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La jeunesse de Jacques Boucher se passa presque tout entière en Italie. A l'âge de seize ans et demi, il était envoyé à Marseille comme anaché au bureau de M. Brack, directeur des douanes, et s'y installait le 27 avril 1805, mais ne devait y rester que quelques mois.

Le jeune employé des douanes eut sans doute plus d'une fois l'occasion de constater, par le milieu dans lequel tl se . trouvait, que son instruction était bien incomplète ; aussi s'empressa-t-il, d'abord, d'étudier la Grammaire française, dont l'existence lui avait été inconnue jusqu'alors. Il apprit également la versification française, car dans sa pension on ne lui avait enseigné qu'à faire des vers latins. Enfin, comme distraction à ses études, il prît un professeur de violon. Ses progrès dans cet art furent assez rapides ; il devint, par la suite, un assez bon musicien, et conserva même pendant très longtemps le goût du violon.

Au bout de quelques mois, le jeune Boucher demanda

à son père la permission de quitter Marseille pour suivre M. Brack, nommé à Gênes. Cette permission accordée, il partit le 1 7 septembre 1 805 . Dans une lettre écrite à sa mère le 4 novembre suivant, on lit : « Je suis déjà accoutumé à ce pays, et il faudrait être bien difficile pour ne pas s'y trouver bien, car rien n'y manque et partout je suis accueilli comme si j'y étais né. » Quelques jours auparavant, il avait écrit à son père qu'il commençait à prendre une taille d'homme : il avait cinq pieds deux pouces; dans cette lettre, on voit qu'une chose grave le préoccupait, l'état de son instruction; il craignait de rester toujours ignorant, ce qui ne l'empêchait pas, quelques mois plus tard, d'envoyer des vers en italien à son père, parce que ces vers lui semblaient plus faciles que les alexandrins français. L'idée de versifier lui était venue en lisant une petite poésie que son frère lui avait envoyée.

La comédie attira Jacques Boucher de bonne heure. A peine âgé de vingt ans, il entreprit une pièce en quatre actes et en vers, intitulée le Déguisement. Sans guide, sans expérience et bien ignorant pour exécuter cette tâche, il ne se rebuta point. Cependant c'était un double travail; par suite de l'habitude qu'il avait de parler ou de penser en italien, c'était en cette langue qu'il écrivait ses scènes pour les traduire ensuite en français.

Malgré le peu de sympathie que les Italiens manifestaient pour les Français, malgré les duels nombreux, les aventures galantes tournant presque toujours au tragique, malgré des rencontres assez fréquentes entre les Italiens et les soldats français et les douaniers, rien de fâcheux n'arriva à Jacques Boucher.

Le séjour de Gênes lui plaisait beaucoup. Son ignorance le préoccupant constamment, il écrivait à son père le 4 octobre 1807, que, se trouvant très bieii en Italie, il n'avait aucune raison de se plaindre, mais ne l'en suppliait pas moins de le faire nommer à Paris, afin de pouvoir y finir son instruction ou

plutôt la recommencer, puisqu'elle avait été complètement manquée. En restant en Italie, il ne pouvait rien apprendre, étant toujours par monts et par vaux; le temps lui manquait et ses distractions étaient trop nombreuses; enfin comment cesser d'être ignorant en pays étranger? Outre que les leçons coûtaient fort cher, le jeune douanier éprouvait une certaine répugnance à suivre les cours, malgré son désir, car la différence de langue, des termes et des signes de démonstration était un obstacle pour qu'un Français pût bien comprendre. Dans cette lettre, il disait à son père qu'à Paris, au contraire, l'on trouvait gratis des cours de toute espèce, ce qui lui permettrait de faire d'abord sa rhétorique, d'étudier les mathématiques, de suivre un cours de droit, et enfin de prendre quelques leçons de grammaire ou du mécanisme de la langue française, dont on ne lui avait jamais parlé au collège.

Malgré cette lettre si pressante, Jacques Boucher resta à Gênes pour des raisons qui nous sont inconnues. Un an plus tard, le 20 octobre 1808, il recevait sa nomination à Livourne (Toscane) en qualité de vérificateur. Cette nomination, écrivait-il à son père, lui faisait grand plaisir, puisqu'elle l'engageait sérieusement dans les douanes.

En prenant possession de son nouveau poste, le jeune vérificateur fut fort bien accueilli de ses supérieurs : M. Laugier, l'inspecteur général ; MM. Louis CoUin de Sussy, Audibert, Ferrier, avec lequel il entretint une longue correspondance après sa rentrée en France, etc. Le V janvier 1809, les postes français, ligne et douanes, devaient relever à Livourne les postes toscans, ce qui n'eut pas lieu sans une sorte d'émeute pouvant prendre un caractère assez grave. Mais, grâce à la présence d'esprit et à l'énergie de Jacques Boucher, il n'y eut aucune rixe sérieuse.

