I. Dimosthène, Plutarque, Amyot, t. VI, p

des. L'exercice d'une profession lui était donc nécessaire pour assurer son avenir ; son oncle le laissait maître du choix, quoiqu'il désirât que son neveu entrât dans la carrière ecclésiastique ; mais Boulay préférait le barreau , et lui en exposa les motifs dans un écrit, où il dépeint son caractère, la nature de son esprit, et son ardeur passionnée pour la philosophie et la recherche de la vérité. Il promit à son oncle de se distinguer dans une profession pour laquelle il se sentait de l'aptitude ; il tint parole. ^

Reçu avocat à Nancy en 1 783, à l'âge de 22 ans, il apprit la pratique des affaires en préparant celles dont un des conseillers du Parlement était rapporteur. Après avoir plaidé, pendant trois ans, dans cette ville, il vint se faire inscrire au barreau de Paris, seul, sans fortune, et sans autre appui que le courage et le talent. Il avait cédé aux conseils de plusieurs magistrats de Nancy, et au désir de s'essayer sur un plus vaste théâtre. Il vécut quelque temps dans l'obscurité, ne fréquentant que les audiences du Parlement, et n'ayant de relations qu'avec quelques jeunes gens de son âge. Parmi eux se trouvait Camille Desmoulins avec lequel il était souvent en désaccord à cause de l'exagération de ses opinions politiques. Il commençait à se faire connaître au

barreau, lorsque éclata la révolution de 1789 ; il fut témoin, soit à Paris, soit à Versailles, de ses premiers événements, qu'il observait avec attention. Le jour de la prise de la Bastille (14 juillet), il eut le bonheur de sauver de la fureur populaire deux soldats suisses dont la vie était menacée. Il suivait avec assiduité les travaux de l'Assemblée constituante, et assistait à ses séances aussi souvent qu'il le pouvait. Dans une lettre datée de Versailles du 7 septembre 1789, et adressée à son oncle, il lui rendait compte des discussions relatives à la Constitution, et lui disait avec une juste appréciation de la situation politique : « l'esprit de modération et de sagesse est c< loin de régner dans l'Assemblée. » Prévoyant aussi qu'il lui serait plus facile de réussir a dans la carrière qu'un nouvel état de choses, « ajoutait-il, présentait à la bonne volonté, au « zèle et au travail, » il annonçait à son oncle l'intention de revenir à Nancy, et ne tardait pas à la réaliser. Par une sorte de pressentiment de l'avenir qui lui était réservé, il ne s'était pas borné aux travaux du barreau . A la connaissance du droit civil et du droit criminel, il avait joint celle du droit public, des lois canoniques, et des principes de l'économie politique.

, Il avait étudié l'histoire dos peuples anciens et modernes, et de leurs institutions; et avait

analysé les plus célèbres publicistes. Plusieurs écrits rédigés alors sur ces diverses matières attestent avec quel soin il s'en était occupé. Il se rendait compte, en même temps, de l'état politique de la France, du mouvement des partis et des réformes devenues nécessaires.

Il s'était créé à Nancy une réunion politique, intitulée : Société des amis de la Constitution, qui s'était proposé d'en faire connaître les principes. A son retour dans cette ville \ Boulay se fit recevoir dans cette réunion et prit une part active à ses discussions, qui étaient publiques. Elles avaient en général pour objet l'examen des questions qui s'agitaient dans le sein de l'Assemblée nationale, ou celles que soulevaient les événements de chaque jour. Plusieurs de ses discours ont été conservés ; la modération en est d'autant plus remarquable que la lutte entre les partisans et les adversaires de la Révolution était alors d'une extrême violence. Dans un discours sur la constitution civile du clergé, l'orateur, après avoir expodtâfâa conduite sage et réservée des habitants de Nfcttby envers des prêtres insermentés contre lesquels le parti exagéré excitait la fureur populaire, s'exprimait en ces termes : « Citoyens, « c'est ainsi qu'il faut se conduire pour être dignes a de la liberté. Oui, la liberté dépend essentiel- « lemcnt de l'observation des lois. C'est l'anéantir

c que de substituer des voies de fait aux arrêts « de la justice.... Je ne puis vous présenter un a plus beau plan de conduite que celui que « vous avez suivi. Soyez toujours soumis à <c la loi , maintenez la tranquillité publique , et « forcez vos ennemis et les nôtres à vous reste pecter, etc. »

