PI. XXXIV, deuxième rangée, à droite. H
Grenouille accroupie, la tête levée, sur une plinthe circulaire.
125. — PI. XXXVI, à droite. H. 27. Basse Égypte. Vert sombre. Fonte pleine.
Grenouille accroupie, la tête levée, sur une plinthe rectangulaire.
Trois grenouilles analogues, dans Bibl. Nat., nos 1232-1234 (Babelon et Blanchet n’en indiquent pas la provenance). Cf. encore Lettres de Paciaudi à Caylus, p. 99 ; Musei Franciani descriptio (Leipzig, 1781), t. II, p. 36 et 69; Overbeck, Katalog des rhein. Muséums, p. i46; Cat. Bourguignon (Paris, 1901), p. 56, n° 254; Rép., III, 225, n° 10; IV, 55o.
L’épigramme de Y Anthologie palatine (VII, 43), sur une grenouille de bronze consacrée par un voyageur altéré à qui des coassements avaient
indiqué la présence d’une source, n’est d’aucune utilité pour expliquer ces petits monuments. Au contraire, la grenouille votive d’art grec archaïque, qui porte en alphabet corinthien du Ve siècle la dédicace AM0N20N00YW0A20NI ( Arch .
Jahrbuch, 18S6, p. 48 ; Rép., II, 778, n° 1), n’est peut-être pas sans rapport avec nos grenouilles d’Égypte, s’il faut lire cette inscription ainsi : vAp.ov 2ov6oa Boàffovt.. Amon, le donateur, était, je suppose, quelque Grec né en Égypte, dont l’origine explique cette dédicace à Boàffuv, divinité insolite, inconnue au panthéon hellénique, et qui n’est autre, je crois, que la Grenouille divinisée : à la déesse-grenouille, Amon avait offert une image qui la représentait. Seul, le nom de cette déesse est grec : Boactov = « Celle qui coasse » (cf. Aristophane, Grenouilles, 212 : (Joàv <pOsy^up.£ôa). Mais la déesse doit être égyptienne. « La grenouille Haqît était une des déesses les plus anciennes de l’Égypte. Elle existait dans les eaux primordiales et avait présidé à la naissance du monde ; elle présida plus tard à l’accouchement des femmes et à la destinée des enfants » (Maspero, Cat. du musée égyptien de Marseille, p. 169 ; cf. du même, Les contes populaires de l’Égypte ancienne, 3e éd., p. 36, et Guide to the Cairo Muséum, p. 316; Pierret, Dict. d’archéol. égypt., au mot Grenouille; Jacoby et Spiegelberg, dans Sphinx, VII , p. 2 1 5-2 28 ; VIII, p. 78-79). La grenouille était consacrée aussi à Bastît. A Thèbes, Passalacqua a découvert des batraciens embaumés (Wilkinson-Birch, Manners and customsof the ancient Egyptians, t. III, p. 248).
Dans certaines contrées marécageuses du Midi, quand les pluies succèdent à une longue sécheresse, on voit avec une rapidité incroyable les batraciens apparaître à la vie et se multiplier. Ce phénomène est particulièrement frappant en Afrique, non seulement dans la vallée du Nil, mais dans les Oasis : le peintre Victor Prouvé me l’assure, pour en avoir été témoin à Gabès. Les historiens anciens (Appien, Illyr., 4 ; Justin, XV, 2 ; cf. Pauly-Wissowa, s. v. Antariatae ) racontent que sous le règne de Cassandre, le peuple illyrien des Antariates chercha un refuge en Macédoine, devant une invasion de grenouilles. Cette histoire fait songer à l’une des plaies dont l’Éternel per-
mit à Moïse et à Aaron de frapper l’Égypte : « Aaron étendit sa main sur les eaux du Nil; et les grenouilles montèrent du fleuve et couvrirent l’Égypte... Alors Moïse implora l’Éternel au sujet de ces grenouilles ; et l’Éternel fit ce que demandait Moïse; et les grenouilles périrent dans les maisons, dans les cours et dans les champs; on les entassait par monceaux ; le pays en fut infecté. » (Exode, VIII.)
