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Le grand mouvemenL qui a transformé les arts dans toute l'Europe au xv'' et au xvf siècle, et que l'on désigne sous le nom de Renaissance^ a son origine en Italie, ou plus exactement à Florence. Au xv" siècle, en efl'et, c'est l'Italie qui, dans les arts, prend la première place, cette place que la France occupait depuis le xir siècle et que les malheurs de la guerre de Cent ans lui avaient fait perdre. Et, en Italie, une ville, plus que toutes les autres, peut être considérée comme le foyer doù rayonne toute activité intellectuelle et artistique, Florence, cette grande cité qui, sous le gouvernement des Médicis, a joui pendant tout un siècle d'une exceptioimelle prospérité et qui fut la plus riche capitale de l'Europe. Au xv*" siècle, au moment où Rome, déchue de sa grandeur par suite du séjour des Papes à Avignon, commence à peine à se relever, Florence est la source féconde où s'alimenteront l'Italie et l'Europe entière. C'est elle qui par sa puissance intellectuelle, par les études de ses lettrés, de ses phi-

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losophes et de ses artistes va créer ce mouvement de la Renaissance qui était destiné à transformer le monde.

L'origine florentine de la Renaissance est un fait particulièrement intéressant à noter, parce qu'il nous permettra de comprendre dès le premier abord un des traits les plus caractéristiques de l'art nouveau. Toutes les œuvres de la première Renaissance sont remarquables par leur élégance, leur [inesse, leur distinction et leur pensée; et certes, pour avoir tiré de l'art antique, de l'art romain surtout, des formes si légères, si gracieuses et si sentimentales, il fallait avoir l'esprit affiné par une civilisation que Florence seule à ce moment pouvait s'enorgueillir de posséder. Sans aucun doute, si les circonstances avaient auxv" siècle placé ailleurs le pôle artistique de l'Italie, l'art de la Renaissance se fût développé de tout autre manière : Milan, lié par ses relations étroites avec les peuples du nord, aurait créé des formes plus lourdes et plus tourmentées; Venise, l'orientale, eût été plus voluptueuse, et Rome, qui a toujours été par-dessus tout l'interprète de la puissance, aurait vu dans l'antiquité un art plus robuste, plus solennel et plus froid.