Missel de Barbecliat du xiie siècle

liarbechat est une petite paroisse du canton du Loroux-Bottereau, dans l'arrondissement de Nantes. Sainte Marie-Madeleine est la patronne du lieu.

Dans son Inveîitaire sommaire des Archives départementales, antérieures à 1190, Loire-Inférieure (t. V, série E supplément, Nantes, 1892, p. 348-349), M. LÉON Maître a signalé un missel du xii^ siècle, (( missel de Téglise de la Madeleine de Barbechat, écrit en caractères gothiques, avec notes musicales sans portée, orné de deux miniatures. » Les autres

miniatures auraient été volées, quelques années auparavant, pendant une exposition de Nanles? Aussi bien, ce livre, entré récemment à la Bibliothèque Nationale, a subi nombre d'aventures tort instructives. M. Léopold Delisle les a racontées dans une lettre piqunnte, que INI. Joseph Angot, le destinataire, a bien vouUi me confier :

Lettre de M . Léopold Delisle. membre de l' Institut, administrateur général honoraire de la Bibliothèque Nationale^ à M . Joseph A/igot. en réponse à une lettre du 5 août 1905 :

Paris, rue de Lille, 21, 8 août 1905.

Monsieur.

Votre lettre mai-rive a (Chantilly, et cest de là que je réponds à la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'adresser le 5 de ce mois. Voici ce que, loin de mes livres et de mes papiers, je puis vous -dire de l'arrivée à la Bibliothèque Nationale du manuscrit qui vous intéresse.

Au mois de mai 1904. un libraire de Munich, M. Jacques Hosenthal, avec lequel je suis en relations depuis longtemps. me communiqua un missel qu'il voulait vendre et qui lui semblait intéresser tout particulièrement la France. Un simple coup d'œil suffit pour me laisser entrevoir que c'était un livre très curieux, à la fois comme œuvre d'art et comme document historique. Ayant demandé quelle somme on en demandait, je fus efîrayé du prix qu'on espérait en tirer. Je fis observer que ce prix était excessif et qu'il n'était guère en rapport avec l'état délabré du volume, ni surtout avec les ressources dont disposait la Bibliothècjue. M. Hosenthal insista et m'offrit de laisser le volume entre mes mains pour cpie je pusse en a[)préciei' toule la valeui*. J'acceptai la proposition, et craignant que 1(3 volume fût bleu lot perdu j)our la France, je pris t4)ut ce (pii ponvail scrvii- a une desciMptioii dclaillre.

J étais d'ailleurs fort intrigué de savoir comment ce volume, de très chétive apparence, avait pris le chemin de Munich. C'est ainsi que j ai recueilli à la hâte les matériaux dune notice qui est restée inédite et que je pourrai vous envoyer prochainement de Paris.

Après avoir eu le manuscrit deux jours entre mes mains, je le rendis au libraire, en exprimant le regret de ne pouvoir pas l'acquérir, et je poursuivis mes recherches pour en découvrir l'origine. J'avais acquis la preuve (juil devait venir des confins du Poitou ou de la Bretagne, et qu'il avait été très anciennement à l'usage du prieuré de Barbechat, dépendance de l'abbaye de Fontevrault. Ne trouvant rien par moi-même, j'écrivis à plusieurs de mes amis pour leur demander s'ils ne savaient rien sur le sort des livres liturgiques de Barbechat. L'un d'eux me renvoya au volume de l'Inventaire des Archives de la Loire- Inférieure qui renferme l'indication des parties anciennes des archives des communes de ce département. C'est là que je trouvai, avec une cote de classement dans un dépôt d'archives, une notice qui me sembla répondre au manuscrit communiqué par M. Rosenthal. Je priai un de mes amis d'aller, dans une promenade, visiter Barbechat et feuilleter l'ancien missel qui devait s'y trouver. Peu de jours après, je recevais une lettre qui avait été adressée à mon ami et lui conseillait de ne pas se déranger : le missel n'offrait aucun intérêt, et d'ailleurs les pages qui auraient pu fournir des renseignements historiques n'étaient plus lisibles, par suite de l'emploi des réactifs auxquels on avait eu recours pour en faciliter le déchiffrement. Cette particularité acheva de me démontrer l'identité du missel de M. Bosenthal et du manusci-it décrit dans l'inventaire de la Loire-Inférieure. J'avais eu, en effet, beaucoup de peine à déterminer le contenu de plusieurs pages de ce manuscrit, sur lesquelles les réactifs avaient laissé des traces faciles à reconnaître.

