Sur la Loi de Dieu^ Exordc

BOSSUET A METZ

et leurs humeurs incompatibles, » il descend au « détail de la vie humaine » et contemple les » divers emplois dans lesquels les hommes s’occupent. » Du reste, il a [>ris soin de mettre à la portée des bonnes gens de Metz l’énumération où il s’engage. Voici d’abord les occupations des villes :

Celui-ci s’écliaufl'e dans un barreau , cet autre songe aux affaires publiques, les autres dans leurs boutiques d(?bitentplusde mensonges que de marchandises.

Puis les occupations de la campagne :

Personne n’y est de loisir, chacun y est en action et en exercice, qui à bâtir, qui à faire remuer la terre, qui à l’agriculture, qui dans les jardins; celui-ci y travaille pour l’ornement et pour les délices, celui-là pour la nécessité ou pour le ménage....

La mer olTre un spectacle semblable :

La mer même, (jue la nature semblait n'avoir destinée que |K)ur être l’einpire des vents et la demeure des poissons, la mer est habité'e par les bummes; la terre lui envoie dans des villes flottantes comme des colonies de peuples errants (lui, sans autre rempart que d’un bois fragile, osent se commettre à la fureur des tempêtes sur le plus perfide des éléments.

Mais la diversité est moins grande dans les emplois de la vie que dans les inclinations des hommes. Ici Bossuet mêle à ses peinttires des traits qui ont dû faire errer plus d’un sourire sur les lèvres de ses auditeurs:

J’en vois qui sont sans cesse à étudier de bons mots pour avoir l’applaudissement du beau monde. Tel aura son plaisir dans le jeu; ce qui ne devrait être qu’un relâchement de l’esprit, ce lui est une affaire de conséquence, à laquelle il occupe dans un grand sérieux la meilleure partie de son temps; il donne tous les jours de nouveaux rendez-vous, il se passionne, il s’impatiente. Et d'autres qui passent toute leur vie dans une intrigue continuelle; ils veulent être de tous les secrets, ils s’empressent, ils se mêlent partout, ils ne songent qu'à faire toujours de nouvelles connaissances et de nouvelles amitié.s. Celui-ci est possédé de folles amours, celui-là de haines cruelles et d’inimitiés implacables, et cet autre de jalousies furieuses. L’un amas.se et l’autre dépense. Quelques-uns sont ambitieux et recherchent avec ardeur les emplois publics; les autres, plus retenus, se plaisent dans le repos et la douce oisiveté d’une vie privée. Chacun a la manie de ses inclinations différentes ; les mœurs sont plus dissemblables que les visages.

Par ce ton de vérité familière et parfois d’innocente raillerie, Bossuet s’écarte des procédés d’amplification oratoire où saint Cyprien se complaisait, pour SC rapprocher, un peu trop peut-être, de la comédie ou de la satire.

Il anime le lieu commun, il l’abrège aussi; et pourtant il est encore traînant etdilfus. Tous ces détails où il s’amuse lui font oublier son but et la longueur de la route. Dante a exprimé quelque part, dans son Paradis, les mêmes idées avec une énergie et une concision singuUères : tandis que, les yeux fixés sur Béatrix, il est ravi de sphère en sphère, tout à coup il

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so soi^vient de la terre, qu’il a quittée, qu’il ne voit plus ;

O sagesse insensée des mortels ! qu’ils sont imparfaits les syllogismes qui te font battre des ailes si près de tene I

Des textes de lois, des aphorismes, et la poursuite du sacerdoce, et l’ambition de régner par le sophisme ou parla force I

Le vol, le négoce; l’un, pris dans les convoitises de la chair, y usait ses forces , et l’autre s’abandonnait à l’oisiveté !

Tandis que moi, délivré de toutes ces choses, je trouvais avec Béatrix, là-haut dans le ciel , un accueil si glorieux ' 1....

Cette rudesse expressive, ce ton brusque et ces ellipses passionné, es appartenaient à la poésie. Mais Bossuet, sans y vouloir atteindre, a très-netteineut senti lui-même tout ce qu’il y avait dans son exorde de longueurs inutiles. Il paraît avoir repris une troisième fois le sermon sur lu Loi de Dieu ■, et, si j’en juge par l’écriture, ce fut vers 1 GG 1 les religieuses auxquelles il s’adresse peuvent être les Carmélites du faubourg Saint-Jacques ou les Bénédictines du Val-de-Grâce. En relisant son manuscrit, de même qu'il avait naguère refait le premier et le deuxième points, il refait cette foisTe.vorde presque en entier.

l.l'iirait., \i, 1-12.— 2. .M«., l.Xl, f. ilU-120.— 3. ('.«si l'opinion (!<■ l'üblxi Vnillanl (p. 77) cl de .M. Kloquet (I. Il, p. 131).

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Et qu’en a-t-il retranché? D’abord le nom de saint Cyprien et Y artifice de la montagne ;

Je me représente que, venu tout nouvellement

d’une terre inconnue et déserte, ignorant des choses humaines, je découvre d’une même vue tous les emplois, tous tes exercices, toutes les occupations difîérentes qui partagent en tant de soins les enfants d’Adam dans ce laborieux pèlerinage.

Il laisse échapper, dans les mômes termes , un cri de surprise :

O Dieu éternel, quel tracas t quel mélange de choses ! quelle confusion I et (jui pourrait ne s’étonner pas d’une diversité si prodigieuse I

Deux longues pages sont alors resserrées en quelques lignes. C’esbassez pour que chacun reconnaisse sa folie, sans trop songer à la folie de son prochain, et se laisse aller, s’il en est capable, à des réflexions salutaires.

