CHAPITRE IV

La sous-inspection divisionnaire de Boulogiie'sur-Mer éuît de création nouvelle; elle s'étendait du cap Gris-Nez à l'embouchure de l'Authie. Trois ou quatre cents hommes se trouvaient sous les ordres du sous-inspecteur, qui avait à sa disposition un beau cutter orné de six pièces de canon et six embarcations plus petites.

En allant prendre possession de son nouveau poste, Jacques Boucher s'arrêta quelques jours à Abbeville, qu'il avait quittée depuis six ans. A l'exception de sa mère, personne ne le reconnut.

Le 14 avril 18 1 1 , il s'installait à Boulogne. Cinq semaines plus tard, une nouvelle mission relative aux douanes et au blocus lui était confiée; son voyage dura quatre mois. Nous avons vu qu'on lui avait fait espérer la décoration lorsqu'il remplit sa première mission; à la suite de la seconde, elle lui fut positivement promise. On l'engagea à attendre que le décret sur l'organisation militaire des douanes eût paru afin qu'il pût

jouir de la dotation accordée aux militaires qui recevaient la croix, dotation dont ne jouissaient point les employés civils. Mais l'Empire ayant été renversé, Jacques Boucher ne reçut qu'en 183 1 la distinction promise vingt ans auparavant.

L'empereur était au camp de Boulogne quand le jeune sous-inspecteur de cette ville revint de sa mission ; le chef de l'État le fit appeler aussitôt, l'interrogea longuement sur les douanes, et parut très content de ses réponses, ainsi que de la manière dont il avait rempli ses dernières fonctions secrètes à l'étranger.

Le nouveau poste de Jacques Boucher était loin d'être une sinécure : de petits engagements avaient lieu sans cesse entre les douaniers et les Anglais, qui rôdaient constamment le long des côtes pour voir ce qui s'y passait. En outre, il était astreint à de fréquentes tournées d'inspection avec les officiers de l'armée.

Pendant son séjour à Boulogne, le jeune sous-inspecteur accomplit un acte de sauvetage rapporté par lui-même dans les termes suivants :

« Il y a ici parmi les généraux, un vaillant et digne homme (Marion), qui fait la joie de la ville et de l'armée. Sa conversation est un tissu de liaisons fabuleuses, de cuirs inimaginables.

« Il a, pour aide-de-camp, un brave garçon qui est à peu près de la même force sur le français, et qui, à chaque naïveté qui échappe à son général, répond invariablement : C'est :(^extrémement :^'heureuXj mon généraL

« Un jour, je me baignais à la mer en leur compagnie. Le général, qui ne savait pas nager, s'étant avancé un peu loin, perdit pied et fut culbuté par la vague. Le digne homme était perdu, si je ne l'avais pas aperçu. D'un plongeon, je le rattrapai, et, en quelques brasses, je l'avais remis sur ses jambes. Son aide-de-camp, alors à terre, et qui n'avait pas vu le danger, considérait en riant la figure du général, dont

les cheveux assez rares étaient collés sur les oreilles : — ^ Ah ! mon général, lui criait-il, vous avez Tair d'un singe. — Comment, d*un singe ? — Je veux dire d'un singe de mer, ajouta Taide-de-camp. »

Jacques Boucher ne resta pas longtemps à Boulogne. Nommé sous-chef d'une direction ;i Paris, il s'installait dans la capitale le 22 août 18 12; mais la vie des bureaux ne tarda point à lui répugner.

L'Empire allait s'effondrer; les ennemis étaient entrés en France ; le jeune sous-chef, qui avait tant de fois payé de sa personne, devait encore concourir à la défense de Paris. Le 30 mars 18 14, Jacques Boucher, avec sa légion, que l'on avait accolée à un détachement de la ligne et de la jeune garde, sortait de Paris et se trouvait au plus fort de la mêlée; vers six heures du soir, il rentrait dans la ville avec ses soldats; bien peu d'entre eux manquaient à l'appel. Le lendemain, les étrangers faisaient leur entrée dans la capitale, et Louis XVIII était acclamé roi de France.

