JULES CLARETIE

modèle!

Devant cette statue de Soldat romain humilié sous le joug gaulois, Brichanteau demeurait planté, le feutre sur l'oreille et, les mains dans les poches, contemplait d'un air connaisseur, indulgent, presque attendri, ce plâtre où vaguement, en regardant tour à tour la statue et le comédien, je retrouvais une vague ressemblance avec Sébastien Brichanteau, premier grand premier rôle de divers théâtres de France et de l'étranger.

C'était dans un de ces angles ignorés du jardin de la sculpture, au Salon, près des cuisines de quelque buffet ou du débarras de quelque machine, un de ces coins où nul ne passe, laissant là les œuvres exposées dans une sorte d'abandon lugubre. Les statues

souriantes y ont des airs mélancoliques, les plâtres attristés y prennent des attitudes plus lugubres encore. Le Romain vaincu, avec son numéro collé sur son socle « 3773 » et le joug des bœufs suspendu sur sa nuque, baissait le front plus amèrement dans cette solitude, où peut-être seuls, Brichanteau et moi, nous l'avions troublé, depuis le Vernissage. Mâle d'ailleurs, avec une douleur mome et un froncement de sourcils un peu théâtral mais poignant, la statue courbait avec colère ses épaules larges et les muscles des bras semblaient se durcir pour casser les cordes qui serraient rudement les poignets.

— Il vous ressemble, ce Romain, monsieur Brichanteau ! dis-je au comédien.

Le grand premier rôle salua, d'un beau geste respectueux et solennel, comme Ruy Blas apportant le billet du roi à la reine d'Espagne; puis, avec sonemphase habituelle, tempérée, cette fois, par une émotion volontairement dissimulée :

— Rien d'étonnant à cela, monsieur ! Ce guetrier, ce vaincu, c'est moi qui l'ai posé !... Oui, moi !... Je suis quelquefois modèle à mes heures !... Je ne me reconnais pas le droit de ne pas faire servir à l'art les dons extérieurs que la nature m'a départis libéralement, je puis le dire ! L'art est un : mon intelligence est donc au service de l'interprétation des poètes ; mon physique, tout prêt à guider l'inspiration des peintres et des sculpteurs. Je ferais faillite à Hugo si je ne lui donnais pas ma force cérébrale, à l'art plastique contemporain si j'étais avare de ma prestance... Ce sont des sentiments que vous comprenez !

» Je l'ai donc posé, ce Romain ! Ce Romain qui incarne la douleur d'une patrie, c'est moi, moi tout entier ! Monsieur, vous me croirez si vous voulez, mais j'avais la prétention de mettre, dans ma pose, l'âme de tout un peuple... Je disais à Montescure, c'est le nom du sculpteur, sa signature est là, sous mon pied gauche, je lui disais : « Montescure, regardez bien le rictus de ma lèvre. Est-ce qu'il n'y a pas en lui toute l'amertume de la défaite? Si elle n'y est pas toute, je l'y mettrai. » C'est vrai, monsieur, je suis patriote. C'est peut-être bête, mais, en « soixantedix » , j'ai fait de mon mieux pour échapper à l'étreinte de l'étranger... Il n'a tenu qu'au hasard, arbitre du sort des peuples, que je ne modifiasse l'histoire contemporaine, et j'ai gardé de cette époque des souvenirs que j'appellerai douloureusement glorieux ou glorieusement douloureux, comme vous voudrez. Bref, tout ça, monsieur, je voulais que cela tînt dans le rictus de ma lèvre ! Je répétais : « Ça y est-il ? » Montescure me répondait en toussant : « Ça y est, Brichanteau ! Ne vous fatiguez pas, cela tournerait à la grimace ! » Je n'avais pas beaucoup le temps de me fatiguer. Il y avait des interruptions dans la pose. Pauvre garçon ! Il était parfois pris de telles quintes de toux qu'il s'asseyait et se cassait en deux sur sa chaise. Alors je me levais, je lui apportais un verre d'eau ou je lui faisais de la tisane... et vous comprenez, le rictus, quand je le reprenais, il n'avait plus rien d'affecté, le rictus, rien du tout, et je pouvais retrouver sans beaucoup chercher l'amertume de la défaite...