Dans un autre discours prononcé à l'occasion de violences auxquelles avaient été en butte quelques personnes arrêtées par la force publique, il rappelait les principes qui garantissent la liberté individuelle : « N'oubliez jamais, citoyens, ce que quand une personne est une fois sous la « main de la justice, fût-elle coupable du plus « grand de tous les crimes, elle doit être à l'a- « bri des insultes et des violences. Son procès « doit lui être fait sans doute, mais ce n'est pas « par le peuple, c'est par les juges qu'il a nomce mes pour remplir ce ministère, et les juges « eux-mêmes ne doivent pas juger au gré de « leurs caprices et de leur volonté, mais conforte mément à la loi ; c'est la loi seule qui doit les « diriger. Or la loi ne connaît pas l'esprit de « parti, etc., etc. »

En 1792, lorsque la question de la paix ou de la guerre agitait tous les esprits, Boulay, persuadé que la guerre était inévitable, cherchait, dans un de ses discours, à rassurer ses conci-

Valmy. Étant tombé malade par l'excès des fatigues qu'il avait éprouvées, il obtint l'autorisation de se rendre à Nancy, pfour y rétablir sa santé. A peine arrivé, il fut nommé, par lé collège électoral du district, juge au tribunal civil de cette ville. L'impartialité qu'il montra dans l'exercice de ses fonctions ne tarda pas à lui attirer l'inimitié du parti exagéré qui dominait en 1793.

Aussi fut-il destitué comme modéré, par un membre de la Convention , en mission dans le département de la Meurthe. Il s'enrôla aussitôt, pour la seconde fois, dans un bataillon de ce dé-

partement envoyé sur les lignes de Weissembourg ; il y fut promu au grade de capitaine. Il se sentait du goût pour la carrière militaire, et l'aurait suivie avec ardeur, si sa santé ne l'en eût empêché. Rentré de nouveau à Nancy par suite des mesures prises pour la réorganisation de l'armée, il s'y prononça avec énergie contre le régime de la Terreur, et fut frappé d'un mandat d'arrêt, auquel il parvint heureusement à se soustraire. Jusqu'au 9 thermidor, il resta caché, dans le département des Vosges, les trois premiers mois dans une espèce de souterrain, puis, dans des habitations isolées au milieu des bois. Pendant cette rude épreuve de la vie politique qui dura environ quinze mois, l'étude et la méditation soutinrent son courage contre le danger

auquel il était exposé. Il composa même, étant proscrit, un Essai sur la morale, qui n'a pas été imprimé.

Sa fermeté et sa présence d'esprit ne l'abandonnèrent jamais. Un jour qu'il était sorti de sa retraite, il fut rencontré par un gendarme porteur de son signalement, qui après l'avoir regardé pendant quelques instants lui dit : « Tu es Boulay (de la Meurthe). — Non, répondit- il, sans se déconcerter ; je suis Boulay (des Vosges). » Satisfait de cette réponse, le gendarme le laissa continuer sa route. Un autre jour des gendarmes entrèrent dans une maison où il se trouvait avec quelques personnes, profitant adroitement du moment où ils ouvraient la porte, il se glissa derrière le battant, et eut le bonheur d'échapper à leurs regards. La mort de Robespierre, en mettant fin au régime de la Terreur, fit cesser la proscription de Boulay. De retour à Nancy, il fut accueilli avec empressement par ses concitoyens qui le nommèrent président du tribunal civil de cette ville; peu de temps après il fut élu Accusateur public par le collège électoral du département de la Meurthe.

Cette fonction , équivalente à la position actuelle de Procureur général, pour les affaires criminelles, était aussi importante que difficile à remplir, dans un temps surtout où les passions

politiques les plus ardentes agitaient les esprits. Boulay l'exerça avec autant d'indépendance de caractère que d'amour de la justice ; ainsi il défendit lui-même devant le jury un journaliste de Metz dont la mise en j ugement avait été ordonnée par le Directoire, et fut assez heureux, comme il l'a dit, « pour sauver de l'échafaud « plusieurs prêtres insermentés et plusieurs émi- « grés rentrés ! . » Il fit aussi dans cette fonction une étude approfondie du jury, et en défendit plus tard, au Conseil d'État, l'institution, qui y fut plusieurs fois attaquée. L'impartialité et le talent qu'il montra comme Accusateur public lui valurent un nouveau et plus éclatant témoignage de l'estime et de la confiance de ses concitoyens. Il fut élu en l'an v député au Conseil des Cinq- Cents. Il avait alors trente-cinq ans; il venait de se marier, et avait fait choix d'une personne aussi vertueuse que sensée qui, dans tout le cours de sa vie, lui a témoigné un égal dévouement dans la bonne et la mauvaise fortune .

1 . Voir une note imprimée à la suite d'un discours de Tan v au Conseil des Cinq-Cents, et une circulaire de mars 1828, aux électeurs du septième collège de Paris.