JEAN BREUGHEL, DIT BREUGHEL DE VELOURS

Bien que la date de sa naissance ne soit pas absolument certaine, il y a lieu de croire, d'après les documents de la Ghilde de Bruxelles, qu'il naquit dans cette ville vers l'année 1575.

Quant à son surnom de Velours, le baron de Heinecke, un biographe du peintre, l'attribue à la finesse de son pinceau. Si l'on en juge par sa manière, qui fut toujours plus sèche que moelleuse, l'appellation s'appliquerait mal à Jean Breugel ; il est plus cer-

tain qu'il dut son surnom à l'habitude qu'il avait de ne porter que des habits de velours.

Jean Breughel fut élevé chez sa grand'mère maternelle, veuve de Pierre Kock d!Alost, dont son père avait été l'élève. Dans ce milieu imprégné d'art, le jeune garçon développa son goût et mania de très bonne heure le pinceau. Ses premiers tableaux représentaient des fruits et des fleurs et dénotaient une habileté si remarquable qu'il eut vite à Bruxelles la réputation d'un petit prodige. Il entra ensuite dans l'atelier de Pierre Goëkindt; on ne trouve aucun texte permettant de croire qu'il fut l'élève de son père. La différence de leurs manières semble prouver qu'il ne travailla jamais sous sa direction.

Jean Breughel fut avant tout un paysagiste. Son père l'était aussi, mais le paysage

dans ses tableaux, quelque merveilleux qu'il fût, n'était que le décor dans lequel il faisait mouvoir ses personnages, objet principal de sa peinture. Jean Breughel, au contraire, dessine la nature pour elle-même, pour le plaisir de peindre de beaux arbres, de belles fleurs, et les figures, bien que très nombreuses dans ses compositions, ne jouent qu'un rôle épisodique et sont toujours de dimensions exiguës.

Avec ce goût de paysagiste, Jean Breughel sentit naître en lui le désir de voyager et de recueillir des impressions et des notes différentes de celles que lui procurait la campagne flamante. Quel plus beau voyage pouvait-il faire que le voyage d'Italie ? Il résolut d'aller à Rome. En cours de route, il s'arrêta à Cologne. Les bords du Rhin l'enthousiasmèrent ; il passa de longs jours à prendre des croquis, à scruter tous les détails

de cette nature admirable, à noter la vie pittoresque du grand fleuve navigable.

Dans Fintervalle de ses promenades d'études, il peignait. Il exécuta un tableau, intitulé le Jugement de Salomon, qui le rendit célèbre à Cologne. C'était moins, à vrai dire, une scène de l'Ancien Testament qu'un prétexte à satisfaire sa passion des fruits et des fleurs. Dans ce curieux tableau, il n'est nullement question de la sentence fameuse de Salomon attribuant son fils à sa vraie mère. Le sujet est tout autre : la reine de Saba offrit un jour à Salomon six fleurs de lys naturelles et six fleurs de lys artificielles, mais si parfaitement imitées qu'il était impossible de les distinguer des véritables. Pour les reconnaître, Salomon fit preuve d'ingéniosité : il fit lâcher une abeille qui, sans hésitation, alla droit aux fleurs naturelles. u Breughel, écrit Charles Blanc, avait rendu ce sujet avec amour

et Ton peut croire que les fleurs jouaient un aussi grand rôle dans la peinture que dans la légende. "

De Cologne, Jean Breughel se rendit à Rome. Sa réputation l'y avait devancé. Dès son arrivée, le saint cardinal Frédéric Borro? mée le prit sous sa protection, l'hébergea dans son palais et lui commanda une série de petits tableaux qu'il transporta ensuite dans sa demeure patrimoniale de Milan. Parmi les plus remarquables, il faut citer Daniel dans la fosse aux lions, un Saint Jérôme au désert et les Quatre Éléments^ peints sur cuivre, qui sont considérés comme les chefs-d'œuvre du peintre flamand. Ces tableaux sont aujourd'hui à la bibliothèque Ambrosienne de Milan.

