FROMENTIN

PIERRE Breughel eut le sort de tous les précurseurs. Il fut discuté, discrédité, rejeté dans l'oubli dès les premières années qui suivirent sa mort. Ses tableaux, assez goûtés de son vivant, ne sollicitèrent plus l'attention ni la convoitise des amateurs.

Beaucoup de ces toiles, signées de ce nom rede-

venu obscur, se dispersèrent plus tard de tous côtés, au gré des ventes et des successions, et ceux qui les eurent en partage ne se doutèrent pas qu'ils possédaient des chefs-d'œuvre de fantaisie.

Il a fallu le réveil du sentiment artistique, l'affranchissement des conventions d'école, pour ramener Breughel à sa juste place, tout près des plus grands maîtres, et pour le remonter sur ce piédestal de gloire dont l'injustice des Académies l'avait délibérément et stupidement renversé.

Le recul des siècles permet dé porter aujourd'hui des jugements plus équitables, par cela même qu'on juge de plus loin. Devant l'œuvre de Breughel, nous ne pouvons éprouver les mêmes sentiments que ses contemporains, effarés de cette peinture hardie, outrancière, extravagante parfois, qui déroutait toutes les idées acceptées sans contrôle à cette époque

entièrement inféodée aux écoles italiennes. Aujourd'hui, le novateur, le révolutionnaire d'alors s'efface, les disputes d'école n'ont plus d'écho et nous ne voyons plus que l'œuvre elle-même, avec ses qualités ou ses défauts.

A cette analyse minutieuse et impartiale Breughel résiste victorieusement. Quelque préférence personnelle que l'on puisse avoir pour tel ou tel genre très différent du sien, il est impossible de résister à son étourdissante fantaisie, à la fine bonhomie de ses scènes villageoises, à sa gaîté de bon aloi, ainsi qu'à la vérité et à la profondeur de son observation. Le peintre ne le cède d'ailleurs en rien au psychologue : son dessin ferme, sa composition compliquée mais ingénieuse, la solidité de sa couleur le classent incontestablement comme le précurseur, l'ancêtre direct des grands Flamands, les Rubens, les Téniers, les Brauwer et les Van Ostade.

Cette paternité suffirait, et au delà, à lui mériter un rang de choix parmi les peintres dont s'honore l'histoire de l'Art.

On ignore tout de Breughel : la date de sa naissance, la date de sa mort et jusqu'à son véritable nom. Ses fils eux-mêmes ont négligé de nous l'apprendre, ayant adopté à leur tour celui que leur père avait rendu célèbre.

Le peintre ne s'appelait pas Breughel.

A l'imitation des artistes de cette époque, il avait pris celui de sa vie natale, Breughel, bourgade située aux environs de Bréda.

Quant à la date de sa naissance, les uns la placent en 1510, d'autres en 1530. Cette deuxième date paraît plus vraisemblable. En effet, les livres de la Ghilde mentionnent que Breughel formait des élèves en 1599, époque où l'un d'eux, appelé André Daniels, travaillait encore sous sa direction. Est-il admissible que Breughel eût pu donner des leçons en 1599,

PLANCHE II. — LE MASSACRE DES INNOCENTS (Musée de Vienne.)

Cette peinture est l'une des plus estimées du vieux Breughel. Ce qui îa distingue, c'est moins l'émotion que l'habileté de la composition. Comme toujours, le maître a mêlé au dramatique de son sujet des épisodes pittoresques ou comiques.

s'il était né en 1510, c'est-à-dire s'il avait atteint l'âge de quatre-vingt-neuf ans ? Tenons donc pour probable, sinon pour certaine, la date de 1530. On n'est pas plus fixé sur la date de sa mort. Tout porte à croire qu'il vécut jusque dans les premières années du xvn* siècle.

Pierre Breughel était issu d'une famille de paysans. Ses parents " cultivaient la terre, fanaient le foin et soignaient le bétail ". Il est donc certain que sa première enfance s'écoula dans les champs et qu'il participa à tous les travaux de la ferme paternelle. Son œuvre, à détaut d'autre document, suffirait à le prouver, car il aima toujours peindre les scènes campagnardes, et il y apporta une exactitude, une vérité, une profonde connaissance des gens et des choses qu'il n'eût pu acquérir s'il n'avait lui-même vécu de cette vie. Seule, une longue pratique des mœurs villageoises lui a permis de conquérir son titre de Breughel

des Paysans sous lequel il est généralement connu.