J'en étais là quand je reçus de M. Iiosenthal une lettre dans laquelle il m'annonçait la prochaine mise en vente du Missel: il m'en prévenait d'avance, suivant l habitude qu'il avait contractée et dont je lui ai toujours su gré.

F]n le remerciant de cette gracieuse attention, et en regrettant de ne pouvoir pas faire lacquisitiori. j'ajoutais (jue. si le manuscrit paraissait sur le marché français, je me croirais oblige de le faire saisir, comme indûment sorti d'un dépôt public, ainsi (pie latteste la mention contenue dans un inventaire officiel. M. Hosenthal s empressa de me répondre avec indignation qu'il ne voulait pas être soupçonné un instant de détenir un objet appartenant à un établissement public. Il m'annonçait le renvoi du missel et m'autorisait à en disposera mon gré. Le surlendemain, la poste m'apportait le missel.

J'adressai immédiatement mes remerciements à M. lîosenthal, avec mes félicitations pour la délicatesse avec laquelle il avait agi. Je lui disais que. s'il me faisait savoir comment il s'était procuré le volume, je réussirais probablement à lui faire rembourser le prix de son acquisition. Il me répondit en me donnant le nom du libraire parisien qui lui avait vendu le missel et en m'indiquant la somme qu'il avait dû déboui'ser. J'invitai le libraire à passer à mon cabinet : il avait deviné le motif de l'invitation. Sans que je lui eusse dit un mot, il me déclara qu'il venait de rembourser M Rosenthal, et. sans que j'eusse à le presser, il me nomma la dame qui lui avait présenté le livre et a qui il avait soldé le montant de l'acquisition : la somme avait servi à payer des travaux que la fabrique avait fait exécuter dans l'église de Barbechat.

Kassuré sur l'issue de l'affaire, je me gardai bien de renvoyer le volume à Barbechat, où il passait pour dépourvu d'intérêt et illisible. Il me sembla de toute justice qu'il fût attribué à la Bibliothèque Nationale, par l'intervention de laquelle le détournement avait été découvert et le volume sauvé du danger de passer à l'étranger. Le Directeur de l'Enseignement supérieur, dans les attributions duquel sont les bibliothèques et les archives, partagea mon avis, et. comme l'affaire touchait aussi au service des archives, j'en avisai le Directeur des Ai-('liiv('s. ([ui in(; répondit en me félicitant du résultat de Topération.

Me permettez-vous d'ajouter un détail? i*ar comriiisération pour les paroissiens de l^arbechat. cpii ne savaient comment

se procurer la somme réclamée par le libraire à qui le missel avait été vendu, j'ai cru devoir tirer de ma bourse personnelle la somme à laquelle il avait, jusqu'à un certain point, droit de prétendre.

La quittance et toutes les pièces du dossier sont au secrétariat de la Bibliothèque Nationale.

Tout cela s'est passé quelques semaines avant la publication du décret qui ma relevé de mes fonctions d'administrateur de la Bibliothèque Nationale. Puisse mon successeur n'avoir pas l'occasion d'éprouver les soucis que m'a causés la recherche de l'origine du missel et des moyens de l'empêcher de passer à l'étranger, ce que je considérais comme un devoir de ma charge !

Telle est l'histoire du danger que le missel de Barbechat a couru, et du sauvetage f|ue la Bibliothèque Nationale a opéré. Puisque vous tenez à faire connaître les vicissitudes par lesquelles ce livre a passé dans ces derniers mois, vous pouvez faire usage, sous ma responsabilité, des renseignements contenus dans ma lettre. Dès que j'aurai mis la main sur la notice du fameux missel, je vous l'enverrai, et vous pourrez la publier, si vous n'y trouvez pas trop de traces de la sénilité que certains journaux ont invoquée pour justifier mon renvoi de la Bibliothèque Nationale. Je dis certains journaux; je n'oublierai jamais, en effet, les regrets qui ont été publiquement exprimés à cette occasion, en France aussi bien qu'à l'étranger.

Croyez-moi bien. Monsieur, votre dévoué