» Il y tenait aussi, Montescure, à cette amertume. C'était l'idée de sa figure. Il n'admettait pas une statue sans idée. Je suis de la même école, moi... Il voulait exprimer toute la rage impuissante du vaincu, absolument comme moi quand je dis à Henri III : « Je vous brave encore. Sire, quoique vous me teniez désarmé et écumant sous votre talon de fer I » C'était un noble garçon, ce Montescure. Un crâne cœur ! Et du talent ! Ah ! du talent I... Vous n'avez qu'à regarder. Je

croyais qu'il était difficile de rendre toute l'éloquence muette de ma pose ; voyez, monsieur, il l'a rendue !

» Comment je l'avais connu, Montescure?

Oh ! toute une histoire... Asseyons-nous là... Je vais vous la dire... Pauvre Montescure ! Ce banc où vous êtes, j'y ai vu, depuis l'Ouverture, bien des gens assis. Personne ne regarde le Romain vaincu de ce malheureux Montescure ! Le grand art n'a pas de chance aujourd'hui... Et Dieu sait pourtant les espoirs que Montescure bâtissait sur cette figure ! Une commande, une médaille, une place au Luxembourg, dans le Musée ou dans le jardin. Ah! sa tête allait, allait, s'enflammait. Du reste, il avait constamment la fièvre. Je le regardais travailler et je ne pouvais m'empêcher de lui dire : « Cher jeune maître, prenez garde ! La lame use le fourreau comme le temps use la douleur ! » Il me répondait : « Ah I bah ! Piochons toujours ! »

» C'était un enfant du Midi, mais non pas vigoureux et râblé comme les gens de son pays, non, un demi-Toulousain grêle comme un gamin de Paris, très courageux par exemple, et très pauvre. Il avait commencé par être musicien, au théâtre du Capitole ; puis il était venu à Paris, et, à l'atelier, il jouait du cor tout en pétrissant la glaise. Il m'a souvent conté ça ! Jouer du cor ! Une drôle de vocation, me direz- vous? Monsieur, toutes les vocations sont honorables quand elles ont l'art pour but... Il y a des gens passionnéspour le cor. Au Conservatoire, un professeur de cor a vieilli en n'ayant jamais fait de sa vie que cela : jouer du cor et enseigner à jouer du cor. On a élevé des statues à des gens moins héroïques. Eh bien, Montescure avait, avant d'entrer à l'atelier Chavanat, passé par la classe de ce héros-là, et il en était sorti avec un premier prix. Premier prix de cor ! Ce triomphe ne lui assurait pas grand'chose, du reste. Il pouvait mettre sur sa carte : lauréat du Conservatoire et se présenter pour jouer du cor dans les guinguettes ou dans les noces. Les artistes, monsieur, ont des souffrances que le vulgaire ne comprendra jamais.

» Du reste, pour Montescure, le cor n'était qu'un prétexte pour vivre ; son but, c'était la sculpture : laisser un nom gravé dans le marbre ou le bronze, ou même la terre cuite, monsieur, j'avoue que l'ambition est louable et digne d'un cœur fier. Montescure s'était dit que le cor, son cor, nourrirait son âme. Pardon du rapprochement de mots qui ressemble vaguement à un calembour, genre littéraire que je déteste, comme l'opérette et la farce, ennemies du grand art. Et Montescure, qui sculptait pendant le jour, faisait, le soir, partie de l'orchestre du théâtre de Montmartre, où la dureté des temps m'avait con-

JE LUI APPORTAIS UN VERRE D'eAU OU JE LUI FAISAIS DE LA TISANE.

traint moi-même à m'engager, oui, moi, Brichanteau !