Comment il prit le goût du dessin, nul ne le sait. On affirme seulement que Pierre Kock d'Alost, un artiste coureur d'aventures, amené à Bréda par le hasard, apprit au jeune garçon à tenir le crayon. Les parents consentirent-ils de bon gré à ce que leur fils quittât les champs pour la ville et abandonnât la charrue pour le pinceau? Sur ce point aussi, les biographes sont muets.

Quoi qu'il en soit, nous retrouvons peu après le jeune Breughel dans l'atelier de Pierre Kock. Celui-ci ne manquait pas d'habileté ; il avait d'ailleurs étudié la peinture sous la direction d'un maître réputé dans les Flandres, Bernard Van Orley, dont Durer a immortalisé l'image en le portraiturant. A cette école, Breughel fit de rapides progrès. Dans l'intervalle des leçons, il faisait jouer la

fillette du coloriste, qui devait un jour devenir sa femme.

De l'atelier de Pierre Kock d'Alost, il passa dans celui de Jérôme Cock, qui est demeuré célèbre beaucoup plus pour son talent de graveur que pour son habileté de peintre. Sa manière vigoureuse devait plaire au jeune Breughel qui sentait déjà bouillonner en lui la verve endiablée dont il anima plus tard ses compositions. Après avoir été son maître, Jérôme Cock devint pour ainsi dire le collaborateur de Breughel arrivé à la notoriété, en gravant la plupart de ses tableaux.

Mais le véritable maître de Breughel, celui pour lequel il témoigna toujours une admiration sans réserve, fut Gérôme Bosch.

Ce peintre était mort depuis longtemps, mais ses toiles étranges charmèrent le jeune homme dont la tournure d'esprit était naturel-

lement orientée vers les œuvres où l'imagination et la fantaisie pouvaient se donner libre carrière. Gérôme Bosch était célèbre dans tout le nord de l'Europe, plus apte que les races méridionales à apprécier et à comprendre ses conceptions nébuleuses, fantasmagoriques, où les légendes les plus sombres et les scènes les plus macabres s'agrémentaient d'épisodes burlesques. Ce genre devait plaire à Breughel. Il lui plût, en effet, et l'on peut affirmer que c'est l'étude de ces œuvres qui détermina l'orientation définitive de sa carrière de peintre.

Il était d'usage au xvi« siècle que tout peintre devait compléter son éducation en allant étudier sur place les chefs-d'œuvre de l'Italie, mère incontestée de l'art. C'était le pèlerinage obligatoire, qu'on devait accomplir sous peine de se voir refuser la consécration définitive. Breughel prit donc la route de

l'Italie, flânant sur les chemins et dans les villes de France, observant, étudiant, prenant des croquis, des paysages, en un mot accumulant les documents qu'il devait utiliser par la suite. Ce qui le frappa par-dessus tout, ce fut la sévère beauté des Alpes, la grandiose majesté des montagnes : les cimes, les précipices, les rocs abrupts, les torrents furieux, les gorges sombres, les horizons immenses, tout cela agit puissamment sur cette nature impressionnable et imaginative. Il y fit une ample moisson de dessins que nous retrouverons plus tard dans ses toiles et qui leur donneront cette largeur d'horizon, cette lumineuse intensité, cette richesse de perspective qui les rendent si belles. Il est nécessaire de le noter dès maintenant : ce fantaisiste, ce peintre de scènes burlesques fut un admirable paysagiste. On lui doit même d'avoir transmis à ses deux fils, Breughel d'Enfer et Breughel de

Velours, ce goût de la nature qui leur valut, à eux aussi, le meilleur de leur réputation.

Ce que fut le séjour de Breughel en Italie, nous l'ignorons, faute de documents, mais on peut facilement le deviner. On imagine volontiers Pétonnement, la stupéfaction du jeune homme devant les chefs d'oeuvre de Raphaël et de Michel-Ange. Trop intelligent pour ne pas les admirer, il éprouva certainement Témotion que toute âme vraiment douée ressent en présence de ces colossales productions du génie humain. Mais rien ne devait l'attirer personnellement vers cette peinture classique, coordonnée, régie par une technique de pondération et d'harmonie. Cette sereine facture ne cadrait pas avec sa propre compréhension de l'art. La suavité et la douceur n'étaient pas son fait et il n'imaginait pas que les Vierges, les Anges et les Saints dussent être forcément représentés dans leur

PLANCHE m. - LA CONVERSION DE SAINT PAUL (Musée de Vienne.)