.... La guerre, le cabinet, le gouvernement, la judicature et les lettres, le tralic et l’agriculture, en combien d’ouvrages divers ont-ils divisé les esprits 1

Mais si je descends au détail, si je regarde de près les secrets ressorts qui font mouvoir les inclinations, c’est là qu’il se présente à mes yeux une variété bien plus étonnante. Celui-là est possédé de folles amours, celui-ci de haines cruelles et d'inimitiés implacables , et cet autre de jalousies furieuses. L’un amasse, et l'autre dépense. Quelques-uns sont ambitieux et recherchent avec ardeur les emplois publics, et les autres, plus retenus, se plaisent dans

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le repos de la vie privée; l’un aime les exercices durs et violents, l’autre les secrètes intrigues; et quand aurais-je fini ce discours, si j’entreprenais de vous raconter toutes ces mœurs différentes et ces humeurs incompatibles?

L’orateur connaît maintenant le défaut des discours qui ne finissent point; pour abréger le sien, il a supprimé les traits qui n’étaient point nécessaires, et, dans le nombre, tous ceux qui semblaient ne pas convenir à la gravité de la cbaire. La fin seule est restée la môme. Bossuet a pu s’en tenir à cette vive image, qui exprime avec tant de justesse et tant de force la multiplicité de nos occupations et l’inconstance de nos désirs :

Chacun veut être fou à sa fantaisie ; les inclinations sont plus dissemblables que les visages; et la mer ii’a pas plus de vagues quand elle est agitée par les vents, qu’il ne naît de pensées différentes de cet abîme sans fond et de ce secret impénétrable du cœur de l’homme.

Puis Bossuet se hûte d’entrer au cœur même de son sujet, en opposant à ces occupations qui sont «ou serviles, ou vaines, ou folles, ou criminelles, » le seul parti qui soit « digne d’une créature faite à l’image de Dieu. i> B a donc rejeté tout bors-d’œuvre, pour arriver plus vite à l’explication de son texte. Là, il ne fait plus que transci ire; il se dispense même d’aller jusqu’à la fin. Tout ce qui suit pouvait être gardé, sans en retrancher un seul mot. Car s’il était nécessaire que Bossuet s’imposât une

mesure dans l’imitation des Pères, il n’avait pas à se restreindre, ni surtout à changer d’esprit dans le commentaire de l’Écriture.

De tous les écrivains ecclésiastiques, Tertullien est, à l’exception d’un seul (ai-je besoin de nommer saint Augustin?) celui dont le nom et les ouvrages tiennent le plus de place dans les sermons composés à Metz. Combien de fois le prédicateur n’a-t-il pas cité et nommé ce « célèbre prêtre de Carthage, » cet « excellent homme, » ce « grand homme, » le docte et surtout, en vingt endroits, le Tertullien! Le respect de Bossuet pour les Pères l’exposait à fermer les yeux sur les inégalités qui les distinguent, en matière de goût, comme en matière de doctrine. Il est d’abord si résolu à les mettre tous « hors du pair » qu’il semble bien près de les mettre au même rang. Tertullien avait cà ses yeux un titre à part: c’était d’être l’un des plus anciens défenseurs de l’Église. Il est d’ailleurs assez naturel que ce génie ardent et fougueux ait séduit la jeune imagination de Bossuet par ses emportements mêmes et par ce mélange de subtilité et de rudesse qui donne à son style une physionomie si saisissante.

Il serait injuste de ne pas dire que Bossuet doit à Tertullien plusieurs beaux passages de ses premiers discours ; l’énergie en est le caractère ordinaire; quelques-uns ne sont pas dépourvus de délicatesse ni même de grâce. Telles sont ces pa-

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rôles tirées d’un sermon de vêture prêché aux nouvelles catholiques de la rue Taison :

D('-|iouillez-vous gôiiércuscment de l’habit du siècle; laissez-lui sa pompe et ses vanités, ornez votre corps et votre âme des choses (|ui plaisent à votre époux ; que la candeur de votre innocence soit colon'e pai' l’ardeur du zèle et par la pudeur modeste et timide. Ce n’est que par le silence ou par des réponses d’humililè que votre bouche doit être embellie. Insérez à vos oreilles, c’est Tertullien qui vous y exhorte insérez ù vos oreilles la sainte parole de Dieu; ayez votre âme élevée à Dieu; alors votre taille sera droite et votre contenance agléable. Que toutes vos actions soient animées de la charité, et tout ce que vous ferez aura bonne grâce. C’est la seule beauté ([ueje vous .souhaite...

Je qhoisis à dessein un morceau dont certaines expressions vieillies indiquent la date d’une manière assez sensible. Peut-être anticiperai-je de quelques années dans une autre citation qui donnera une idée plus e.xacte du ton habituel que le commentaire de Tertullien donne à l’éloquence de Bossuet 11 s’agit des droits de Dieu au respect des hommes :

... Qui pourrait nous dire, mes sœurs, le respect que nous devons au Souverain Être? 11 est seul en tout ce (ju’il est; il est le seul sage, le seul bienheureux, Hoi des rois. Seigneur des seigneurs, uni(|ue en sa majesté, inaccessible en son trône, incomparable en sa puissance. De là vient que Tertullien, tâchant d’exprimer magniliquenient son excellence incommunicable, dit qu’il est le « Souverain grand, ijui, ne souirraut rien qui s’égale