ÉTUDES ET PHEMIEDS ESSAIS

imperfections. Le jeune orateur a eu beau faire, il est de son temps, par certains côtés, et il a gardé quelque cliosc des défauts qui avaient cours; il a les défauts de sou âge; il en a qui tiennent aux conditions mêmes du genre où il s’exerce.

L’objet propre de la confrérie du Rosaire était la dévotion à la Sainte-Vierge ; de là tant de sermons composés pour les fêtes de la Vierge qui se rencontrent dans les œuvres de Bossuet, et dont il a été fait de notre temps un recueil à part. Ils ne sont pas tous de la même époque; mais ils ont tous gardé quelques traits dos instructions que Bossuet avait prononcées pendant les deux années où il avait dirigé la conlréric do Navarre. L’orateur prêcbe-t-il le jour de la Purification devant une confrérie nouvelle, instituée probablement par ses soins dans une communauté de femmes, peut-être aux Nouvelles- Catholiques de Metz '? est-il, lors de son retour à Paris, sollicité de revenic à Navarre faire entendre encore une voix qui n’y est point oubliée parlet-il enfin de la dévotion à la Sainte-Vierge* devant la cour de France, et sans doute pour satisfaire au vœu de la reine mère? il a retrouvé dans ses notes ou dans ses souvenirs le fond, la forme même de ses discours; et c’est ainsi qu’ils ont pu paraître plus

I. TroUiime sermon pour la ttle de la Purillcation. — 2. Sermon pour la l'éte du Kosaire, préclu! au mois d'odubre 1CÔ7. — 3. Troisième sermon pour la fêle de la Conccplion de la SaliiIe-Vicrgc, Cf. riuquel, t. I, p. 127.

BOSSUET Ali COLLÈGE DE NAVARRE.

anciens qu’ils ne sont véritablement ou fournir des renseignements indirects, mais authentiques, sur le plan et le caractère général des discours antérieurs dont ils ont pris la place et qu’ils reproduisent en partie. Les compositions priniitives ont dû être mutilées [lors de ce travail de révision, et détruites, parce qu’elles devenaient inutiles. 11 n’en subsiste peut-être qu’une seule : c’est un sermon sur la Com- /lassion de la Sainte-Vierge. Il paraîtra d’abord moins simple que ne l’était un sermon sur le Pôcfié (F habitude ou sur la Condition des élus. La nature du sujet le voulait ainsi. L’orateur qui raisonne sur les mystères de la foi chrétienne est placé dans des conditions bien moins heureuses que le peintre chargé de reproduire sur la toile les scènes les plus touchantes de l'Écriture ou de la légende. Si ce n’est pas une tAche aisée, c’est du moins une tâche possible à remplir, que de mettre par la beauté de la forme ou par l’expression je ne sais quoi de divin sur le visage de la Vierge choisie entre toutes les vierges pour enfanter l’IIomme-Dieu. La poésie de l’Évangile est là pour Raphaël, pour Lcsueur.

Bossuet peut bien proposer aussi à la dévotion des fidèles la mère de Jésus-Christ comme un idéal des vertus chrétiennes, tirer du récit de sa vie une peinture de la pureté virginale, ou de la tendresse maternelle, ou de l'abandon complet de soi-méme à la volonté de Dieu. Mais la théologie attend de lui davantage. Il ne s’agit plus seulement de parler aux

ÉTL’DES KT l'REMIEllS ESSAIS.

yi'ux, (rattnndrir los cœurs: il l'aul essayer de satisfaire la raison, de fixer sur chaque point du dogme et même sur l’inexplicable mystère la doctrine de l’Église.

Pour son coup d’essai, le bachelier de Navarre veut définir le caractère particulier de l’alTection maternelle chez une Vierge mère d’un Dieu, de l’affection filiale chez un Dieu fait homme, afin qu’on sache quelle est, dans le ciel, l’étendue du crédit de Marie, et à quelles conditions elle en peut user pour les hommes, frères indignes de Jésus-Christ Il faut que Bossuet pèse chacune de ses paroles. Bien qu’il parle à des personnes intelligentes, il s’arrête à chaque pas pour s’assurer qu’elles ont bien compris la difficulté et la réponse, pour les prier de suivre attentivement sa pensée; il a peur surtout de s’écarter lui-même, par excès de zèle, de la vérité, telle ipie la lui ont enseignée ses maîtres dans cette célèbre école de Paris qui l’a nourri de son lait *. Sur des matières aussi délicates, l’Eglise lui ordonne « une grande circonspection et une retenue extraordinaire’. I) 11 s’adresse à Marie elle-même, et confesse devant elle que pour conqirendre ce qu’il