Ce sujet, tant de fois traité par les peintres de toutes les écoles, se distingue surtout par l'originalité de la conception, et par la largeur de l'exécution. Ce tableau démontre une fois de plus la puissance d'imagination de Breughel.

extatique immobilité des églises de Rome.

Pour lui, grandi parmi le vacarme des kermesses villageoises, accoutumé aux querelles bruyantes des paysans, la peinture ne pouvait être qu'un art de mouvement, de vie intense, évocateur de fêtes, de rondes, de rixes et de ripailles. Même quand il s'essayera au genre religieux, il trouvera le moyen d'animer ses personnages ; en tout cas, il ne choisira que des sujets où son tempérament et sa vitalité pourront se développer sans contrainte.

Est-ce à dire que le voyage de Rome ne fut pour Breughel d'aucune utilité ? Il serait téméraire de le prétendre. Quand on est peintre d'instinct, comme l'était le jeune Flamand, on n'approche pas des grands chefsd'œuvre sans en tirer quelque profit. Que Breughel ne leur ait rien emprunté quant à la manière et à la conception générale, il ne sau-

rait y avoir de doute ; mais qui pourrait affirmer qu'il n'y puisa pas ce goût de la perfection linéaire, ce respect du dessin que Ton trouve toujours, solide et correct, dans ses élucubrations les plus impétueuses ?

Quoi qu'il en soit, Breughel rentra chez lui comme il en était parti, sans avoir rien changé à ses aspirations, sans avoir, comme tant d'autres avant et après lui, sacrifié sa personnalité pour se borner au rôle d'imitateur de l'Italie. Par contre, il rapportait des cartons pleins de croquis, bourrés d'études d'après nature.

Muni de cette riche réserve et son génie aidant, il était armé pour se lancer à la conquête de la gloire. Il se mit bravement et résolument à l'œuvre.

Il commença par utiliser bon nombre des documents recueillis en peignant des morceaux champêtres où le paysage occupait la

plus large place. Presque toutes ces toiles ont disparu ; nous ne les connaissons que par les gravures très fidèles de Jérôme Cock. Elles sont suffisantes d'ailleurs pour montrer avec quelle largeur de touche il traitait la nature et comment il savait y prodiguer la lumière. Mais il n'avait pas encore trouvé sa véritable voie. Les personnages dont il agrémentait ces toiles de début n'y jouaient qu'un rôle épisodique; le paysan n'est pas encore pour lui le protagoniste nécessaire de ses compositions. Peut-être même se fût-il confiné dans ce genre, cher à ses compatriotes, si un heureux hasard n'avait mis sur sa route un amateur intelligent et dévoué.

Cet amateur était un riche marchand d'Anvers, d'humeur très enjouée, qui, dès le premier contact, se prit d'amitié pour le jeune Breughel dont il avait deviné le talent. Celuici, d'ailleurs, était, à cette époque, un joyeux

compagnon, plein de sève et de jeunesse, toujours prêt aux mystifications et à ces drôleries que nous appellerions aujourd'hui des farces de rapin. Au demeurant, il possédait un extérieur agréable, des traits réguliers et fins qui le rendaient extrêmement sympathique.

Nos deux amis, le peintre et le marchand, s'amusaient à courir les fêtes de village, où ils se divertissaient comme de jeunes clercs en rupture d'école. Ils prenaient part aux danses, se mêlaient aux groupes, et tenaient tête aux plus intrépides buveurs. Le plaisir, à vrai dire, n'était pas leur unique but; l'un et l'autre s'en servaient comme prétexte pour observer de près les mœurs des villageois sans les effaroucher.

