BOSSUET ET LOUIS XIV. 44'J

Bossuet reprend, après un silence qui ressemble au recueillement de la prière :

Clirèiiens, Jésus va mourir ; il baisse la tête, ses yeux se fixent, il passe, il expire; c’en est fait, il a rendu rûine. Sommes-nous morts avec lui? Sommes-nous morts au péché, allons-nous commencer une vie nouvelle? avonsnous brisé notre cœur par une contrition véritable qui nous fasse entrer aujourd'hui dans la société de ses souffrances? pui me donnera, chrétiens, que je puisse imprimer en vos cœurs ce sentiment de componction?

L’application de ces conseils n’est pas douteuse, elle ne devait pas échapper au roi ; elle pouvait échapper aux autres, tandis qu’ils étaient occupés aussi à chercher dans leur propre cœur le péché régnant dont Bossuet leur demandait à tous le sacrifice. Tel est le caractère d’une prédication véritablement évangélique : chacun peut se l’appliquer à lui-même, sans amuser sa malignité naturelle à poursuivre au dehors la portée d’une allusion indiscrète, d’une façon toute stérile pour le bien des âmes et qui blesse la charité chrétienne.

Que si néanmoins les courtisans avaient pu pénétrer le secret dessein de Bossuet, celui-ci a tout aussitôt porté leur attention sur un autre objet; il met sous leurs yeux une peinture de Jésus crucifié, peinture qui vit et qui parle : ce sont les pauvres, en qui Jésus languit et meurt de faim, en qui Jésus est abandonné, délaissé, méprisé par les riches qui ne songent qu’à vivre à leur aise « sans penser à l’a-

CARÊME DU LOUVRE

mertume et au désespoir où sont abîmés tant de chrétiens. » Il peut alors adresser la parole au roi directementet luiparleren propres tenues de ce que Jésus exige de lui ; il le peut d’autant mieux que le roi s’est montré touché des misères du peuple, qu’il a déjà fait quelqtie chose pour les soulager. Bossuet l’exhorte à redoubler d’elforls, à se hâter :

Sire, que Voire Majesté ne se lasse pas; puisque les misères s’accroissent, il faut étendre les miséricordes; puis([ue Dieu redouble ses fléaux, il faut redoubler les secours, et égaler, autant qu'il se peut, le remède à la maladie. Dieu veut qu’on combatte sa justice par un généreux effort de charité, et les nécessités extrêmes demandent que le cœur .s'épanche d’une façon extraordinaire. Sire, c’est Jésus mourant qui vous y exhorte; il vous recommande vos pauvres peuples; et qui sait si ce n’est pas un conseil de Dieu d'accabler, pour ainsi dire, le monde par tant de calamités, afin que Votre Majesté, portant promptement la main au secours de tant de misères, elle attire sur tout son règne ces grandes prospérités que le ciel lui promet si ouvertement? Puisse Votre Majesté avoir bientôt le moyen d’assouvir son cœur de ce plaisir vraiment chrétien et vraiment royal de rendre ses peuples heureux : ce sera le dernier trait de votre bonheur sur la terre; c’est ce qui comblera Votre Majesté d’une gloire si accomplie (ju’il n’y aura plus rien à lui désirer que la félicité éternelle ’.

Ce sont les dernières paroles de cette longue station du Louvre; Bossuet la termine en plaidant la

CONCLUSION

cause des pauvres avec une onction où l’on reconnaîtra, si l’on veut, le souvenir fidèle de saint Vincent de Paul; il y mêle un suprême effort pour obtenir de Louis XIV qu’il cherche dans l’amour de ses peuples les seuls plaisirs et la seule gloire où puisse aspirer un roi, institué de Dieu pour le représenter sur la terre par sa bonté comme par sa puissance.

La nature des choses et la faiblesse du cœur humain voulaient qu’un prince de vingt- trois ans, déjà très-jaloux de sa puissance , fût moins touché des obligations que Bossuet lui rappelait avec tant d’autorité que du magnifique langage dans lequel il l’entretenait des prérogatives attachées à la royauté. Du moins Bossuet a-t-il fait tout ce qu’il était possible de faire pour corriger le péril de ses propres maximes, et arrêter ce Dieu « de chair et de sang » sur la pente où l’entraînait insensiblement la double ivresse de la jeunesse et de la puissance. Sa promesse était loyalement remplie : il avait eu dans ses discours la prudence, la simplicité, la force; au Louvre et en présence de Louis XIV, comme derrière la grille austère des Carmélites, l’homme avait fait effort pour disparaître et laisser parler Jésus- Christ.

