LES DEUX PREMIÈRES ORAISONS FUNÈBRES DE BOSSU ET

Vue d'eDsemble sur Thistoire de l'oraisou fuoèbre avant Bossuet. — L'archidiacre de Metz débute pai* l'éloge de madame Yol&ade de Monterby. — Sa manière de concevoir ce genre d'éloquence ; il expose clairement les principes, et s'efforce de réagir contre le mauvais goût de ses devanciers. — Sou argumentation se ressent encore des sécheresses de Técole, et il ne sait pas se défendre complètement des défauts qu'il condamne. — L'oraison funèbre de Henri de Goomay montre Bossuet aux prises avec les puissances humaines, qu'il aimera toujours à humilier en face d'une tombe entr'ouverte. — Une page admirable sur l'égalité des hommes devant la mort — Shakspeare et l'évoque de Mcaux. — Le sentiment de la grandeur dans Bossuet — L'oraison funèbre du P. Bourgoing : difficulté de la tâche ; comment l'orateur agrandit son sujet. — Est-il vrai que ce discours renferme une critique indirecte de la compagnie de Jésus ? — Premiers linéaments du sermon sur l'Unité de l'Église. — Allusion délicate au r61e que le P. Bourgoing remplissait auprès de la personne du duc d'Orléans. — Bossuet s'inspirant des Pères de l'ÉgUse. — Les sermons de Bossuet, riche répertoire pour ses oraisons funèbres.

Messieurs,

Avant d'aborder l'étude des premières oraisons funèbres de Bossuet, j'éprouve le besoin de revenir un instant sur mes pas, pour mesurer l'espace que nous avons parcouru. Remontant aux origines de l'oraison funèbre, nous avons recherché son double point de départ psychologique et historique. A cet effet, nous avons interrogé tour à tour la nature humaine et l'Écriture sainte. Dans Tune, nous avons trouvé la plainte funèbre s'échappant spontanément du cœur de l'homme, sous

Virapression de ce qu'il y a de plus douloureux et de plus tragique dans sa destinée ; dans Tautre, nous avons rencontré l'élégie, qui s'empare de la plainte funèbre pour l'élever à une création poétique, la poésie prophétique qui Tétend aux grandes catastrophes del'histoire^la philosophie sacrée, enfin, qui embrasse dans l'énergique concision de ses maximes toutes les misères de l'humanité ; et, bien que la Bible ne nous ait pas donné l'oraison funèbre sous la forme que le christianisme a su lui prêter, nous n'en avons pas moins recueilli, dans ses divines pages, tous les éléments qui devront la composer. Puis, nous nous sommes tournés vers l'antiquité profane, pour apprécier le caractère que l'éloge funèbre y avait revêtu, sous la double influence du sentiment patriotique et de l'amour de la gloire. Sans parler du Ménéxène de Platon, qui est une véritable théorie du genre, l'éloge funèbre des guerriers athéniens par Périclès et celui de la légion de Mars par Cicéron nous ont fourni des modèles éclatants. Passant alors de l'antiquiti^ profane au christianisme, nous avons signalé, dans l'éloge des martyrs, la transformation de c^tte branche de l'éloquence sous l'empire des doctrines évangéliques. Les Pères du quatrième siècle, notamment saint Grégoire de Nysse, saint Grégoire de Nazianze et saint Ambroise, nous sont apparus comme les modèles et les précurseurs de nos grands orateurs modernes dans l'éloquence funèbre. Le dernier des Pères, saint Bernard, a fait revivre au douzième siècle cette forme spééiale de la prédication chrétienne. Il nous fallait signaler, avant comme après lui, une assez forte lacune dans l'histoire de l'oraison funèbre, dont nous avons retrouvé la trace vers la fin du quatorzième siècle. A cette époque, le mouvement qui emportait les esprits vers l'imitation de l'antiquité est venu multiplier sous nos pas les éloges funèbres. De là, tant de pièces latines qui fourmillent au quinzième et au

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seizième siècle, et dont nous avons marqué les défauts. De cette éloquence un peu factice, nous nous sommes tournésvefs les premierse^ais de Toraison funèbre dans notre langue. Partant de la mort de François P% nous avons passé en revue diverses productions, où le mauvais goût le dispute d'ordinaire à l'emphase des mots et au vide des idées, et nous sommes venus toucher à Bossuet, sans avoir pu surprendre, dans les œuvres de ses devanciers, rien qui fit présager les siennes, si ce n'est quelques lueurs de génie rapides et passagères.

C'est à ce grand homme qu'était réservé le mérite de reprendre l'oraison funèbre, là où l'avaient laissée les Pères, pour l'élever à un degré de perfection inconnu avant lui. Toutefois, vous le concevez sans peine, Bossuet lui-même n'a pu débuter par des chefs-d'œuvre, dans un genre où il n'a pas laissé d'égal. Comme il Ta fort bien dit dans un de ses discours : « Nî l'art, ni la nature, ni Dieu même, ne produisent pas tout à coup leurs grands ouvrages; ils ne s'avancent que pas à pas. On crayonne avant que de peindre, on dessine avant que de bâtir, et les chefs-d'œuvre sont précédés par des coups d'essai. » Rien n'est plus vrai. Aussi, bien que IV raison funèbre de la reine d'Angleterre figure en tête de toutes les éditions, (j'ignore pour quel motif, en réalité,) plusieurs « coups d'essai » avaient précédé ce chef-d'œuvre.

