LES LOIS COLONIALES ET LES ABATAGES AU SIÈCLE DERNIER

Nous avons essayé jusqu’ici d’étudier sous ses divers aspects le caractère de l’habitant des pampas et de retracer cette vie oisive, indifférente à tout bien-être, de l’indigène au milieu de ses troupeaux, et du colon, qui s’endort, lui aussi, dans l’inaction à l’ombre d’une prospérité précaire.

Il est permis de chercher l’explication de l’état actuel du vaste territoire des pampas dans cette étrange législation espagnole qui défendait aux colonies le travail et la production, en leur imposant la consommation exclusive des produits de la métropole : là est la vraie cause de l’état d’infériorité relative dans lequel, au milieu d’immenses richesses spontanées, a végété un pays plus anciennement colonisé que les États du nord. Perdu au milieu du désert, abandonné par la mère-patrie, le colon, quel qu'il fut, criminel expulsé, émigrant laborieux ou pionnier avide de dé-

couvertes, n’était plus considéré comme Espagnol du jour où il touchait le sol de l’Amérique et s’y établissait ; il devenait un instrument de fortune pour les chefs des compagnies autorisées à exploiter le pays, un vassal taillable et corvéable à merci. Il est surprenant qu’un pareil sort ait tenté quelques coureurs d’aventures et que les chefs d’expédition aient pu enrôler des volontaires ; il fallait vraiment que l’Espagne de Philippe II et de ses successeurs fût un triste séjour pour que les États de la Plata, où n’existait pas l’attrait des mines d’or, aient pu se peupler en deux siècles de cinquante-six mille Espagnols. Le système général appliqué à toutes les colonies était la défense absolue d’exporter autre chose que de l’or. Le revenu des mines était divisé par tiers entre le roi d’Espagne, ses représentants dans le pays et le colon ; le tiers abandonné à celui-ci ne pouvait être employé par lui à autre chose qu’à payer les objets qu’il tirait de la métropole pour sa consommation. Créer une industrie quelconque dans la colonie lui était défendu, améliorer son sort lui était impossible ; l’agriculture ellemême lui était interdite par des règlements rigoureux.

Il semblerait que les provinces de la Plata eussent dû être exemptées de l’application de lois qui n’étaient pas faites pour elles ; Buenos-Ayres était en effet à mille lieues des mines de Potosi, qui produisirent quatre milliards de francs en cinquante ans, et ce terrain d’alluvions ne dénonçaitl’existence d’aucune mine

d’or ou d’argent : la surface seule promettait au travail humain des richesses capables de faire une concurrence victorieuse aux mines les plus riches. Les rois d’Espagne n’en accumulèrent pas moins les prohibitions, essayant d’arrêter l’élan irrésistible de la production de la pampa ; mais ils pouvaient plus facilement condamner l’homme à l’oisiveté que la nature à l’inaction, et les colons voyaient leurs richesses se développer malgré la loi et pour ainsi dire malgré eux, sans emploi ni profit, ne leur apportant que le dégoût du travail. Comme si ces lois eussent été insuffisantes, l’Espagne alla jusqu’à créer une fiction géographique qui doublait la distance réelle entre les provinces de la Plata et la métropole. Placées en effet sur un grand fleuve, clé d’autres voies navigables qui descendaient des pays les plus riches de ce continent, situées sur l’Atlantique, presque en face de 1 Espagne, les provinces de la Plata furent soumises dès l’origine à l’autorité administrative de la vice-royauté du Pérou, dont le siège était sur le Pacifique, et toute communication directe avec la métropole leur fut interdite ; privées du droit d’exporter, elles ne pouvaient rien recevoir que par cette voie détournée, ce qui imposait aux objets de consommation les frais d’un voyage de mille lieues par terre, et des droits de 50 pour 100 au profit du roi et du vice-roi. L’estuaire de la Plata se trouvait, par le fait de cette législation illogique, être une sorte de porte fausse condamnée, semblable à celles que les architectes simulent sur

L'INDUSTRIE PASTORALE DANS LES PAMPAS. 223 les édifices pour la symétrie, mais qui ne servent à rien.

Cette législation, à peine améliorée de temps à autre, dura de 1580 à 1810 ; elle était aggravée par l’existence de monopoles de tout genre. Une sorte de ferme du commerce existait en effet à Séville sous le nom de Casa de contratacion, réunissant entre ses mains la consommation et la production des pays d’outre-mer ; quelques maisons opulentes, sous la surveillance des douanes de l’Etat, qui régissaient l’embarquement et le débarquement des cargaisons, formaient en Espagne, aussi bien qu’en Amérique, une aristocratie commerciale où les nobles entraient sans déroger. Toutes les lois étaient faites en faveur de ces monopoliseurs, sans aucun souci de l’intérêt privé du colon ni de l’intérêt public des colonies.

