L.N SOLVEMn DU SIEGE 2SJ

Cette révélation me combla de joie. Surtout que j'étais sans défense, moi, avec ce grand niais de fusil bon tout juste à me geler les doigts à travers l'épaisseur tricotée de mes gants. Autant m'eût servi un plumeau.

Pourtant, il fallut bien que je restasse là, et j'y demeurai en effet, tout ssul, devant cet immense terrain enclos de murs comme un cimetière et qui fuyait, fuyait interminablement, sous la clarté bleue de la lune. Des rangs de madriers disposés en bûchers s'y succédaient de front, encore, toujours, sans cesse, coupes de ruelles étroites et bourrées de ténèbres à ce point que des régiments entiers y auraient défilé

le colonel en tête, du diable si j'cD eusse soupçonné les pompons !

: C'était gai; ça l'allait devenir j plus encore.

j D'abord tout alla au mieux. Une heure environ s'écoula sans que le moindre bruit suspect, la moindre vision passagère et fuyante me fût venue mettre en éveil. Même, à la fin, je tirai mon tabac de ma "poche et j'allais, au mépris de tous les règlements, confectionner une cigarette, quand soudain je levai la tète.

Quelqu'un, là, avait marché.

Oui, on avait marché , pour sûr ! Où? c'est ce que je n'aurais su dire, préciser exactement, mais enfin on avait marché; j'en aurais ^ répondu comme de ma -- ^ propre vie.

J'écoulai.

Tout s'était lu.

Maintenant, à mon oreille tendue, c'était le bourdonnement du silence, le calme infini des nuits sereines. Simplement, une horloge voisine sonna le quart après trois heures, et cette vie tombant dans cette mort me tranquillisa tout à coup, à l'égal d'une voix amie.

— Je me serai trompé, pensai-je; et c'était l'écho de mes pas.

Explication en somme plausible, et dont je me fusse volontiers contenté. Le malheur fut qu'à cet instant, — au loin, très loin, dans la ligne indécise et pâle qui noyait la lisière extrême du chantier — une planche échappa à des mains maladroites et s'écroula bruyamment sur le sol.

Il n'y avait plus à douter.

Je me dis :

— Celle-là n'est pas tombée toute seule. Alors, la main roulée en cornet sur là bouche^

je criai :

— Qui vive? Qui va là?

Silence.

"202 t'N SOUVENIR DU SIÈGE

— Qui vive ?

Pas de réponse. ,

— Qui vive, donc ?

Même résultat; avec cette différence, pourtant, ■que je crus percevoir un rauquement étrange, quelque chose comme l'effort de gorge d'une personne qui se fût retenue de tousser.

Je devins perplexe.

Que faire? je te le demande. Quitter la place? «ourir avertir le poste ? c'était l'oubli du plus élémentaire devoir. Appeler? ce n'était pas -sérieux; tout aussi bien, à cette distance, eussé-je pu caresser l'espoir de mettre Grenelle en émoi! Alors quoi? Dans ces conditions, je n'avais plus qu'à payer d'audace.

C'est ce que je fis.

— Pour la dernière fois, hurlai-je, qui va-là? Hépondez de suite, ou je tire.

En même temps, je fis jouer la batterie de mon fusil qui grinça dans la nuit, comme une vieille serrure. Puis, je restai là, l'arme en joue, répétant :

— Je fais feu ! je fais feu ! je fais feu ! Une, deux, trois, c'est bien vu, n'est-ce pas? bien

olTris de la paille à ce pauvre animal. (Page 299.

compris? Hé bien, çà y e&t, je fais feu! attention !

C'était grotesque; je ne songeais même plus au péril, tant je me sentais ridicule. Je n'insistai donc pas davantage, et prudemment je m'allai réfugier en un angle obscur de muraille; ma silhouette, découpée en noir dans le bain de lune qui m'inondait, ayant pu faire de moi une cible facile. Ah! je passai là trois quarts d'heure singulièrement agréables ! Mes maraudeurs avaient cessé de se gêner. Ils agissaient désormais avec la même tranquillité que s'ils eussent été en famille: c'était des allées, des venues, de lourdes galopades sur la terre durcie, un remue-ménage de solives tripotées, déplacées, puis lâchées, puis reprises.