Le cardinal de Bausset me paraît en avoir ignoré ou méconnu quelques-uns dans son Histoire de Bossuet. Selon lui, le jeune orateur aurait débuté dans cette nouvelle carrière, le 4 décembre 1662, par l'oraison funèbre du P. Bou^ going. C'est une erreur manifeste; deux œuvres du même genre avaient précédé ce discours : deux œuvres peu connues à la vérité, mais qui méritent de l'être, parce qu'e marquent le point de départ du génie de Bossuet,

C'est au mois de décembre 1656, que l'archidiacre de Metz, âgé de vingt-nenf ans» s'essaya pour la première fois dans l'oraison funèbre, à l'occasion de la mort de madame Yolande de Monterby, abbesse des relifçieuses Berfiardines de cette ville. Les dernières études de M. Floquet sur la vie de Bossue! mettent ce point hors de toute contestation.

Renfermé dans le cadre assez étroit d'une vie peu éclatante, le sujet ne permettait pas à l'orateur de donner un libre essor à toutes ses facultés. De plus, nous ne possédons qu*une partie de ce premier discours. D'où il suit, que nous y chercherions en vain la pleine mesure du talent de Bossuet, même à Tépoque de sa jeunesse où il le prononçait. Mais ce qu'il y a d'admirable dans ce début, c'est que nous y trouvons, dès l'exorde, Tidée la plus grande et la plus vraie de l'oraison funèbre :

« Quand l'Église ouvre la bouche des prédicateurs dans les funérailles de ses enfants, ce n'est pas pour accroître la pompe du deuil par des plaintes étudiées, ni pour satisfaire l'ambition des vivants par de vains éloges des morts. La première de ces deux choses est trop indigne de sa fermeté, et l!autre trop contraire à sa modestie. Elle se propose un objet plus noble dans la solennité des discours funèbres : elle ordonne que ses ministres, dans les derniers devoirs que l'on rend aux morts, fassent contempler à leurs auditeurs la commune condition de tous les mortels, afin que la pensée de la mort leur donne un saint dégoût de la vie présente, et que la vanité humaine rougisse en regardant le terme fatal que la Providence divine a donné à ses espérances trompeuses. »

Voilà l'idée vraiment chrétienne de l'oraison funèbre. Bossuet trace ici d'une main ferme le programme qu'il suivra toute sa vie. C'est bien là, en effet, le même orateur qui, à trente années de là, dira, dans une circonstance plus

mémorable : t Mon discours, dont vous vous croyez peutêtre les juges, vous jugera au dernier jour ; et si vous n'en sortez plus chrétiens, vous en sortirez plus coupables. » Il y a dans ce petit nombre de phrases par lesquelles Bossuet s'annonce dans sa nouvelle carrière, il y a, dis-je, toute une réforme ; et lorsqu'on songe à quelle pompe affectée le mauvais goût entraînait la plupart de ses contemporains, on ne peut qu'être surpris de le voir ramener d'un trait Toraison funèbre à son véritable caractère. Car enfin, autour de lui, on ne peut se dissimuler que ce genre d'éloquence tournait généralement au panégyrique : on songeait moins à instruire les vivants qu'à louer les morts. Le P. Senault, le meilleur orateur qui eût paru au dix-septième siècle avant Bossuet, n'avait-il pas prétendu démontrer, dans l'oraison funèbre de Louis XIII, que ce prince avait été le plus grand monarque qui jusqu'alors eût régné sur la France ? J'ajouterai même que l'abus de la louange est toujours pour l'oraison funèbre un écueil difficile à éviter. Car si Voltaire a pu dire, avec assez de raison, dans sa préface d^Œdipe roi : « On doit des égards aux vivants, aux morts on ne doit que la vérité, » il n'est pas moins juste d'ajouter que, pour se produire en toute franchise, la vérité a besoin d'attendre un certain nombre d'années. Une mémoire toute récente mérite certains ménagements que l'orateur chrétien lui-même est tenu d'observer, ne fût-ce que par respect des convenances. Ce qui ne veut pas dire, à coup sûr, qu'il faille exagérer les (|ualités ni taire les défauts. Mais, entre l'invective et la flatterie, il y a cette juste modération de l'éloge et du blâme, au milieu de laquelle la vérité ne perd aucun de ses droits, tandis que la charité conserve tous les siens. Les oraisons funèbres de Bossuet en fournissent une preuve évidente. Quoi qu'il en soit, au moment d'aborder ce genre d'élo-