En quelques mots, nous en ferons connaître l’esprit. Une ordonnance de 1602, qui fut considérée comme un progrès sur les précédentes, permit pour la première fois l’exportation par la voie de la Plata de deux mille fanegas 1 de blé, de mille quintaux de graisse et de viande sèche pour la côte de Guinée pour y être échangés contre des nègres. On se demande à quoi pouvait servir l’importation des nègres, sinon à augmenter le nombre des consommateurs dans un pays où, la production étant prohibée, tout travail était superflu, et où, en permettant l’entrée de nègres,

* Une fanega équivaut presque exactement à un hectolitre.

on défendait en même temps l’exportation de tout ce qu’ils pourraient produire. En 1718, le roi accorda enfin à un Espagnol le droit d’expédier directement deux petits navires par an de la Péninsule pour la Plata, avec autorisation de rapporter en retour les produits de cette contrée. Ce mince progrès disparut luimême dix ans plus tard devant les réclamations des monopoliscurs, et les exportations de la Plata durent reprendre la voie du Pacifique.

Une pareille législation équivalait à une prohibition absolue d’exportation, étant donnée la nature des produits de la pampa, alors exclusivement composés de cuirs de bœufs, marchandise lourde et encombrante. Une seule voie de salut restait ouverte au colon : c’était la contrebande. Elle prit un développement considérable dans les ports voisins occupés par les Portugais, et sauva les provinces espagnoles d’une ruine complète en procurant à la production spontanée du pays les moyens de se répandre au dehors. Le champ à exploiter était tellement vaste, que les contrebandiers pouvaient former des compagnies puissantes, disposaient d’une véritable Hotte, de ports de ravitaillement, et avaient à leurs ordres des armées de travailleurs entretenus par eux, faisant pour leur compte l’exploitation des animaux inutiles à leurs propriétaires. En raison du développement excessif et sans profit des troupeaux, les hacendados d’alors les avaient laissés vivre à l’abandon, se contentant d’en tirer leur nourriture quotidienne et

renonçant à marquer les nouveaux nés ; il était rare même qu’ils s’occupassent d’abattre une quantité quelconque d’animaux pour en vendre le cuir, alors de peu de valeur et d’un placement difficile.

L’exploitation de la pampa au dix-huitième siècle était donc, à proprement parler, abandonnée à deux ou trois mille brigands, gauchos malos, que les contrebandiers entretenaient sur les limites du territoire des estancias , sur l’une et l’autre rive de la Plata, et auxquels ils faisaient appel lorsqu’ils avaient amené les navires destinés à la contrebande. On organisait alors une sorte de battue générale du bétail. On réunissait une troupe de ces cavaliers intrépides, qui se jetaient dans la pampa, là où les animaux étaient les plus nombreux, sans se préoccuper des propriétaires. Lorsqu’on rencontrait un troupeau, on formait le cercle, ceux des côtés rassemblaient le bétail, et ceux du centre, armés d’une longue perche de bambou terminée par une demi-lune de fer tranchant, coupaient le jarret des animaux affolés, sans s’arrêter dans leur course tant qu’il en restait debout, laissant le sol jonché de ces malheureuses bêtes bondissant sur place au milieu de beuglements et d’efforts impuissants. Quand le massacre était fini, les mêmes individus mettaient pied à terre, enfonçaient leur long couteau dans le cœur de la bête abattue, d’autres les suivaient, arrachaient le cuir et l’emportaient. Les entrepreneurs de ces abatages payaient un real1 à 1 Le real argent valait 55 centimes de notre monnaie.

ceux qui coupaient le jarret, et un real à ceux qui écorchaient ; la viande était abandonnée aux chiens sauvages et aux oiseaux de proie.

Les lois avaient créé cette industrie au grand détriment de la moralité et de la richesse du pays. Les propriétaires se voyaient, eux aussi, obligés d’employer le même système , qui , en se généralisant, conduisait à une destruction rapide du bétail. En effet, malgré les ordonnances qui défendaient d’abattre les mères et les génisses, on choisissait de préférence pour ces battues le printemps, époque de la mise bas ; les vaches pleines étaient les plus recherchées en raison de la valeur du veau mort-né, dont le cuir se vendait fort cher en Espagne, et dont la chair était un régal pour le Gaucho. C’était ruiner doublement le troupeau en détruisant les reproductrices et en égarant les veaux déjà nés, qui erraient à l’abandon et mouraient en grand nombre. En dehors même des contrebandiers, les Indiens du Chili et des provinces des Andes, les habitants de Montevideo, les Brésiliens, tous, chrétiens et autres, venaient s’approvisionner dans celte mine inépuisable, sans autre but que de se fournir de cuirs et de graisse pour leur consommation.

