ÉTUDE DES PÈRES DF. L’ÉUUSE

lome. Saint Augustin peut donner « toute la doctrine,; I) sa théologie est admirable ; il « élève l’esprit aux grandes et subtiles considérations; » seulement, ou risquerait, en n’étudiant que lui, de prendre <1 une manière de dire un peu trop abstraite. » Les homélies de saint Chrysostome offrent à l’orateur d’excellents modèles d’une éloquence plus simple, mesurée « à la capacité du peuple, » trèspropre à l’instruire et à l’émouvoir. En ce qui touche les Pères, Bossuet a soin d’ajouter que ce qu’il propose de lire « n’est pas si long qu’il paraît. Il n’est pas croyable, poursuit-il, combien on avance, pourvu qu’on y donne quelque temps, et qu’on suive un peu. » Mais l’esprit de suite était la chose du monde dont le cardinal deBouillon s’est toujours montré le moins capable, et les encouragements de Bossuet ne devaient pas avoir plus de prise que les exhortations de Turenne sur un jeune homme trèspressé de jouir de sa haute fortune, et qui bientôt ne se mit plus en peine de la justifier.

Au surplus, en lisant cette consultation rédigée en toute hâte, on ne songe guère au client de Bossuet; c’est de Bossuet seul qu’on est occupé; on aime à recueillir de sa bouche quelques indications, trop rapides sans doute, mais certaines, sur les * études par lesquelles il s’était préparé lui-méme à remplir dignement le ministère apostolique. Il est évident que le peu dont il se contenterait pour un autre, n’avait point suffi à ses scrupules, ni à l’ar-

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HOSSUET A METZ.

deur de sa jeunesse. Mais sur' les points essentiels, chacun des conseils qu’il donne a gardé la forme d’un souvenir; il les appuie sur sa propre expérience, et recommande avec une entière simplicité, comme la plus sûre, la méthode môme qu’il a suivie.

Nous avons vu Bossuet, au sortir de sa rhétorique, à Dijon, quitter brusquement pour la Bible les poètes et les orateurs profanes; puis, ii Navarre, faire une étude approfondie des Écritures, en même temps qu’il méditait les écrits des théologiens et du chef de l’école, le grand saint Tliomas '. Les scolastiques devaient, à leur tour, céder la place aux Pères de l’Église. Ledieu nous a conservé, sur ce point, le propre témoignage de Bossuet: « B disait souvent que c’é/a/^ ù Metz où, vivant sans distraction, il (wuit le pim lu les Suints Pères » Arrêtons-nous sur ce souvenir, qui explique, non plus telle particularité des opinions de Bossuet, de sa vie ou de ses ouvrages, mais sa vie tout entière, et le caractère propre de son génie.

De ce point de vue, il est curieux de mettre à part et de lire avec attention les sermons composés à Metz; on y ressaisit en quelque sorte la trace des lectures de Bossuet, et on voit avec quelle ardeur il étudiait alors les Pères, avec quelle vénération toute

l.Voy. le che|>ilre I deçà Éiudct. — i.ÿimoiret.p, 21. Voy. aussi p. 45 el 58.

ÉTUDE DES PÈRES DE L’ÉGLISE. Ri

filiale il se glorifiait de reproduire, sans y rien changer, « l’excellente doctrine, » les « admirables raisonnements,» les <*bclles paroles» de ces «grands personnages. » ,

Telle sera bien désormais et jusqu’à la fin la méthode de Bossuet. Dans les Oraisons funèbres comme dans les Sermons, et plus encore dans les ouvrages de controverse, il s’appuie sur la doctrine des Pères, il s’inspire de leur esprit, il se sert même de leurs expressions; à tout instant, il les imite, il les traduit ou les paraphrase. Ainsi, lorsque La Bruyère, en 1 693, décernait à l’évèque de Meaux ce titre de Père de l’Kglise, si glorieux dans la pensée de l’un et de l’autre, ce n’était point là un de ces éloges à toute fin que prodiguent les panégyristes : Bossuet avait mérité qu’on le mît au rang des Pères, moins encore parce qu’il était leur égal par le génie, que parce qu’il était noum de leur pensée, et accoutumé en toutes choses à se guider sur leurs exemples.

Mais au moment où La Bruyère parlait ainsi d’avance « le langage de l a postérité ', » on sait comment le dernier des Pères de l’Église citait les Pères apostoliques. Ils lui étaient devenus tellement familiers qu’il retrouvait, à point nommé, sans recourir au livre, sans interroger laborieusement sa mémoire, les endroits de leurs ouvrages qui se rap-