» Engagement passager, du reste, et qui n'a pas été inutile à mon talent. J'ai pu, là, l'œil sur une foule toute particulière, et sou-

c'est vous qui m'avez frappé,

vent clairsemée, tâter le pouls artistique du peuple de la banlieue parisienne. Monsieur, ce peuple aime encore le drame ! Quand je paraissais dans Marceau, un frisson patriotique courait, je le sentais bien, à travers ces stalles plébéiennes et enthousiastes. J'ai consenti, un dimanche, à la prière d'une jeune artiste de beaucoup d'avenir, dont la conviction me touchait plus que la beauté, cependant troublante, j'ai consenti à jouer Ruy Bios au pied levé... Monsieur, on a failli me porter en

triomphe, et le directeur du théâtre de Nantes^ venu tout exprès pour entendre mademoiselle Pascali, elle s'appelait Pascali, Léa PascaH^ me dit, après la représentation : « J'étais venu écouter mademoiselle Léa, car j'ai besoin d'une jeune première de drame... Mais c'est vous qui m'avez frappé, vous seul ! Je regrette profondément que vous ne soyez pas une jeune première de drame. » Ce compliment me flatta, bien qu'original. Il déplut à Léa, je dois dire, et fut cause d'une rupture que j'eusse d'ailleurs, moi-même, provoquée, car je sentais que cette femme tenait en moi une place que l'art seul devait occuper. Maispassons.

jouais donc au théâtre de Montmartre ... Et , quand j'apparaissais , sur le trémolo de l'orchestre, j'avais souvent été frappé d'une sorte d'accent, à la fois plaintif et mâle, qui accompagnait monentrée..., le son du cor, mélancolique et puissant...

Oh 1 que le son du cor est triste- [au fond des bois ï

au fond de l'orchestreaussi.

» Instinctivement ^ je regardais donc»

quoique je déteste la musique, art de pure»

sensations, inférieur à la poésie qui vit de pensée. Je regardais le musicien qui jouait du cor et faisait sa partie dans l'orchestre.

Un tout jeune homme, -■-"^ pâle, maigre, souffre-

teux, dont le visageémacié devenait pourpre quand il soufflait,, de ses poumons malades, dans son cuivre; souvent je l'entendais tousser, tousser, et un soir, pendant l'acte de la Tour de Nesle, quand je dis à Marguerite de Bourgogne : « Reine, où sont tes gardes?... Quand il n'y a, face à face^ qu'un homme et une femme, que l'homme commande et que la femme tremble, c'est, l'homme qui est le roi ! », à ce moment même,, voilà que le musicien de l'orchestre est pris d'une quinte, mais d'une quinte... ah I' quelle quinte !... Tapage, cris, protestations. « A la porte !... Silence 1... Du jujube I Oi>

demande un pharmacien !... » Moi, je tenais toujours Marguerite de Bourgogne éperdue et frissonnante sous la mâle et double menace de mon geste et de mon regard, et, la quinte du pauvre garçon continuant d'une façon déplorable, un cri parti du haut des galeries supérieures vint, comme un fer pénétrant, frapper le malheureux en pleine poitrine : ( Va-t'en donc de l'orchestre, sirop de cada\Te. »

« Monsieur, l'hommage spontané d'une foule me touche aussi vivement que sa cruauté me torture. II y eut, dans la salle, sur ce mot de ce Chamfort du paradis, si je puis m'exprimer ainsi, il y eut, dis-je, un tel éclat de rire que je m'en sentis pris de pitié jusqu'au fond de l'âme et irrité aussi, oui, d'autant plus irrité que madame Nathan, qui jouait Marguerite de Bourgogne, et qui, du reste, était de ces femmes qui voient beaucoup moins, dans le théâtre, un sacerdoce qu'un piédestal à leur beauté, madame Nathan éclata de rire, oui, parfaitement, elle, Marguerite, reine de France, qui devait rester comme foudroyée et pétrifiée sous mon regard.