Les hacendados , cependant, ne renonçant pas à retirer un jour quelques revenus de leurs troupeaux, ne cessaient de lutter contre les erreurs économiques de la métropole; pendant tout le dix-huitième siècle, ils adressèrent directement au roi d’Espagne dés mé-

moires aussi curieux par l’élévation des idées et des doctrines que par le contraste avec la folie de ceux qui faisaient les lois. Ces mémoires constituent de vrais cahiers coloniaux, rédigés par des hommes nés cependant loin du centre de la civilisation, tenus volontairement dans l’ignorance, et qui, guidés seulement par l’intérêt privé, donnaient à l’Espagne des leçons d’administration aussi opportunes qu’inutiles. Tel était l’aveuglement de ceux qui avaient dans leurs mains la conduite des colonies, que le roi répondait aux réclamations des colons par les instructions suivantes, qu’il transmettait au vice-roi de la Plata vers la fin du dix-huitième siècle. « À tous les vice-rois, écrivait-il, nous avons toujours recommandé de prendre le plus grand soin d’empêcher que dans les provinces on ne travaille les draps, on ne plante la vigne ou l’olivier, pour beaucoup de raisons de haute considération qui nous y forcent, et dont la première est de ne pas diminuer le commerce de notre royaume avec ces pays ; nous avons su que, malgré notre défense, on avait lâché la main, et que les vignes, par exemple, s’étaient développées ; nous défendons formellement que dorénavant il en soit planté aucune, que celles qui existent soient soignées ou replantées, si elles disparaissent, qu’il soit fait aucune plantation d’olivier ni travail de laine. »

En 1790 sont envoyées les premières suppliques; vingt ans suffiront pour amener les esprits à la pensée d’une guerre ouverte, et pendant ce temps l’Espagne

ne fera du reste aucune concession qui ne lui soit arrachée de vive force; la seule qu’elle ait octroyée est la cédule du 4 mars 1795, qui pour la première fois autorise la vice-royauté de la Plata à faire directement le commerce avec la métropole et les autres colonies 'espagnoles, droit qu’elle ne concède qu’empêchée qu’elle est de surveiller ces transactions par suite de la guerre avec l’Angleterre. Pour la première fois, une apparence de commerce régulier remplaça la contrebande, et profita aux hacendcidos, au lieu de faire exclusivement la fortune des pillards. En 1796, le com merce de la Plata se faisait déjà par quatre-vingtdix-sept navires, et l’on exportait dans cette seule année huit cent soixante-quinze mille cuirs de bœufs, quarante-quatre mille de chevaux, et deux cent cinquante mille kilos de suif.

Cette demi-liberté était due aux circonstances, mais était loin de constituer la liberté du commerce, et si les commissaires royaux ne pouvaient plus dire aux colons ce qu’ils leur disaient un siècle auparavant, « vous n’avez d’autre privilège que de ne pas être vendus comme esclaves ! » les colonies étaient en somme maintenues dans un état de dépendance assez complet pour n’avoir d’autre sentiment que la haine contre leurs compatriotes d’Espagne, devenus leurs maîtres. C’est là qu’il faut chercher le vrai sens de la révolution de 1810, qui n’avait, au début, rien de politique, et n’avait d’autre mobile que l’intérêt commercial. L’Espagne le comprit vite, et aux premières nou-

velles du soulèvement tenta de l’arrêter par une ordonnance qui, datée du 17 mai 1810, six jours avant la proclamation de l’indépendance, concédait la liberté commerciale sans restrictions. Il était trop tard : moins d’une semaine après, le vice-roi était en fuite.

Chaque peuple, du reste, suivant son éducation et ses besoins, ne se choisit-il pas une idée favorite qui devient, pour lui, par excellence l’idéal du bonheur? C’est ainsi que le citoyen anglais a combattu de tout temps pour le droit d’accorder son argent et de voter l’impôt. Les colonies anglo-américaines ont reçu avec le sang ces idées et ces principes ; leur amour de la liberté s’est attaché à ce point spécial de l’impôt : suivant l’expression de Burke, c’était là qu’était pour elles le pouls de la liberté. Cet attachement au vote et à la discussion de l’impôt les amena à réclamer des institutions libres semblables à celles de l’Angleterre, représentation nationale, établissement du jury, qui restreignaient le pouvoir de l’administration; il en résulta qu’en 1776 la révolution éclata le jour où l’Angleterre prétendit fixer elle-même l’impôt à lever dans les colonies, et par une conséquence naturelle la liberté politique s’y installa presque sans lutte sur un terrain préparé à l’ombre des formes protectrices de la liberté.