" Vêtus en campagnards, écrit M. Alfred Michiels, pour ne point troubler les paysans de leur luxe et de la gêne qu'il produit dans les classes laborieuses, ils se mêlaient cordia-

lement à la fête. Y avait-il une noce, ils se prétendaient les parents du jeune couple, et, pour prouver leur consanguinité, offraient des cadeaux; ces arguments victorieux persuadaient les cultivateurs, ou les décidaient à paraître convaincus. Pendant que la joie circulait de proche en proche, Breughel et Jean Franckest, son compagnon, avaient toutes les facilités désirables pour prendre sur le fait les mœurs rustiques, pour examiner les traits, les expressions, les vêtements, les gestes, les attitudes. La mémoire du peintre en tenait un compte fidèle et, quelques jours après, tout ce qu'il avait vu reparaissait sur la toile ; mais il excellait surtout à rendre les postures plus ou moins comiques des villageois. "

Notons au passage cette propension des peintres flamands à représenter de préférence le paysan par le côté ridicule qu'il peut offrir. Avec moins de verve ou de fantaisie,

Téniers, Van Ostade, Rubens lui-même se plurent à ce jeu ; cela tient sans doute autant à la tournure d'esprit de ces artistes qu'à un fond réel d'exactitude basé sur l'observation. Les Flandres, de tout temps, furent un pays de beuveries et de ripailles, et tout porte à penser que le villageois fruste et naïf s'y adonnait sans le moindre souci de la tenue.

D'autres peintres, parmi les modernes, ont surtout étudié chez le paysan le côté douloureux de sa situation. Millet, notamment, nous l'a montré ployant sous le triple faix de sa rude besogne, de sa misère matérielle et de sa déchéance morale. Les Flamands, joyeux compères, ne le voyaient qu'aux heures de détente, aux jours de fête, quand la revanche de la bête et la joie furieuse de vivre les débridaient à corps perdu dans les kermesses.

C'est de cette époque que datent les

PLANCHE IV. — FESTIN DE NOCES (Musée de Vienne.)

Elevé dans un milieu de paysans, Breughel connaît tous les épisodes de leur existence ; il en a étudié les mœurs, les côtés burlesques et il les reproduit en des compositions comme celle-ci, pleines de vie et de naturel et d'épisodes amusants et burlesques

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peintures de Breughel plus spécialement consacrées aux paysans.

Le Musée du Louvre en possède une, intitulée Fête villageoise dans une grande rue. Comme dans toutes les œuvres du maître, on y admire l'aisance à faire mouvoir sans désordre des foules compactes et animées, de même qu'on y observe une vérité dans les attitudes, un naturel dans le geste dont il posséda seul le secret. Ce qu'on pourrait lui reprocher, ce dont on lui a fait grief, c'est d'avoir poussé à la charge ses personnages, mais ce penchant à la caricature ne va jamais jusqu'à la déformation. Même exagéré, son paysan reste toujours vrai.

La même force comique se dégage de sa Bataille de Paysans. Cette bataille s'engage aux abords d'un village — qui forme un fond de paysage délicieux — à propos d'une partie de cartes. Autour du banc ren-

versé qui servait de table de jeu et au milieu des cartes piétinées, quatre robustes villageois en viennent aux mains. L'un s'arme d'une fourche en fer, l'autre d'une cruche de grès qu'il brandit furieusement, pendant qu'un troisième assène d'une main vigoureuse un coup de fléau sur la tête de son adversaire. Les femmes accourent pour séparer les combattants, mais sans y réussir, et l'une d'elles, une vieille corpulente, est culbutée au pied d'un arbre. Dans le lointain, sur le seuil des portes, les curieux suivent d'un œil amusé les péripéties de la lutte. Tout est naturel dans cette œuvre vigoureuse et charmante; les figures y expriment les sentiments de fureur qui animent les adversaires et l'on devine presque les injures qui s'échappent de leurs bouches ouvertes.

Le Louvre est malheureusement assez pauvre en œuvres de Breughel ; il a toutefois

la bonne fortune de posséder un Paysage traversé par une rivière, finement peint, soigneusement dessiné, qui est de la première manière du maître, celle du retour immédiat d'Italie.

On peut y voir aussi un petit tableau représentant la parabole biblique des Aveugles. Quelques critiques d'art émettent des doutes sur l'authenticité de ce tableau et prétendent que l'original est celui qui se trouve au musée de Naples. On s'accorde plus communément pour croire que les Aveugles du Louvre sont une réplique de ceux de Naples, mais peints de la main même de Breughel. Il est impossible qu'un copiste ait rendu avec cette fidélité les finesses, la profondeur des paysages, l'impression des physionomies; tout indique la main du maître.