» Pénible épisode, monsieur, d'une existence artistique déjà longue. Le malheureux musicien, c'était Montescure, se leva brusquement sous ce coup de fouet d'un lazzi populaire. II traversa brusquement l'orchestre et, renversant à demi la contre-basse en donnant un coup de coude involontaire au premier et d'ailleurs unique violon, il disparut rapidement par la petite porte de sortie des musiciens, comme Mordaunt s'enfonce dans la muraille devant l'épée de d'Artagnan. Mais, quelque rapide qu'eût été sa fuite, mon œil habitué à sonder les profondeurs d'une salle, pleine ou vide, avait pu saisir sur le visage amaigri du jeune homme une de ces expressions désespérées que l'art renonce quelquefois à exprimer, et, au moment de disparaître, j'avais vu le musicien porter vivement son mouchoir à ses yeux, puis à ses lèvres, et le tissu avait été teint bientôt d'une tache rouge qui, faut-il vous le dire ? était du sang 1

» Sirop de cadavre ! La plaisanterie me revenait cruellement aux oreilles pendant que j'achevais ma scène, et l'âme de Buridan fut, pendant quelques minutes, très éloignée de Marguerite de Bourgogne... Je pensais au musicien, et le prestige de l'art ne m'arrachait pas tout entier à cette sinistre réalité : un mouchoir taché de sang comme celui qu'André Roswein (un de mes bons rôles) présente à Dalila. Je la devinais, cette réalité, très triste, sombre. Mon acte fini, je remontais à ma loge, lorsque, sur l'escalier, et tenant encore son mouchoir rougi sur sa bouche, je rencontrai, je me heurtai presque au musicien qui m'attendait.

» Il avait l'air tremblant.

» — Ah ! monsieur Brichanteau, je suis. désolé, désolé... Mon Dieu, que je suis désolél

» — Et de quoi, mon jeune ami?

» — Mais de... cette toux..., du scandale..., ma sortie.

» Je compatissais intérieurement à cette timidité qui était comme un inconscient hommage.

» — Mon jeune ami, dis-je pour le consoler, rassurez-vous ; j'en ai vu bien d'autres ! J'ai parfois bravé les tempêtes populaires et la cabale m'a plus d'une fois bombardé de pommes crues, ces obus végétaux que bravent les soldats de l'art. Une interruption de plus ou de moins m'importe peu. D'autant plus que je n'en ai pas moins eu mon rappel après le tableau, vous l'avez vu. Ah ! non, vous n^ l'avez pas vu, vous étiez sorti. Et très chaud, ce rappel, tout à fait chaud.

» 11 se tenait collé contre la muraille, et pâle et lugubre... Je l'invitai à entrer dans ma loge. Et cela avec un empressement d'autant plus vif que nous étions dans un courant d'air et que ma voix très puissante, vousl'entendez, mais très sensible, craint les enrouements... Une fois entré, je le priai de prendre place sur un siège... et alors, là, roulant son chapeau de feutre entre ses doigts, il me conta son histoire, celle que je vous ai dite, son départ de Garigatsur-Garonne, près Toulouse, sa double vocation de musicien et de statuaire, ou plutôt son désir de pouvoir nourrir son rêve d'art, la sculpture, par son métier, le cor (devenu pour l'orchestre le cornet à piston) ; et tout en parlant, il me regardait et si fixement, que je me tournai vers la glace, me demandant si je m'étais mal fait ma figure... Pas du tout... Grimé superbement ! C'était seulement parce que j'étais admirablement grimé qu'il me contemplait.

» — Vous trouvez que je tiens bien mon Buridan, n'est-ce pas? demandai-je. Je lui ressemble?

» J'entendais par là, monsieur, que je ressemblais au type idéal que la foule se forme de cet homme. L'idéal, vous entendez, je suis pour l'idéal !

» Il me répondit :

» — Je trouve, monsieur Brichanteau, que vous avez l'air d'un Romain 1

» Buridan était Bourguignon, j'avais l'air d'un Romain ! Cela ne faisait rien. C'est vrai, j'ai l'air d'un Romain. Quand je jouais la tragédie à Montpellier, la préfète me dit, un soir : « Monsieur Brichanteau, vous ressemblez à une médaille ! » Montescure, le petit musicien, était de l'avis de la préfète. J'avais l'air d'un Romain, et, de plus, j'avais l'air d'un certain Romain qu'il cherchait comme nous cherchons nos types. Tous les arts sont frères.

lo

» — Ah I monsieur Brichanteau, me dit-il, si j'avais devant moi, pour me poser ma figure, un modèle comme vous !

