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Le 4 nivôse an vin avait été fixé pour Yen trée en fonctions des Consuls et du Sénat conservateur. Boulay de la Meurthe fut élu tribun par le Sénat et, le même jour, nommé conseiller d'État et président de la section de législation par le premier Consul. 11 n'accepta cette place que sur ses instances ; il aurait préféré siéger au Tribunat. Peu de jours auparavant, le premier Consul lui avait offert le ministère de la police. Fouché qui l'occupait , mais qui n'avait pas été mis dans la confidence du coup d'État du 18 brumaire à cause de la défiance qu'il inspirait au général Bonaparte, avait excité de grandes préventions et même de vives animosités. On lui reprochait ses anté-

cédents pendant la Révolution, et sa conduite équivoque au 18 brumaire, où il ne s'était prononcé qu'après avoir su quel était le parti victorieux.

Boulay refusa pendant trois jours le ministère, malgré l'insistance du premier Consul, de ses deux frères Joseph et Lucien et de Rœderer, que le premier Consul avait chargés de le lui faire accepter. Boulay répondit au premier Consul qu'il se sentait impropre à remplir des fonctions qui ne convenaient point à son caractère, et que d'ailleurs le ministère de la police était comme l'écurie d'Augias qu'il faudrait commencer par nettoyer; « eh bien, lui répondit le « premier Consul, prenez la pelle et le balai, « et agissez comme vous voudrez. »

Boulay persista dans son refus. Informé de cette circonstance , et dans la crainte , sans doute, que Boulay ne revînt un jour sur sa première résolution, Fouché, pour lui faire perdre la confiance du premier Consul, le lui dénonça, quelque temps après, comme l'auteur d'une conspiration et d'un nouveau projet de Constitution.

Le premier Consul se montrait incrédule ; pour le convaincre, Fouché lui dit que Boulay conspirait d'autant plus habilement qu'il en avait moins l'apparence. Le premier Consul ne

Ii2 BOULAT DE LA MEDRTHE.

se laissa pas persuader, fit venir Boulay, hii parla de la dénonciation dont il était l'objet et en plaisanta avec lui.

La santé de Boulay était alors très-altérée par suite de ses travaux depuis Tan v, et des événements auxquels il avait pris part. Aussi avait-il la pensée de se retirer, pendant quelque temps, des affaires publiques, pour prendre à Nancy un peu de repos. Il en parla au premier Consul qui le pressa de renoncer à ce projet, en lui objectant que sa retraite, même momentanée, serait considérée comme une désapprobation du régime politique qui venait de s'établir, et à l'institution duquel il avait lui-même coopéré. Boulay se rendit à cette raison, et malgré l'affaiblissement de sa santé, il se livra avec ardeur à l'exercice des fonctions qu'il venait d'accepter. Le Conseil d'État était alors divisé en cinq sections : intérieur, guerre, marine, finances et législation. Comme aux termes de la Constitution de l'an vin (article 52), « le Conseil d'État était chargé, sous la direc- « tion des Consuls, de rédiger les projets de lois « et les règlements d'administration publique, « la section de législation, dit M. Locré, était a la première et la plus importante de toutes, « attendu qu'elle était particulièrement et unice quement consacrée à l'attribution essentielle

« du Conseil, les autres ayant bien plus rarece ment occasion de préparer des lois générales, « et s'occupant beaucoup plus d'affaires et d'ob- « jets de pure administration ! . »

Pendant cette même année, le nom de Boulay fut inscrit, à son insu, sur une liste de candidats présentés par la section des sciences morales et politiques pour une place vacante dans cette classe de l'Institut ; mais il ne voulut donner aucune suite à cette présentation ; il était absorbé par les travaux que lui imposait la présidence de la section de législation. « Il lui fallut, « dès-lors, comme il Ta écrit lui-même, renoncer e à toute occupation purement littéraire ; car « comme Napoléon était sans cesse en action « pour acquérir , et pour la nation et pour lui, « tous les genres de gloire et de grandeur, il fal- « lait aussi que ceux qu'il avait appelés dans ses « Conseils, se dévouassent exclusivement aux « travaux continuels et souvent accablants dont « il les chargeait, tellement que s'ils avaient « voulu se livrer à d'autres occupations ils n'au- « raient pu le faire qu'en secret, et pour ainsi « dire à la dérobée 3 . »

Boulay, sous le Consulat et l'Empire, ne put

1 . Quelques vues sur le Conseil tfÈua, p. 10. S. Préface du tableau politique des règnes de Charles II et de Jacques H, p. 7.

donc entreprendre aucun ouvrage suivi ; mais il consacrait à des études de cabinet le peu de moments qu'il avait de liberté ou ceux qu'il prenait sur son sommeil.

Indépendamment des attributions spéciales à chacune de ses sections, le Conseil d'État était, dans son ensemble, un Corps à la fois politique, législatif et administratif ; il était consulté sur la plupart des actes du Gouvernement. Aussi lors de sa première formation, a il fut composé, dit « Locré, des citoyens qui, dans les différentes « Assemblées législatives ou ailleurs, avaient ac- « quis la véritable notabilité, celle que donnaient « la science et les talents, et à bien peu de mé- <c lange près, cette première composition fut « très-forte. Elle réunissait les hommes les plus « distingués de toutes les parties 1 . »

Lorsque l'Empire eut succédé au Consulat, le Conseil d'État perdit une partie de son importance, et ne fut que très-rarement appelé à délibérer sur les affaires politiques proprement dites; il fut remplacé, sous ce rapport, par le Conseil privé qui était beaucoup moins nombreux. Le Gouvernement Consulaire s'était donné pour mission de réorganiser la société d'après les principes de 1789, et de rétablir le