Quelque temps après son retour d'Italie, Breughel s'était fixé à Anvers. Ses premières toiles y firent sensation, et il ne tarda pas à y

jouir de l'estime générale. En 1551, il fut reçu franc-maître de la corporation de Saint- Luc.

Vers cette même époque, il avait pris pour servante une jeune fille dont il s'éprit et qu'il songea même à épouser. Mais elle était affligée d'un vice qui exaspérait Breughel : elle mentait à tout propos et hors de propos, pour le plaisir, inventant les fables les plus extraordinaires. Pour en finir, Breughel prit une taille de boulanger et, la montrant à sa servante, il lui signifia qu'à chacun de ses mensonges il ferait une encoche dans la taille et que, lorsqu'elle serait complète, il la renverrait. La menteuse ne tint nul compte de l'avis et continua ses inventions. L'heure ne tarda pas où, la mesure étant comble, Breughel jeta sa servante à la porte.

C'est à ce moment qu'il songea sérieusement à se créer un foyer. Sa pensée se reporta vers la fillette de son ancien maître Pierre Kock,

qu'il avait jadis fait sauter sur ses genoux et qui, maintenant, devait être une grande jeune fille. Pierre Kock était mort : la fille vivait à Anvers avec sa mère. Le peintre leur rendit visite; la jeune fille réalisait de tous points Tidée favorable qu'il s'en était fait; elle lui plut. Lui-même produisit la meilleure impression sur les deux femmes. Quand il se risqua à demander la main de son ancienne amie, il fut cordialement accueilli. Mais, en mère prudente, pour éviter un retour possible de Breughel vers la servante congédiée, la veuve de Kock exigea que le jeune ménage s'installerait à Bruxelles. C'est là qu'eut lieu le mariage et que Breughel vécut désormais.

Son existence fut celle d'un homme heureux : marié, il demeura ce qu'il avait toujours été, jovial, expansif, amateur de liesses et de joyeuses beuveries. Sa conduite, néanmoins, fut toujours exemplaire. Il témoigna

toujours à sa femme une grande affection, et la respectueuse admiration que lui avaient vouée ses deux fils dit mieux que tous les documents la rectitude de cette vie d'artiste. Infatigable travailleur, ses journées se passaient à l'atelier à brosser des toiles amusantes ou fantastiques ; sa facilité était d'ailleurs proverbiale. Bien qu'assez peu de ses œuvres nous soient parvenues, sa fécondité ne peut être mise en doute : elle est attestée par les gravures de ses tableaux qui, fort heureusement, nous restent.

Le cabinet des Estampes, à la Bibliothèque Nationale, possède une très belle collection de ces gravures. Même dépouillées de couleur et malgré la rigidité que le burin imprime toujours à la peinture, ces compositions sont un vrai miracle de fantaisie, de bonne humeur et d'imagination. Les paysans, les ménétriers, les grosses commères rubicondes y voisinent

avec les diables et les sorcières; c'est une ronde ahurissante et effrénée de tous les types qui prêtaient, au xvic siècle, à la caricature, ou simplement à la plaisanterie.

Son dessin n'était que malicieux, sa verve ne mordait pas. Elle lui causa pourtant quelques ennuis. Il vivait à une époque peu favorable à la satire. Philippe II, le sombre roi qui du fond de l'Escurial gouvernait les Flandres, montrait peu d'indulgence pour les railleurs. Tourner en ridicule un personnage de marque était tenu pour de la rébellion ; plaisanter, même innocemment, les gens d'église, équivalait à un acte d'hérésie ; on y risquait la prison, parfois même le bûcher.

Breughel eut maille à partir avec les suppôts du duc d'Albe et du cardinal Granvelle ; il faillit même comparaître devant le redoutable tribunal de l'Inquisition. Certains de ses tableaux, jugés irrespectueux, avaient déplu.

Fort heureusement pour le peintre, il put opposer à ses détracteurs les toiles, très nombreuses, où il avait traité des sujets pieux et dans lesquels on consentit à reconnaître la marque d'une foi très vive. On ne l'inquiéta pas, mais la leçon fut bonne pour Breughel : il ne s'aventura plus dans les domaines prohibés.