Jacques Boucher regretta alors de s'être fourré « dans cette sotte bataille qui n'a eu ni ne pouvait avoir aucun résultat. » Il désirait que rien n'en transpirât, car on regardait ceux qui s'y étaient fait « tuer ou blesser comme des imbéciles ou des malveillants. » Aussi l'heure des représailles allait sonner. Quelques mois plus tard, l'un de ses supérieurs le fit appeler pour lui annoncer qu'il ne resterait pas à Paris, bien qu'on lui eût offert précédemment la croix d'honneur, et qu'on lui eût donné celle de Malte. Mais, depuis, il avait été accusé auprès de l'un de ses chefs de n'être point royaliste, et d'avoir eu une querelle avec un partisan de la Royauté à cause de son opinion. Il n'en fallait point davantage; -on chercha un prétexte : on l'eut bientôt trouvé. Sa manière de correspondre était trop sèche; on ne pouvait se faire à son style. Une inspection en province ou la direction de l'île Bourbon lui furent offertes...

« Mon style administratif, écrivait-il, est ce que l'ont fait MM. de Sussy et Ferrier, qui demandaient de la netteté, du laconisme, de la clarté surtout. Ils avaient raison. Aujourd'hui, c'est le contraire que l'on veut : toute phrase doit être tournée de manière qu'elle ne dise pas précisément oui, pas précisément non, afin que l'on puisse ensuite l'interpréter selon la circonstance et l'appliquer, ad libitum^ pour ou contre.

« C'est un jargon fort difficile à prendre quand on n'y a pas été dressé de longue main et dans les écoles ad hoc. Aussi nos meilleurs rédacteurs y perdent la tête. On leur fait recommencer jusqu'à cinq à six fois le même rapport, et on ne le trouve bon que lorsque personne n'y comprend plus rien, c'est-à-dire que lorsque, cousu de phrases bien ronflantes, bien arrondies, qui présentent une apparence de sens et de choses, il n'y a, en réalité, ni sens ni choses. C'est le français restauré, dit-on ; le style fleurdelisé ; c'est l'éloquence diplomatique. C'est possible, mais je n'ai pas même essayé de me former à cette nouvelle école. En administration comme ailleurs, je ne connais que le vrai, et je n'admets pas d'intermédiaire entre oui et non. »

Bientôt on annonça le retour de Napoléon de l'île d'Elbe. Il fallait prendre son parti pour ou contre. Jacques Boucher avouait n'être pas « grand bourboniste, » mais n'était plus du tout bonapartiste, car il trouvait que le héros avait fait trop de sottises, que la dernière était la plus grande de toutes, et que l'on aurait à en payer la façon. Il demanda à entrer dans les gardes du corps, et fut reçu par le prince de Croy- Solre; ce dernier lui fit observer qu'il avait tort de quitter sa place de sous-chef; notre douanier lui répondit qu'il ne la quittait pas, mais voulait momentanément « servir dans la maison du roi tant que la crise durerait, » pour retourner à son bureau aussitôt la paix faite. Au reste, son service ne fut pas long dans les gardes : le roi quitta Paris presque aussitôt.

Le premier soin de l'empereur en arrivant aux Tuileries fut de rappeler M. Ferrier de la direction des douanes de Dunkerque à la direction générale (i). « C'est par lui, écrivait Jacques Boucher, que nous connaîtrons si l'opinion politique sera encore ici prise pour baromètre de l'aptitude et des bons services, et si Ton fera des épurations à l'instar de 1814. A cette époque, j'ai manqué d'être mis dehors comme bonapartiste; aujourd'hui, il est possible qu'on veuille me destituer comme royaliste. » Dans une lettre du 4 avril 181 5, il disait : « Si je ne suis pas un très chaud partisan bourboniste, je suis moins encore bonapartiste; » et il ajoutait : « Napoléon a été et sera toujours le type de l'égoïsme, parce qu'il fut égoïste par conviction ; » et plus loin : « Oui ! Napoléon a fait de grandes choses, mais il a fait de grandes fautes. Nous ne lui devons donc rien, car ce qu'il a fait, il l'a fait pour lui; rien pour nous, rien pour la France, rien pour l'humanité. »

Mais les événements se précipitaient. Napoléon, battu à Waterloo, s'était retiré sur Paris. Les alliés investirent la capitale et Jacques Boucher dut encore prendre sa part d'un combat assez vif, qui n'était toutefois qu'un écho affaibli de celui de 1814. Il s'en tira sans accident.