La ville de Livourne était loin d'offrir au jeune vérificateur les mêmes agréments que Gênes; il y serait mort d'ennui ^ans la maison de la princesse Élisa, où il allait chaque soir

quand elle était à Livoume. C'est là qu'il connut le prince Bacciochiy « amateur zélé de violon, » et « un Génois, nommé Paganini, » qui jouait de la guitare et faisait le premier violon dans les quatuors. Voici la plaisante explication que le jeune Boucher a donné de sa sympathie pour celui qu'il appelait « une altesse dans son genre. »

« Savez-vous pourquoi ce garçon-là m'a plu tout d'abord ? Est-ce par son violon, sa guitare, son esprit, son originalité? Non, c'est par sa maigreur. En le voyant si admirablement étique, son aspect me consolait, et, quand je l'avais bien considéré, je me trouvais presque gras. Aussi, quand il joue et tire de son instrument cet immense volume de son, je suis à me demander si c'est lui ou son violon qui résonne. Je croirais assez que c'est lui ; certainement, il est le plus sec des deux, et ma peur, quand il s'approche du feu, est de le voir voler en éclats, car alors ses membres craquent. » C'est pour ce motif qu'il recommandait de tenir toujours un seau d'eau à portée de Paganini.

Ce célèbre artiste n'était élève que de lui-même. Quelquefois, en commençant un morceau, écrivait l'auteur de Sous dix Rois, il brisait une des cordes de son instrument. On se figurait qu'il allait s'arrêter, mais continuait sur trois cordes, pour exécuter ensuite des variations sur la quatrième seule. Où excellait ce violoniste, c'était dans Varpeggio, la double corde, et le pi:i;^cato, qu'il produisait de la main gauche sans déranger son violon; il faisait ensuite un mélange de toutes ces façons de jouer, c'était à faire tourner la tête.

Jacques Boucher recevait, le 24 février 18 10, sa nomination de sous-inspecteur des douanes à Foligno, ville faisant partie des États romains, qui avaient été divisés en deux directions de douanes : l'une à Rome, l'autre à Foligno; le directeur dans cette dernière ville était M. Dubois-Aymé. Si le jeune sous-inspecteur avait, seize mois auparavant, accueilli avec joie sa nomination de vérificateur à Livoume, il ne mani-

festa pas un plaisir moindre à quitter cette ville. Le 27 février 18 10, il en informait son père, ajoutant qu'il partait sans regret, car Livourne offrait peu d'agréments pour les Français, qu'on y détestait; mais le jeune douanier redoutait qu'il n'en fût de même dans les États romains, où les gabelous travaillaient d'une façon à peu près semblable et peut-être pis encore. En le nommant sous-inspecteur, on l'avait investi, comme capitaine, du commandement d'un bataillon de douaniers.

Trois semaines après son arrivée à Foligno, Jacques Boucher avait mérité la confiance de son directeur, qui le chargea de le remplacer durant une mission qu'il alla remplir à Naples. C'est pendant cet intérim qu'une espèce de révolte eut lieu. Six cents douaniers envoyés des directions de Piémont, de Ligurie et de Toscane étaient arrivés à Foligno; ce nombre fut encore grossi par d'autres douaniers venus de Rome; ils avaient résolu de piller et de brûler la ville, parce qu'au 1 1 mars leur solde de février n'était point encore payée. Par son calme et par sa fermeté, le jeune sous-inspecteur parvint à les maîtriser et à en débarrasser la ville.

Le 14 mars suivant, les postes romains devaient être relevés par les postes français sur toute la ligne frontière de la direction de Foligno; l'administration papale et remplacée, après minuit, dans les États romains, par l'administration française, ce qui n'eut pas lieu sans fusillade. En cette occasion, Jacques Boucher montra encore la plus grande prudence et sut conjurer des émeutes prêtes à se manifester.

Les États romains étaient loin d'être soumis au régime de l'empereur et roi, bien qu'ils présentassent une apparence de soumission. A plusieurs reprises, le sous-inspecteur de Foligno essuya le feu des rebelles; cependant rien de grave ne lui arriva.