1. Deuilt'oie germfln sur la C nmpnssio» tU la Sainte- Vicrric, prSclié verg KiôO. Plug lard, Iluggiiot ger,i cliargil de nioiilrer que la lu^re du Rédcnipleiir a dù ?lrc coiniie gang p^ehi', et qu'elle a |iii l'flre g.iua que l'innoi-enee (|ui lui egl accordée par (rràcc cl par privilège porte alleinlo à la prérogative de goii Klls, qui eel iniioeefil par nature et par grâce. {StTmonsnr laConceplion, prCclié également à Navarre, le 8 déceinhre, mais peut-être seulement en I8S6.) — 2. Sur la Coiiccpiioa, tin du 1" point. — 3. IbiU., Exorde.

HOSSUKT AU COLLÈGE DE NAVAnHE.

clierclieà cxplif|iier, ses conceptions seraient « trop ravalées, » alors même qu’il aurait l’esprit d’un ange etde la plus sublime hiérarchie'.

Dans ces régions inaccessibles où l’intelligence la ■plus pénétrante et la plus sûre d’elle-mème sent qu’elle court des aventures, il y a péril pour l’éloquence aussi bien que pour l’orthodoxie de la doctrine. D’abord, commenirorateur, qui craint toujours d’aller trop loin, ne perdrait-il pas l’abandon, j’ai |)resque dit le naturel? Réduit à s’observer sans cesse, il abuse des distinctions logiques et des précautions oratoires; souvent à bout de ressources pour mesurer exactement la nuance de l’expression à l’exti ème délicatesse de la pensée, il tombera dans la sécheresse ou dans une sorte d’alTectation. Les discours que Bossuet a composés pour les fêtes de la Vierge, à plusieurs reprises, ont un air de famille plus marqué que le reste do ses sermons. Le trait commun qui le leur donne, c’est la subtilité.

Cependant, l’orateur n’est pas unicjuement occupé de ses syllogismes; la scolastique perd ses droits lorsqu’il croit avoir fermement établi la conclusion de ses raisonnements. Alors il peut ouvrir une libre carrière aux épalichements de son cœur. Il amène aux pieds de celle dont l’intercession doit inspirer tant de confiance les téméraires qui s’imaginent mériter ses secours parce qu’ils « s’acquittent de

1« Sur la Compassion, l'' point.

KTCDES ET NtF.MlEllS ESSAIS. 21

certaines petites pratiques sans se mettre en peine de corriger la licence ni le débordement de leurs mœurs. » Y a-t-il parmi ceux qui l’écoutent un de CCS superstitieux? Bossuet, par une saisissante apostrophe, l’oblige à rentrer en lui-même :

Quoi! auriez-vous bien l’insolence de croire (jue ce lait virginal dût couler sur des lèvres souillées de tant de péchés; ([u’elle voulût embrasser l'ennemi de son bien-aimé de ces mêmes bras dont elle le portait dans sa tendre eid’ance; qu’étant si contraire au Sauveur, elle voulût vous donner pour frère au Sauveur?...

Savez-vous ce (jue fait ta bienheureuse Marie lorsque quelqu’un t'appelle sa mère? Elle l’amène en présence de notre Sauveur : * Eà, dit-elle, si vous êtes mon fils, il faut que vous ressembliez à Jésus, mon bienaimé '.... »

Ab! combien sortiront de cette épreuve couverts de confusion ! Mais Bossuet aime mieux s’arrêter à peindre ceux que Marie reconnaîtra pour ses enfants. Ce sont d’abord les charitables :

Elle verra une personne qui, pendant les calamités publiques, telles que sont celles où nous nous voyons à présent, considérant tant de pauvres gens réduits à d’étranges extrémités, en resgént son ûme attendrie, et ouvrant son cceur .sur la misère du pauvre par une compassion véritable, élargit en même temps ses mains pour le soulager : « Ohl dit-elle incontinent en soi-même, il a pris cela de mon Fils, qui ne vit jamais de misérable qu’il n’en eût pitié... >