quence, le jeune orateur me paraît évidemment préoccupé des défauts qu'il trouve dans ses contemporains. Nul doute qu'il n'eût entendu plusieurs d'entre eux, et que leur fausse rhétorique, chargée d'érudition profane, n'eût choqué son sens chrétien si ferme et si droit. C'est ce qui ressort assez clairement des allusions qu'il y fait dans ses trois premières oraisons funèbres. Si j'insiste là-dessus, c'est que, pour apprécier la réforme opérée sur ce point par Bossuet, il me paraît utile de savoir, au préalable, quel jugement il portait sur la manière de ses devanciers. Voici, par exemple, comment il ouvrira Toraison funèbre de Henri de Gournay : « Rejetant loin de mon esprit toutes les considérations profanes, et les bassesses honteuses de la flatterie, indignes de la majesté du lieu où je parle et du ministère sacré que j exerce,, je m'arrêterai à vous proposer trois ou quatre réflexions tirées des principes du christianisme. » Dans celle du P. Bourgoing, il trahira avec plus d'évidence sa préoccupation secrète. Il s'élèvera avec force contre « ces prédicateurs infidèles qui ravilissent leur dignité, jusqu'à faire servir au désir de plaire le ministère d'instruire; qui ne rougissent pas d'acheter des acclamations par des instructions, des paroles de flatterie par la parole de vérité; des louanges, vains aliments d'un esprit léger, par la nourriture solide et substantielle que Dieu a préparée à ses enfants. Que ferez- V0Q8 ici, s'écrie-t-il, faibles discoureurs? Détruirez- vous ces remparts, en jetant des fleurs ? Dissiperez-vous ces conseils cachés, en chatouillant les oreilles? Croyez-vous que ces superbes hauteurs tombent au bruit de vos périodes mesurées? Et pour captiver les esprits, est-ce assez de les charmer un moment par la surprise d'un plaisir qui passe? Non, ïïon, ne nous trompons pas : pour renverser tant de remparts et vaincre tant de résistance, et nos mouvements affec-

tés, et nos paroles arrangées, et nos figures artificielles, sont des machines trop faibles. » Ou je me trompe fort. Messieurs, ou Bossuet avait en vue, dans ce passage, la fausse rhétorique qui, de son temps, avait généralement prévalu dans l'éloquence de la chaire.

Mais pour en revenir à son premier essai dans Toraison funèbre, serait-il exact d'afiîrmer que cette production de sa jeunesse ne porte d'aucune façon l'empreinte des défauts de l'époque? Déprime abord, et avant tout examen, cela n'est guère probable. Le génie lui-même ne peut se soustraire tout à fait aux influences extérieures. Je ne parle pas de cet abus de la métaphore et de cette enflure de mauvais goût, qu'on remarque dans les oraisons funèbres de Henri IV et de Louis XIII. De ce côté-là, Bossuet s'annonce en maître dès le premier pas. Il n'en est pas de même de l'argumentation trop sèche et trop aride, que les habitudes de Técole avaient mise en vogue. Dans le discours dont je parle, l'archidiacre de Me(z sacrifie un peu au goût des abstractions théolo* giques. Il agite deux problèmes assez conformes à l'esprit du temps. Il se demande lequel est le plus désirable à l'homme, ou de vivre jusqu'à l'extrême vieillesse, ou d'être promptement délivré des misères de cette vie. Une pareille manière de peser le pour et le contre, de balancer entre elles deux propositions contraires, rappelle, bien que de loin, les sic et non d'Abailard. Elle n'équivaut pas, sans doute, aux subtilités du P. Cotton, recherchant dans l'oraison funèbre de Villeroy comment Tàme est la forme du corps. Mais on ne peut nier également que l'influence de la scolastique ne se fasse trop sentir dans l'argumentation de Bossuet. La suite le prouve encore mieux. L'orateur examine ce que c'est (jue le temps. A cet effet, il le considère de deux manières différentes : en tant qu'il se mesure en lui-même par

heures, parjoure, par mois, par années, et en tant qu'il aboutit à l'éternité. « Dans le premier cas, dit-il, je soutiens que le temps n'est rien, parce qu'il n'a ni forme ni subctance ; que tout son être n'est que de couler, c'est-à-dire que tout son être n'est que de périr, et, partant, que tout son être n'est rien. Dans le deuxième cas, il peut être quelque chose, parce que ce même temps qui se perd est un passage à l'éternité quidemeure. D'où il suitquetout le temps est perdu, sinousn y attachons pas quelque chose de plus immuableque lui. » Assurément, tout cela est fort juste ; mais vous conviendrez, avec moi, que c'est le ton de Técole plutôt que celui de la chaire. Au besoin, j'en appellerai deBossuet jeune à Bossuet dans la maturité de l'âge et du talent. Écoutons-le exprimant la même idée : « Parlez, mes frères, parlez, je ne suis ici que pour aider vos réflexions. Elle viendra cette heure dernière, elle approche, nous y touchons, la voilà venue. Il faut dire avec Anne de Gonzague : Il n'y a plus ni princesse, ni Palatine ; ces grands noms dont on s'étourdit ne subsistent plus. Il faut dire avec elle : Je m'en vais, je suis emporté par une force inévitable ; tout finit, tout diminue, tout disparait à mes yeux. Il ne reste plus à l'homme que le néant et le péché : pour tout fonds, le néant ; pour toute acquisition le péché. Le reste, qu'on croyait tenir, s'échappe, semblable à de l'eau gelée dont le vil cristal se fond entre les mains qui le serrent et ne fait que les salir. » Voilà Torateurl Tout à l'heure c'était le philosophe qui disserte. Unsoufflepuissant est venu traverser ce raisonnement aride, pour l'animer par la vivacité du mouvement et la poésie de Timage.

