DES CRITIQUES GÉNÉRALES ADRESSÉES A « L'HISTOIRE DES VARIATIONS

Parmi les reproches d'un caractère général que les critiques protestants adressent à l'Histoire des Variations, il en est un dont il faut nous éclaircir d'abord et une fois pour toutes : le reproche de déclamation.

C'est un grief où le plus exact des adversaires de Bossuet, Jacques Basnage, revient à plus d'une reprise.

Il se plaint des « figures », des « apostrophes » de l'écrivain qu'il combat, de ses «réticences affectées», de ses «injures» môme, et de ses «emportements1.» Il compare, en uu endroit, Y Histoire des Variations à l'ouvrage analogue d'un controversiste obscur, et il affecte de déclarer que le vieil auteur jésuite de la Guerre civile drs ministres protestants d'Angleterre avait traité du moins son sujet «avec solidité», sans faire appel, comme Bossuet, eyux moyens impurs de la rhétorique.

Burnet, aussi sévère, prédit à l'écrivain français que cet assaisonnement pompeux qui, animé par la vive voix, a pu émouvoir peut-être un cercle d'amis complaisants, perdra sur le papier tout son effet2.

Quant à Jurieu, qui, de l'aveu d'un de ses coreligionnaires, se défendait volontiers «à coups de caillou3» et

1. Hist. de l'Église, t. II, p. 1407, 1480, 1481, 1192, 1512; Eût. de la Religion des Églises réformées, éd. de 1721, p. 13.

2. « ... Ile vilrrs ail along voithit thc flowers of a melling and declaiming éloquence; but though thèse figures pronounced with a soft voice and in a languishing air (cela ne convient gurre à Bossuet, à ce qu'il semble] may hâve perhaps wroughl on some who hâve corne to him voit h a design to be deluded bij him, etc.» A letter to MT Tlievenot, p. 21.

3. Basnage de Beauval d&as ÏHist. des Ouvr. des Savants, juill. 1690, art. îx.

qui attaquait de la même façon, il tranche, ici comme toujours, du mot décisif : l'évêque de Meaux a « fait le comédien*. »

Qu'y a-t-il de vrai dans ces reproches?

Certes si Ton entend seulement qu'il est possible, facile même, de reconnaître dans l'auteur des Varia fions un homme habitué au métier de la parole et doué surabondamment des dons spéciaux de l'orateur, nul n'y contredira. On ne se défait point de sa nature, et il est très certain que Bossuet, si bien à Taise qu'il fût la plume à la main, appartenait cependant à cette famille d'intelligences pour qui la parole parlée est la condition la plus favorable et le moyen préféré d'expression. On n'était pas sans le remarquer dans son entourage : «Vous êtes plein de fentes, Monseigneur, par où le sublime échappe de tous côtés», lui écrivait un jour, non sans malice, au sujet d'un livre d'exégèse, un de ses jeunes amis2. L'observation était juste : même en écrivant pour des lecteurs et sur quelques sujets qu'il écrive, Bossuet est condamné à rester éloquent.

Mais s'il faut avouer qneYHistoire des Variations porte, elle aussi, la marque inévitable du génie particulier de son auteur, il est essentiel d'observer qu'ici l'éloquence reste bien plutôt à l'intérieur qu'elle ne parait à la surface. Elle circule partout, flamme latente ; elle échauffe et illumine par le dedans cette masse de recherches et

1. Lettres pastorales, t. III, ]. x, p. 230. — Cf. .1. B. H. May (ouvr. cité plus haut, p. 321) : « Quod si non simili verborum apparalu et f'uco, quo sponsam suam ornavit Episcopus, fecerimus, etc. » (Chap. i).

2. Lettre de l'abbé de Langerom à Bossuet sur son Commentaire de l'Apocalypse (Édit. Lâchât, t. XXX, p. 530 sqq.). Cf. les critiques analogues de Leibniz (lettre à Mme de Brinon, 3 juillet 1692, Œuvre», éd. Foucher de Cnreil, t. I, p. 294) et la réponse de Bossuet, du 26 août (ibid., p. 311). — Je ne sais si c'est à Bossuet que le Hueliana fait allusion (p. 181) : « Un des plus fameux prédicateurs de ces derniers temps... et avec qui j'ai été lié d'une étroite familiarité pendant plusieurs années, était prédicateur partout sans s'en apercevoir. Il répandait la rhétorique jusque dans ses plus simples billets, et les ordres qu'il donnait à ses gens et les discours qu'il tenait dans son domestique étaient des enlhymêraes, des chries et des apostrophes.» — L'abbé Le Dieu cite même de Bossuet, daus la vie ordinaire, des expressions plutôt triviales : « II ne faut pas se mettre en quatre...» «Si nous sommes tondus, nous enragerons bien.» Journal, t. I, p. 237, 330. Cf. Sainte-Beuve, Lundis, t. XIII, p. 236.

d'idées; mais à la surface les explosions en sont rares. Ces «apostrophes», ces «invectives» dont Basnage se moque ou se plaint comme si elles foisonnaient, on les compte. En voici quelques-unes qu'il a fallu chercher :

« Malheureux martyrs, qui versent leur sang pour un dogme profondément oublié dans toutes les Confessions de foi ' ! »

« Etrange pensée que de nous faire libres à la manière des hôtes!... 0 homme! où t'es-tu laissé toi-même quand tu expliques si bassement ton libre arbitre2?»

« Quelle erreur, en autorisant la guerre civile, de croire en être quitte en recommandant la modestie à un peuple armé 3 ! »

« ...Et on dira que la main de Dieun'estpas visible sur ces malheureux réformateurs (d'Angleterre) qui étaient, comme on le voit, les plus méchants aussi bien que les plus hypocrites de tous les hommes4!»

« Après cela, on ose prendre les progrès soudains de la Réforme pour un miracle visible et un témoignage de la main de Dieu! Comment M. Burnetl'a-t-il osé dire, lui qui nous découvre si bien les causes profondes de ce malheureux succès5? »

« Que la Réforme est aveugle, qui, pour donner de l'horreur des pratiques de l'Église, les appelle des idolâtries ; au contraire, lorsqu'il s'agit d'excuser les mômes pratiques dans ses auteurs, les traite d'indifférentes6! »

« ... Pour s'abstenir de ces choses, le commandement de Dieu ne suffisait pas : il fallait attendre que le Roi et le Parlement le voulussent7! »

« Pauvre Eglise qui, destituée du principe de fécondité que Jésus-Christ a laissé à ses Apôtres et dans l'ordre