Quelques jours plus tard. Napoléon était envoyé à Sainte- Hélène; Louis XVni rentrait une seconde fois. Une nouvelle épuration avait lieu parmi les fonctionnaires. Suspecté à nouveau de bonapartisme, Jacques Boucher ne fut point révoqué, mais changé; on y mit de la forme, en lui laissant la faculté de choisir une place d'inspecteur de première classe dans telle division qui lui convenait; il choisit la Ciotat, près de Marseille. Ce n'était là qu'un médiocre avancement, bien au-dessous de celui qui lui avait été offert à la première Restauration.

I. A la seconde Restauriition, il quittait la direction générale pour retourner k Dunkcrqnc con>m« directeur.

Il écrivit à son anii F. Di-Pietro le i6 août 1815 : « Vous attester que je pars de bon cœur et tout à fait de mon gré, ne serait pas Texacte vérité. Si je m'en vais, c'est qu'on me chasse...

<c Cependant, prenant la chose du bon côté et la considérant philosophiquement, je sens que cet éloignement de la capitale est peut-être un bien pour moi, et le seul moyen de faire quelque chose. Ici, surchargé d'un travail aride et assoupissant, n'ayant pas un jour à moi, car il n'y a pour nous ni fêtes ni dimanches, à peine puis-je disposer à la dérobée de quelques instants pour l'étude; encore ai-je la tête si bourrée de dossiers et mon cabinet si plein de solliciteurs, que je ne puis profiter qu'à moitié de ces moments si rares. Bref, si le prestige de la capitale me retient encore, la raison me dit qu'il est heureux qu'on me pousse dehors. »

Jacques Boucher, qui aima toujours les voyages, profita de son changement pour se rendre à Abbeville, dans sa famille, et, de là, partit en Angleterre; il y resta quinze jours, mais ne put visiter que Brighton, Londres, Rochester, Chatham, Brompton et Douvres.

Arrivé à la Ciotat dans la première quinzaine d'octobre, le nouvel inspecteur eut l'occasion de remarquer que l'effervescence politique des méridionaux était loin d'être calmée. C'était la seconde Restauration : il n'y avait plus que dés royalistes, qui voulaient exécuter tous les bonapartistes.

Le nouveau séjour de Jacques Boucher ne lui convenait guère, malgré son second logement à Marseille. Voici la description humoristique faite par lui de sa nouvelle résidence :

« La Ciotat est une ville qui passe pour la plus grande d'un canton qui n'en a pas d'autres. On assure qu'elle a été dépeuplée par la Révolution. En eflfet, il y avait jadis cinq mille dix âmes, et il n'y en a plus aujourd'hui que quatre mille neuf cent quatre-vingt-dix-sept en me comptant.

« La suppression des ordres religieux, rétablissement d'une commission sanitaire et l'arrivée de trois médecins sont, disent le maire et son adjoint, les causes de cette dépopulation. »

Voici une autre description qu'il faisait de la Ciotat dans une lettre du 30 octobre 18 15 :

« La Ciotat, ma résidence présente, est la très illustre capitale de la commune du même nom. Les habitants, par amour pour l'agriculture, font toute l'année ce qu'on fait à Paris, durant vingt-quatre heures, sous les fenêtres d'une femme en couches : ils mettent une bonne épaisseur de paille dans toutes les rues et l'y laissent jusqu'à ce qu'elle soit devenue fumier. Alors ils en ôtent la moitié, laissant l'autre pour donner l'exemple à la paille nouvelle et l'inviter à pourrir.