Ainsi, Messieurs, ce qui ressort pour nous de ce fragment de discours, c'est d'une part l'idée nette et vraiment chrétienne, que Bossuet se formait de l'oraison funèbre à l'entrée même de sa carrière; et de l'autre^ le tribut presque inévitable

que son génie payait à l'un des défauts de l'époque. Quant à la deuxième partie, qui renferme le tableau des vertus de madame Yolande de Monterby, nous ne pouvons guère en juger par le peu qui nous resle. Il en est de même de Toraison funèbre de raessire Henri de Gournay, prononcée à Metz en 1658, et dont nous ne possédons qu'un morceau assez peu étendu.

Mais ce morceau est remarquable à plus d'un titre. J'oserais presque dire que toutes les grandes oraisons funèbres de Bossuet y existent en germe. C'est ici qu'il se trouve pour la première fois en face des grandeurs humaines, et qu'il cherche à les confondre par la preuve de leur néant. L'idée capitaledu discours est celle-ci : quelque apparente inégalité que la fortune ait mise entre nous, « la nature n'a pas voulu qu'il y eût grande différence d'un homme à un autre. » Pourquiconque a lu les oraisons funèbres de Bossuet, il est évident que cette pensée en est le thème et le fonds. Pour la développer, l'orateur imagine un plan superbe. Il envisage successivement les trois états par lesquels nous passons tous : la naissance, le cours de la vie et sa conclusion par la mort; et il trouve, dans chacune de ces situations, des marques indubitables de notre commune faiblesse. Mais, continue-t-il, les hommes « s'imaginent forcer la nature et se rendre diflérents des autres, malgré l'égalité qu'elle a ordonnée. Premièrement, pour mettre à couvert la faiblesse commune de la naissance, chacun tâche d'attirer sur elle toute la gloire de ses ancêtres et de la rendre plus éclatante par cette lumière empruntée,... Dans le progrès de la vie, on se distingue plus aisément par les grands emplois, par les dignités éminentes, par les richesses et par l'abondance.» Entin, bien que l'égalité soit inévitable dans la mort, les hommes superbes cherchent à la tromper en jouissant de la vie. « De là naissent trois vices

éuormes qui rendent ordinairement leur vie criminelle : car cette grandeur dont ils se flattent dans leur naissance les (ait vains et audacieux. Le désir démesuré dont ils sont poussés de se rendre considérables au-dessus des autres, dans tout le progrès de leur âge, fait qu'ils s'avancent à la grandeur par toutes sortes de voies, sans épargner les plus criminelles; et l'amour désordonné des douceurs qu'ils goûtent dans une vie pleine de délices, détournant leurs yeux de dessus la mort, fait qu'ils tombent entre ses mains sans l'avoir prévue. • Cela posé, l'orateur fait ressortir par un habile contraste les qualités de Henri de Gournay. « L^Uustre gentilhomme, dit-il, atellement ménagé toute sa conduite, que la grandeur de sa naissance n^a rien diminué de la modération de son esprit ; que ses emplois glorieux, dans la ville et dans les armées, n'ont point corrompu son innocence, et que, bien loin d'éviter l'aspect de la mort, il l'a tellement méditée qu'elle n'a pas pu le surprendre, même en arrivant tout à coup, et qu'elle a été soudaine sans être imprévue. • Voilà le large plan de cette oraison funèbre. Si je l'ai rapporté tout au long, cVst qu'il embrasse, selon moi, et résume à l'avance toutes les grandes idées que Bossuet développera dans la suite. C'est le coup d'œil de l'aigle qui, avant de prendre son vol, mesure du regard tout l'espace qu'il va parcourir. Dès maintenant, nous poQvons conjecturer jusqu'où s'élèvera le génie de Bossuet, fécondé par les méditations de la foi. De là, l'intérêt qui s'attache à cette ébauche vigoureuse et hardie. Je me sers de ce root, car le discours dont je parle n'est dessiné que dans ses lifOies principales.

11 est une idée, néanmoins, qui s'y trouve pleinement développée. Plusieurs d'entre vous. Messieurs, seront peut-être étonnés d'apprendre que ce fragment à peine connu renferme une des plus belles pages de Bossuet, celle que tout le monde cite T. u. 16

comme appartenant à Toraison funèbre deMadame, oii l'orateur l'a reproduite. Je veux parler de la célèbre comparaison des vies humaines avec les fleuves qui se perdent dans rOcéan. Je ne puis résister au plaisir de vous la rappeler, parce qu'elle nous donne la mesure du talent de Bossuet, à son début dans la carrière de l'éloquence funèbre :

« De même que, quelque inégalité qui paraisse dans le cours des rivières qui arrosent la surface de la terre, elles ont toutes cela de commun qu'elles viennent d'une petite origine, que dans le progrès de leur course elles roulent leurs flots en bas par une chute continuelle, et qu'elles vont enfin perdre leurs noms, avec leurs eaux, dans le sein immense de rOcéan, où Ton ne distingue point le Rhin, ni le Danube, ni ces autres fleuves renommés, d'avec les rivières les plus inconnues : ainsi tous les hommes commencent par les mêmes infirmités. Dans le progrès de leur âge, les années se poussent les unes les autres comme des flots : leur vie roule et descend sans cesse à la mort, par sa pesanteur naturelle; et enfin, après avoir fait, ainsi que des fleuves, un peu plus de bruit les uns que les autres, ils vont tous se confondre dans ce gouffre infini du néant, oii l'on ne trouve plus ni rois, ni princes, ni capitaines, ni tous ces autres augustes noms qui nous séparent les uns des autres, mais la corruption et les vers, la cendre et la pourriture qui nous égalent. »