11 Ils sont innombrables, écrit Charles Blanc, les artistes qui ont peint les Quatre Éléments. Mais, chez Breughel, ce n'était pas, comme il arrive souvent, une suite de froides

PLANCHE VIII. — LA DISPUTE DU CARNAVAL (Musée de Vienne.)

Un des chefs-d'œuvre de Breughel. Jamais le vieux maître flamand n'avait dépensé une telle verve, ni montré une telle fantaisie. La force comique qui émane de ce tableau, la vigueur du dessin, le naturel des personnages lui assignent une place à part et suffiraient à la réputation d'un autre peintre.

allégories ou une représentation des plaisirs que l'homme peut trouver sur la terre, dans l'eau, dans l'air, auprès du feu. Non ; Breughel avait tout simplement recommencé la création. Sur des plaques de cuivre, qui avaient deux pieds de largeur, il imagina de faire tenir un monde entier, les animaux de toutes les espèces, tous les oiseaux de l'air, tous les poissons de l'Océan, et il y mit une fraîcheur de ton, une lumière, une profusion de détails qui n'ont cessé de ravir, depuis plus de deux siècles, les voyageurs les plus exercés aux jugements des œuvres d'art.

Ce qui émerveille le plus dans ces tableaux, c'est que l'infinie variété des animaux ou des objets représentés est d'une petitesse extraordinaire, et l'on demeure stupéfait que le pinceau ait pu les faire ; vus à la loupe, l'étonnement redouble, car ils sont peints avec la plus grande vérité de forme et de couleur.

A Rome, Jean Breughel contracta l'amour des sujets mythologiques, alors en grande faveur dans la peinture italienne. Désormais il peuplera tous ses paysages de nymphes chassant 4e cerf à la suite de Diane. Aussi toutes ses compositions postérieures aux Quatre Éléments portent-elles la trace de ce goût nouveau dont il ne se débarrassa jamais complètement : à dater de cette époque, il affectionna les personnages mythologiques.

Le séjour de Breughel à Rome dura environ cinq ans, de 1593 à 1597. A cette dernière date, on le retrouve à Anvers, travaillant avec un jeune peintre de vingt ans qui s'appelait Rubens et dont la renommée allait bientôt devenir universelle. Cette collaboration dura trois ans, jusqu'à Tépoque où Rubens fit à son tour son pèlerinage d'Italie. Le rôle de Breughel, dans ce travail à deux, consistait à encadrer de fleurs,

de guirlandes, d'oiseaux et de papillons les Madones peintes par son jeune ami. Parfois, pour amuser l'Enfant Jésus, Breughel accrochait à ses guirlandes un petit singe malir cieux, et ces fantaisies peu religieuses plaisaient beaucoup aux deux artistes.

11 L'éclat du pinceau de Rubens, écrit Charles Blanc, eût éclipsé tout autre collaborateur ; Breughel seul pouvait briller à côté de Rubens, et j'ajoute que Rubens seul pouvait faire admirer ses figures au milieu des éclatants bouquets de son ami. "

Breughel de Velours a peint très souvent le Paradis Terrestre, ce qui lui valut le surnom assez connu de Breughel de Paradis qu'on lui donnait par opposition à celui de son frère qu'on appelait Breughel d'Enfer.