» — Un modèle?

' » Il avait touché là à une fibre sensible. J'étais bien jeune quand monsieur Ingres, feu monsieur Ingres, m'avait choisi pour lui servir de modèle dans un des personnages de son fameux Saint Symphorien. Lui aussi, feu monsieur Ingres, me trouvait l'air antique. Il m'appelait Talma jeune, Talma II ! C'est pourquoi, plus d'une fois, dans le courant de mon existence, j'avais consenti à faire servir mes dons physiques à la nourriture de mes dons intellectuels. J'ai connu monsieur Delaroche, monsieur Léon Gogniet. Mon profil est accroché, à trois exemplaires, au musée de Versailles : en croisé, en gentilhomme du temps de François I" et en enrôlé volontaire. Vous me reconnaîtrez, avec ou sans moustache. Mais, depuis des années, je ne posais plus. Tout au théâtre, rien qu'au théâtre, avec tous ses hasards et ses traverses.

» Cependant, le pauvre Montescure me contait ses projets. Il avait trouvé un mouvement qu'il croyait bon. Il avait montré son esquisse à monsieur Falguière qui la trouvait bien. Il voulait, je vous l'ai dit, incarner dans un Romain sous le joug toute l'amertume de la défaite, ma pensée, ma propre pensée, encore une fois...

» Mais pas d'argent pour payer le modèle, pas le sou pour mener la statue jusqu'au bout.

» — Eh bien, dis-je à Montescure, je vous le poserai, moi, votre Romain ; je ferai deux parts de mon existence comme vous : l'une au drame, l'autre à la statuaire. Quand voulezvous que j'aille à votre atelier?

» Ah ! il était joli, son atelier ! Pauvre diable ! Une sorte de cage à poulets, en planches, dans le fond d'un jardin, au revers de la butte. Une masure, où le malheureux, poitrinaire au dernier degré, avec des cavernes grosses comme cela dans les poumons, devait avoir l'onglée en travaillant. Le jour entrait du haut par un châssis où des vitres manquaient, remplacées par des morceaux de journaux collés là. Mais, dans ce taudis, il y avait des morceaux, des études, des maquettes qui étaient des chefs-d'œuvre. Des choses remarquables, si vous trouvez que le mot de chefd'œuvre est trop fort ; des machines enlevées au pouce, mais d'un joli mouvement et originales. Et puis, surtout, il y avait ce Romain, le futur numéro 3773, ébauché mais bien campé, courbé comme un bœuf et la tête de côté, le front menaçant comme celui d'un taureau à la corrida.

» Ma foi ! quand je vis ce pauvre garçon, si grêle et si pâle, attelé à cette figure puissante, je m'épris de l'œuvre. Je me dis : « Il la

finira, sa statue ; je serai son inspirateur, à ce musicien qui pétrit de la terre, je serai son collaborateur, je serai son modèle ! » Et je me tins parole ! Entre deux répétitions, j'allais à l'atelier, l'atelier, quelle ironie! et, étant, la veille, Hernani ou Montéclain de la Closerie des Genêts, je devenais, le lendemain, le Romain de Montescure, le Romain courbé comme celui du peintre Gleyre, le Romain vaincu mais menaçant tel que je l'avais été en 1871, dans la prison de Versailles, lorsque je faillis enlever, oui, faire prisonnier le roi de Prusse... Je vous conterai cela... Pour Montescure, je fis des bassesses auprès du directeur de l'Odéon, ancien camarade à moi, afin d'obtenir une cuirasse et des parties de costume d'Horace. J'obtins ces accessoires, et moi, qui aurais pu et peut-être dû jouer la tragédie à la Comédie-Française, moi le Talma II de feu monsieur Ingres, je figurais un centurion vaincu dans l'atelier glacé d'un pauvre petit statuaire inconnu sur le revers de la butte Montmartre !... Symbolisme admirable d'ailleurs : les Fourches Caudines, image de ma vie, des Fourches Caudines qui ont pu m'attrister, non me réduire !