« C'est parfaitement imaginé pour avoir de bons légumes dans son jardin, mais c'est assez peu commode pour le piéton. Ce l'est d'autant moins que les cochons étant spécialement chargés d'améliorer l'engrais, ont la libre circulation des rues, ce à quoi il n'y aurait rien à dire s'ils voulaient y tolérer celle des hommes; mais ces dignes compagnons de saint Antoine s'imaginant voir, quand on s'aventure à mettre le pied dehors, un empiétement sur leurs droits, vous font parfois un fort mauvais parti. Il faut bien l'avouer, ce sont ici les pourceaux qui gouvernent.

« A cela près, la Ciotat a son agrément. On y parle provençal à ravir, et l'on y boit du vin si bien corsé qu'on le prendrait pour de la moutarde...

« Les femmes y sont charmantes, disent aussi ceux qui les ont vues; mais soit horreur du fumier, soit crainte des cochons, il paraît qu'elles ne sortent guère. Je n'en ai pas encore rencontré dans la rue, le seul endroit public où les étrangers soient reçus. »

Le triste aspect de la Ciotat n'était pas la seule chose dont

Tinspecteur des douanes eût à se plaindre. La composition de ses brigades était déplorable : sous prétexte de bonapartisme, on avait renvoyé tous les anciens sujets, qui servaient bien, pour les remplacer par des royalistes qui s'étaient distingués dans les scènes de 1815; la chose était faite avant son arrivée, écrivait-il, sinon elle n'aurait certainement pas eu lieu, et,' plutôt que de le souffrir, il eût remis sa commission; il ne savait que faire de ces bravaches qui, à les entendre, avaient mis en fuite Bonaparte et reconquis la France aux Bourbons.

Jacques Boucher, qui ne s'occupait pas plus de politique à la Ciotat qu'il n'en avait fait à Paris ou ailleurs, fut peutêtre, pour cette cause, suspecté encore une fois d'être favorable au régime déchu. En outre, le hasard avait voulu que, depuis son entrée dans les douanes, il fût tombé dans toutes les échauffourées, ce qui fit dire qu'il les cherchait, « et que partout où il y avait un coup à donner ou à recevoir, » on était sûr de l'y rencontrer. Le directeur général, M. de Saint- Cricq, qui n'aimait pas les employés remuants, était assez mal disposé en sa faveur.

Dans une lettre à son père en date du 10 avril 1816, Jacques Boucher disait : « Aujourd'hui, quiconque a manié tout autre outil qu'un goupillon ou que l'épée inoffensive de la légitimité, passe pour un bonapartiste, un ennemi du trône, un coupe-jarret, un brigand. » Aussi, comme il n'avait pas manié le goupillon, on le déplaça encore, tout en y mettant de la forme. On lui proposa d'abord l'inspection de Saint-Servan, qu'il n'accepta point; on lui offrit ensuite celle de Morlaix, qu'il refusa également; on insista et il dut obéir. Des tueries du Midi, l'inspecteur de la Ciotat passa dans la chouannerie de Bretagne, suivant son expression. Il fit sa première tournée d'inspection à la Ciotat au mois de novembre 18 15, la dernière, en avril 181 6; sa gestion n'avait donc duré que cinq mois. A son arrivée, le pays lui parut

d'autant plus désagréable que son éloignement de Paris lui semblait être une disgrâce. Prenant sa nomination en Bretagne pour une nouvelle défaveur, Jacques Boucher s'éloigna de la Provence avec d'autant plus de regret qu'on l'obligeait à quitter un pays redevenu tranquille pour un autre pays qui ne l'était point, du moins à son avis. On lui fit entendre que le poste qu'on lui donnait était un poste de confiance, bien plus important que celui qu'il quittait; en un mot, que c'était un poste de faveur, ce qui ne l'empêcha pas de réclamer contre cette marque de bienveillance; pour toute satisfaction, le directeur général lui fit cette réponse : « Je ne puis revenir sur mes arrangements. »

Sur cette fin de non-recevoir quelque peu brutale, Jacques Boucher quitta définitivement Marseille le 17 mai 18 16, et, pour passer sa mauvaise humeur, alla visiter la Suisse, et suivit l'itinéraire que voici : Il s'arrêta à Avignon, à Lyon, à Genève, à Chamonix; vit le Mont-Blanc, le Saint-Gothard ; s'arrêta à Bex, à Fribourg, à Berne, à Soleure, à Balstad, à Bâle, à Huningue, à LaufFenbourg, à Schaffouse; passa dans le duché de Bade, traversa la Forêt-Noire et rentra ensuite en France. Il arriva à Paris le 15 juin, y resta quelques jours, et revint à Abbeville; le 4 juillet suivant, il en repartait pour se rendre en Bretagne.