Les douaniers servaient tout à la fois en qualité de soldats et de gendarmes; de temps à autre, on les envoyait dans

les montagnes pour faire la chasse aux jeunes gens qui se dérobaient à la conscription. Ces sortes de chasses n'étaient jamais sans danger, de l'aveu de l'auteur de Sous dix Rois, qui écrivait : « Il faut courir à droite et à gauche, montrant nos figures partout, pour faire croire que nous sommes cent, là où nous sommes dix; et nous nous couchons, quand toutefois nous pouvons nous coucher, sans savoir si nous nous réveillerons pour déjeuner. »

Jusqu'alors, les douaniers avaient été logés chez les habitants « un peu en payant, un peu en criant, un peu en prenant. » Mais un décret impérial leur accorda les couvents supprimés pour en faire des casernes, des corps de garde et des bureaux. Le sous-inspecteur de Foligno fut chargé d'en prendre possession pour y installer ses hommes, ce qui lui faisait dire qu'il s'ennuyait fort de ce métier de faire la guerre aux moines : « Triste besogne! j'aime cent fois mieux avoir affaire aux brigands. » — « Nous nous en prenons aux moines, aux religieuses, écrivait-il encore; nous les dénichons de leur moutier, de leur couche virginale, pour nous mettre en leur lieu et place, ou pour mieux dire, pour mettre les moines à la porte, et les nonnes autre part. » — « Ce que nous faisons ici, écrivait-il enfin, est le plus drôle des métiers du monde : nous quittons la sonde pour prendre le mousquet, et, après avoir percé une barrique, nous perçons un homme. »

La France ne se trouvait représentée dans les États romains que par deux mille six cents soldats, dont plus des deux tiers étaient Italiens; aussi ces soldats devaient être continuellement sur leurs gardes : ce n'était que bruit de fusillades de tous côtés.

QjLiatre mois après son arrivée à Foligno, Jacques Boucher écrivait de cette ville à son père que son inspection était enfin terminée, mais que depuis le mois de mars, il n'avait point passé huit jours de suite dans cette ville : toujours à travers champs, grondant les uns, complimentant les autres;

mouillé, crotté; un jour couchant dans un palais, le lendemain dans un bois ou au feu d'un bivouac; partout traité d'excellence ou de monseigneur ; donnant des audiences, recevant des députations, des compliments, des sonnets, et finalement des coups de fusil, peut-être de la main des mêmes individus; telle était l'existence qu'il menait depuis plusieurs mois. Pour escorte, on lui avait donné la fine fleur des bandits du Piémont, de la Corse et de Rome, dont deux d'entre eux étaient d'anciens chefs qui avaient été condamnés, puis graciés; toutefois, il pouvait compter sur leur dévouement.

(c On nous fait faire ici un métier mixte, mi-douanier, mi-gendarme, écrivait le sous-inspecteur de Foligno le 26 juin 1810; de temps à autre, la bonté du général nous procure dans la montagne l'agrément d'une chasse aux hommes. Il est vrai que le plaisir est réciproque, et qu'ils nous rendent, les honnêtes gens, la monnaie de notre pièce, à la grande admiration de ceux qui nous ont cru invulnérables; aussi faut-il voir la grimace de nos vaillants Folignonais, qui se sont engagés dans nos brigades pour faire de la finance et manier la sonde, croyant ainsi, les pauvres innocents, se tirer de la conscription, ce qui ne les en tire pas du tout. »

Pour récompenser l'admirable conduite du jeune douanier en Italie, on voulut le nommer sous-préfet; il refusa cette fonction parce qu'elle le transformerait en agent de police, C2 qui n'était nullement de son goût; il préféra rester sousinspecteur de douanes et attendre une nouvelle organisation militaire qui le ferait passer sûrement chef de bataillon. La confiance de ses chefs lui valut de remplir, par intérim, les fonctions de directeur, puis d'inspecteur, ce qui l'exposait tout aussi bien à être tué que s'il eût été titulaire; puis, il redevint Gros-Jean comme devant, c'est-à-dire sous-inspecteur. Profitant alors du calme qui s'était opéré dans les esprits des Folignonais, Jacques Boucher visita Rome, Naples, le Vésuve, Herculanum, Pompéï, Caserte, Capoue, etc.

