LE PEINTRE

Ce que fut Breughel comme peintre, on a pu s'en rendre compte par la brève analyse de quelques-uns de ses tableaux donnée plus haut. Néanmoins, il est un point qu'il importe de préciser, c'est que sa peinture ne s'apparente en réalité à aucune autre et qu'il fut, en quelque sorte, un précurseur. Ce qui ajoute à sa gloire, c'est qu'il sut rester lui-même à une époque où tous les pays s'efforçaient de copier plate-

ment l'Italie. Il donna ainsi un bel exemple d'indépendance artistique ; son initiative amena ses successeurs à se libérer comme lui. Il n'y a pas exagération à prétendre qu'il suscita la belle lignée des grands Flamands qui allaient surgir. Voici ce qu'écrit à ce sujet M. Alfred Michiels :

" Comme peintre, Breughel raviva l'esprit flamand, que l'imitation des peintres italiens éteignait de jour en jour. On conçoit sans peine le pouvoir absolu de la mode relativement au costume; mais son empire illimité dans le monde moral et intellectuel m'a toujours surpris. Pourquoi cette discipline que chacun accepte, pourquoi cette fièvre de servitude? Ne semble-t-il pas plus naturel que tout homme suive une direction particulière, se livre au courant de ses idées ou de ses caprices ? Breughel, lui, ne se laissa pas entraîner par la foule. Pendant que tous ses compa-

triotes ambitionnaient la gloire de Michel- Ange et de Raphaël, cherchaient à gravir lentement jusqu'aux cimes radieuses où ces génies créateurs s'étaient élancés d'un vol libre et hardi, le paysan devenu peintre ne consultait que ses goûts. Il reproduisait des scènes familières qui avaient frappé ses regards dans son enfance et qui les attiraient encore tous les jours. Par son amour du merveilleux, par son talent de paysagiste, par son habileté à peindre les mœurs villageoises, Breughel renouait les traditions de la peinture flamande, donnait une main au passé, l'autre à l'avenir. Ses tendances pastorales le firent surnommer Breughel des Paysans, ses épisodes comiques, Breughel le Drôle.

La touche de Breughel est généralement un peu dure, mais tous ses tableaux ne méritent pas ce reproche. Dans plusieurs d'entre

eux, la lumière est très logiquement distribuée et la composition parfaitement construite. Dans tous les cas, il est un point par où Breughel se place au premier rang, c'est le charme et la perfection du détail. Même dans ses toiles les plus incohérentes, où le grouillement des personnages affole le regard, il suffit de prendre l'œuvre par un bout et d'en examiner, morceau par morceau, les épisodes. Alors, tout change : ce qui paraissait fou devient délicieux; on est séduit, conquis, par ces menus détails comiques ou pittoresques qui sont par eux-mêmes de vrais tableaux. L'ordonnance générale est défectueuse, soit, et l'art est surtout fait d'ordonnance, c'est entendu. Mais la réalité des choses se plie-t-elle toujours à cette loi d'esthétique pure? Les fêtes villageoises, notamment, sont-elles réglées d'après un protocole d'harmonie minutieux et mathématique ? Ne sont-elles pas, au contraire,

régies par la fantaisie seule et ne voit- on pas, sur la même place de bourg, des groupes de danseurs, des paysans attablés à boire, des commères qui bavardent, des gamins qui s'amusent, des chiens qui jouent? C'est tout cela que Breughel a vu et qu'il a voulu peindre; c'est tout cela qu'il a jeté pêle-mêle sur la même toile, avec le seul souci de faire vrai. Quand on songe aux froids et ennuyeux tableaux qu'a si souvent engendrés une trop grande préoccupation d'équilibre, on ne marchande pas son admiration aux chefs-d'œuvre de verve et de fantaisie réalisés par l'ignorant Breughel.