Le II juillet, il prenait possession de son poste à Morlaîx; près de deux mois s'étaient écoulés depuis son départ de la Ciotat, mais rien n'avait pu calmer sa bile ni adoucir son fiel, suivant ses propres expressions.

Le 10 août suivant, il apprenait à son père que son inspection était terminée et qu'il se trouvait au fait de sa direction.

Qjiatre jours plus tard, dans une lettre à son ami Di-Pietro, le nouvel inspecteur de Morlaix écrivait : « Je crois que je ne m'accoutumerai jamais à ce pays, il y pleut sans cesse; tout y est poir jusqu'à l'arc-en-ciel. J'étais acclimaté

au soleil, voire même au mistral; je ne puis me faire à cet air qu'il faut mâcher...

« Quant aux usages, je ne m'y fais pas davantage. On se croirait au treizième siècle : costumes, mœurs, manières, tout prête à cette illusion... En attendant que j'en meure, ma récréation est la musique. »

Le séjour de Morlaix en particulier et celui de la Bretagne en général ne lui plaisaient qu'à demi. C'est qu'en effet le contraste était bien grand entre la chaude température du Midi, son ciel bleu et l'air embaumé des orangers, et le climat humide, le ciel brumeux de la Basse-Bretagne, qu'il appelait spirituellement VElysée des gouttières.

Le 29 septembre, Jacques Boucher faisait part à son ami Marchangy de l'ennui qui l'avait saisi en arrivant en Bretagne. « Ce qui m'y a frappé tout d'abord, c'est un parfum de moyen-âge, une odeur de treizième siècle, parfum un peu moisi, un peu cadavéreux...

« A l'air grave des hommes, des femmes et des enfants, on croirait que personne ne doit rire ici. Ce n'est pas qu'on n'y danse beaucoup, et qu'on n'y boive plus encore, si j'en juge à la prodigieuse quantité d'ivrognes qui jonchent les rues les dimanches et fêtes commandées. » Il ajoutait : « On assure que la société de Morlaix est bonne et même agréable; mais ne sachant pas encore si je resterai dans ce pays et n'en ayant guère envie, il est inutile de m'y mettre en frais de connaissances. » Néanmoins c'était à Morlaix qu'il devait rester plus longtemps que dans les différents postes occupés par lui jusqu'à ce jour, puisque son séjour y fut de neuf ans.

Deux mois plus tard, notre jeune douanier paraissait s'acclimater, car, dans une lettre du 28 novembre, il écrivait : « Vous me demandez des nouvelles de Morlaix; cette résidence est moins triste qu'elle ne m'avait paru d'abord. On pourrait même la trouver gaie : on y danse, on y fait de lamusique... »

Le 24 octobre 18 17, nouvelle lettre i M. de Marchangy, dans laquelle on lit la boutade suivante : « Par un phénomène presque inédit, nous avons eu huit jours de soleil. Le peuple, ébahi de ne plus voir couler la gouttière, s'est imaginé que le ciel, devenu sec comme de Tamadou, avait épuisé ses réservoirs, et que le vieux sol armoricain allait s'envoler en tourbillons de poussière. Aussi tout le monde s'est mis à cabaler contre le beau temps; mais cela n'y faisait rien, et huit autres jours s'écoulèrent sans pluie. Alors, aux grands maux les grands remèdes, nous avons fait une procession et nous avons obtenu le déluge, »

Nous ouvrons ici une parenthèse pour faire connaître à quelle circonstance Jacques Boucher dut modifier son nom.