Quelle eff'rayanle poésie dans ce tableau de l'égalité des hommes devant la mort! Quelle force d'imagination dans cette peinture vivante de la destinée humaine I Au fond, l'idée de Bossuet est bien simple. C'est un mot de l'Écriture qui la lui fournit : « Nous mourons tous, et nous allons sans cesse au tombeau, ainsi que des eaux qui se perdent sans retour. » Voilà le point de départ. Mais comme l'imas^inalion de l'orateur, j'aurais presque dit du poète, se déploie dans

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un cadre si simple et en apparence si étroit ! comme le rapprochement de ces scènes de la nature a\ec les destinées de rtiomme lait éclater la justesse et la grandeur de l'idée I De telles comparaisons ne se font qu'une fois dans une langue : on les cite, mais on ne les refait pas ; et c'est le triomphe du génie, qu'on ne puisse pas revenir sur ce qu'il a touché ni recommencer ce qu'il a produit.

Ici, Messieurs, se révèlent pour la première fois, chez Bossuet, ces étonnantes facultés qui le rendaient si propre à l'éloquence funèbre. On a dit que son génie n'a jamais eu de muse plus féconde que la mort. Le mot est juste. Nul homme ne s'est inspiré davantage de cette terrible solennité qui entoure les mystères de la tombe. Ce n'est pas qu'il y cherche une insulte à la dignité humaine. Non; même lorsqu'il remue avec le plus de complaisance la cendre des morts illustres, qu'il entr'ouvre sous les yeux de l'auditoire cet abime oii tombent d'un même bruit la puissance, la gloire, le génie, la beauté, on sent à l'émotion de sa voix que s'il cherche à humilier l'homme, c'est afin de pousser à bout la vanité humaine, et non pour triompher de notre faiblesse. Tout énergique qu'il est, son langage n'a rien d'ironique ni d'amer. Il respire la noble fierté de l'homme qui a conscience de la dignité de son être. Jamais orateur n'a plus célébré la îîrandeur de l'homme, ni mieux exprimé son néant. Ce qui, à première vue, parait une contradiction, nous donne au contraire la clef du génie de Bossuet dans l'oraison funèbre.. S'il excelle à peindre ce qu'il y a de misérable dans la destinée humaine, c'est qu'il aime naturellement et qu'il sent avec vivacité tout ce qui s'y trouve de grand. La majesté royale, le génie, l'autorité, n'ont jamais eu d'admirateur plus enthousiaste que Bossuet : voilà pourquoi, leurs ruines n'auraient pu trouver de plus grand peintre. Les choses humaines frap-

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paient son imagination par leurs extrémités, et c^est cet étrange contraste qui, agissant sur son kme, lui prétait de si fortes inspirations. Jamais on ne pénétrera le secret de son admirable éloquence, si Ton ne tient compte du sentiment de la grandeur» (|ui dominait Tàme deRossuet et qui la rerouait d'autant plus vivement devant le spectacle du néant de Thomme. De 1«^, ce style tragique dont rien n'égale Témoavante poésie. Nous venons d'en voir un exemple dans le tableau de l'égalité des hommes devant la mort. Il n'y a que le pinceau de Dante ou de Shakspeare, dont la sombre énergie puisse lutter avec cette langue audacieuse. Si je n'avais craint de rabaisser la majesté de la chaire, j'aurais rapproché de ce morceau la scène fameuse du cimetière, où Hamlet passe en revue les grands de la terre après leur mort. Rien ne me rappelle mieux l'originalité forte de Rossuet, que cette étrange conception. Des deux côtés, c est la même hardiesse de coup d'œil pour saisir les ravages de la mort, et le même coloris pour les peindre. Mais il est juste d'ajouter que, dans Shakspeare, le sublime côtoie le trivial, et le trivial indécent. Lorsque Hamlet, suivant dans ses transformations successives la poussière d'Alexandre, s'en vient dire « que cette argile qui tenait l'univers dans la crainte va calfeutrer un mur pour nous défendre de la bise, » on ne sait s'il faut frissonner ou rire. Rossuet n'a jamais de ces tons, que le père Lejeune, par exemple, ne s'interdit pas toujours. La dignité de son langage n'a d'égale que son respect pour les convenances. Il confond Tesprit parla grandeur et le relief de l'idée, plutôt qu'il ne cherche à frapper les sens par l'effet d'un réalisme trop nu.

