tavance et caractérisé le genre de combat qui se préparait contre l'Église. Vous l'avez vu surprendre en quelque sorte le venin naissant de Voltaire dans ces demi-motSy ce souris dédaigneux^ ces railleries des esprits forts de son temps. De plus, il n'a cessé d'en signaler la cause dans la corruption de son siècle. « Je prévois, disait-il dans son sermon sur la Divinité de la Religion, que je vous prierai de lire à ce sujet, je prévois que les libertins et les esprits forts pourront être décrédités, non par aucune horreur de leurs sentiments, mais parce qu'on tiendra tout dans l'indifférence, excepté les plaisirs et les affaires. » C'était peindre en deux mots l'époque qui allait suivre et d'où le mal est sorti, la régence du duc d'Orléans, qui n'a été qu'une période d'affaires et déplaisirs. Enfin, par-dessus les esprits forts de son siècle et les hommes d'affaires et déplaisirs, il a marqué nettement le système qui, de nos jours, prétend construire en dehors de la révélation l'édifice des connaissances religieuses et morales : il Ta combattu mieux que nous, avec plus d'éloquence, mais par les mêmes armes, et pas autrement. Il n'y a qu'une chose qui ait échappé à son coup d'œil, c'est la grande humiliation qu'il était réservé à la philosophie allemande de faire subir dans notre siècle à la raison humaine, par ses systèmes monstrueux qui partent du moi pour conclure au néant. On ne prévoit jamais de si loin les choses, qui paraissent impossibles à ceux-là même qui les voient de près.

Nous n'en avons pas fini avec Bossuet envisagé comme orateur moraliste. Il a eu à remplir dans le cours de sa carrière la tâche la plus difficile de toutes, celle de porter la parole sainte devant un roi absolu, et je dois ajouter» devant un roi coupable. Voyons si, comme on s'est plu à le dire, il n'a pas su garder constamment devant Louis XIV le ton de sévérité évangélique qui sied à l'orateur sacré. Je vais aborder un sujet délicat, mais j'y serai soutenu par la pensée que vous m'écouterez avec indulgence et que vous m'interpréterez avec discernement.