Sa mère était fille unique; son plus grand désir avait toujours été de voir perpétuer le nom de son ancêtre, Nicolas de Perthes, mari de Marguerite Romée de Vouthon, sœur d'Isabelle Romée, mère de Jeanne d'Arc. Son désir fut satisfait par une ordonnance royale du 16 septembre 18 18, insérée au Bulletin des lois, n° 238, qui autorisait Jacques Boucher à joindre à son nom celui de sa mère; nous ne le désignerons, plus désormais que par le nom auquel il devait ajouter une nouvelle illustration.

A Morlaix, Boucher de Perthes avait gagné la confiance de son supérieur, le comte d'Eu, directeur des douanes à Brest. Ce dernier s'étant absenté du mois d'août 1822 au mois de janvier 1823, peut-être pour éviter les tracas des élections, avait chargé l'inspecteur de Morlaix de le remplacer pendant ce temps.

Au mois de juin 1823, M. de Saînt-Cricq, directeur général des douanes, fit une tournée en Bretagne. Boucher de Perthes l'ayant accompagné dans l'étendue de sa direction, reçut les félicitations de son supérieur sur la bonne tenue de sa division; il reçut en outre la promesse d'être pourvu à une direction dans un avenir rapproché. Ses chefs lui avaient en

effet donné les meilleures notes, ainsi qu'en fait foi le passage suivant d'une lettre du directeur général au ministre : « Cet înspeaeur se recommande par la politesse de son ton et de SQS manières, autant que par son esprit, ses connaissances acquises, ses sentiments d'honneur et son attachement à ses devoirs. »

Aussi, à trois reprises, en 1821, en 1822 et en 1823, on offrit une direction à l'inspecteur de Morlaix, notamment celle de Saint-Malo; il refusa constamment, n'ayant d'autre désir que celui de succéder à son père lorsque ce dernier jugerait à propos de demander sa mise à la retraite.

Quand, en 1824, Boucher de Perthes sollicita la direction d'Abbeville, il rencontra plus d'un obstacle. On lui fit des objections sur l'hérédité des places, bien que le gouvernement d'alors reposât sur le même principe; mais il y avait des convoitises; en outre, les opinions politiques du solliciteur n'étaient point étrangères à cette fin de non-recevoir ; voici, au surplus, le motif qu'il en donnait à son père dans une lettre du 4 octobre 1824 : « La vraie cause de l'ajournement, disons mieux, du refiis, c'est qu'on me croit libéral, parce Çue je n'ai pas voulu être de la congrégation. Or, pourquoi n'en ai-je pas voulu être? C'est que je ne sais pas trop ce que c'est, et que je n'aime pas à voyager dans l'inconnu. » Le 2 novembre suivant, nouvelle lettre à son père : « Il est sûr que c'est M. R** qui s'oppose à ma nomination à Abbeville. Quels sont ses motifs ? Auguste de Saint-Didier lui-même les ignore. Il y a là de la taupe : c'est la congrégation qui m'en veut, parce que je ne me suis pas encapuchonné dans une institution occulte et dont le but est peut-être politique, mais chrétien, j'en doute. »

Enfin, après plusieurs mois de démarches. Boucher de Perthes obtint le poste si chaudement sollicité. Une ordonnance royale du 31 mars 1825 le nommait à la direction d'Abbeville, en remplacement de son père admis à la retraite.

Rentré à Abbeville vingt ans apriis avoir quitté cette ville, c'csî là que Boucher de Penhes va demeurer désormais jusqu'à sa mort, qui arrivera quarante-trois ans plus tard. Jusque-là, il avait employé ses loisirs à l'étude, car on a vu combien son instruction laissait à désirer lorsqu'il entra, à sa sortie de pension, dans les bureaux de son père, en qualité de surnuméraire.

En Italie, il commença à rimer; mais, suivant son propre aveu, que faire de bien, lui qui ne connaissait ni l'italien ni le français? C'est cependant de cette époque que date Saûly tragédie en cinq actes, en vers italiens, traduite plus urd en vers français.

Boucher de Perthes, après son retour en France, se remit h versifier avec une ardeur nouvelle; c'était alors le théâtre qui l'anirait; citons les pièces suivantes ; La Marquise de Montaile, la Comtesse d'Aufremont, l'Eau de Jouvence, Persie de Macédoine, Constantin, le Grand Homme àje:^ lui, etc.