Je voudrais que le lecteur restât sous la même impression que moi au terme de ces scrupuleuses études sur les sermons de la jeunesse de Bossuet.

CARÊME DU LOUVRE

Nous nous séparons de l’orateur au lendemain d’une épreuve décisive; il est sur le seuil de l’àge mûr, son talent touche à la perfection; il joint au sentiment de sa force la pleine conscience de son devoir.

On sait combien cet heureux accord de la justesse de l’esprit et de la droiture du cœur avec la puissance de la parole a préoccupé les sages de l’antiquité, un Caton dans le tumulte des assemblées, un Quintilien dans son école de rhétorique, aussi bien que Platon dans les régions sereines où la philosophie oublie volontiers ce qui est pour ce qui doit être. C’était leur rêve que, pour bien parler, il fût moins nécessaire d’être un homme habile qu’un honnête homme. Fénelon a donné à leur pensée son expression la plus parfaiie lorsqu’il a réservé le beau nom d’orateur à celui « qui ne se sert de la parole que pour la pensée et de la pensée que pour la vérité et la vertu »

L’expérience de la vie ne nous permet pas de rester sur ces hauteurs; elle nous montre l’éloquence soumise à la loi commune, et, parmi les orateurs, comme parmi ceux qui excellent dans tous les arts ou ceux qui donnent le branle aux affaires, le don de maîtriser les hommes par le génie souvent allié à la médiocrité ou à la corruption du cœur : ce qui jette la foule dans la pénible alternative ou de tout pardonner aux hommes qui ont fait de grandes

\. Letlre à M. Dacier sur tes O* cupalions üe t* Académie jrançaist^ IV, Projet Ue rhétorique.

CONCLUSION

choses, ou de leur refuser l’estime alors qu’ils forcent l’admiration.

La raison, condamnée à ce partage (car elle ne saurait nier l’évidence), se réfugie dans cette pensée que les habiles seraient plus habiles encore ou du moins qu’ils auraient été plus grands, s’ils avaient été inspirés toujours par quelque pensée plus élevée, par quelque sentiment plus généreux. Elle se plaît à observer que, dans une vie marquée par plus d’une chute, l’éloquence d’un Démosthène, celle d’un Mirabeau, n’a jamais eu plus d’éclat et plus de force qu’aux heures solennelles où ces lumineuses intelligences, rendues, pour ainsi dire, à elles-mêmes et purifiées de leurs souillures, ne prenaient plus parti que pour la vérité, ne se passionnaient plus que pour la justice.

L’exemple de Bossuet est de ceux qui mettent la raison à l’aise. Il n’y a point ici de problème obscur il résoudre, ni de distinctions subtiles à établir. Alors môme que les idées de l’orateur étaient l’opposé des nôtres, nous n’avons eu de réserve à faire ni sur la loyauté de ses convictions, ni sur les motifs désintéressés de sa conduite. Au contraire, à mesure que nous entrions, par le détail et à toute heure, dans le secret de sa composition, nous avons trouvé sous chacun de ses efforts, à côté d’un nouveau progi'ès de son goût, un nouveau scrupule de sa conscience, et ainsi, en cherchant à nous rendre un compte plus exact de notre admiration pour son génie, nous

CONCLUSION

apprenions à honorer son caractère. Je n’oserais dire (jue Fénelon a songé à lui lorsqu’il définissait l’orateur ; il a pu prendre chez saint Augustin, comme chez Platon, celte noble idée qu’il se faisait de l’éloquence; mais si Bossuet ne la lui a pas donnée, assurément, dans son Carême du Louvre, il l’avait remplie.

TABLE DES MATIÈRES

INTRODUCTION

Histoire des sermons de ItossucU — UesUnée des manuscrits.

— Première édition donnée par tes Bénédietins(m2-n88).

— Conseits et prétentions de i'alibé Maur)’. — Méthode suivie par tes éditeurs. Imperrection et mérites de leur travail.

Titres de Doni üéroris h la reconnaissance. — Vicissitudes de ■ l'opinion sur le mérite do Bossuet comme sermonnaire. — Ëtudes critiques sur le teste des sermons. Services rendus par l'abbé Vaillant, par M. Lâchât. Examen de leurs griefs contre Dom Déroris. Ce qu’ils ont laissé à faire. — Chronologie des sermons éclaircie par M. Floquet. Ce qn'on gagne, dans l'étude des sermons, h suivre l'ordre des temps et à consulter les manuscrits autographes, — Développement du génie oratoire de Bossuet. — Origine et dessein de tut livre i