GRILLE. CHAPELLE, AU DOME DE PRATO

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Depuis Alberti on n'a cessé de parler des proportions, et de telle façon qu'il semble parfois impossible de s'entendre sur un mot que tout le monde emploie sans en bien comprendre la signification.

Toutes les œuvres d'Alberti sont empreintes de la plus puissante originalité et marquent un nouveau pas dans le développement de l'art de la Renaissance. Mais entre toutes, celle qui réalisa le progrès le plus capital et qui fut la plus féconde en résultats, ce fut le Saint-André de Mantoue (PI. 3). Dans cette église nous ne trouvons plus ni colonnes, ni supports légers rappelant la basilique ou les églises gothiques, plus de plafonds en bois ou de voûtes fragmentées, mais une large nef unique, dont la voûte en berceau repose sur un grand entablement porté par des murs épais dans lesquels s'ouvrent des chapelles. Une coupole à la croisée du transept complète cet ensemble qui constitue un type d'église entièrement différent de tout ce que l'on avait fait jusqu'alors, et qui est si bien conçu, avec ses vastes espaces désencombrés, qu'il sera plus tard le modèle uniformément adopté au xvi" et au xvii" siècle, modèle qui restera prédominant jusqu'à nos jours.

L'ornementation de Saint- André, un peu excessive, n'a été ajoutée qu'à la fin du siècle et ne correspond pas aux projets plus sobres d'Alberti. Elle est heureusement très peu en relief, peinte le plus souvent, et ainsi elle n'empêche pas d'apprécier la noblesse et la distinction des lignes architecturales.

En même temps que des plans nouveaux pour les

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églises, Alberti essaie de créer de nouveaux types de façades. Il en construisit trois. Dans celle de Sainte-Marie- Nouvelle à Florence, il ne fait qu'achever une façade antérieure et, lié par des dispositions d'ensemble déjà établies et par le type du décor en marbres de couleur, il crée une œuvre de style un peu hybride, remarquable surtout par la splendide porte qu'il perce en la surmontant d'un arc monumental (Pi. 5) et par les volutes qui, pour la première fois, apparaissent ici comme liaison entre la grande nef et les collatéraux moins élevés.

Les façades de Saint-André à Mantoue et du Temple des Malatesta à Rimini (Pi. 6) sont par contre des œuvres qu' Alberti peut créer en toute liberté. Bien que très différentes l'une de l'autre, elles se ressemblent par un caractère commun, qui estleur complète indépendanceavec les formes de l'église qu'elles précèdent L'une, celle de Saint-André, est une sorte de portique, couronné par un large fronton, et dont la hauteur beaucoup plus faible que celle de l'église laisse la grande nef s'ouvrir par une fenêtre au-dessus de lui. L'autre, celle de Rimini qui est la première en date, devait comprendre deux étages, dont le premier seul fut achevé; le second eût dépassé de beaucoup la modeste nef de l'église. C'est l'emploi de deux ordres superposés qui poussa Alberti à élever autant cette façade, de même qu'à Saint-André c'est sans doute l'ordre unique qu'il ne pouvait grandir à l'excès qui a limité la hauteur de son portique.

La façade de Rimini, avec ses trois grands arcs séparés

par des demi-colonnes est tout à fait inspirée des arcs de triomphe romains ; elle présente en particulier beaucoup d'analogie avec l'arc de triomphe de Rimini. auquel sont empruntés certains détails très spéciaux, tels que les médaillons décorant les écoinçons des arcs. Cette façade, plus peut-être que toute autre œuvre d'Alberli. est empreinte du caractère de grandeur qui était sa marque propre. Mais, malgré sa beauté, il faut en signaler l'illogisme : prendre comme modèle pour une façade d'église un arc de triomphe, c'est pousser trop loin l'amour de l'antiquité, c'est donner un exemple de plus de cette tare qui entache tant d'œuvres de la Renaissance, l'adaptation hors de propos, hors do toute utilité et de toute logique, à des édifices modernes, des formes créées par l'art antique en vue de destinations différentes. C'est ainsi que les baies de la façade, trop grandes, ne peuvent être utilisées et que la porte percée sous l'arc central se relie à lui d'une manière peu satisfaisante. Dans l'intérieur du Temple, oij Alberti ne faisait que moderniser une ancienne église, il crée, en prenant pour aides des sculpteurs tels qu'Agostino di Duccio, un décor d'une audacieuse fantaisie (PI. 6j.

Par sa construction du Palais Ruccelai (PI. 4), Alberti apportait dans l'architecture civile de non moins grandes innovations que dans l'architecture religieuse. Son palais, c'est toujours, il est vrai, la grande masse carrée terminée par une corniche, mais des entablements divisent les étages et trois ordres de pilastres viennent substituer leur décor élégant au rude et sévère système des bossages.

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C'est l'apparition, à l'extérieur, d'une ornementation tirée d'un autre principe que de l'aspect de la pierre; c'est une architecture d'un sentiment plus délicat, qui remplace celle des forteresses.

A côté de ces œuvres qui existent encore et qui suffisent à nous faire connaître son admirable génie, il faut parler d'une autre œuvre qui ne reçut qu'un commencement d'exécution mais qui le passionna plus que toute autre et qui contribua puissamment à la formation de son génie, c'est le projet (jue lui demanda Nicolas V pour la reconstruction de Saint- Pierre., à Rome. Le Saint-Pierre que nous admirons aujourd'hui, et auquel tant de maîtres ont travaillé depuis Bramante jusqu'au Bernin. a son point de départ dans les projets d'Alberti à qui revient l'honneur d'avoir le premier conçu comme motif central du nouvel édifice une grande coupole.

Alberti, plus encore que tous ses contemporains, a été séduit par l'idée de la coupole, qui s'impose à lui par son caractère grandiose et lui apparaît comme étant vraiment l'àme de l'architecture italienne. Partout il en projette ou il en construit, à Saint-Pierre, au Temple de Rimini, à Saint-André et à Saint-Sébastien de Mantoue, et c'est encore une vaste coupole qu'il ajouta à la petite nef de l'Annunziata à Florence,

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