FIN DR LA TABLE

Boulay de la Meurthe (Antoine-Jacques- Claude-Joseph) est né le 19 février 1761, à Chaumousey, village situé à deux lieues d'Épinal, département des Vosges. Ses patents étaient de simples cultivateurs qui jouissaient de quelque aisance. Il n'avait que cinq ans lorsqu'il perdit son père; sa mère, restée veuve avec cinq fils, dont l'aîné n'avait que treize ans, se dévoua à leur éducation et la dirigea: avec autant de fermeté que de bon sens. Boulay, le troisième, montra, dès l'enfance, un goût prononcé pour l'étude, que développa en lui la lecture de quelques bons livres mis entre ses mains par un chanoine régulier, curé de Chaumousey. Sa

mère l'envoya alorsàHarol, chez un instituteur

qui lui enseigna les premières notions de latin. Frappé de la rapidité de ses progrès, un frère de sa mère, l'abbé Poirot, curé de la commune de Vandœuvre près de Nancy , engagea sa sœur à lui faire donner une instruction plus complète , au collège de Saint-Claude, à Toul, que Ton réputait le meilleur de l'ancienne Lorraine. Boulay y entra en 1775 , comme élève de quatrième, et n'en sortit qu'en 1778 après y avoir fait sa rhétorique. Ses études furent aussi solides que brillantes; il obtint dans ses classes les plus grands succès. Un accident faillit, pendant son enfance , lui coûter la vie : il fut atteint d'un coup de pied de cheval lancé avec tant de force que l'empreinte du fer est resté jusqu'à la fin de sa vie , gravée sur son front. Pendant qu'il était au collège, il eut le malheur de perdre sa mère. Il fut alors recueilli par son oncle, l'abbé Poirot, qui lui fit compléter ses études. Il venait tous les jours à Nancy, suivre des cours de philosophie et de droit , et ne s'y distingua pas moins que dans ses classes. Son professeur de philosophie, l'abbé Dieudonné, principal du collège de Nancy, homme de beaucoup d'esprit, avait conservé pour son élève un tel attachement, qu'après avoir passé vingt ans en Russie, où il s'était retiré pendant la Révolution, il revint se fixer à Paris auprès de lui , et y est demeuré

jusqu'à sa mort. Il ne cessait de dire que le disciple n'avait pas tardé à surpasser le maître. Le disciple en effet étudiait avec tant d'ardeur qu'il consacrait au travail une partie des nuits, malgré la défense de son oncle qui se levait souvent pour éteindre sa lumière , et disait , depuis, que son neveu ne lui avait jamais donné d'autre sujet de plainte. Boulay s'attachait beaucoup aussi à cultiver sa mémoire et à exercer sa prononciation. Dans les dernières années de sa vie , il répétait encore les plus belles tirades des meilleurs poètes grecs , latins et français, et citait, de vive voix, les faits principaux de l'histoire ancienne et moderne : en un mot, il lisait et apprenait sans cesse et n'oubliait rien de ce qu'il lisait et apprenait. Quant à l'organe de la parole qu'il avait eu d'abord faible et délicat, il avait employé, pour le fortifier, le même procédé que Démosthènes 4 . Il allait en plein champ, se mettait des cailloux dans la bouche, et parlait ou lisait à haute voix. C'est ainsi qu'il était parvenu à pouvoir prononcer à la tribune de longs discours, et à se faire entefidre distinctement d'une nombreuse assemblée.

Le peu de patrimoine qu'il avait reçu de ses parents avait été employé aux frais de ses étu-