Ce respect de la dignité humaine est admirable dans un homme (|ui a porté à l'orgueil de si terribles coups. C'est ainsi que, dans Toraison funèbre dont je parle, après avoir

flétri la vanité qui pousse cortainshoramesà « mettre unedifférence infinie entre le sang noble et le roturier, comme s'il n^avait pas les mêmes qualités et n'était pas composé des mêmes éléments, » il ne dédaigne pas le lustre que peut jeter sur une naissance une suite d'ancêtres glorieux. 11 ne craindra pas de dire qu'il a « plu à notre Sauveur de naître d'une race illustre par la glorieuse union du sang royal et sacerdotal dans la famille d'où il est sorti ; » il louera « dans un gentilhomme chrétien ce que Jésus-Christ même a voulu avoir. » Voilà Bossuet. Il aime naturellement la grandeur, il en a le sens et l'instinct De la même main qu'il abat ce qu'il y a dans l'homme de faux et de chimérique, il relève tout ce qui s'y trouve de véritablement grand.

Vous comprenez, Messieurs, que ces réflexions acquerront plus de justesse, quand nous serons arrivés aux grandes œuvres, dans lesquelles le génie de Bossuet s'est ramassé tout entier. Nous en sommes toujours à ses coups d'essai. Nous cherchons l'idée qu'il se formait de l'oraison funèbre à l'entrée de sa carrière, tel défaut qui dépare ses premières productions, telle page qui révèle avec plus d'éclat son talent naissant, telle aptitude spéciale ou telle disposition de l'àme et du caractère, qui nous fera mieux comprendre ses succès futurs dans ce genre d'éloquence. Ce travail préliminaire nous était naturellement tracé par ses deux premières oraisoos funèbres. Prononcées l'une et l'autre à Metz, elles répondent à la première partie de sa carrière oratoire, et marquent la première phase du développement de son génie dans l'éloquence funèbre.

Celles du P. Bourgoing et de Nicolas Cornet peuvent être envisagées comme la transition des ^coups d'essai » de Bossuet à ses véritables chefs-d'œuvre. Prêchées à Paris, l'une en 4662, l'autre en 1663, elles coïncident avec ses débuts dans

les chaires de la capitale, et prennent place au milieu de ses stations d'Avent et de Carême.

C'est dans l'église des Pères de l'Oratoire de la rue Saint-Honoré, actuellement convertie en temple protestant» que Tarchidiacre de Metz fût appelé à rendre ce devoir funèbre au troisième supérieur fjénéral de la confçrép:ation. Le P. Bourgoing appartenait à cette lignée d'hommes éminents, qui avaient surgi dans la première moitié du dix-septième siècle, tels que les Vincent de Paul, les BéruUe, les Olier, les Condren. Lié d'amitié avec plusieurs d'entre eux, malgré son âge peu avance*, Bossuet se rapprochait de tous par une étroite conformité de vues et de sentiments. Aussi, dès son arrivée à Paris, s'était-il senti attiré vers ce groupe célèbre, qui exerçait sur les esprits une inlluence si profonde. Nul doute que ce ne fut là un des motifs pour lesquels le choix de rOratoirese porlasur lui dans une telle circonstance. Da reste, le jeune orateur allait se trouver en face d'un auditoire digne de sa réputation ; deux des meilleurs prédicateurs de l'époque présidaient la cérémonie funèbre: le P. Senaull, qui avait succédé au défunt dans la charge de supérieur général de l'Oratoire, et Godeau, évéqne de Vence. Enfin, le sujet par lui-même n'était pas sans difficulté. Déjà cette illustre congrégation, une des gloire*s du dix-septième siècle» glissait sur la pente funeste qui devait l'entraîner. Malgré la vive opposition du P. Bourgoing, les doctrines jansénistes avaient pénétré dans son sein, et cette année même, en 1662, trois de ses membres, plus spécialement connus pour leur obstination, avaient été envoyés en exil. Comme vous le voyez, la tâche était délicate. Bossuet s'en acquitta, avec ce tact de l'homme de génie qui cherche la vérité en dehors et au-dessus des partis.

Ce qu'il y a d'admirable dans ce discours, c'est le talent

qu'a l'orateur d'agrandir son sujet, tout en lui donnant le ton et la couleur qui lui sont propres. La même remarque, d'ailleurs, peut s^étendre à presque toutes ses oraisons funèl)res. Si j'excepte celle du prince de Condé, il n'en est aucune dont le sujet offrit par lui-même de très grandes ressources. C'est ce qui fait ressortir d'autant mieux la force créatrice dont il était doué. A l'instant môme, son génie élargissait l'horizon, et s'ouvrait une de ces perspectives qui, derrière la vie d'un homme, laissait voir tout un peuple ou une doctrine. Voilà ce qui fait des oraisons funèbres de Bossuet autant de créations originales, dont chacune a son caractère particulier. Tout le dix-septième siècle est là, dans ces sept ou huit discours, avec ce qui précède cette grande époque et ce qui la suit. Sans doute, la vie du P. Bourgoing, tout intéressante qu'elle était, ne fournissait pas un thème très fécond ni iort élevé. Mais il s'y rattachait une grande institution, celle de l'Oratoire. Bossuet s'en servira pour amplifier son cadre. Il la fera paraître sur l'arrière-plan de son discours, et ce qui semblait devoir n'être qu'une biographie plus ou moins attachante deviendra la haute appréciation d'un grand fait. Cet art vraiment admirable, dont nous découvrons ici le germe, éclatera bien mieux dans les oraisons funèbres postérieures à celle-ci. Mais, pour le moment, bornons-nous à ce premier exemple. On a voulu voir. Messieurs, dans le magnifique éloge de l'Oratoire, une critique indirecte de plusieurs ordres religieux, particulièrement de la Compagnie de Jésus. Pour y découvrir ce que je viens de signaler, il faut, selon moi, une pénétration singulière ; et, en ce qui me concerne, j'avoue franchement que je n'ai pas ce don là. Du reste, il suffit d'avoir lu Bossuet, pour apprécier la valeur de pareilles insinuations. L'enthousiasme avec lequel il parle des ordres religieux en général, et de l'institut des jésuites en particulier, les réduit à