» Et le pauvre Montescure était fou de joie depuis qu'il tenait son modèle. Et il travaillait, travaillait, le pauvre petit !...

» — Ne vous tuez pas, Montescure, lui disais-je. Pas de fièvre ! Dominez votre œuvre. Le paradoxe de Diderot est faux ; l'artiste doit mettre tout son cœur, tout son être dans son jeu, mais jusqu'à un certain point. Il doit cracher son génie à la face de son siècle, mais non pas ses poumons. Ne vous tuez pas, Montescure !

» Ça m'était facile à dire. Mais lui, l'inspiré, il avait hâte d'achever son œuvre. Il sentait la vie lui échapper comme de la terre trop molle entre ses doigts maigres. Il me disait souvent :

» — Si je pouvais vivre jusqu'au Salon !

» — Êtes-vous fou? lui répondais-je. Vous m'enterrerez, Montescure, et pourtant j'ai des muscles. Et voulez- vous me faire plaisir? Vous ferez mon buste, qu'on placera sur ma tombe : Sébastien Brichanteau, comédien français.

» Il riait. Moi, j'ajoutais :

» — Je voudrais être immortahsé par un grand sculpteur, comme Talma par David d'Angers ! Je le serai par vous !

» Et il était heureux, si heureux, remonté comme une lampe, vaillant, presque solide, le pauvre Montescure. Je lui donnais, monsieur, la suggestion de la foi en lui-même.

» Ah ! tout cet hiver, ce long hiver, il n'a pas été gai pour l'auteur du Romain passant sous le joug !... Montescure bûchait, dans sa glacière, comme un porion belge dans sa niine, et la sueur parfois coulait sur ses membres

grêles, sur son front, où, de chaque côté, j'aurais pu fourrer trois doigts en ses trous. Et puis il y avait ces soirées au théâtre qui l'époumonnaient, qui le tuaient ! Je m'ingéniais à chercher les moyens de Fempêcher d'aller à l'orchestre, de revenir la nuit, dans la neige, le brouillard. Sans compter les rôdeurs delà butte ! Je l'accompagnais souvent jusque chez lui, lui donnant le bras et revenant ensuite à mon logis en disant des vers. Ma robustesse avait pris cette faiblesse en affection.

» Je n'étais pas seulement son modèle (et souvent j'ai risqué le rhume et l'influenza dans ce diable d'atelier), j'étais aussi son conseiller. Ne s'était-il pas épris de notre ingénue, ce pauvre Montescure? Il la voyait telle qu'elle lui apparaissait au delà de la rampe, blonde, rose, douce, et il ne parlait rien moins que de l'épouser, ^i elle voulait.

» — Mon enfant, lui disais-je, il est perdu, l'artiste qui met son pied dans la pantoufle d'une comédienne. Je les connais, les femmes ! Ce sont de grandes séductrices ; mais avezvous bien regardé leurs sourires, étudié leur voix? Du théâtre ! C'est du théâtre! Il faut à l'artiste une compagne dévouée et, laissezmoi vous le dire, une femme qui soit le pot-aufeu auquel vous mettrez des ailes !

» Il ne répondait pas, Montescure ; il soupirait et disait ;

» — C'est égal, mademoiselle Martinet est bien jolie ! .Je ferai d'elle une statuette : Pâques fleuries.

» — Oh ! des Pâques fleuries, cela, tant que vous voudrez! Si elle vous inspire, tant mieux i Mais l'épouser...

» Alors il hochait la tête, soupirait, se moquait de ses propres espoirs. Pâques fleuries ! Avant de songer même à l'œuvre nouvelle, aurait-il seulement le temps d'achever le Romain, qui me donnait tant de torticolis? Car je n'ai pas besoin de vous le dire, je posais en conscience, comme je joue. Modèle ou comédien, le dévouement, chez moi, est le même.