Dans presque toutes ces compositions, Breughel ne peignait que le paysage; il laissait le soiq de peindre nos premiers

parents, tantôt à Henri Van Balen, tantôt à Henri de Klerck, parfois aussi à Rubens luimême. Le Paradis Terrestre de la bibliothèque Ambrosienne est de Breugel et Henri de Klerck ; celui du musée de la Haye — le plus célèbre — est dû à la collaboration de Breughel et de Rubens. Celui-ci, pour harmoniser sa peinture à la manière précieuse de Jean Breughel, exécuta les figures d'Adam et d'Eve avec une minutie admirable et un souci extrême du détail. Autour de ces personnages Breughel se livra à toute sa fantaisie, peuplant le séjour enchanté d'oiseaux brillants qui jouaient par milliers dans le feuillage ; à travers les allées de ce parc merveilleux, coupé de ruisseaux et parfumé de fleurs, l'artiste lâche, avec une liberté charmante, tous les spécimens du monde animal ; le cerf, le lion, le bœuf y vivent dans une paix absolue. Aux pieds de la première femme, le chien et le

chat se tiennent en des poses infiniment gracieuses.

Ce tableau porte les deux signatures de Breughel et de Rubens ; il fut acheté 7 350 florins par le stathouder.

Breughel épousa une belle Flamande qui lui donna une fille, Anne Breughel, qui fut ellemême célèbre dans l'histoire de l'art. D'abord, elle portait un nom trois fois illustre, celui de son grand-père, de son père et de son oncle ; puis, elle eut trois tuteurs de grande renommée : Cornélius Schut, Van Balen et Rubens ; enfin, elle devint la femme de David Teniers.

Les peintres flamands de cette époque vivaient en parfaite intelligence et même en intimité ; loin de se jalouser, on les voyait collaborer fréquemment ensemble. En agissant ainsi, ces artistes d'élite voulaient se donner un témoignage réciproque d'amitié et d'estime.

Dans sa Cathédrale d'Anvers> il agenouille une multitude de dévotes sur les dalles, il place trente chanoines dans le chœur, il groupe tout une théorie de chantres autour du lutrin, il montre le défilé d'un cortège de baptême assailli par les mendiants à la sortie de l'église et une procession aux innombrables figures qui se déroule sous la nef.

L'une des plus prodigieuses choses, en ce genre, exécutée par Breughel, c'est le camp de Scipion l'Africain devant Carthagène, tableau d'un fini merveilleux, d'une déconcertante précision de détail, où l'on voit grouiller toute l'armée romaine. Il n'y a pas de miniature qui atteigne au degré de finesse et de précision légère que l'on admire dans cette œuvre.

Néanmoins, le plus beau titre de gloire de Jean Breughel, c'est son œuvre de paysagiste, et plus particulièrement ses Vues de Flandre. Il affectionna toujours les landes uniformes et

basses de la campagne anversoise. Dans ses paysages, il fait passer avec amour toute la vie rurale de son époque : les moulins ponctuent du trait rigide de leurs bras la molle douceur du ciel flamand ; les carrioles de villageois cahotent dans les ornières des routes peu soignées du xvp siècle.

En souvenir du pays d'origine, il peignit fréquemment aussi les environs de Bréda, et la route plantée d'arbres qui y conduit se peuple de piétons, de cavaliers, de voitures et de troupeaux.

On a reproché à Breughel le coloris trop vif des rouges et des verts qu'il prodiguait dans ses tableaux et dont l'éclat est fatigant pour l'œil. Ses ciels d'un bleu trop cru nuisent parfois aussi à la perspective par leur brutalité qui les jette au premier plan.

Breughel mourut à Anvers, âgé d'environ soixante-sept ans. Il laissait une grande

réputation de peintre qui s'affaiblit par la suite, lorsque parurent Teniers, Van Ostade, Ruysdaël.

La postérité, sans lui accorder le même génie qu'à son père, lui a restitué la place légitime qu'il mérite d'occuper non loin de lui. Elle le classe au nombre des paysagistes les plus délicats et les plus charmants.

Ses œuvres plaisaient jadis ; elles plaisent toujours. C'est un très sûr indice de génie que d'avoir ainsi traversé les siècles sans faiblir.

Et Jean Breughel de Velours porte sans trop d'efforts un nom glorieux dont le poids l'eût écrasé, s'il n'avait été lui-même un peintre, mieux que cela, un véritable maître.

Imprimerie Pierre Lafittb et Cib, Paris.