On chercherait vainement rien de semblable dans les colonies espagnoles. Venus, sans avoir puisé dans

la mère-patrie l’amour de la liberté, ni la notion d’uo gouvernement libre, les colons ne songeaient ni à en réclamer la fondation, ni à prétendre à des institutions dont ils ignoraient la valeur et le mode de fonctionnement. Exploités et dirigés pendant deux sièclespar l’autorité royale, ils devaient se soulever exclusivement contre l’état d’infériorité et de dépendance ruineuse où la loi les mettait vis-à-vis de la métropole. Certes, ils eussent accepté la liberté comme en Espagne, faute d’avoir puisé d'autres aspirations politiques dans leur éducation ; mais, frappés dans leurs intérêts matériels par des restrictions de toute nature et s’armant pour réclamer et fonder l’indépendance commerciale, ils atteignirent indirectement et sans la viser la liberté politique, que pas un Espagnol ne connaissait alors même de nom.

Le mouvement s’affirme vers le milieu du dix-huitième siècle, alors que la production presque spontanée a produit une richesse que la métropole ne veut ni recevoir, ni laisser utiliser ; les résolutions se fortifient devant la résistance de l’Espagne et les palliatifs insuffisants qu’elle offre. Que la liberté se soit fondée à la longue au milieu de luttes sanglantes, cela n’est pas douteux, mais que la liberté politique fût l’objectif des premiers révolutionnaires de 1810, cela est beaucoup moins certain, et l’on commettrait une erreur en voulant juger par l’esprit de l’Amérique libre actuelle des idées de l’Amérique coloniale espagnole, où la religion avait toujours condamné au bûcher

L’INDUSTRIE TASTORALE DANS LES PAMPAS. 231 les adeptes des principes qui étaient la loi fondamentale des États saxons du Nord.

Mais ces trois siècles que l’on venait de traverser ne pouvaient, par le fait d’une révolution, s’effacer de l’histoire ; le mal était profond, tout était à créer. Il fallait changer la tradition, réagir contre cette indolence que les créoles avaient puisée dans les loisirs de la vie pastorale. La destruction des troupeaux avait été si rapide que l’on était passé en quelques années de l’extrême abondance à la crainte de voir disparaître le dernier troupeau. Si nous en croyons les chiffres rapportés par Félix de Azarâ dans un mémoire écrit en 1751 et imprimé à Madrid en 1847, il faudrait estimer à quarante-huit millions le nombre des bêtes à cornes qui peuplaient la pampa du Rio-Negro de Patagonie au Rio-Tebicuary du Paraguay. Ces chiffres sont peut-être erronés malgré l’exactitude ordinaire des observations de cet écrivain méticuleux ; mais, quel qu’eût été le nombre du bétail à cette époque, il était assez réduit pour qu’on estimât à peine à six millions les animaux qui avaient survécu aux battues.

Aucun motif du reste n’engageait les habitants à être ménagers de leurs richesses. Au milieu des prohibitions de la loi espagnole, les créoles n’avaient jamais appliqué leur esprit à la recherche des procédés propres à utiliser les produits de leurs troupeaux. Quand était venue en 1795 la première autorisation d’exporter, les moyens manquaient pour en profiter ;

les cuirs étaient le seul produit transportante à Buenos-Ayres pour y être embarqué, et encore un bon tiers pourrissait sur place faute de préservatif contre les insectes. Comme ils valaient de douze à vingt réaux, soit de sept à onze francs la pièce livrés à Buenos-Ayres, ce qui, transport déduit, donnait à peine cinq réaux au propriétaire, celui-ci se souciait peu de chercher les moyens de préserver de la corruption une marchandise aussi peu estimée. Ce fut seulement en 1 816 ijue pour la première foison eut l’idée de plonger dans un bain saturé d’arsenic les cuirs séchés au soleil pour les protéger des mites, et aujourd’hui encore l’on ne procède pas autrement. Quant à la chair des animaux, elle était absolument sans emploi en dehors de la consommation journalière de la population très-restreinte ; on allait jusqu’à tuer un bœuf pour en avoir la langue ou tout autre morceau désiré , le reste était abandonné. Üqe petite quantité de viande était séchée au soleil et expédiée en fut dans de la graisse : c'était le cecino , produit d’une fabrication coûteuse, d’une conservation difficile, auquel on a depuis un siècle tout à fait renoncé. L’esprit d’invention et l’activité industrieuse des habitants, qui au nombre de cent mille végétaient sur cette terre, n’avaient aucune raison de se développer, et, faute d’un progrès quelconque, la ruine était imminente. Heureusement la révolution, en proclamant l’indépendance commerciale, éveilla l’esprit d’initiative, ouvrit le pays à l’activité étrangère, y révéla les inventions de l’industrie

L’INDUSTRIE PASTORALE DANS LES PAMPAS. 233 moderne, et, quoique dans une mesure encore restreinte, inaugura l’ère de l’exploitation lucrative et raisonnée de la pampa.