» Et le Romain avançait lentement, très lentement ; la force manquait au pauvre petit. La sculpture est un art de lutteur. J'obtins de lui qu'il cessât de jouer à l'orchestre de Montmartre. Il pourrait se coucher plus tôt, ne pas se monter la tête en regardant, comme du bas d'un autel, les cheveux blonds de mademoiselle Martinet, l'ingénue, qui se moquait de lui dans la coulisse et disait qu'il jouait des airs où son cornet à piston faisait de l'œil. Je lui avais assuré que notre directeur lui garderait sa place et que nul gagiste ne lui succéderait. Il s'était laissé persuader. « — Mais comment vivrai-je, Brichanteau?

» — Est-ce que vous ne vivez pas?

» — Comment vous payerai-je vos séances?

« — Êtes-vous . insensé? Est-ce qu'il n'était pas convenu qu'il ne serait jamais parlé de ces choses entre nous?

» — Mais le poêle..., il mange du charbon, le poêle...

» — Eh bien, il en mangera ! Ça ne coûte pas cher, le charbon. On a trouvé des mines de houille... en masse... Le coke devient encombrant... On le donne, le coke.

» On ne le donnait pas, mais ce n'est pas ruineux. J'avais songé à ouvrir une souscription dans le théâtre, à mettre en loterie une maquette quelconque de Montescure : Tombola au bénéfice d'un artiste très intéressant; mais c'était une âme d'élite, Montescure ; une sensitive. Il eût pu se sentir blessé. Je renonçai à ce moyen, que nous employons souvent entre nous, et qui a servi à soulager bien des misères. Il y avait aussi la représentation extraordinaire : Matinée au bénéfice d'un anonyme.

» J'aurais volontiers rejoué Tyrrel des Enfants d'Edouard, pour la circonstance.

Tyrrel, un de mes triomphes ! Mais la saison était mauvaise. Si nous n'avions pas fait nos frais ! Tout est possible. Et puis, il eût été peut-être convenable de consulter Montescure, et Montescure eût refusé, même sur cette restriction, l'anonymat.

» Ma foi, tant pis, je pris tout sur moi, c'est-à-dire que j'apportai moi-même, dans un panier ou dans mes poches, le coke qui servait à chauffer le misérable petit atelier. J'arrivais souvent aussi avec des nourritures variées, que je venais, disais-je, de recevoir du Midi, dons anonymes, l'anonymat toujours, d'admirateurs inconnus. Je ne disais pas d'admiratrices, pour ne point évoquer l'image de mademoiselle Martinet. J'avais, ces jours-là, déjeuné d'avance, je mangeais peu avec Montescure, et je laissais ce qui restait, en disant :

» — Voilà ! Je n'ai plus faim !

» C'était une manière comme une autre de lui garnir son garde-manger. Et pour cela, je faisais des cachets d'extra, je donnais des leçons à un jeune prince moldave bègue à hurler, qui se destinait au Conservatoire, et qui trouvait que je comprenais mieux le répertoire qu'au faubourg Poissonnière. En quoi il avait raison.

» Bref, j'ai été, pendant cet hiver, pour le sculpteur ce que fut, comment? ce nègre, je ne sais plus son nom, pour le poète portugais... Moi aussi, je vous assure, j'aurais mendié pour cet autre Camoens, le Camoens de la sculpture. D'autant plus que les mendiants ont souvent de l'allure. Voyez Callot 1 Si j'avais, sous les haillons de don César de Bazan, demandé l'aumône pour Montescure

mon escarcelle se fût emplie de carolus d'or!

» Je n'avais pas de carolus d'or. Mais mes quelques sous suffisaient à faire vivre le petit Toulousain, dont la toux me faisait mal. Et les jours passaient, la statue avançait. Il vivait, le Romain, il devenait farouche, superbe. Je continuais à exprimer, et Montescure s'acharnait à rendre toute l'amertume de la défaite. Oh ! elle y est ! Regardez bien, elle y est, l'amertume ! Et les bourgeons se mon-