Le 17 décembre 18 10, il annonçait à son père qu'un poste devait lui être accordé en France^ mais qu'une mission de quelques mois lui serait confiée auparavant. Le lendemain, il écrivait à son ami François Di-Pietro une lettre qu'il lui envoyait par un officier de ses amis pour ne pas s'exposer à l'adresser par la poste, vu son caractère confidentiel. Cette lettre commençait ainsi : « Je suis nommé en France, dans la vieille France, et je passe sous-inspecteur divisionnaire à Boulogne-sur-Mer. Je ne puis me plaindre, c'est un beau grade, mais je n'y suis pas encore. J'ai un voyage à faire, et dans un pays où la guerre est toujours, bien qu'on dise la paix faite; voyage d'agrément si l'on veut, voyage scientifique si l'on veut encore, et qui va me faire voir la Dalmatie, la Hongrie, l'Autriche, etc. Il ne s'agit que de ne pas laisser sa peau en route, et de rentrer avec elle en France, ce qui, vu l'horreur qu'inspire aux Allemands, comme aux Italiens, tout ce qui est douane, n'est pas tellement certain que je ne doive prendre des précautions. Elles sont tracées dans ce petit écrit cacheté que vous ouvrirez si, d'aujourd'hui à deux mois, ma famille ou vous n'avez pas entendu parler de moi. Alors ce silence vous dira que ma mission est finie, et que la place de sous-inspecteur divisionnaire à Boulogne est vacante. Tout ceci est confidentiel . »

Dans cette lettre, Jacques Boucher recommandait à son ami de répondre à ceux qui lui parleraient de ce voyage que c'était un voyage d'agrément. Il ne savait pas lui-même quel en était l'objet ni quelle en serait la durée; des ordres devaient successivement lui être donnés à Venise, à Trieste, à Laybach, à Presbourg et à Vienne. Néanmoins, le sous-inspecteur de Folîgno disait à son ami qu'on lui avait donné à entendre que l'empereur voulait connaître l'efifet moral du blocus continental dans ces divers pays, et désirait savoir jusqu'à quel point ce blocus pouvait être exécuté. « Mon opinion est toute faite, ajoutait Jacques Boucher, et j'en ai assez vu pour dire dès aujour-

d'hui qu'exécutable il ne Test pas, et que TefFet moral en est déplorable. » Enfin, notre douanier apprenait à son collègue que semblable mission avait déjà été confiée à deux auditeurs d'État et à un officier d'ordonnance de Napoléon. Le passeport qui lui avait été remis au nom de l'empereur portait : officier supérieur de douanes en mission, ce qui lui permettait de se présenter partout avec un caractère officiel.

En confiant à son ami, « sous le sceau du secret, » l'objet supposé de son voyage, Jacques Boucher ajoutait qu'on lui avait fait entrevoir la croix si sa mission était couronnée de succès, ce qui donnait à penser que la situation offrait quelque danger, car, lorsque l'empereur accordait une décoration aux gens de plume, c'est qu'ils l'avaient « trois fois gagnée. »

Quelques jours après, Jacques Boucher se mettait en route, et s'arrêtait successivement à Mantoue le 3 janvier 181 1, à Venise, à Trieste, à Laybach, à Warasdin, à iEdemburg, en Hongrie, à Grœtz, à Vienne, à Munich; il resta quelques jours dans cette dernière ville, partit ensuite pour Nancy, et descendit chez son parent. Boucher d'Argis ; enfin, il arriva à Paris et rendit compte de sa mission douanière au directeur général, M. CoUin de Sussy. L'empereur voulut interroger kii-môme Jacques Boucher, qui lui fut présenté; d'après les diverses lettres qu'il écrivit à ce sujet, le jeune sous-inspecteur dut répondre à Napoléon que le blocus paralysait le commerce des pays visités par lui pendant sa mission, et que partout on s'élevait contre ceux qui le soutenaient, car on lit dans une lettre à son père : « Il faut que la terreur qu'inspire le nom de Napoléon soit bien grande, puisqu'on accueille ainsi un petit officier comme moi qu'on va jusqu'à flagorner, quand, au fond du cœur, on voudrait le voir pendu. Ce malheureux blocus, qu'en dépit des traités on n'exécute nulle part, nous fait exécrer partout. Je le dirai certainement à l'empereur s'il m'honore d'une audience. »

Ne serait-ce point cette mission qui aurait fait naître dans

l'esprit de Jacques Bouclier l'idée de son livre, Opinion de M. CristoplK, sur les prohibitions et le libre-échange? Il est permis de le supposer, sunout d'après ic passage suivant d'une lettre h son père écrite de Grœtz au mois de janvier i8n : « Je pourrais citer une foule d'autres faits qui démontrent jusqu'à l'évidence que la prohibition excite à la fraude, et que souvent ie goût d'une chose ne naît que de la défense d'en user. Sans la prohibition, Adam n'eût pas mangé la pomme.

o Quand viendra le temps où l'union des intérêts des peuples, ou l'échange libre de leurs produits, amènera une paix universelle ? Dans le système continental, il y a une ligue, une croisade pour tout repousser. J'en voudrais ime pour tout admettre, et celle-là pourrait, avec vérité, être nommée sainte, car elle serait toute au profit du travailleur, »