néant. Non, Bossuet n'était pas de ces esprits chagrins et étroits qui ne savent admirer qu'unechose, et qui, horsd'elle,ne trouvent rien de bon. L'état religieux est aussi ancien que le christianisme ; mais chaque époque lui prête une forme particulière, en raison même de ses tendances et de ses besoins. Au treizième siècle, c'est l'ordre monastique dans son acception la plus rigoureuse.; au seizième, c'est une milice fortement organisée qui surgit de la mêlée ; au dix-septième siècle, c'est une association plus libre qui^ sous le nom de Compagnieou de Congrégation, travaille à la régénération moralede la société : delà, Saint-Sulpice, Saint-Lazare, TOraloire. C'était une nouvelle phase dans la vie religieuse. Sous cette forme, elle se rapprochait davantage de la vie séculière, et se rattachait plus étroitement à l'épiscopat, dont elle relevait par une dépendance plus directe. Bossuet, tout dévoué à l'autorité épiscopale, ne cache pas sa sympathie pour ces associations nouvelles, qui lui paraissent une expression exacte des besoins religieux de son époque. 11 aime cette Compagnie, « à laquelle son fondateur n'a point voulu donner d'autre esprit que l'esprit même de l'Église, ni d'autres règles que ses canons, ni d'autres supérieurs que ses évêques, ni d'autres biens que sa charité, ni d'autres vœux solennels que ceux du baptême et du sacerdoce. Là, dit-il, une sainte liberté fait un saint engagement ; on obéit sans dépendre; on gouverne sans commander ; toute l'autorité est dans la douceur, et le respect s'entretient sans le secours de la crainte. » Voilà ce qui faisait incliner Bossuet vers l'Oratoire : c'est l'esprit de tout son discours.

Malheureusement, comme nous le disions tout à l'heure, quelques membres de cette compagnie tendaient à s'écarter d'une si sage discipline. Pour les y ramener, l'orateur trace le plan de l'Église, selon le dessein éternel du divin arcbi-

tecte. Cette deuxième partie de Toraison funèbre du P. Bourgoiug est la première ébauche du sermon sur l'unité de l'Église. Tout le magnifique discours, qui devait faire l'admiration de rassemblée de 1C82, se trouve en germe dans ce petit nombre de pages que Bossuet y transportera, jusqu'au style près. Il montre «que le dessein de Dieu, dans l'établissement de son Église, est de faire éclater par toute la terre ,1e mystère de son unité, en laquelle est ramassée toute sa grandeur. Par conséquent, quiconque aime TÉglise doit aimer Tunité, et quiconque aime Tunitédoit avoir une adhérence immuable à tout l'ordre épiscopal : au pape, chef de cetordre et de l'Église universelle; auxévêques, chefs et pasteurs des églises particulières.» En présence des opinions jansénistes, qui divisaient l'Église de France et l'Oratoire en particulier, Tà-propos de ces belles réflexions ne pouvait échapper à personne. Bossuet les développera plus tard, dans une circonstance plus mémorable et au milieu de dangers non moins graves. Ici, il se contente de les indiquer ; puis, s'élevant au-dessus des partis, il conjure l'Oratoire de rester fidèle au plan de conduite que lui avaient marqué ses illustres fondateurs :

« Soyez bénie de Dieu, sainte Compagnie; entrez de plus en plus dans ces sentiments; éteignez ces feux de division; ensevelissez sans retour ces noms de parti. Laissez se débattre, laissez disputer et languir dans des questions ceux qui n ont pas le zèle de servir l'Église : d'autres pensées vous appellent, d'autres affaires demandent vos soins. Employez tout ce qui est en vous d'esprit, de cœur, de lumière et de zèle au rétablissement de la discipline, si horriblement dépravée et dans le clergé et parmi le peuple. »

Ne croyez pas. Messieurs, qu'au milieu de ce beau développement, l'orateur perde de vue le sujet principal de son discours. La figure du P. Bourgoing se détache à merveille sur

2h0 LES DEUX premiï!:res

le fond du tableau. Bossuet en exprime tous les traits avec une rare fidélité. Il le montre successivement portant l'innocence à l'autel, le zèle à la chaire, l'assiduité dans la prière, une patience vigoureuse pour la conduite des âmes, une ardeur infatigable au milieu de toutes les affaires de TÉglise. H sème la viedusaintprétrededétailscharmants,parfoisd'allusions fines et délicates. J'en citerai une quiéchappeà la lecture, quand on n'a pas consulté les mémoires du temps. Le P. Bourgoing avait été confesseur du duc d'Orléans, et plusieurs accusaient le bon religieux d'une indulgence excessive. Voici le tour ingénieux que Bossuet emploiera pour venger la mémoire du vénérable prêtre: « N'entrons jamais dans ce détail, dit- il; honorons par notre silence le mystérieux secret que Dieu a imposée ses ministres. Contentons-nous de savoir qu'il y a des plantes tardives dans le jardin de l'Époux, que, pour en voir la fécondité, les directeurs des consciences, ces laboureurs spirituels, doivent attendre avec patience le fruit précieux de la terre, et qu'enfin le P. Bourgoing a eu cettesingulière consolation, qu'il n a pas attendu en vain, qu'il n'a pas travaillé inutilement, la terre qu'il cultivait lui ayant donné avec abondance des fruits de bénédiction et de grâce. »