De temps en temps l'homme à la bronchite toussait.

Enfin Marescot reparut, signalé de loin à mon impatience par l'étincelle balancée de son falot. Près de lui, l'épicier de la rue Bleue dandinait sa vaste bedaine.

Il demanda :

— Rien de nouveau ?

296 UN SOUVENIR DU SlijGE

— Pas grand'chose, dis-je négligemment; ils ne sont guère là-bas qu'une demi-douzaine qui déraénagent le chantier. C'est à les croire chez eux, tellement ils se gênent.

Le pharmacien s'ébahit.

— Où ça donc?

Il écoutait très attentif. Mais aussitôt :

— C'est pardieu vrai ! Ah les chameaux ! En chasse, vous autres, hardi, îà !

Lui-même s'élança. Nous le suivîmes, donnant de l'avant au hasard, fouillant l'ombre des pointes aiguës de nos baïonnettes. Marescot grognait sourdement, enragé de ne rien découvrir; l'épicier, lui, inquiet de ne plus rien entendre, — car les gaillards, à notre approche, s'étaient tu, — surveillait ses côtés, avançait à pas lents, mâchonnant un éloge outré de la prudence.

Et tout à coup nous eûmes un recul d'effarement, devant l'apparition sinistre, véritablement fantastique, qui se présentait à nos yeux : une grande carcasse de cheval, haut à n'en plus finir, et maigre, mais maigre, mais maigre..., d'une maigreur dont rien ne peut donner

idée! Entre les saillies de ses eùlcs on eût logé des cordes à puits, tandis que les os de ses rotules, passés à travers son cuir, luisaient, vernis d'une couche de a^elée, sous le coup de lumière du falot. Mais la cho'îe affreuse entre toutes, c'était sacroupe misérable. ses fesses que le sang épais de la dysenterie avait revêtues d'un pla- .

cage d'acajou, ses cuisses que battait -///jf une queue engluée, toute char- JK

ifif

gée de cailloux

pesants. ^^ — ^

Il nous regarda un instant, inmiobilc, fixant sur nous ses gros yeux ronds de bête familière et confiante; puis il fit un pas en avant et tranquillement, du bout de ses longues dents jaunes, il se mit à racler le sapin d'une planche qui débordait.

Comment ce cheval se trouvait là? quel miracle l'y avait amené? Voilà la question.

Le même miracle, peut-être, qui le faisait se tenir encore sur ses jambes plus frêles que des bras d'enfant, et que portaient quatre sabots énormes, quatre socles disproportionnés ! Le plus probable était, qu'enfui des abattoirs, il s'était venu réfugier là, affolé, à la grâce de Dieu ; le certain c'est que nous restions bouleversés, sentant déborder de nos coeurs le flot d'une indicible et fraternelle pitié, au vu d'une infortune si grande. Ah ! misère horrible des bêtes ! misère discrète et silencieuse! Cent ans, je vivrais cent ans, que toujours j'aurais ce mourant sous les yeux, cet agonisant aux plaies vives, cautérisées de glace, hélas ! et qui trompait avec du bois l'appel impérieux de ses entrailles. Que dirais-je? nous crevions la faim, nous aussi, et c'était pourtant là de la chair toute trouvée... N'importe, à pas un de nous trois l'idée ne vint d'un coup de couteau crevant ce ventre douloureux,

— Bah ! dit le pharmacien Marescot, dans trois jours nous mangerons à notre appétit.

Je tressaillis :

l'N SOUVENIR DU SIÈGE 299

— Il y a du neuf?

— Oui, on a le bilan de la journée.

— El alors ?

Calme, il répondit :

— Nous sommes foutus, c'est bien simple. Je n'en demandai pas davantage. Je goûtai

l'atroce soulagement qui accueille le dernier soupir longtemps attendu et redouté, reçu enfin en pleine figure, de l'être aimé plus que tout le monde. Et comme à ce moment, à travers mes pleurs muets, la lugubre silhouette du cheval m'apparaissait extraordinairement agrandie et trouble, je me penchai, j'arrachai la paille de mes bottes, et je l'offris à ce pauvre animal qui la dévora goulûment.

Le thermomètre, cette nuit-là, descendit à treize degrés.