La science populaire ne se pique point d’exactitude ; le folklore aime le merveilleux ; l’histoire naturelle, telle qu’il l’entend, ne connaît que les Tcapàôo^a. Avec une exagération qui, peut-être, comme les galéjades de nos Méridionaux, comportait une forte dose d’humour, les Égyptiens racontaient que les grenouilles naissaient des mottes de terre ; quand l’inondation se retirait, on en trouvait dans les champs, en train de naître, grenouilles par devant, mottes par derrière : cf. Ovide, Métamorphoses, I, 42 2-42 9 :
Sic uhi deseruit madidos septemfluus agros Nilus et antiquo sua flumina reddidit alveo ,
Ætherioque recens exarsit sidéré limus,
Plurima cultores versis animalia glaebis Inveniunt, et in his quaedam modo coepta sub ipsum Nascendi spatium, quaedam imperfecta suisque Trunca vident numeris, et eodem in corpore saepe Altéra pars vivit, rudis est pars altéra tellus ,
et Horapollon, I, 2 5, p. 33 et 234 de l’édition deLeemans : àitXajTov àvGpwTuov ypâtpovTS ç (iar payov Çoypaçoûaiv, sttî(.§T| t( toi tou ysvsarç sx ttç toû T:oTa[j.où ÜXûoç aTCOTsXeÏTac, * oGevxal eaG’ ots o parat tô” psv STSÇ6) fjtipei auTOÜ, PaT^ayo, tû Ss XoitccT, ysuSst. Ttvl sjjlçsçtç, <lç xai. sxXeuuovT!. tô jroTapw, ffuvexXeiTCStv. La même histoire se disait aussi des petits rongeurs, souris ou mulots, musaraignes ou campagnols (Diodore, I, 10 ; cf. Wiedemann, Herodotos erklârt, p. 290). Ces racçaSo^a avaient un grand succès, ils donnaient une idée saisissante de la fertilité de la terre d’Égypte, Qamouît, « la Terre Noire », comme ses habitants l’appelaient (cf. Virgile, Géorgiques, IV, 291 : Et viridem Ægyptum nigra fecundat arena ).
Il existe dans la collection Fouquet un objet qui n’est peut-être pas sans rapport avec les récits que les Égyptiens faisaient des grenouilles : c’est la poignée d’une grande lampe de terre cuite ; on
y voit le dieu Nil couché dans ses roseaux, et autour de lui, des grenouilles en grand nombre, tenant conseil. Sur un relief hellénistique du Louvre, la grenouille est figurée comme caractéristique de l’humidité fluviale (Schreiber, Relief bilder, pl. XXXI).
Qui voudrait être complet sur le folklore de la grenouille dans l’Égypte grecque, ne devrait pas négliger la Batrachomyomachie, si, comme quelques savants l’ont pensé, cette parodie est une production d’un bel esprit de l’Égypte ptolémaïque. Le thème parodique des combats entre rats et grenouilles est peut-être la déformation de vieux mythes égyptiens, dans lesquels ces animaux avaient rang de divinités, ou la transformation en conte à rire de récits relatifs aux luttes séculaires entre deux villes égyptiennes.
D’après ce que nous avons dit tantôt de Haqît, on comprend que la grenouille soit devenue, aux bas temps du paganisme égyptien, un symbole, non seulement de naissance, mais de résurrection. Les chrétiens d’Égypte, qui ont si souvent mis, malgré la parole de l’Apôtre, le vin nouveau dans les vieilles jarres, conservèrent ce symbole : il figure sur les lampes chrétiennes d’Égypte, avec cette légende empruntée à l’Évangile de Jean : èyca ei