C'est par ce discours qu'il est permis de juger à quel point l'étude des oraisons funèbres, qui nous restent des Pères, avait laissé de traces dans l'esprit de Bossuet. J'insiste làdessus d'autant plus volontiers, qu'à l'ouverture de ce coufs nous avons présenté l'antiquité chrétienne, comme la source à laquelle le génie de nos orateurs modernes est venu demander ses plus belles inspirations. Or, parmi les oraisons funèbres qui se trouvent dans les Pères, celles de saint Grégoire de Nazianze me paraissent avoir été l'objet de prédilection de Bossuet. Le discours qui nous occupe en est une preuve manifeste. Le nom et les pensées de l'illustre patri*

arche de Constantinople y paraissent à plusieurs reprises. Mais ce qui est plus digne de remarque, c'est qu'il est des passages où, sans le nommer, l'archidiacre de Metz le traduit presque littéralement. En voici un exemple assez frappant. Animé par le souvenir des austérités du P. Bourgoing. l'orateur s'écrie vers la fin : « 0 membres tendres et délicats» si souvent couchés sur la dure ! 6 gémissements, ô cris de la nuit pénétrant les nues et perçant jusqu'à Dieu! etc. » Cette tirade assez longue est empruntée, presque mot pour mot, à l'oraison funèbre de sainte Gorgonie par saint Grégoire de Na^ianze. Ce n'est pas la première fois que nous avons vu quel heureux parti Bossuet sait tirer des Pères; mais j'y reviens avec d'autant plus de complaisance que ces imitalions sont moins apparentes dans ses oraisons funèbres, et partant moins connues.

Je ne terminerai pas l'étude de ce discours, sans vous faire remarquer un passage quise retrouve également dansl'oraison funèbre de Madame. C'estla peinture» si justement admirée» de l'état auquel la mort réduit lesdépouilIcsdeThomme. Empruntant à Tertullienl énergie de son pinceau, Bossuet suit jusque dans le sein de la terre cette chair qui, après avoir changé de nature, devient «un je ne sais quoi qui n'a point de nom dans aueanelangue. » Ce tableau est retouché jusqu'àtroisou quatre fois dans les œuvres oratoires de Tévéque de Meaux, et, si je ne me trompe, il faut en chercher l'esquisse primitive dans un de ses premiers sermons, sur la résurrection des morts. Il en est de même de ces belles paroles, qu'il met dans la bouche du ?• Bourgoing expirant : « 0 mort! lui dit-il d'un visage ferme, tu ne me feras aucun mal, tu ne m'ôteras rien de ce qui m'est cher, tu me sépareras de ce corps mortel ; ô mort, je t'en remercie; j'ai travaillé toute ma vie à m'en détacher, j'ai tâché de mortifier mes appétits sensuels ; ton secours.

ô mort, m'était nécessaire pour en arracher jusqu'à la racine....» Cette page, dont je ne cite que quelques lignes, est tirée tout entière d'un panégyrique de saint François de Paule, prêché à Metz. Je pourrais multiplier les exemples à l'infini. Qu'il me suffise de quelques-uns pour justifier cette conclusion, à savoir, qu'il existe un rapport d'origine trèsétroit entre les oraisons funèbres de Bossuet et ses sefmons. Ceux-ci sont la raine féconde, d'où il a tiré les richesses qu'il a répandues dans celles-là. Ici, c'est un plan magnifique dont une main hardie s'est contentée de tracer les principaux linéaments; là, c'est une œuvre achevée, dans laquelle !e fini de l'exécution vient s'ajouter à la hardiesse de Tensemble. Mais, de part et d'autre, le travail de Tesprit est tel qu^on ne sait ce qu'il faut admirer davantage, du génie qui a pu trouver des matériaux si vastes, ou de l'art qui a su les combiner pour en produire un ouvrage si parfait.

Nous nous sommes arrêtés un peu longtemps aux premiers essais de Bossuet dans l'oraison funèbre; mais rien n'est plus intéressant, selon moi, que de marquer le point de départ et d'observer les progrès de l'homme de génie, dans un genre qu'il est appelé à porter à sa perfection. Voilà pourquoijious avons dû parcourir ces productions de jeunesse, avant de fixer notre attention sur celles qui dénotent la maturiu'^ de l'âge et du talent.' 11 nous reste, pour épuiser cette première série de discours, l'oraison funèbre de Nicolas Cornet. Comme d*une part, la question qui s'y rattache est fort importante; et que, de l'autre, on a fait tant de bruit autour du nom de Bossuet, à propos du jansénisme, il me parait utile d'en faire la matière de toute une leçon. Ce sera le sujet de notre prochaine entrevue.